Ninh Hạ tạm không bàn đến, chứ nói riêng trận chiến Triều Tiên, con số chém đầu năm, sáu ngàn mạng người khiến văn võ bá quan trong kinh thành kinh hồn bạt vía, ngày ba bận giật mình. Binh bộ liên tục phái hơn ba trăm lượt người tiến hành xét duyệt chiến công. Sau khi trải qua tầng tầng xét duyệt, phúc thẩm kỹ càng, đối diện với chiến lợi phẩm chất như núi gồm thủ cấp giặc Oa, vũ khí thu được, chiến kỳ chiến lợi phẩm, thủ cấp sĩ quan địch... không ai có thể chất vấn.

Trận chiến Triều Tiên, Tiêu Như Huân tiêu diệt gần hai mươi vạn giặc Oa, chém đầu gần bốn vạn. Lúc bấy giờ, đã có người ủng hộ Tiêu Như Huân nói rằng, phong thẳng đến Quốc công cũng không có gì đáng nói.

Từ đó về sau, báo cáo chiến công của Tiêu Như Huân được Binh bộ đánh giá là có độ tin cậy cao nhất. Thêm vào đó, đám quan chức Binh bộ đều biết Thượng thư Thạch Tinh vô cùng thưởng thức Tiêu Như Huân, nên các quan viên xét duyệt cảm thấy dù có báo cáo láo một chút cũng không sao, cứ tạm thời thuận theo ý cấp trên. Nhưng mỗi lần đi thẩm tra kết quả đều là không hề có chuyện báo cáo sai sự thật.

Trong hoàn cảnh tướng lĩnh người người báo cáo láo chiến công lớn, sự xuất hiện của Tiêu Như Huân khiến người ta nghi hoặc, hoài nghi, không thể tin được. Nhưng kỳ tích xảy ra quá nhiều lần, mọi người dần dà cũng quen thuộc. Tiêu Như Huân tựa như một thỏi vàng đã trải qua khảo nghiệm, không sợ lửa luyện, đáng giá tin cậy.

Cho nên, chuyện hắn nửa tháng tiêu diệt hai vạn năm ngàn quân Bắc Lỗ, chém đầu hơn bốn ngàn cũng không ai hoài nghi, trực tiếp coi là số liệu chân thực mà ghi vào.

Trong mùa đông giá lạnh này, mọi người quả thực cần những con số chiến thắng nóng hổi để chèo chống tín niệm trong lòng, khôi phục sự tin tưởng đối với triều đình, đối với quan quân.

Tiêu Như Huân tựa như một tôn đại thần được quan phương đẩy ra, một cây Định Hải Thần Châm, dần dần trở thành Trụ quốc chi tướng không thể thay thế trong lòng mọi người, cảm giác chỉ cần Tiêu Như Huân xuất chinh, nhất định sẽ chiến thắng.

Loại nhân tố tâm lý này hình thành là điều mà một số người trợ giúp tuyệt đối không nghĩ tới, cũng khinh thường suy nghĩ, bởi vì dù một võ tướng có thanh danh tốt đến đâu, cũng không chống lại được nhân khí trị tích lũy từ khoa cử mấy trăm năm qua.

Không quan trọng.

Giống như, mọi người chỉ thấy được chiến quả huy hoàng mà chiến tranh thắng lợi mang lại, lại rất ít người chú ý tới lộ tuyến tháo chạy không bình thường của Bắc Lỗ —— bọn chúng không phải nên trốn về hướng bắc sao? Sao liên tục đánh ba trận thua lại một mực trốn về phía nam? Chẳng lẽ đây không phải là chuyện rất quỷ dị sao?

Từ Quang Khải và Lý Chi Tảo đều chú ý tới chi tiết này, có điều hội thí sắp đến, bọn họ cũng không quá để ý. Chỉ có Thạch Tinh có chút để ý đến điều này, cảm thấy hiếu kỳ với lộ tuyến tháo chạy quỷ dị của Bắc Lỗ, tự mình viết thư đi hỏi thăm Tiêu Như Huân.

Thẩm Lý trước sau như một cũng chú ý tới chi tiết quỷ dị này, nhưng hắn không nói gì thêm.

Dương Tuấn Dân cũng chú ý tới chi tiết quỷ dị này, sắc mặt của hắn càng thêm trắng bệch, không nhịn được ho khan vài tiếng, mặt mũi tràn đầy mệt mỏi, tiếp đó gắng gượng cơn ốm đau mà dựa bàn viết thư.

Thẩm Lý cũng chú ý tới chi tiết quỷ dị này, hắn tinh tế suy nghĩ một phen, sắc mặt ngưng trọng, nhưng cuối cùng không đi sâu suy nghĩ.

Chu Dực Quân đương nhiên là người biết sớm nhất và cũng là người duy nhất trong triều đình hiện tại biết chân tướng chuyện này. Hắn nhìn mật tấu kỹ càng mà Tiêu Như Huân viết cho mình, lộ ra nụ cười hài lòng.

Tiêu Như Huân đã xác định trận chiến tranh này là do một sự kiện chó cắn chó khuếch đại từ một vài kẻ không ra gì trong nội bộ Tấn Thương gây ra.

Nguyên nhân mở rộng trước mắt chưa rõ, có thể là có người ở sau lưng trợ giúp, cũng có thể là Bắc Lỗ thấy lợi mà nổi lòng tham, muốn có được nhiều hơn. Nói tóm lại, kẻ đầu têu nhất định không ngờ chuyện lại chuyển biến xấu đến tình trạng này.

Bắc Lỗ sau ba lần đại bại, đặc biệt là hai lần bị Tiêu Như Huân chặn đánh chủ lực tan tác, không những không trốn về phương bắc mà còn điên cuồng tiến về phía nam. Trên đường đi, chúng không ngừng chia quân quấy rối các huyện thành, dù Tiêu Như Huân đã nhiều lần chia binh giải quyết, nhưng chúng vẫn không ngừng tiến về phía nam.

Hành động này chẳng khác nào phơi bày mục đích, bọn chúng muốn tàn sát các nhà giàu Tấn Thương, tiện thể vơ vét của cải. Tiêu Như Huân thậm chí không hiểu đám người này có biết sợ chết là gì không, rõ ràng đã bị đánh cho thảm bại đến vậy.

Tình hình nguy cấp là thế, nhưng đối với triều đình, đối với Hoàng đế mà nói, đây lại là một cơ hội rõ ràng. Nửa dải đất phía bắc Kỳ huyện thuộc quyền kiểm soát của quân đội, các nhà giàu Tấn Thương thương vong thảm trọng, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu Hoàng đế muốn ra tay khống chế Sơn Tây, thì đây chính là thời cơ tốt nhất.

Bọn Bắc Lỗ tiếp tục chạy về phía nam, Tiêu Như Huân đuổi theo không rời. Hiện tại, hắn không dám để Bắc Lỗ tiếp tục tàn phá thành trì, bởi vì hắn là Tổng đốc, nếu để mất thêm thành nào nữa, hắn sẽ phải chịu trách nhiệm. Dù có chút đáng tiếc vì không thể tiếp tục "nhân đạo hủy diệt" các nhà giàu Tấn Thương phía nam Kỳ huyện, nhưng Tiêu Như Huân tin rằng sẽ có người không kịp chờ đợi mà ra tay thôi.

Chu Dực Quân xem xong mật tấu của Tiêu Như Huân, liền đốt đi, rồi gọi đại thái giám Vương Đức.

"Việc chọn người thế nào rồi? Phải nhanh chóng bố trí, không thể để triều thần đi trước chúng ta."

Vương Đức gật đầu đáp: "Chủ tử phân phó, lão nô nào dám thất lễ. Đã chọn ra mười sáu người có kinh nghiệm làm mỏ thuế thái giám, mời bệ hạ lựa chọn."

Vương Đức nói rồi dâng lên danh sách.

Chu Dực Quân lật xem, điểm tên sáu người, an bài bọn chúng trước khi lên đường đến sáu địa khu ở Sơn Tây để giám sát khai thác mỏ, dặn dò bọn chúng đến nơi phải tung gián điệp vào dân gian, giăng mạng lưới tình báo ba lớp gồm Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng bên ngoài.

Chu Dực Quân dự định trên thực tế tái hiện lại Tây Hán, thậm chí cả công xưởng của người trong nghề.

Không phải cứ nói triều thần không cho phép thì Hoàng đế không làm được gì. Dùng thái giám làm việc còn cần triều thần cho phép sao? Dùng tiền của đám nô tài trong cung làm kinh phí còn cần triều thần cho phép sao?

Rút kinh nghiệm từ trước, Chu Dực Quân quyết định phải cẩn thận làm việc, làm cho đôi cánh của mình thêm vững chắc, chờ thời cơ chín muồi sẽ phơi bày chân tướng, đoạt lại quyền lực thuộc về mình.

Xuân hàn se lạnh, tháng hai năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu, kinh sư vẫn giá lạnh thấu xương. Ngay dưới khung cảnh an tường, băng thiên tuyết địa này, sóng ngầm cuồn cuộn, các thế lực khắp nơi đều khẩn trương vận hành mưu kế của mình. Mỗi thôn đều có cao chiêu riêng, chỉ xem ai có thể bắn trúng đích, nắm bắt được cơ hội.

Trong bối cảnh đó, ngày mùng chín tháng hai năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu, kỳ thi mùa xuân bắt đầu. Từ Quang Khải ba mươi sáu tuổi cùng bạn bè Lý Chi Tảo cùng nhau đến trường thi, bắt đầu một lần nữa quyết chiến trên đỉnh cao khoa cử.

Ba trận thi liên tiếp, mỗi trận ba ngày, tựa như trên chiến trường. Chống chọi với gió lạnh thấu xương, ngồi trong những căn lều xộc xệch, dột gió, hoặc rách nát, hoặc thấp bé, ăn lương khô cứng ngắc, uống nước lạnh buốt, chịu đựng sự tra tấn song trọng về thể xác lẫn tinh thần, từ linh hồn đến thân thể cùng nhau cứng ngắc.

Chín ngày ba trận khảo thí trôi qua, cả người đều như thăng hoa. Nếu về sau nhớ lại, chắc hẳn đó cũng là một chuyện vô cùng thú vị, dù sao có thể trải qua chuyện như vậy thật sự là quá ít, quá ít người.

Từ Quang Khải tuy đã ba mươi sáu tuổi, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên trải nghiệm chuyện này. May mắn trước khi thi có Lý Chi Tảo chỉ điểm, mới không bị thiệt thòi vì thiếu chuẩn bị.

Nhưng những ngày tháng đói khổ, lạnh lẽo trong căn nhà tranh tồi tàn vẫn ảnh hưởng nghiêm trọng đến thể xác lẫn tinh thần của hắn. Đến ngày thi cuối cùng, hắn cũng chẳng biết mình đã vượt qua nó như thế nào. Nộp bài thi xong, hắn mê man rời khỏi trường thi, trở về căn phòng nhỏ rồi ngã vật ra giường, ngủ li bì.