Đọc xong lá thư, Từ Quang Khải im lặng rất lâu, nhìn ngọn nến chập chờn, lòng đầy bùi ngùi.

Sáng sớm hôm sau, Lý Chi Tảo, như vừa trải qua giấc ngủ dài ngày rưỡi, hăm hở tìm đến Từ Quang Khải.

Hắn cảm thấy kỳ thi lần này mình đã phát huy cực tốt, nên nóng lòng muốn chia sẻ niềm vui với bạn thân. Nhưng khi đến trước cửa nhà Từ Quang Khải, hắn kinh ngạc thấy một cỗ xe ngựa đơn sơ đang đậu ở đó.

"Tử Tiên, huynh định làm gì vậy?"

Lý Chi Tảo ngạc nhiên hỏi.

Từ Quang Khải mỉm cười đáp: "Không có gì, ta rời đi thôi."

"Rời đi?" Lý Chi Tảo thất sắc: "Chuyện gì thế? Thi hội còn chưa công bố kết quả, sau còn có thi đình, huynh đi đâu?"

"Việc đã đến nước này, chắc chắn là ta thi trượt rồi. Ở lại chỉ lãng phí thời gian, chi bằng sớm rời đi còn hơn."

Nghe Từ Quang Khải nói vậy, Lý Chi Tảo khó hiểu, vội nắm lấy tay bạn.

"Tử Tiên, thi hội chưa yết bảng, trừ phi huynh nộp giấy trắng, nếu không vẫn còn cơ hội. Huynh phải biết, nếu bây giờ huynh rời đi, vạn nhất huynh thi đậu, sao có thể tham gia thi đình?"

Từ Quang Khải lắc đầu.

"Ta tự biết mình thi cử thế nào. Chấn Chi, lần này ta chắc chắn trượt, không cần lãng phí cả tháng trời. Ta nên đi sớm thôi!"

Lý Chi Tảo thực sự không hiểu vì sao Từ Quang Khải lại chắc chắn mình sẽ trượt đến vậy, nhưng hắn cũng không biết nên an ủi bạn thế nào.

"Huynh định về quê sao?"

Hắn chỉ có thể hỏi vậy.

"Không, ta muốn đến Sơn Tây."

Lý Chi Tảo trợn tròn mắt: "Sơn Tây? Huynh điên rồi Tử Tiên! Ở đó đang có chiến tranh! Binh hoang mã loạn, một thư sinh trói gà không chặt như huynh đến đó chẳng phải chịu chết sao? Ta không cho huynh đi! Huynh đến đó làm gì?"

Từ Quang Khải nhìn vẻ mặt hốt hoảng của Lý Chi Tảo, chậm rãi nói: "Ta muốn đến đó nương nhờ một người."

"Nương nhờ một người?"

Lý Chi Tảo cảm thấy đầu óc mình có chút không theo kịp.

"Ừ, ta muốn nương nhờ Tiêu Trấn Nam."

"A!"

Lý Chi Tảo kinh hô: "Ta không nghe lầm chứ Tử Tiên?"

"Huynh không nghe lầm đâu, ta nói là ta muốn nương nhờ Tiêu Trấn Nam. Ta muốn theo hắn đánh trận này, sau đó, có lẽ ta sẽ đến Miến Điện! Dù sao ta không muốn ở lại đây nữa. Trước khi kỳ thi hội lần sau bắt đầu, ta sẽ luôn đi theo Tiêu Trấn Nam."

Nói rồi, Từ Quang Khải vỗ vai Lý Chi Tảo: "Chấn Chi, văn tài của huynh hơn ta xa, lần này chắc chắn sẽ thi đậu. Ta xin chúc mừng huynh trước. Nếu có duyên, chúng ta nhất định sẽ gặp lại."

Dứt lời, Từ Quang Khải chuẩn bị lên đường. Lý Chi Tảo ngẩn người, rồi giật mình hốt hoảng, vội ngăn cản bạn lại.

"Tử Tiên, ta không cần biết huynh đang nghĩ gì. Thi hội thất bại một lần không sao, ba năm sau ngóc đầu trở lại là được. Nhưng huynh đến Sơn Tây nương nhờ Tiêu Trấn Nam, nơi đó nguy hiểm thế nào huynh không biết sao? Huynh là cử nhân! Đừng tự mình mạo hiểm! Một lần thất bại không có gì to tát, sao huynh có thể bi quan như vậy?"

Lần này đến lượt Từ Quang Khải ngẩn người.

"Bi quan? Ta?"

Từ Quang Khải bật cười khổ: "Chấn Chi, trước khi thi đậu cử nhân ta đã trải qua bao nhiêu lần thất bại rồi, sao có thể nói ta bi quan? Đây là việc ta muốn làm, ta cảm thấy mình nhất định phải đến Sơn Tây, tìm Tiêu Trấn Nam. Hắn tuy là võ tướng, nhưng ta có một số nghi hoặc từ khi đọc sách đến nay, có lẽ Tiêu Trấn Nam có thể giúp ta giải đáp."

"Giải thích nghi hoặc? Tiêu Trấn Nam?"

Lý Chi Tảo lắc đầu, cố gắng trấn tĩnh lại: "Hắn là võ tướng, không đọc sách. Huynh là cử nhân, huynh đọc sách có nghi hoặc thì sao lại cần Tiêu Trấn Nam giải thích? Tử Tiên, huynh còn nói huynh không bi quan!"

Từ Quang Khải bất lực cười khổ, rồi thở dài, đặt hành lý xuống, lấy ra một phong thư.

"Ngươi cứ xem đi, xem rồi sẽ rõ. Đây là Tiêu Chấn Nam sai người mang đến cho ta từ đầu đông năm ngoái."

"Năm ngoái?"

Từ Quang Khải khẽ gật đầu: "Ta ở Nam Kinh giao hảo với Diệp Mộng Hùng, Thượng thư bộ Binh. Diệp công lại có quen biết với Tiêu Chấn Nam, biết Tiêu Chấn Nam đang đau đầu vì tìm người quản lý Miến Điện, Diệp công bèn tiến cử ta. Đầu đông năm ngoái, Tiêu Chấn Nam phái người tìm đến ta, mang theo phong thư này, còn có cả thứ này."

Từ Quang Khải lấy từ trong bọc ra một cái hộp, mở hộp lấy ra một khẩu súng.

"Đây là hỏa súng?"

"Đây không phải hỏa súng bình thường."

Từ Quang Khải chỉ vào bộ phận kích hỏa: "Thứ này gọi là súng toại phát, không dùng mồi lửa mà dùng đá lửa và dao đánh lửa cọ xát, tạo ra tia lửa đốt thuốc nổ, từ đó khai hỏa. Đây là Tiêu Chấn Nam phỏng chế hỏa súng kiểu mới của người Phật Lãng Cơ ở Miến Điện mà có được. Ngươi vừa nhắc đến hồng di đại pháo cũng tương tự như vậy."

Lý Chi Tảo kinh ngạc nhìn khẩu súng kíp tinh xảo, rồi đột ngột lắc đầu hỏi: "Chỉ vì một khẩu hỏa súng mà ngươi quyết định vứt bỏ công danh theo Tiêu Chấn Nam? Dù ngươi có thích súng đạn đến đâu, cũng không đến mức thế này chứ?"

"Cái gì mà vứt bỏ công danh?"

Từ Quang Khải bật cười: "Ta chỉ là một cử nhân thôi mà. Chỉ cần còn kỳ thi hội, chỉ cần ta chưa chết, ta vẫn có thể tiếp tục thi, sao gọi là vứt bỏ công danh? Còn về nguyên nhân, nằm trong phong thư này."

Lý Chi Tảo kinh ngạc nhìn lá thư trong tay, vội mở ra đọc.

Đọc rất lâu, Lý Chi Tảo ngẩng đầu, ánh mắt mang vẻ hoang mang.

"Hắn thực sự là võ tướng?"

"Không thể sai được."

Từ Quang Khải cười lớn, rồi giật lại lá thư từ tay Lý Chi Tảo, cẩn thận gấp lại, bỏ vào bọc hành lý.

"Ta đọc sách rốt cuộc là vì cái gì? Chẳng lẽ chỉ để làm quan, chỉ để sống cuộc sống giàu sang, thậm chí là ức hiếp dân lành, hiếp đáp đồng hương sao? Không thể phủ nhận, ta vì nhà nghèo, không giỏi mưu sinh, nên mới bước vào con đường khoa cử, ngoài ra không còn đường nào khác.

Cho nên ta hổ thẹn, ta kinh ngạc, một võ tướng có thể nhìn ra chuyện này, còn ta là người trong cuộc lại không biết, suýt chút nữa quên mất ý nghĩa thực sự của việc đọc sách. Cũng không biết từ khi nào, đọc sách lại trở thành thủ đoạn vơ vét của cải, công danh trở thành chỗ dựa để vơ vét của cải. Chấn Chi, ngươi thấy như vậy có đúng không?"

Lý Chi Tảo hoang mang nhìn Từ Quang Khải, rồi lắc đầu.

"Ừ, ta cũng thấy như vậy là không đúng. Cho nên, ta muốn đi tìm hiểu thế nào mới là cách làm đúng đắn. Ta không có nhiều người để hỏi, trước mắt chỉ có thể đi hỏi Tiêu Chấn Nam. Vừa vặn, hắn đang cần người. Chấn Chi, chúng ta nhất định sẽ gặp lại."

Dứt lời, Từ Quang Khải vác bọc hành lý, xách theo bao khỏa leo lên chiếc xe ngựa cũ kỹ đậu trước cửa.