Chuyến tàu hỏa Bắc hành, ngoài việc phải dừng lại để bảo dưỡng giữa đường, hoặc nhường đường, còn lại thì không dừng ở bất kỳ nhà ga hay trạm nhỏ nào. Cứ thế mà chạy suốt hai ngày hai đêm, đến sáng ngày hai mươi mốt tháng tư thì đến Thiên Tân. Ngô Đao Phu cùng Tổng Bí thư Trương Hiếu Chuẩn của đại bản doanh Bắc Kinh, cùng với Lôi Chấn Xuân, sư trưởng của tập đoàn quân số một, và Ruộng Văn Cháy Mạnh đã ra đón.

Xuống tàu, Ngô Thiệu Đình nhìn đội hình đón tiếp, phát hiện không có Thái Ngạc, bèn hỏi Trương Hiếu Chuẩn: "Tướng quân Thái Tùng đâu?"

Chưa để Trương Hiếu Chuẩn trả lời, Ngô Đao Phu, trong bộ quân phục mới tinh, bước lên một bước, giành trả lời trước: "Thái Tổng tư lệnh đang ở Bắc Kinh chuẩn bị cho yến hội nghênh đón nguyên thủ, nên chỉ phái mạt tướng cùng mọi người đến đón."

Ngô Thiệu Đình nhìn Ngô Đao Phu, rồi lại liếc Trương Hiếu Chuẩn, lập tức hiểu ra Ngô Đao Phu chỉ là muốn cho đôi bên một cái "bậc thang" mà cố tình nói dối. Hắn thầm thở dài, xem ra Thái Tùng quả nhiên có ý khác, bản thân phải nói chuyện với đối phương cho rõ ràng. Ngoài mặt, hắn vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, gật đầu rồi nói: "Đã vậy, chúng ta cứ trực tiếp đến Bắc Kinh thôi. Đã lâu rồi chưa gặp Tướng quân Thái Tùng, nhất định phải hàn huyên cho thỏa."

Vì ở Thiên Tân còn phải thị sát đội Vệ biển của tập đoàn quân số một và Sư đoàn 34, nên Ngô Thiệu Đình không lập tức đến Bắc Kinh. Sau khi dùng bữa trưa tại nhà khách của chính quyền thành phố Thiên Tân, ông dẫn đầu đoàn Bộ Quốc phòng đến quân doanh thị sát. Đây là lần đầu tiên quân doanh Thiên Tân của tập đoàn quân số một được nguyên thủ thị sát sau khi hoàn thành kiến thiết, nên Ruộng Văn Cháy Mạnh, với tư cách là sư trưởng Sư đoàn 34, không dám lơ là, đã chuẩn bị từ nửa tháng trước.

Khi đoàn Ngô Thiệu Đình đến quân doanh của đội Vệ biển, binh lính đã xếp thành bốn hàng ngay ngắn, ai nấy đều ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, tinh thần phấn chấn. Ngô Thiệu Đình đi kiểm duyệt đội ngũ, bắt tay chào hỏi một vài sĩ quan, tỏ ra rất hài lòng với quân dung của đội Vệ biển. Ông không chỉ kiểm tra đội ngũ, mà còn đến ký túc xá, doanh trại và kho để kiểm tra, phát hiện mọi thứ đều rất ngăn nắp, sạch sẽ, việc quản lý kho cũng có trật tự, trong lòng cảm thấy an tâm.

"Thưa nguyên thủ, theo yêu cầu của Bộ Quốc phòng, tập đoàn quân số một đã hoàn thành việc sàng lọc binh lính, loại bỏ những người hút thuốc phiện, binh lính mắc bệnh Phúc Thọ, đồng thời ra lệnh cấm chỉ những thói quen này. Hiện nay, chúng ta không chỉ tăng cường tố chất văn hóa cho binh lính, mà còn yêu cầu nghiêm ngặt về tác phong sinh hoạt và thói quen hàng ngày, nhằm xây dựng hình mẫu quân nhân quốc gia." Ngô Đao Phu giới thiệu.

"Rất tốt, nên làm như vậy. Trước đây, người dân thường nói 'binh phỉ là một nhà', giờ chúng ta phải mạnh tay dẹp bỏ điều này. Quân nhân phải có khí khái và phong thái của quân nhân, chúng ta phải loại bỏ những thói quen của thổ phỉ, chỉ có như vậy người dân mới yên tâm, và chỉ có như vậy quân nhân mới nhận thức được thiên chức của mình."

"Nguyên thủ nói phải, chúng ta nhất định sẽ toàn lực ứng phó." Ruộng Văn Cháy Mạnh trịnh trọng đáp.

Sau đó, Ngô Thiệu Đình lại đến quân doanh của Sư đoàn 34, vì sắp phải di chuyển đến ba tỉnh Đông Bắc, nên toàn bộ quân doanh gần như đã dọn dẹp xong. Tuy nhiên, các binh lính vẫn xếp hàng ngay ngắn để tập hợp, tiếp nhận sự kiểm duyệt của Ngô Thiệu Đình. Sư đoàn 34 trước đây trực thuộc tỉnh và trung tâm quân Bắc Dương, được tổ chức lại và chỉnh đốn, chất lượng quân đội không tệ, nhất là vì sắp tham gia "Chiến lược Châu Á", quân phục và trang bị lục quân đã được phân phát trước.

Trong kế hoạch tổ chức bảy tập đoàn quân của Trung Hoa Dân Quốc, mỗi tập đoàn quân có một huy chương riêng, huy chương của tập đoàn quân số một là một màu trắng chủ đạo, với hình ảnh một đầu sói gào thét, tượng trưng cho tinh thần "lang tính" của quân đội phương Bắc. Năm ngoái, mũ sắt quân dụng kiểu H1914 đã được sản xuất hàng loạt, những lô đầu tiên chủ yếu được dùng để trang bị cho tập đoàn quân số một và tập đoàn quân đường sắt gần đó. Mặc dù Sư đoàn 34 không được trang bị mũ sắt toàn diện, nhưng những binh lính được phát mũ sắt hôm nay đều mang đầy đủ.

Kiểm duyệt xong, đã gần trưa, Ngô Thiệu Đình và mọi người không kịp ăn trưa, lập tức lên tàu hỏa tiếp tục Bắc thượng, chỉ ăn tạm vài thứ trên tàu. Đến Bắc Kinh vào năm giờ tối, đại bản doanh Bắc Kinh đã phái người đến nhà ga để đón, xuống tàu lập tức đổi sang xe con, đi thẳng đến tổng bộ đại bản doanh.

Vừa đến đại bản doanh, Ngô Thiệu Đình không kịp ăn tối, ngay lập tức bảo Ngô Đao Phu đi mời Thái Ngạc đến.

Ngô Đao Phu tuân theo mệnh lệnh của Ngô Thiệu Đình, vội vã đến bộ tư lệnh tập đoàn quân số một ở Bắc Hải, đại bản doanh, mời Thái Ngạc đến. Trên đường đến Trung Hải cùng Thái Ngạc, Ngô Đao Phu còn cố ý dặn dò vài câu, rằng khi ở Thiên Tân đã phái người gọi điện đến đại bản doanh, bảo thư ký trưởng nhanh chóng lấy danh nghĩa Thái Ngạc để chuẩn bị tiệc tối, lúc này chính là muốn cùng Thái Ngạc "diễn" cho tốt, để tránh những phiền toái không cần thiết trước khi diễn tập quân sự mùa xuân.

Nghe xong lời của Ngô Đao Phu, Thái Ngạc chỉ cười nhạt, mang theo vẻ tang thương nói: "Tử Ngọc lão ca, tấm lòng của huynh, ta xin nhận. Thực ra, nguyên thủ là một người thông minh, hắn hẳn phải biết cảm xúc hiện tại của ta. Nếu không, hắn đã không vừa đến đại bản doanh, đã không hỏi gì về việc tiệc tối mà đã phái huynh đến tìm ta."

Ngô Đeo Phu bình tĩnh nói: “Việc này trong lòng ta tự nhiên hiểu rõ, chỉ là có tầng giấy cửa sổ này dù sao cũng không tốt bằng không có. Tùng Sơn Lão đệ, những lời khác chúng ta không cần nói nhiều, dù sao ngươi và ta hiện tại cũng là người của một tập đoàn quân, người một nhà không nói hai lời. Nguyên thủ đi đến ngày nay cũng không dễ dàng, chuyện quốc dân đại hội đã qua rồi, dứt khoát đừng để trong lòng thêm nghi ngờ. Chúng ta làm lính thủy chung chỉ muốn thi hành mệnh lệnh, trước mắt còn có chuyện quan trọng hơn chờ hai anh em chúng ta đi làm, vạn vạn đừng phức tạp thêm.”

Thái Ngạc trầm mặc một hồi, sắc mặt dần dần trở nên nghiêm túc, cuối cùng chậm rãi thở dài một hơi rồi nói: “Tử Ngọc lão ca cứ yên tâm, chuyện này ta tự có chừng mực, công và tư tất nhiên phải phân minh, điểm này ta vẫn hiểu rõ.”

Ngô Đeo Phu không rõ lời nói của Thái Ngạc có phải phát ra từ đáy lòng hay không, hắn thậm chí còn không dò ra được lời nói này có ý tứ gì khác ngoài lời nói, nhưng bản thân hắn có thể làm cũng rất hạn chế, chỉ mong Thái Ngạc thật sự có “tự mình hiểu lấy”.

Mấy phút sau, Ngô Thiệu Đình trong văn phòng hành dinh gặp Thái Ngạc, hắn biểu hiện như trước kia, rất nhiệt tình, đồng thời đối với Thái Ngạc cũng có vài phần tôn kính rõ ràng, tiến lên thân thiết nắm tay Thái Ngạc.

“Tùng Sơn huynh, từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ, ở Cam Túc chắc là vất vả lắm.” Hắn cười hỏi thăm.

“Nguyên thủ khách sáo quá, chẳng qua là tuân thủ nghiêm ngặt chức trách mà thôi, chưa nói đến vất vả.” Thái Ngạc tuy rằng cũng mang theo vài phần ý cười, nhưng loại ý cười này hiển nhiên khác xa với những gì Ngô Thiệu Đình từng thấy.

Ngô Thiệu Đình dừng lại một lát, sau đó dặn dò Ngô Đeo Phu, bảo hắn đi trước xử lý yến hội tối nay, còn mình thì muốn cùng Thái Ngạc nói chuyện riêng. Ngô Đeo Phu vâng lời rời đi, lúc gần đi còn phân phó quan hầu đóng chặt cửa văn phòng hành dinh.

“Tùng Sơn huynh, mời ngồi.” Ngô Thiệu Đình tùy ý nói.

Hai người ngồi xuống, Thái Ngạc vẻ mặt im lặng, dường như không có gì để nói.

Ngô Thiệu Đình trầm mặc một hồi, bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, mặt không biểu tình, hắn trực tiếp nói: “Tùng Sơn huynh, ta vẫn luôn coi huynh là người một nhà, ta cũng mong huynh đừng coi ta là người ngoài. Ta biết huynh ở Cam Túc trong khoảng thời gian này chắc chắn có một vài suy nghĩ, không ngại cứ thẳng thắn nói ra, giấu trong lòng không phải là cách, chỉ sợ mọi người đều không an tâm.”

Thái Ngạc vẫn mặc quân phục Tổng tư lệnh tập đoàn quân số ba trung ương, cổ áo có viền kim tuyến, giao nhau đao kiếm, nghe Ngô Thiệu Đình trực tiếp chọn mở cửa sổ giấy để nói chuyện, hắn sửa lại vạt áo của mình, không chút biểu cảm nói: “Suy nghĩ thì ai mà không có, nguyên thủ cũng không thể vì trong lòng ai cũng có ý tưởng mà giấu trong lòng không nói ra được. Thái mỗ hiểu ý của Nguyên thủ, chỉ là có rất nhiều chuyện vẫn là không cần nhắc lại cho thỏa đáng, tóm lại Thái mỗ thân là quân nhân của quốc gia, tự nhiên sẽ tận tâm tận lực, cẩn thận tỉ mỉ với chức trách của mình.”

Ngô Thiệu Đình thầm thở dài một hơi, hắn biết lời nói của Thái Ngạc không có giả, nhưng theo ngôn ngữ này có thể nghe ra, đối phương sẽ không còn tin tưởng mình như trước, chỉ làm theo chương trình, gò bó theo khuôn phép mà thôi. Có lẽ thái độ này có thể khiến hắn hiện tại hơi an tâm một chút, nhưng người tuân thủ nghiêm ngặt điều lệ chưa chắc đã là người thật thà, không có một lập trường chính trị rõ ràng, thủy chung là một mối họa ngầm không thể giải quyết.

“Tùng Sơn huynh, đã như vậy, ta đã hiểu rõ thái độ của huynh. Nhưng ta vẫn không hiểu, lúc trước huynh toàn tâm toàn ý ủng hộ Viên Thế Khải tập quyền trung ương, muốn mượn sức của chính phủ Bắc Dương để hoàn thành hoài bão quốc phòng của huynh, tại sao ngày nay ta lại cho huynh sức mạnh như vậy để ủng hộ, huynh lại biến thành bộ dạng này!” Hắn không chút che giấu mà chất vấn.

“Nguyên thủ muốn nghe sự thật sao?” Thái Ngạc chậm rãi nói.

“Đương nhiên.” Ngô Thiệu Đình nói.

“Kỳ thật đây không phải là vấn đề chính trị hay quyền lực, đơn giản chỉ là cách nhìn của cá nhân ta đối với nguyên thủ đã xảy ra chuyển biến, bởi vì lúc này nguyên thủ đã không còn là vị đốc quân Việt tỉnh có chủ tâm đại nghĩa ngày xưa. Đương nhiên, con người sẽ thay đổi, điểm này không thể cưỡng cầu ở bất cứ ai, điều ta lo lắng là, nguyên thủ dường như chưa từng thay đổi. Không biết nguyên thủ có hiểu ý của ta không?” Thái Ngạc không nhanh không chậm nói.

Lời nói này nghe vào vô cùng mâu thuẫn, nhưng Ngô Thiệu Đình trong lòng lại hiểu rõ, hắn biết Thái Ngạc đã nhìn thấu sự ngụy trang của mình, tất cả những thứ ra vẻ đạo mạo đều là giả tượng, mà tầng giả tượng này đã tồn tại từ khi hắn đảm nhiệm chức Đốc quân Quảng Đông. Chỉ là lúc đó Thái Ngạc không nhìn thấu, mà sau khi trải qua một loạt sự kiện trong quốc dân đại hội, đối phương cuối cùng đã khám phá ra tầng giả tượng này, ý thức được “cải biến” chỉ là “ngụy trang”, còn Ngô Thiệu Đình thật sự thì chưa từng thay đổi dã tâm của mình.

“Ta đã hiểu. Ta thật sự không ngờ, Tùng Sơn huynh lại tích cực đến vậy trong chuyện này, có cần thiết phải làm vậy không?”

“Mỗi người có một thái độ riêng. Nhưng Thái mỗ đã ở trong chức vụ này, tất nhiên sẽ trung thành với cương vị.” Thái Ngạc nói.

“Ta xem như đã hiểu……” Ngô Thiệu Đình chậm rãi gật đầu, hắn cảm thấy mình không cần phải nói chuyện với Thái Ngạc nữa, đã Thái Ngạc một lòng chỉ muốn giải quyết việc chung, vậy mình cũng chỉ có thể dựa theo mạch suy nghĩ này để đối phó. Nhưng từ hôm nay trở đi, có một số việc quả thật không thể giao cho Thái Ngạc xử lý nữa, thậm chí để tránh những sự cố bất ngờ trong tương lai, chờ đến khi chiến tranh kết thúc, có lẽ nên có những sắp xếp khác cho Thái Ngạc.