"Nói quá lời rồi. Kế hoạch ban đầu là để các ngươi, Sư đoàn 2, xuất phát vào cuối tháng Ba hoặc đầu tháng Tư. Nhưng nhận được tin tình báo mới nhất, phía Hồ Bắc lại muốn điều viện quân về Trùng Khánh, cho nên không thể không điều Sư đoàn 2 đến sớm hơn. Có hai đoàn quân đến kịp đã là tốt lắm rồi. Ta thấy phía Trùng Khánh cũng không nhanh như vậy có động thái đâu." Thái Ngạc chậm rãi gật đầu, lên tiếng.

"Nói như vậy, Trùng Khánh bên kia chẳng mấy chốc sẽ có động thái?" Lưu Chấn Hoàn hỏi, trên mặt lộ vẻ sốt ruột.

"Với tình hình Thành Đô hiện tại, Trần Hoạn nhất định không thể ngồi yên, chắc chắn sẽ có động thái." Thái Ngạc gật đầu.

"Tư lệnh, cần ta bố trí thế nào?" Lưu Chấn Hoàn lại hỏi.

"Chưa vội, buổi trưa cứ về đây, chắc là ngươi còn chưa ăn cơm. Cứ ăn trưa xong đi, chiều chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn." Thái Ngạc thản nhiên cười nói.

"Cũng được." Lưu Chấn Hoàn vốn đang nóng lòng, nhưng nghĩ lại thì mình còn chưa kịp ăn điểm tâm, Thái Ngạc vừa nhắc mới thấy bụng đã hơi đói.

Tại bộ tư lệnh ăn cơm trưa xong, Thái Ngạc triệu tập các đoàn trưởng của Sư đoàn 7 đến phòng họp để thông báo tình hình.

Căn cứ tin tình báo từ phòng, Hồ Bắc sẽ có hành động trong vòng một tháng. Đại khái là Tống Sâm của Sư đoàn 1 và một sư của Vương Chiếm Nguyên. Với tình hình chi phí và hậu cần hiện tại của quân Bắc Dương, việc điều thêm hai sư đến Tứ Xuyên gần như là cực hạn. Cho nên Vương Chiếm Nguyên không thể nào đưa toàn bộ binh lực vào. Huống chi, người cầm quân nào cũng sẽ dự phòng, lỡ gặp tình huống bất trắc, Hồ Bắc vẫn có thể tự bảo vệ mình.

Hiện tại, phía Trùng Khánh chỉ còn lại một lực lượng là Sư đoàn 6. Trần Hoạn đương nhiên không mong chờ Sư đoàn 6 có thể bảo toàn Trùng Khánh, chỉ cần có thể giữ chặt Hợp sông, không chỉ kiềm chế được chiến sự ở Lô Châu, bảo vệ tuyến giao thông cuối cùng giữa Trùng Khánh và Thành Đô, mà còn có thể bảo vệ Trùng Khánh.

Hơn nữa, trước đó đã có tin tức Mã Long Tiêu đang tính toán tấn công Hợp sông, nghĩa là trước mắt Sư đoàn 7 có cơ hội phản công. Phía Lô Châu không cần có bất kỳ tiến triển nào, chỉ cần Dương Hy Mẫn có thể tiêu hao Sư đoàn 19, mục tiêu chiến lược coi như đạt được. Trọng tâm chiến lược ở Hợp sông là giằng co với Trùng Khánh, một mặt bảo vệ Dương Hy Mẫn, mặt khác tùy thời tiến đánh Trùng Khánh.

Phòng thủ luôn có lợi, chỉ cần bố trí thỏa đáng là có thể tiêu hao một lượng lớn sinh lực địch. Trước khi Lưu Chấn Hoàn dẫn quân đến Hợp sông, Thái Ngạc đã sớm bố trí một số cứ điểm phòng tuyến dọc theo Trường Giang, chiếm lĩnh những vị trí có lợi và các điểm giao thông trọng yếu. Sau đó, ông lại nghiên cứu địa hình bờ đông Trường Giang, quyết định bố trí Lưu Chấn Hoàn, tức là sư đoàn, ở gần mấy hương trấn thuộc Hợp sông, hình thành trận hình phòng ngự phối hợp thủy bộ.

Sư đoàn 7 hiện tại tập trung ở Hợp sông có bốn đoàn với hơn năm ngàn quân, sau này còn có hai đoàn tân binh đến, tổng binh lực vượt quá tám ngàn người. Phân tích về số lượng binh lực, Sư đoàn 7 hiện tại hoàn toàn vượt trội so với Sư đoàn 6, nhưng Thái Ngạc sẽ không lãng phí sinh lực quân để chủ động tấn công, ông có đủ kiên nhẫn chờ địch đến, sau đó đánh một trận phòng thủ phản kích nhẹ nhàng. Ông ra lệnh cho thuộc hạ chiến lược là "dụ địch xâm nhập, kích sinh lực, nhanh chóng phản kích".

Nếu Sư đoàn 6 vì vận chuyển vật tư tốt hơn mà chọn đường ven sông, đội quân trực thuộc của Thái Ngạc sẽ chặn đánh phủ đầu, còn Lưu Chấn Hoàn sẽ lập tức di chuyển đội quân lục bộ bao vây địch, hoàn thành thế gọng kìm. Ngược lại, Lưu Chấn Hoàn sẽ chặn đánh địch, Thái Ngạc dẫn quân vòng ra giáp công. Toàn bộ sách lược tuy lấy phòng thủ làm trung tâm, nhưng lại lấy tiến công làm mục đích.

Buổi chiều, sau khi kết thúc hội nghị bố trí, Lưu Chấn Hoàn không có bất kỳ ý kiến gì, lập tức trở về sư bộ, tuân theo kế hoạch bắt đầu bố trí.

Mã Long Tiêu còn đang do dự ở Trùng Khánh, thì Lô Châu gửi điện khẩn, báo tin trong sông thất thủ. Sau khi Dương Phục phục kích, trong sông chỉ còn lại một đoàn quân của Sư đoàn 19 đóng giữ, sĩ khí sa sút, lòng người hoang mang. Quân tiếp viện từ Quý Châu đến cũng không chậm trễ như dự kiến, đến ngày thứ hai đã phát động tấn công mạnh vào trong sông. Trận chiến kéo dài một ngày rưỡi, Ngũ Tường Trinh buộc phải quyết định nhanh chóng, ra lệnh rút đoàn quân này khỏi trong sông, tập trung toàn sư ở Lô Châu liều chết một phen.

Trong sông thất thủ, đồng nghĩa với việc Lô Châu rơi vào tình thế trước sau đều khó, ngoài việc lợi dụng Trường Giang để liên lạc với Trùng Khánh, gần như đã bị cô lập.

Ngũ Tường Trinh trong vòng một ngày liên tiếp gửi bảy bức điện, yêu cầu Trùng Khánh hoặc Thành Đô nhanh chóng chi viện, ít nhất phải đánh thông Hợp sông hoặc trong sông, nếu không quân Bắc Dương ở Tứ Xuyên sẽ lâm vào nguy cơ bị chia cắt, đến lúc đó cho dù có khả năng tác chiến, các bộ phận cũng sẽ mất đi quân tâm và sĩ khí.

Mã Long Tiêu sau khi nghe tin này, biết Thành Đô không thể phái viện quân, dưới áp lực của Trần Hoạn và tình thế, ông rơi vào đường cùng, chỉ có thể chuẩn bị cẩn thận điều binh hướng Hợp sông phát động tiến công.

Vì vật tư của Sư đoàn 6 vẫn chưa đủ, Mã Long Tiêu đành phải yêu cầu Trần Hoạn. Trần Hoạn giao toàn bộ vật tư có thể điều động cho Sư đoàn 6, sau đó còn cam đoan sẽ nhanh chóng điều động vật tư tiếp theo từ Hồ Bắc.

Ngày mười tháng Ba, Sư đoàn 6 lần lượt xuất phát từ Trùng Khánh, dọc theo Trường Giang tiến về phía trước. Mã Long Tiêu lo lắng lực chiến đấu của quân đội mình có hạn, vật tư lại không theo kịp, nên cố gắng tập trung quân đội lại với nhau, vừa tập trung sức chiến đấu, vừa giảm bớt áp lực hậu cần.

Đội trinh sát tiên phong báo về, quân địch đã bày sẵn trận địa ở Hợp Sông, tin tức này khiến Mã Long Tiêu nhức đầu không thôi. Rõ ràng, quân Nam đã sớm chuẩn bị một trận phòng thủ. Hắn ra lệnh cho quân tiên phong dừng lại cách Hợp Sông hai mươi dặm về phía đông, quyết định chờ đại quân đến đông đủ rồi mới dùng chủ lực công kích chính diện. Đồng thời, hắn điều động một cánh quân kỵ binh từ hướng tây bắc vòng ra sau phòng tuyến địch, đánh một trận tập kích bất ngờ.

Tối hôm đó, chiến hỏa ở Hợp Sông chính thức khai hỏa. Mã Long Tiêu chỉ huy đại quân điên cuồng tấn công trận địa Thái Ngạc, ý đồ thu hút toàn bộ sự chú ý của quân địch, yểm hộ cho cánh quân tập kích vòng ra.

Quân Bắc Dương tấn công vô cùng thảm thiết. Đối mặt với quân Nam nhàn nhã chờ đợi cùng hỏa lực mạnh mẽ, chiến sự ngay từ đầu đã bị chặn đứng nghiêm trọng. Tuyến bộ binh gần như bị ngăn cách ở ngoài năm mươi mét, hoàn toàn không thể tiến lên.

Trời dần tối, Mã Long Tiêu đành bất lực ra lệnh cho quân đội tiếp tục tiến công, chỉ có thể để hai bên binh sĩ đứng từ xa đối xạ. Dù biết làm vậy bất lợi cho phe tấn công, vì địch nhân ẩn nấp sau công sự và thành lũy, nhưng dù sao cũng phải tạo áp lực lên trận địa địch.

Gần tám giờ tối, Mã Long Tiêu đang lo lắng tột độ ở tiền tuyến cuối cùng cũng nhận được tin tức từ cánh quân tập kích.

"Kỵ binh doanh báo về, đại nhân, có tin tức." Lính truyền tin vội vã chạy tới.

"Đọc." Mã Long Tiêu không quen với văn phong bạch thoại thời Dân Quốc, nên không trực tiếp cầm lấy điện báo.

"Kỵ binh doanh vòng ra sáu dặm, từ phía bắc tập kích vào cánh trái trận địa địch, giết hơn ba mươi quân địch, sau đó vì quân địch có viện binh đến, đành phải rút lui!" Lính truyền tin lớn tiếng đọc.

"Cái gì? Giết ba mươi người! Lão phu bảo kỵ binh doanh đánh rối loạn sau trận địa địch, thay đổi cục diện chiến trường, vậy mà hắn lại báo cáo như vậy! Đồ hỗn trướng!" Mã Long Tiêu tức giận mắng.

Lính truyền tin không dám hé răng, đứng một bên thất thần.