Ngày hai mươi lăm tháng mười, Tiêu Như Huân tại Nam Kinh làm lễ xuất quân, chính thức khởi binh bắc phạt. Hắn dẫn mười hai vạn đại quân cả đường thủy lẫn đường bộ tiến thẳng về kinh sư. Trên đường đi, quân đội của Tiêu Như Huân không hề gặp phải sự kháng cự nào đáng kể, mấy thành trì nhỏ ven đường đều trực tiếp xin hàng, vì vậy tốc độ tiến quân tương đối nhanh chóng.

Đến mùng một tháng mười một, đại quân tới Hoài An phủ. Tri phủ Hoài An không đánh mà hàng, dâng thành Sơn Dương và các kho tàng trong thành cho Tiêu Như Huân sử dụng, đồng thời ra lệnh cho toàn bộ binh lính vệ sở buông vũ khí, chuyển sang vận chuyển lương thảo, cung cấp quân nhu cho Tiêu Như Huân. Sau đó, hắn ta còn cười híp mắt gia nhập đại quân bắc phạt, trở thành một thành viên trung thành của đội quân thảo phạt quốc tặc Thẩm Trước Sau Như Một.

Sau Hoài An phủ, mục tiêu tiếp theo của Tiêu Như Huân là Dời.

Từ Hoài An phủ trở đi, Tiêu Như Huân bắt đầu gặp phải sự kháng cự của một số quan viên. Ví dụ như tại huyện Đào Nguyên, huyện lệnh và quân trú phòng ở đây đã cố gắng chống cự. Tiêu Như Huân chỉ phái một đội quân tấn công, dễ dàng đánh tan đám ô hợp chưa đến một ngàn người, bắt sống huyện lệnh.

Tiêu Như Huân hỏi lý do vì sao huyện lệnh lại chống cự, thì hắn ta giận dữ nói: "Kẻ bề tôi sao có thể thảo phạt Hoàng đế? Ngươi đây chính là tạo phản!"

Tiêu Như Huân đáp lại: "Tạo phản là Thẩm Trước Sau Như Một, chính hắn ta bức bách bệ hạ thoái vị, lại còn nâng đỡ một tên bù nhìn lên ngôi. Hoàng đế của chúng ta không phải là bù nhìn, càng không phải là Thẩm Trước Sau Như Một. Ta khởi binh thảo phạt là để đưa bệ hạ trở lại vị trí cũ, khôi phục chính thống, sao có thể gọi là tạo phản? Tên bù nhìn mà Thẩm Trước Sau Như Một nâng đỡ căn bản không phải là Đại Minh Hoàng đế!"

Huyện lệnh vẫn không tán đồng lời giải thích của Tiêu Như Huân: "Từ xưa đến nay, những kẻ lấy danh nghĩa thảo phạt nghịch tặc mà khởi binh, ngoài Quách Tử Nghi ra, không ai là không có ý đồ riêng! An Lộc Sơn năm xưa cũng dùng danh nghĩa thảo phạt Dương Quốc Trung mà dấy binh thôi!"

Tiêu Như Huân có chút tức giận: "Dương Quốc Trung có phế truất Hoàng đế đâu? Điều đó chứng tỏ ta là An Lộc Sơn chắc? Ta một đường khởi binh đều nghiêm khắc ước thúc quân kỷ, không hề xâm phạm đến một cọng lông của dân, chỉ vì tru sát quốc tặc Thẩm Trước Sau Như Một, chứ không hề vì tư tâm của mình. Vì sao ngươi cứ so sánh ta với An Lộc Sơn mà không so sánh với Quách Tử Nghi? Ngươi làm sao biết ta là An Lộc Sơn hay là Quách Tử Nghi?"

Huyện lệnh trợn mắt nhìn Tiêu Như Huân: "Ngươi nói không xâm phạm đến một cọng lông của dân, vậy ngươi làm tất cả những điều này vì cái gì? Ngươi không vì danh, không vì lợi, lại còn cố ý thu phục lòng dân trên đường đi, vậy ngươi có ý đồ gì? Ta thấy mặc kệ Thẩm Trước Sau Như Một có phải là quốc tặc hay không, ngươi mới chính là tên quốc tặc lớn nhất! Ngươi chính là An Lộc Sơn!"

"Láo xược!"

Diệp Mộng Hùng nghe không lọt tai nữa, liền chỉ vào mặt huyện lệnh mà mắng: "Ngươi đúng là kẻ có mắt như mù! Thẩm Trước Sau Như Một phát động chính biến, bức bách Hoàng đế thoái vị, đó mới là đại nghịch bất đạo! Thiên hạ nên cùng nhau thảo phạt hắn! Ngươi không những không thảo phạt, lại còn đi giúp kẻ ác làm điều xấu, bây giờ còn vu oan Tiêu tướng quân có ý đồ riêng, ngươi có ý gì?"

Huyện lệnh Đào Nguyên lớn tiếng nói: "Hắn khởi binh tạo phản, nắm trong tay mấy chục vạn hùng binh, đánh tới kinh sư chỉ vì tru sát quốc tặc, đưa Hoàng đế trở lại ngôi vị? Ta không tin! Bọn vũ phu kia toàn là lũ liếm máu trên lưỡi đao, vì danh lợi mà chuyện gì cũng dám làm! Hắn sợ là muốn mượn cơ hội này để..."

"Câm miệng!"

Diệp Mộng Hùng trợn mắt: "Quốc gia lâm nguy mới có nghĩa sĩ xuất hiện, ngươi không những không giúp đỡ, lại còn đi bôi nhọ nghĩa sĩ! Rốt cuộc ngươi có mục đích gì? Cũng chỉ vì có nhiều kẻ như ngươi, nên thiên cổ mới có được một Quách Tử Nghi! Người đâu, lôi hắn xuống, cho ta mạnh mẽ..."

"Người đâu! Lôi xuống chém!"

Không đợi Diệp Mộng Hùng nói xong, Tiêu Như Huân đã đứng dậy giận quát.

Vệ sĩ bên ngoài lập tức tiến lên lôi huyện lệnh đi.

Huyện lệnh cười ha hả: "Kẻ có mắt như mù không phải ta! Không phải ta! Mà là các ngươi! Là tất cả các ngươi! A ha ha ha ha ha ha..."

Vệ sĩ vung tay chém xuống, một cái đầu người lăn xuống đất.

Nhanh đến mức cả Diệp Mộng Hùng lẫn Viên Hoàng đều không kịp phản ứng. Từ Hoằng Cơ đứng bên cạnh khẽ giật khóe mắt, còn lại đám quan văn thì giật mình thon thót. Vị Tri phủ Hoài An vừa mới quy hàng càng toát mồ hôi đầm đìa.

"Hừ!"

Tiêu Như Huân phất tay áo bỏ đi. Diệp Mộng Hùng quay đầu nhìn theo bóng lưng nàng, có chút lo lắng nhìn Viên Hoàng, rồi cả hai cùng khẽ gật đầu. Họ ra hiệu cho những người khác giải tán, sau đó Viên Hoàng và Diệp Mộng Hùng cùng nhau đi tìm Tiêu Như Huân để tâm sự.

Không thể để khúc mắc trong lòng nàng, nếu không sẽ rất khó xử lý.

Hôm nay đại quân đóng quân tại huyện Đào Nguyên. Quân lính đã dừng lại, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm. Tiêu Như Huân một mình xuống thuyền lớn, được vệ sĩ hộ vệ đi dạo xung quanh, dường như đang giải sầu. Viên Hoàng và Diệp Mộng Hùng vội vã đi theo sau nàng.

"Quý Hinh, người đó giết rồi thì thôi đi, hạng người rắp tâm hại người, quả thật không nên giữ lại."

Viên Hoàng an ủi Tiêu Như Huân.

"Đúng vậy, Quý Hinh, muội đừng quá để ý. Thẩm Tước trước sau như một làm phản, không thấy hắn xuất binh, muội khởi binh thảo phạt phản tặc, hắn cũng xuất binh. Loại người không phân biệt được trắng đen phải trái này, giết rồi thì thôi, có gì ghê gớm."

Diệp Mộng Hùng cũng nhanh chóng an ủi nàng.

Tiêu Như Huân xoay người nhìn hai vị trưởng bối, khẽ cười khổ.

"Diệp công và Viên công đừng quá lo lắng, chuyện này ta cũng không để bụng. Ta chỉ cảm thấy buồn rầu, một lòng vì nước thảo phạt phản nghịch, kết quả vẫn bị người nghi ngờ, căm ghét. Âm mưu của kẻ phản nghịch chỉ cần một phong chiếu thư là có thể bình định thiên hạ, còn ta, thiên tân vạn khổ vì công lý mà phấn chiến lại không được tán đồng. Ta... Ai..."

Thấy Tiêu Như Huân thất lạc như vậy, Diệp Mộng Hùng và Viên Hoàng cũng thấy xót xa.

Tiêu Như Huân đến nay mới hai mươi tám tuổi, lại phải gánh vác quá nhiều thứ. Trong tình cảnh Đại Minh triều trọng văn khinh võ hiện tại, một võ tướng khởi binh phụng thiên thảo nghịch rất dễ bị người hiểu lầm, không được thông cảm.

Rõ ràng gánh trên vai nhiều như vậy, mà vẫn gian nan như thế, Diệp Mộng Hùng và Viên Hoàng hiểu được nỗi khổ tâm của Tiêu Như Huân.

"Quý Hinh, muội đừng quá để ý. Mấy kẻ có mắt như mù không hiểu muội, không sao cả, lão phu hiểu muội. Lão phu biết tấm lòng son của muội, biết khát vọng bình sinh của muội. Lão phu sẽ vĩnh viễn ủng hộ muội!"

Diệp Mộng Hùng bày tỏ rõ thái độ của mình.

"Quý Hinh, lão phu theo từ kinh sư, tùy muội đến Triều Tiên, rồi lại theo muội đến Miến Điện. Muội nên biết, lão phu vẫn luôn tin tưởng muội có thể làm được vài việc cho Đại Minh. Hiện tại muội phải làm được, càng phải tin tưởng vào bản thân, đừng vì lời của mấy kẻ có mắt không tròng, trợ Trụ vi ngược mà nghi ngờ chính mình. Muội phải tin rằng, muội làm là vì Đại Minh triều."

Viên Hoàng cũng trực tiếp bày tỏ rõ thái độ.

Tiêu Như Huân nở nụ cười, gật đầu.

"Dù cho người trong thiên hạ không hiểu ta, có Diệp công và Viên công thấu hiểu, vậy là đủ rồi!"

Thấy Tiêu Như Huân đã nguôi ngoai, Diệp Mộng Hùng và Viên Hoàng cũng vui mừng.

Ba người lại trò chuyện thêm một vài chuyện khác.

Một lát sau, Tiêu Như Huân nhìn dòng sông chầm chậm trôi, sắc mặt trở nên ngưng trọng.

"Thời tiết ngày càng lạnh, Giang Nam còn tốt, nhưng càng đi về phía bắc, e rằng mặt sông, mặt hồ, thậm chí cả mặt biển trong nội hải đều sẽ đóng băng. Không biết các đơn vị thủy quân có kịp đến Thiên Tân vệ đổ bộ trước khi đóng băng không. Quân ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, bảo tồn thuyền bè, hành quân bộ lên phía bắc."

Diệp Mộng Hùng và Viên Hoàng cũng biến sắc mặt, trở nên ngưng trọng.

Càng đi về phía bắc, mặt sông e rằng sẽ đóng băng thật. Thời tiết cũng ngày càng lạnh, quân đội sẽ vượt qua mùa đông như thế nào sẽ là một vấn đề rất nghiêm trọng.

Mặt sông đóng băng, việc vận chuyển lương thực sẽ trở nên khó khăn, ảnh hưởng đến việc tiếp tế hậu cần cho mười hai vạn đại quân. Điều này gây bất lợi cho cuộc bắc phạt. Vì vậy, Tiêu Như Huân quyết định giảm tốc độ hành quân, đại quân từ từ tiến lên phía bắc, tránh gây áp lực quá lớn cho bộ phận vận chuyển hậu cần.

Mất đi sự hỗ trợ của thuyền bè, giờ chỉ có thể dựa vào la ngựa để vận chuyển, quả thực có chút vất vả.

Cho nên, đành phải giảm tốc độ hành quân.

Vừa cho Thẩm Triệt thêm chút thời gian, cũng là cho Tạ Lúa thêm chút thời gian.