Giữa tháng Tám, vùng biên giới phía Đông lại đón trận mưa lớn kéo dài mấy ngày. Nhưng với lính tráng hai bên, trận mưa này đến đúng lúc. Khoảng thời gian trước, thời tiết oi bức khiến chiến trường như thiêu như đốt, nào là xác chết thối rữa, đồ ăn ôi thiu, vết thương nhiễm trùng… đủ thứ khiến người ta lo lắng. Cảm nắng chỉ là triệu chứng nhẹ nhất, nếu xui xẻo còn mắc bệnh nhiệt độc, nôn mửa, tiêu chảy đến cả sức uống thuốc cũng không còn.

Mưa to trút xuống, dập tắt cái nóng hầm hập của đất trời. Binh lính cuối cùng có thể nhân cơ hội này mà tắm rửa cho sạch sẽ. Duy chỉ có điều bất tiện là nước mưa tràn lan trong chiến hào, dù tác chiến hay di chuyển đều vô cùng khó khăn.

Tại khu vực sơn lâm phía Đông Nam Trường Bạch Sơn, ba Thập Bát Sư, vốn gần một tháng không có tin tức, đã dựng nên một doanh trại sâu trong núi rừng. Có lẽ với đám quan lại ngồi cao tại bộ tư lệnh, Ngô Đeo Phu quả thực là bỏ bê nhiệm vụ, chẳng có chút thành tích nào. Nhưng chỉ có binh lính dưới trướng ba Thập Bát Sư mới biết, trong hai tuần qua, họ đã làm một đại sự kinh thiên động địa, quỷ thần khiếp sợ. Đó là mở một con đường giao thông gập ghềnh, uốn lượn dọc theo biên giới phía Đông, xuyên qua Trường Bạch Sơn.

Để khai thông con đường này, Ngô Đeo Phu chia ba Thập Bát Sư thành ba mũi. Một mũi phòng thủ tại Ba Ao Uyên, một mũi khác tại Bạch Nham phô trương thanh thế, giả dạng thành lực lượng chủ lực của ba Thập Bát Sư, sẵn sàng tấn công Sư đoàn 7 Huệ Sơn. Còn mũi thứ ba thì phụ trách xây dựng tuyến giao thông, đặt nền móng vững chắc.

Từ Diên Biên đến Mậu Sơn, rồi từ Mậu Sơn đến Bạch Nham, toàn bộ tuyến giao thông gần như đi ngang qua cao nguyên Mã Cao ở phía Tây Bắc. Trên đường phải vượt qua Trường Bạch Sơn mạch, hư đỉnh lĩnh, quan mạo phong cùng nhiều vùng núi khác. Không ít nơi địa thế quá cao, chỉ có thể đi đường vòng, bởi vậy có thể nói con đường này vô cùng gian nan, thậm chí là chồng chất khó khăn.

Đương nhiên, chỉ dựa vào binh lính ba Thập Bát Sư để mở đường, dù toàn sư đổ vào công trình cũng khó mà đạt được tiến triển như hiện tại. Ngô Đeo Phu bất chấp mệnh lệnh của hành dinh Đồn Trú Tô Gia, ra lệnh chiếm cứ khu vực Triều Tiên để xây dựng, tạo ra một cục diện thân thiện. Hắn còn cưỡng ép chiêu mộ dân chúng Triều Tiên tham gia sửa đường, tổng cộng hơn năm vạn người. Trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt, cường độ làm việc cao, đến nay đã có mấy trăm người chết vì tai nạn lao động, hàng ngàn người bị thương ở các mức độ khác nhau.

Trong suốt quá trình thi công, Ngô Đeo Phu không trả công cho dân phu Triều Tiên, cũng không có trợ cấp cho người bị nạn. Điều duy nhất thể hiện tinh thần nhân đạo là cung cấp ba bữa ăn và chữa bệnh khi có thể. Hắn cho rằng, chỉ cần chiến thắng trận chiến này, cuối cùng Triều Tiên sẽ có thể phục quốc, binh lính Trung Quốc đã hy sinh trên chiến trường, người Triều Tiên không có lý do gì để ngồi không hưởng thụ.

Hiện tại, mặc dù con đường xuyên qua khu vực sơn lâm này chưa hoàn thành, nhưng nền móng đã được đặt xuống, có thể cho xe ngựa, xe bò đi từ Diên Biên đến Bạch Nham. Bước tiếp theo của Ngô Đeo Phu là thiết lập hệ thống truyền tin và trạm hậu cần dọc theo con đường này. Trong điều kiện lý tưởng, việc này cần thêm khoảng hai tháng nữa mới hoàn thành. Đương nhiên, nếu phải giao chiến với quân Nhật, tiến độ sẽ phải trì hoãn.

Bản doanh của Ngô Đeo Phu nằm cách Bạch Nham ba mươi dặm về phía Đông Bắc, trận địa gần nhất của quân Nhật cách đó khoảng hai mươi dặm. Lữ đoàn Sakamoto của Sư đoàn 7 đóng quân ở phía Nam Huệ Sơn, xét về địa thế, trận địa quân Nhật chiếm vị trí cao hơn. Nhưng may mắn là giữa hai trận địa có một vùng đồi núi lớn, tránh được hỏa lực pháo binh.

Lúc này, Ngô Đeo Phu đang nghiên cứu bản đồ trong doanh trại gỗ của chủ soái. Mưa to thấm vào nhiều nơi trong doanh trại, lính cảnh vệ chỉ có thể cứ một lúc lại mang những chậu nước mưa ra đổ.

Bộ trưởng Hậu cần Lý Thiệu Dương hất rèm cửa doanh trại, ướt sũng bước vào. Hắn nhận lấy chiếc khăn mặt ướt do một cảnh vệ đưa tới, lau vội nước đọng trên mặt rồi nhanh chóng đến chỗ Ngô Đeo Phu.

"Tham gia tòa, có chuyện rồi." Đến gần bàn bản đồ, Lý Thiệu Dương có chút nôn nóng nói.

"Chuyện gì?" Ngô Đeo Phu ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn Lý Thiệu Dương.

"Nhà kho số ba bị dột nghiêm trọng, lương thực bên trong gần như toàn bộ bị ngâm nước, bột mì biến thành hồ dán, cát, bùn trộn lẫn khắp nơi, thực sự không cứu vãn được." Lý Thiệu Dương lo lắng nói.

"Ngươi làm ăn kiểu gì? Ngươi là bộ trưởng hậu cần mà không biết kiểm tra, sửa chữa kịp thời. Chúng ta hiện tại đơn độc xâm nhập, vật tư phía sau vận chuyển rất khó khăn, nhà kho số ba là lương thực hơn nửa tháng của sư bộ, ngươi đúng là đồ hỗn trướng!" Ngô Đeo Phu lập tức quăng kính lúp xuống bàn, nổi giận đùng đùng.

Tuyến giao thông biên giới phía Đông vừa mới đặt nền móng, vì đường xá xa xôi, việc vận chuyển vật tư gặp rất nhiều khó khăn. Từ đầu tháng Bảy, ba Thập Bát Sư đã phải chia hai bữa ăn thành ba bữa để tiết kiệm lương thực. Lại thêm việc trưng dụng dân công Triều Tiên, cũng phải chia một phần lương thực để chăm sóc họ, lương thực của ba Thập Bát Sư thường xuyên trong tình trạng "giật gấu vá vai". Giờ lại để một nhà kho lương thực gặp nạn, Ngô Đeo Phu làm sao có thể nuốt trôi cơn giận này!

“Tham gia tòa”, đây đúng là một trận ngoài ý muốn. Ta đã đem tất cả áo mưa có thể dùng đều chất lên nhà kho, nhưng sáng nay, một trận gió lớn không chỉ thổi bay áo mưa mà còn làm sập một góc nhà kho. Trời mưa liên tục, mặt đất ẩm ướt, mà chúng ta hiện giờ lại thiếu thốn công cụ, không thể nào sửa chữa nền móng nhà tù được.” Lý Thiệu Dương bất đắc dĩ nói.

“Ta không muốn nghe lý do. Ngươi là bộ trưởng hậu cần, ngươi phải quản lý tốt mọi việc. Hiện tại, mất đi một nhóm quân lương, nếu truy cứu trách nhiệm, trị tội chết cho ngươi cũng không đủ. Ta tạm thời cho ngươi một cơ hội, tự mình giải quyết. Chúng ta ngay dưới mắt quân địch, tình hình chiến sự lúc nào cũng có thể nổ ra. Ta mặc kệ ngươi dùng biện pháp gì, tiền tuyến các huynh đệ phải có cơm ăn!” Ngô Đeo Phu nghiêm giọng quát.

“Vâng, ti chức biết. Đa tạ tham gia tòa cho ti chức cơ hội chuộc lỗi.” Sắc mặt Lý Thiệu Dương vô cùng khó coi. Đối diện với Ngô Đeo Phu giận tím mặt, hắn đương nhiên hiểu rõ khuyết điểm lần này nghiêm trọng đến mức nào. Mất quân lương từ xưa đến nay là điều tối kỵ của binh gia, bất luận triều đại nào thay đổi cũng không thoát khỏi tội chết. Dù là do thiên tai, nhưng quản lý không tốt vẫn là không thể trốn tránh.

“Ngươi phải làm cho xong. Không mang lương thảo về được, thì mang đầu ngươi đến gặp ta!” Ngô Đeo Phu gầm lên.

“Vâng, vâng!” Lý Thiệu Dương nói xong, vội vã rời khỏi doanh trại.

Rời khỏi chủ soái doanh trại, Lý Thiệu Dương đội mưa chạy về bộ hậu cần. Lúc này, tâm trạng hắn vô cùng tồi tệ, chẳng thèm để ý mưa to tí tách trên người. May mắn thay, trước khi đi báo cáo sự cố nhà kho số ba, hắn đã cùng các thuộc hạ bộ hậu cần bàn bạc, miễn cưỡng tìm được một con đường sống. Muốn trong thời gian ngắn bù đắp số quân lương bị mất ở nhà kho số ba, nếu không dùng đến thủ đoạn phi pháp, thì với thời tiết này là điều không thể.

Bản doanh cách Bạch Nham Thành chỉ ba mươi dặm, ven đường còn có vài huyện nhỏ, hương trấn. Dù dân chúng Triều Tiên không giàu có, nhưng Bạch Nham là đầu mối giao thông duy nhất nối liền Huệ Sơn với Bình Nhưỡng, trải qua thời gian phát triển, ít nhiều gì cũng có chút dự trữ. Ba Thập Bát sư tiến vào Triều Tiên, cũng không có hành vi ác liệt nào, ngoài việc cưỡng ép chiêu mộ dân phu, ngày thường kỷ luật vẫn được đảm bảo.

Nếu không phải thực sự đường cùng, để đảm bảo chiến sự thuận lợi, Lý Thiệu Dương tuyệt đối không chọn con đường này. Hiện tại, biện pháp duy nhất của hắn là dẫn đội đến các hương trấn, huyện thành lân cận, cưỡng ép yêu cầu lương thực từ dân Triều Tiên. Khả năng thu thập được lương thực không thể bù đắp tổn thất ở nhà kho số ba, nhưng chỉ cần vượt qua được tình thế khó khăn trước mắt, một khi tuyến đường giao thông kết nối, việc cung ứng lương thảo, vật tư phía sau chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió.

Một giờ sau, Lý Thiệu Dương tập hợp bộ hậu cần cùng cảnh vệ đoàn, bất chấp mưa to tiến về Bạch Nham Thành. Ven đường, hễ gặp dân hộ nào, đều phải yêu cầu giao nộp lương thực, trừ khi trong nhà thực sự đói, nếu không tuyệt đối không được có bất kỳ lòng thương hại nào. Từ xế chiều đến đêm khuya, đội quân của hắn gần như khiến toàn bộ khu Bạch Nham náo loạn, nhưng trước binh lính có súng, có đao, dân chúng Triều Tiên chỉ có thể nuốt giận vào bụng, lặng lẽ khóc thầm.

Cơ bản, sau khi cướp đoạt kho lúa của mấy đại hộ ở Bạch Nham, bộ hậu cần đã có được một lượng lớn vật tư, đồng thời còn thu được một số gia súc. Những gia súc này đương nhiên không thể giết thịt ngay, đối với bộ hậu cần mà nói, vẫn cần phải có kế hoạch lâu dài. Phàm là gia súc có thể sinh sôi, đều sẽ được đưa vào vòng quân dụng để chăn nuôi.

Đối với người Triều Tiên, điều khiến họ cảm thấy may mắn trong bi thương là, binh lính Trung Quốc có kiềm chế hành động phá hoại, như khám nhà, đánh người, phá hoại nhà cửa, ruộng đồng. Trừ khi gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ, nếu không, binh lính Trung Quốc chỉ dùng vũ khí và lời nói để uy hiếp. Không chỉ vậy, xét thấy mùa thu sắp đến, nông nghiệp sẽ vào mùa thu hoạch, Lý Thiệu Dương hạ lệnh cấm binh lính phá hoại cây nông nghiệp, bao gồm cả hạt giống, mầm non.

Trong khi thi hành nhiệm vụ thu thập lương thực, không phải tất cả đội ngũ đều áp dụng thủ đoạn mạnh mẽ. Vẫn có một số sĩ quan giữ gìn phẩm chất, khi trưng thu lương thực, họ sẽ thanh toán tiền mặt cho dân hộ. Dù số tiền này chỉ như hạt cát trong sa mạc, nhưng dù sao cũng là một sự an ủi cho lương tâm của họ.