Ngày mười một tháng mười hai, Triệu Hổ dẫn đầu đội quân tinh nhuệ Bạch Hổ doanh thành công đánh tan một toán quân ô hợp hơn ngàn người. Đám ô hợp này do Huyện lệnh và Huyện úy Nam Bì chỉ huy, liều chết chống cự, nhưng trước mặt đội quân tinh nhuệ của Triệu Hổ, chúng chẳng khác nào gà con chim non, yếu ớt vô cùng.

Tốn không bao công sức, quân Triệu Hổ dễ dàng chiếm được huyện Nam Bì, Thương Châu chỉ còn cách một gang tay. Đến những nơi này, kỵ binh bắt đầu phát huy sở trường. Chiến Lang vâng mệnh chủ tướng La Vinh, dẫn một vạn thiết kỵ đi trước mở đường, dò đường cho đại quân tiến đánh Thương Châu.

Tại Thương Châu, Triệu Hổ và La Vinh gặp phải sự kháng cự ngoan cường. Quân kháng chiến ước chừng hơn một vạn người, giương cao ngọn cờ thảo phạt phản tặc, hòng phản công quân của Triệu Hổ.

Đương nhiên, kết quả vô cùng thê thảm. Kẻ chỉ huy rõ ràng là một tên tân binh, thế mà lại dám phát động tấn công kỵ binh. La Vinh dẫn đầu kỵ binh xông thẳng vào đội hình địch, chém giết một hồi khiến quân lính tan rã.

Đám ô hợp này quá yếu ớt, không đủ để La Vinh thỏa mãn cơn khát máu. Sau khoảng hai ba nén hương giao chiến, chúng đã thua tan tác, vỡ trận bỏ chạy. Triệu Hổ và La Vinh lập tức truy kích, tiến thẳng đến Thương Châu, mưu đồ phá thành.

Ngày mười ba tháng mười hai, sau vài đợt chống cự yếu ớt, Thương Châu nhanh chóng bị công phá, không còn chút sức phản kháng. Tri phủ Thương Châu tử trận, Huyện lệnh dẫn quân cố thủ trên đường phố, nhưng cũng nhanh chóng bị tiêu diệt. Thương Châu bị bình định.

Tiếp theo là Hưng Tế. Ngày mười bốn tháng mười hai, chỉ một ngày sau khi Thương Châu thất thủ, Huyện lệnh Hưng Tế đã bỏ thành mà chạy. Hưng Tế không đánh mà hàng. Ngày mười lăm tháng mười hai, Huyện lệnh Thanh huyện cũng bỏ trốn, tướng giữ thành mở cửa đầu hàng. Thanh huyện cũng không chiến mà hạ.

Do Tĩnh Hải đã bị Sông Biển Cả chiếm trước đó, nên từ Thanh huyện đến Tĩnh Hải, không còn lực lượng quân sự chính quy nào có thể ngăn cản bước tiến của đại quân.

Thế cục đã không thể đảo ngược.

Trong khi đại quân tập kết tại Đức Châu, bàn bạc chiến lược tiếp theo, Tiêu Như Huân đã hạ lệnh chia quân làm hai đường, cùng tiến đánh kinh sư. Một đạo quân do Viên Hoàng chỉ huy, theo kênh đào đã định sẵn, tiến thẳng đến Thiên Tân Vệ, hội quân với thủy sư của Sông Biển Cả, sau đó từ Thiên Tân Vệ tiến công kinh sư. Đạo quân chủ lực còn lại do Tiêu Như Huân đích thân chỉ huy, đi theo lộ tuyến Hà Gian phủ, Bảo Định phủ, Trác Châu rồi đến kinh sư, tạo thành thế gọng kìm.

Cùng lúc đó, Tiêu Như Huân đã sớm phái người đến Liêu Đông gặp mặt cha con Lý Thành Lương và Lý Như Tùng, mời họ phái binh cùng "đi săn" ở kinh sư.

Nếu hai cha con này thức thời, Tiêu Như Huân sẽ cân nhắc điều Lý Như Tùng ra trấn giữ các khu vực khác, còn Lý Thành Lương thì ở lại kinh sư dưỡng lão. Liêu Đông sẽ được thu về, do triều đình quản lý toàn diện. Nếu họ không thức thời, sau khi xử lý xong Thẩm Dương, việc đầu tiên phải làm là phát binh tiêu diệt nhà họ Lý ở Liêu Đông.

Tầm quan trọng của Liêu Đông đối với Đại Minh, và cả đối với Trung Quốc sau này, là điều không cần phải bàn cãi. Vùng đất bạch sơn hắc thủy trù phú, với những cánh đồng cao lương bạt ngàn và nguồn tài nguyên dồi dào. Dù thời tiết có hơi khắc nghiệt, nhất là trong thời kỳ Tiểu Băng Hà, nhưng trong tương lai, Liêu Đông sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng.

Cùng với vùng duyên hải phía Đông Nam, đây là những vùng đất nhất định phải nắm giữ.

Bên ngoài còn có Hưng Yên Lĩnh và Kho Trang Đảo, không thể thiếu bất kỳ nơi nào. Nếu chiếm được Kho Trang Đảo, thậm chí có thể uy hiếp Hokkaido của Nhật Bản từ phía Bắc, cùng với Triều Tiên tạo thành thế gọng kìm, khóa chặt Nhật Bản.

Tương lai, vô cùng quan trọng.

Ngày mười lăm tháng mười hai, cùng thời điểm Thanh huyện bị công phá, Tiêu Như Huân dẫn quân liên tiếp hạ Cảnh Châu, Phụ Thành, Giao Hà, Hiến huyện, rồi trực tiếp chiếm được Hà Gian phủ. Tri phủ Hà Gian phủ nghe theo lời khuyên của Diệp Mộng H med, dâng thành đầu hàng, quay ngược lại gia nhập đội ngũ thảo phạt.

Tiếp đó, Tiêu Như Huân dẫn quân tiến về Cao Dương.

Một đường thông suốt.

Mà ngay ngày Hà Gian phủ và Thanh huyện thất thủ, một vạn quân từ Đại Đồng do Phòng Thủ Sĩ dẫn đầu đã tiến vào kinh sư.

Phòng Thủ Sĩ cuối cùng vẫn dẫn quân đến kinh sư, là đội quân đầu tiên và duy nhất phụng chiếu đến. Thời gian nhận lệnh vốn đã gấp rút, việc có thể đến được nhanh như vậy cho thấy Phòng Thủ Sĩ trung thành với triều đình đến mức nào. Thẩm Trước Sau Như Một vô cùng cảm động, đích thân ra khỏi thành nghênh đón Phòng Thủ Sĩ, người trước đây bị ông ta điều đi trấn thủ Đại Đồng.

Nói thêm, nửa năm trước, Phòng Thủ Sĩ từng viết thư khuyên nhủ Thẩm Trước Sau Như Một đừng làm chuyện khiến "người thân đau đớn, kẻ thù sung sướng", khiến Thẩm Trước Sau Như Một ghi hận, thậm chí định "đóng dấu" sự nghiệp chính trị của ông ta, muốn Phòng Thủ Sĩ chết ở Đại Đồng nghèo nàn, đừng mong quay về. Ai ngờ giờ đây, đội quân duy nhất đến kinh sư trợ giúp lại chính là quân của Phòng Thủ Sĩ.

Thẩm Trước Sau Như Một sao có thể không cảm động cho được?

"Thăng Vừa! Thăng Vừa! Lão phu trông mong ngươi lắm thay! Lão phu mỏi mòn trông ngươi đến mòn cả con mắt rồi!"

Thẩm Trước Sau Như Một nắm chặt tay Phòng Thủ Sĩ, vành mắt đỏ hoe, nước mắt chực trào ra.

Phòng Thủ Sĩ xúc động thở dài: "Vai ta, sao lại đến nước này..."

Thẩm Trước Sau Như Một nghiến răng thống hận nói: "Nghịch tặc Tiêu Như Huân gan to bằng trời, dám khởi binh phản loạn! Dù trước mắt đang chiếm ưu thế, nhưng lão phu không phải là không có cách nào. Có Thăng Vừa dẫn một vạn viện binh đến, lão phu nhất định có niềm tin đánh tan quân phản loạn ở Thiên Tân trong một lần hành động, sau đó tập trung chủ lực xuôi nam, quyết một trận tử chiến với chủ lực của Tiêu tặc! Chém đầu Tiêu tặc, bình định thiên hạ!"

Sắc mặt Thẩm Trước Sau Như Một đỏ bừng, giọng điệu mạnh mẽ, người không biết chuyện thật sự sẽ tưởng ông ta có thể thắng lợi.

"Vai ta, Tiêu Quý Hinh đã đánh tới Thiên Tân Vệ rồi." Phòng Thủ Sĩ nghe được lại là một câu khác, và sự chú ý của ông ta hoàn toàn khác biệt.

Vẻ mặt Thẩm Trước Sau Như Một hơi chút xấu hổ, nhưng rất nhanh ông ta đã điều chỉnh lại cảm xúc: "Thăng Vừa, ngươi không cần lo lắng, chuyện này lão phu đã sớm chuẩn bị. Đến Thiên Tân Vệ chỉ là một chi quân yểm trợ của Tiêu tặc, quân số không quá hai vạn. Lão phu trên tay còn có bốn vạn tinh binh, tính cả một vạn của Thăng Vừa, lão phu hoàn toàn có thể tiêu diệt quân yểm trợ của Tiêu tặc, sau đó toàn lực ứng phó với chủ lực của Tiêu tặc!"

Phòng Thủ Sĩ thở dài: "Vai ta, nếu nghe thư ta, sao lại đến nước này..."

Thẩm Trước Sau Như Một biến sắc, tay khẽ run, suýt chút nữa thì loạng choạng, chậm rãi nói: "Thật là bất đắc dĩ. Nếu không phải ta là dao thớt, người là thịt cá, thì chính là người là dao thớt, ta là thịt cá, hai cái chọn một. Nếu là Thăng Vừa, ngươi sẽ lựa chọn thế nào?"

Lời này là lời thật lòng, Thẩm Trước Sau Như Một không hề nói dối. Phòng Thủ Sĩ không biết rõ nội tình, Thẩm Trước Sau Như Một cũng không có ý định nói nhiều, chỉ có thể thở dài, rồi nói: "Đội quân này là biên quân, mạnh hơn quân doanh một chút. Nguyện vì vai ta giữ một mặt tường thành, làm tròn trách nhiệm của thần tử Đại Minh."

Thẩm Trước Sau Như Một mừng rỡ: "Có Thăng Vừa ở đây, ta không còn gì phải lo rồi!"

Sau đó, nhiệm vụ trấn giữ Vệ Đông thành được giao cho Phòng Thủ Sĩ, cho phép ông ta thống lĩnh binh lính Đại Đồng mà mình mang đến.

Về sau, kinh sư không còn nhận được bất kỳ đội quân trợ giúp nào. Trong khi đó, quân của Tiêu Như Huân tiến triển vô cùng mãnh liệt. Sáng ngày 17 tháng 12, Viên Hoàng dẫn Triệu Hổ và La Vinh đã đến Tĩnh Hải, hội quân với quân của Sông Biển Cả. Sông Biển Cả dẫn người đến Tĩnh Hải nghênh đón, hai quân hợp làm một, cùng nhau nghe theo Viên Hoàng chỉ huy.

"Hiện tại, xung quanh Thiên Tân Vệ đã bị đại quân ta nắm giữ toàn bộ. Ở Võ Thanh và Thông Châu đều có quân đội đóng giữ. Quân đội đóng giữ ở Võ Thanh là hai vạn tinh binh Cam Túc của Tổng binh Đạt Mây, khá khó đối phó. Thông Châu có một vạn quân Cam Túc và một vạn quân doanh, tương đối dễ đối phó hơn một chút. Viên công, ngài xem nên làm thế nào?"

Sông Biển Cả thuật lại tình hình trước mắt.

"Đương nhiên phải nhanh chóng chiếm lấy Võ Thanh và Thông Châu. Mùa đông đã đến gần, chi phí hành quân tác chiến sẽ rất cao. Nếu có thể kết thúc chiến sự sớm ngày nào hay ngày ấy. Cam Túc tổng binh Đạt Vân và Thẩm Trước vẫn luôn đồng lòng chứ? Có thể chiêu hàng được không?"

Viên Hoàng hỏi.