"Mai Tuần phủ vì để binh sĩ có thịt ăn, đã thân mình làm gương, dẫn đầu nếm thử. Ai ngờ, vừa ăn xong liền nôn mửa đến rối tinh rối mù, rồi nằm liệt giường tuyệt thực. Cứ thế, mỗi lần người ta phải cưỡng ép đút cháo, hắn mới sống được đến ngày hôm nay." Ma Quý kể lại.

"Thứ thịt kia..."

"Đều là thi thể của những người chết đói hoặc bị thương nặng, không thể cứu chữa. Tuyệt đối không có người sống. Đó là lằn ranh cuối cùng của Mai Tuần phủ, cũng là... lằn ranh cuối cùng của toàn thể quân coi giữ. Trong thành thật sự không còn bất kỳ đồ ăn nào khác. Bắc Lỗ lại bất ngờ tập kích, Đại Đồng trấn chỉ còn năm ngày lương thực, chúng ta thật sự không còn cách nào khác..."

Lời Ma Quý khiến lòng Tiêu Như Huân se lại.

"Thôi, đừng nói nữa. Chúng ta đi xem Mai Tuần phủ trước, những chuyện khác từ từ bàn sau." Tiêu Như Huân đành phải trấn an họ trước, cố gắng phong tỏa tin tức. Còn chuyện sau đó... thật tình mà nói, hắn chưa nghĩ ra kế gì.

Cảnh tượng bên trong Đại Đồng Thành thật sự quá sức tưởng tượng. Cũng may Tiêu Như Huân đã từng chứng kiến những cảnh tượng kinh hoàng hơn, nên không cảm thấy quá mức đáng sợ. Nhưng ba thân binh đi theo Tiêu Như Huân vào thành thì sắc mặt đã tái mét.

Đại Minh triều hiện tại vẫn chưa đến mức đó. Mọi thứ vẫn còn khá ổn định. Chuyện "dễ tử tương thực" vẫn chỉ là một khái niệm trong đầu mọi người, chứ chưa thực sự xảy ra, chưa tận mắt chứng kiến và trở thành chuyện thường ngày. Nếu đổi lại thời Đông Hán mạt hoặc Tây Tấn mạt, thì chuyện này đã là quá đỗi bình thường.

Nhưng bây giờ thì khác.

Tiêu Như Huân thấy những binh sĩ mặt mày xám xịt, cả những cư dân may mắn sống sót trong thành cũng vậy. Ánh mắt của họ khác hẳn với người ngoài.

"Ngươi cầm lệnh bài của ta đi tìm Lý Như Tùng tướng quân, bảo hắn phái người nấu cơm đưa vào thành cho nạn dân và binh sĩ. Nhớ kỹ, không cần thịt, chỉ cần cơm và đồ ăn." Tiêu Như Huân dặn dò một thân binh bên cạnh. Người kia gật đầu, lập tức quay đi.

"Trong thành còn bao nhiêu binh sĩ, còn bao nhiêu cư dân?" Tiêu Như Huân hỏi Ma Quý.

"Thành vốn có một vạn quân, còn động viên thêm một vạn tráng đinh. Hiện tại tổng cộng chỉ còn hơn ba ngàn người. Cư dân vốn có hơn bảy vạn, giờ ước chừng còn bốn vạn."

Tiêu Như Huân khẽ gật đầu.

Binh mã tổn thất nặng nề nhất, nhân khẩu hao hụt gần một nửa. Cuộc chiến vây thành kéo dài hai tháng đã tiêu hao gần như toàn bộ Đại Đồng. Những cư dân này không thể tiếp tục ở lại Đại Đồng, cần phải giải tán, tái biên chế, phân tán đến các nơi khác để bắt đầu lại cuộc sống. Đồng thời, tuyệt đối không được hé lộ mình đến từ Đại Đồng, nếu không tin tức lan truyền ra ngoài, họ sẽ trở thành mục tiêu công kích.

Nhất định phải động viên họ rời khỏi Đại Đồng trước, giả dạng thành những nạn dân bình thường, trà trộn vào các địa phương khác của Sơn Tây để sinh sống.

Trong thời gian ngắn, Đại Đồng trấn tốt nhất là không nên có người.

Những binh lính này cũng vậy, phải tranh thủ thời gian đưa họ rời khỏi đây, đến Sơn Tây, giải tán rồi sắp xếp vào các quân mã khác nhau, thay hình đổi dạng, từ đây quên đi những kinh nghiệm kinh hoàng trong hai tháng ở Đại Đồng Thành.

Bọn họ đông người, khó mà phân biệt thân phận, dễ bề hành sự. Thật khó là Ma Quý và Mai Quốc Trinh, hai vị đại quan này, phải xử trí ra sao đây?

Khi Tiêu Như Huân nhìn thấy Mai Quốc Trinh, ông ta đang nằm trên giường, nhắm mắt bất động. Cả người gầy yếu đến biến dạng, trông chẳng khác nào một xác khô. Hoàn toàn không còn dáng vẻ hăng hái khi ở Ninh Hạ, cũng chẳng tìm thấy bóng dáng của một văn sĩ dũng mãnh vung Tam Xích Kiếm chém giết địch tướng ngày nào.

Ông ta tựa như một người đang nằm trong quan tài chờ chết.

"Mai tiên sinh."

Rõ ràng trong đầu đã nghĩ sẵn vạn lời ngàn ý, nhưng khi đứng trước mặt Mai Quốc Trinh, Tiêu Như Huân chỉ thốt ra được ba chữ này.

Mai Quốc Trinh mở mắt, nhìn Tiêu Như Huân một cái, trong mắt lóe lên một tia sáng, môi mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng rất nhanh, tia sáng ấy liền biến mất, hắn lại nhắm mắt.

"Ăn thịt người, tội ác tày trời, không dám cãi lại cho mình. Xin Tiêu tổng đốc tâu lên bệ hạ, xin trảm đầu ta, nhưng nhất định phải tha thứ cho toàn thành tướng sĩ, mọi tội lỗi, ta Mai Quốc Trinh một mình gánh chịu."

Hắn chỉ nói được câu này.

Tiêu Như Huân hít sâu một hơi, rồi nở nụ cười.

"Mai tiên sinh, lâu như vậy không gặp, đối đãi cố nhân, chỉ có những lời này thôi sao? Ba năm trước chúng ta vội vàng từ biệt, đến nay chưa có dịp gặp lại, bây giờ gặp lại, cớ gì nhắm mắt làm ngơ?"

Mai Quốc Trinh dù nhắm mắt, nhưng nghe Tiêu Như Huân nói vậy, thân thể khẽ động, khóe mắt rớm vài giọt lệ.

"Tội nhân không dám mạo muội nhận là cố nhân của Tổng đốc."

Tiêu Như Huân ngồi xuống bên giường Mai Quốc Trinh, phất tay bảo mọi người, trừ Ma Quý, lui ra ngoài.

"Nơi này hiện tại chỉ có ba người chúng ta, có lời gì không thể nói sao?"

Tiêu Như Huân đưa tay nắm lấy bàn tay tiều tụy của Mai Quốc Trinh.

Mai Quốc Trinh quay đầu nhìn quanh căn phòng chỉ có ba người, rồi nhìn Tiêu Như Huân, nước mắt cuối cùng không kìm được mà tuôn trào.

"Quý Hinh, ta thật sự cho rằng đời này chúng ta không còn cơ hội gặp lại..."

Mai Quốc Trinh khóc nức nở, Ma Quý cũng sụt sùi theo. Một trang nam nhi thiết huyết, đối diện với ngàn vạn quân địch không hề nao núng, giờ phút này lại lệ rơi như mưa.

Sau khi trút hết nỗi khổ trong lòng, ba người cởi mở lòng mình, đem tất cả những điều muốn nói thổ lộ hết.

"Ta vạn vạn không ngờ, lại có thể xảy ra chuyện như vậy. Trước đó dù có nghe phong thanh, nhưng chưa tận mắt chứng kiến, ta vẫn không tin. Ta không thể tưởng tượng được lại có người vì tiền tài mà dẫn cả ngoại địch vào, chỉ vì muốn giết chết đối thủ cạnh tranh, không tiếc tính mạng tướng sĩ biên cương và bách tính, lừa trên gạt dưới, gan to bằng trời đến thế!"

Mai Quốc Trinh nắm chặt tay Tiêu Như Huân: "Quý Hinh, ngươi có tưởng tượng được không? Ta bảo bọn chúng xuất một chút lương thực giúp Đại Minh triều vượt qua cơn nguy khốn này, đây là mượn chứ không phải cướp, không phải không trả, kết quả lũ súc sinh không bằng chó lợn này, đối mặt với sáu vạn tướng sĩ của ta, thế mà chỉ xuất ra năm trăm thạch lương thực, chỉ đủ cho các tướng sĩ ăn một ngày! Một ngày thôi!"

"Những tên hỗn trướng này, những tên cẩu tặc này, chiếm quân điền, ăn no vác nặng, không những không nộp thuế, ngược lại còn chống lại cả những thứ thuế má khác. Triều đình bóc lột đến thuế ruộng, bọn chúng cũng muốn nuốt trọn, hễ cứ nói đến thuế ruộng, dường như đó là của riêng bọn chúng, không ai được đụng vào. Ta chưa từng thấy ai xấu xí đến thế!"

"Những địa phương quan thân này, từng tên từng tên đều rao giảng mình là đạo đức quân tử, là mẫu mực đạo đức, sau lưng thì nam xướng nữ hát, làm toàn những chuyện đoạn tử tuyệt tôn! Bọn chúng làm như vậy, thật không sợ trời báo hay sao? Thật không sợ sao!"

Tiêu Như Huân siết chặt tay Mai Quốc Trinh.

"Bọn chúng đã gặp báo ứng rồi, Mai tiên sinh, ngươi yên tâm, bọn chúng thật sự đã gặp báo ứng. Lần này Bắc Lỗ xuôi nam là do một tay bọn chúng thúc đẩy, nhưng bọn chúng không ngờ Xé Lực Khắc căn bản không có ý định làm theo lời bọn chúng."

"Xé Lực Khắc sau khi đến Sơn Tây, những nhà giàu trong thành trì bị chiếm đóng không một ai sống sót. Xé Lực Khắc làm vậy là để giết sạch cả nhà, đốt sạch cướp sạch những tên hỗn trướng này. Chuyện chúng ta không tiện làm, Xé Lực Khắc đã giúp chúng ta làm rồi."

Mai Quốc Trinh trợn tròn mắt.

"Thật sao? Tại sao lại như vậy? Xé Lực Khắc tại sao lại làm như vậy?"