Chỉ là tương đối mà nói, * pháo binh của quân đội cơ hồ không hề đổi mới trang bị kể từ sau chiến tranh Nga - Nhật, trong khi pháo binh Trung Quốc, một thế lực mới nổi, chỉ trong hai năm ngắn ngủi đã thay đổi gần hai đời đại pháo, đồng thời nhanh chóng thành lập một đội pháo binh hạng nặng có quy mô lớn. So với điều đó, đội pháo binh hạng nặng duy nhất có ưu thế vượt trội của quân Nhật đã sớm trở thành chiến lợi phẩm của Trung Quốc trong chiến tranh Thanh Đảo, không khó để hình dung áp lực cực lớn mà quân Nhật phải chịu đựng trước hỏa lực pháo binh.

Theo sau là phi đội "Hồng Ma Quỷ" cất cánh từ Phụng Thiên, dù chưa thể trang bị những máy bay chiến đấu đời thứ hai tiên tiến nhất, nhưng đã có những cải tiến so với những chiếc máy bay thuần gỗ trước đó. Toàn bộ máy bay chiến đấu của phi đội "Hồng Ma Quỷ" đều được cải tiến và sản xuất bởi công ty thiết bị hạng nặng Hán Dương, khung máy bay được cải tiến, khiến máy bay trở nên tinh giản và kiên cố hơn, tất cả các trục, mối nối và bộ phận đều được thay thế bằng thép, đồng thời thay thế động cơ Rolls-Royce có mã lực lớn hơn.

Máy bay chiến đấu cải tiến có hiệu năng vượt trội hơn so với máy bay gỗ trước đó, tốc độ tuần hành và độ an toàn của khung máy bay đều tăng lên một bậc, so với những máy bay cũ, máy bay cải tiến có những thay đổi rõ rệt trong các động tác nhào lộn, đột ngột thay đổi, không cần phải lao xuống như một con ốc sên như trước đây.

Ngay cả pháo cơ quan kiểu tiền Đức Lặc cũng được thay thế bằng pháo bắn nhanh hai mươi ly của máy bay chiến đấu đời thứ hai, không chỉ giảm trọng lượng tổng thể của máy bay mà còn tăng tốc độ bắn và độ chính xác. Vị trí lắp đặt pháo mới được thay đổi từ phía trên đầu cơ trước đây xuống phía dưới đầu máy bay, giải quyết triệt để xung đột giữa vị trí bắn và cánh quạt. Có thể nói, máy bay chiến đấu cải tiến là thế hệ máy bay chiến đấu thứ năm của không quân Trung Quốc.

Máy bay chiến đấu cải tiến hiện tại được đặt tên là "Máy bay chiến đấu cải tiến Thành thức", gọi tắt là "Thành thức đổi", tất cả các nhà máy sản xuất máy bay của Trung Quốc, trừ một số máy bay dân dụng và máy bay xuất khẩu vẫn đang chế tạo máy bay gỗ cũ, còn lại đều bắt đầu sản xuất loại máy bay này. Cho đến nay, hơn sáu mươi chiếc máy bay "Thành thức đổi" đã được sản xuất và phân phối cho phi đội "Hồng Ma Quỷ", trực tiếp tham gia vào cuộc chiến ngày càng lớn này.

Tiếng oanh tạc trên bầu trời ngày càng gần, pháo binh Trung Quốc đã nổ tung ngọn núi bên bờ sông Vịt Lục, tạo ra ánh lửa ngập trời, vừa vặn cung cấp một chút ánh sáng cho đội "Hồng Ma Quỷ". Rất nhanh, hơn sáu mươi chiếc máy bay theo đội hình tiểu đội tản ra, bắt đầu tấn công vào các cứ điểm của quân Nhật đã bị lộ, pháo bắn nhanh, lựu đạn không chút khách khí chào hỏi xuống mặt đất, sau khi pháo binh oanh tạc, lại gây ra một đợt tấn công mạnh mẽ.

Dưới sự yểm trợ của không quân và pháo binh, ba đường vượt sông cưỡng ép ở bờ bắc đã liều chết đánh vào bờ nam. Lữ đoàn hỗn hợp thứ hai mươi hai với gần một trăm chiếc thuyền vũ trang vừa khai hỏa về phía bờ bên kia, vừa hết tốc lực tiến về phía trước, đi đầu tự nhiên là pháo hạm hải quân, những pháo hạm này ít nhiều có một chút lớp giáp bảo vệ, tốt hơn nhiều so với những chiếc thuyền đánh cá chỉ được trang bị súng máy hạng nhẹ và bao cát. Đoàn vượt sông thứ bảy mươi ba cũng không chịu thua kém mà phát động tấn công, chỉ là số lượng thuyền của đội vượt sông quá ít, hỏa lực yếu kém, chỉ có thể đặt hy vọng vào sự yểm trợ của không quân và pháo binh.

Dù hỏa lực áp chế của * đội đã phát huy hiệu quả rất tốt, nhưng đối với đội tấn công vượt sông Vịt Lục, các công sự cát của quân Nhật với súng máy hạng nặng vẫn gây ra thương vong lớn. Mặc dù họ chọn đoạn hẹp nhất của sông Vịt Lục ở Đan Đông, nhưng so với hai đường vượt sông khác, không có pháo hạm và bao cát, chỉ có một số ít lá chắn phòng thủ đã phát huy tác dụng phòng ngự gần như quá nhỏ.

Những chiếc thuyền không có lá chắn chống đạn liên tục bị đạn mù bắn trúng, rất nhiều binh sĩ của đội tấn công lần lượt ngã xuống sông. Những người lính trẻ tuổi đầy tự tin trước khi khai chiến cuối cùng đã được chứng kiến sự tàn khốc của chiến trường, trên thuyền của họ, ngoài việc nhanh chóng kéo dây thừng tiến lên, căn bản không có chút lực phản kích nào, không ít người đối mặt với sự tương phản lớn này sinh ra tâm lý sợ hãi.

Một loạt súng máy hạng nặng quét qua, nhanh chóng tạo ra một vệt nước trên mặt sông, bắn trúng chiếc thuyền đi đầu. Mặc dù chiếc thuyền đi đầu có lớp giáp bảo vệ, "đinh đinh đinh" đỡ được một phần đạn, nhưng những viên đạn dày đặc vẫn xuyên qua lớp giáp, bắn trúng vào cánh tay của một binh sĩ đang cầm dây thừng kéo, viên đạn cỡ lớn đã sống sờ sờ bắn đứt cánh tay, máu tươi bắn tung tóe, người lính này đau đớn lăn lộn trên thuyền, dùng một tay che lấy cổ tay đã gãy. Một binh sĩ khác muốn đi giúp đỡ, nhưng nhìn thấy nửa bàn tay treo ở cổ tay, cùng với những vệt máu lớn tuôn ra, lập tức không ngừng nôn mửa.

"Ta không muốn chết, ta không muốn chết!" Trên một chiếc thuyền có lá chắn chống đạn ở phía sau, Hồ Tông Nam tự mình nắm giữ lá chắn chống đạn, hắn nghe thấy âm thanh run rẩy phát ra từ một chiếc thuyền không xa phía sau, vừa quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một binh sĩ thả người nhảy xuống từ trên thuyền, nhảy xuống sông, liều mạng bơi về phía bờ bắc.

"Sống không nổi, sống không nổi, đào mệnh a!" Ngay sau đó, lại có thêm vài người lính khác nhảy xuống sông.

Hồ Tông Nam giận tím mặt, hét lớn về phía sau: "Mẹ kiếp, có sĩ quan nào không? Tất cả mọi người nghe cho ta, ai dám chạy trốn, trực tiếp cho ta đánh chết!"

Các sĩ quan phía sau nghe được mệnh lệnh, lập tức rút súng lục của mình ra nhìn quanh mặt sông, thấy có người bơi về phía bờ bắc, không chút do dự nổ súng.

Bốn chi đội tàu cứ thế chật vật bò trên mặt sông. Vất vả lắm mới vượt qua được nửa chặng đường, dường như quân địch phát hiện tình hình không ổn, đành phải cầu viện pháo binh chi viện. Ngay lúc sắp tiếp cận bờ Nam, pháo binh địch bắt đầu chuyển hướng hỏa lực, nhắm thẳng vào đội hình của họ mà khai hỏa. Đạn pháo nổ tung hai bên đội tàu, nước sông bắn lên đều nóng rực, hắt lên người binh sĩ Trung Quốc, đồng thời tạo ra những con sóng khiến cả đội tàu chao đảo.

Sắc mặt Hồ Tông Nam lập tức trở nên khó coi. Hắn nghiến răng ken két, trong lòng không ngừng thầm cầu nguyện. Một ngày trước khi hành động, lúc nghe đoàn bộ báo tin, đoàn bộ đã nói rõ mức độ nguy hiểm của nhiệm vụ lần này. Đội xung kích chọn ngày hôm đó tấn công vào phòng tuyến hẻo lánh nhất của Sư đoàn 16, mục đích là để tránh hỏa lực pháo binh Nhật, lợi dụng hai đường vượt sông khác để thu hút hỏa lực chủ yếu, nhanh chóng và bí mật đột nhập vào bờ bên kia.

Một khi đội xung kích bị hỏa lực áp chế, bốn chi đội tàu rất dễ bị đạn pháo đánh tan. Dù là thuyền bị nổ hay dây thừng bị đứt, đều gây ra đả kích lớn đến toàn bộ cuộc vượt sông. Đến lúc đó, muốn hoàn thành nhiệm vụ, nhất định phải dùng mạng người làm đường, mỗi bước tiến đều phải trả giá đắt.

Hồ Tông Nam không chỉ lo lắng không hoàn thành được nhiệm vụ, mà còn lo cho tính mạng của mình. Nếu chỉ là súng máy hạng nặng, tường chắn đạn còn có thể phát huy tác dụng bảo vệ. Nhưng một khi đạn pháo rơi trúng thuyền, người trên thuyền đều khó tránh khỏi cái chết.

Đến nước này, hắn là chỉ huy đội xung kích, hơn nữa còn tự nguyện xin đi giết giặc, đương nhiên không thể bỏ chạy. Hắn chỉ có thể kiên trì tiến lên. Hắn hy vọng không quân và pháo binh sẽ tăng cường hỏa lực, bằng mọi giá phải áp chế pháo binh Nhật.

Đúng lúc này, một tiếng nổ chát chúa vang lên. Cách đội tàu của Hồ Tông Nam chừng ba mươi mét, một chi đội tàu bị một quả đạn pháo đánh trúng vào giữa. Vài chiếc thuyền ghép lại với nhau lập tức bị lật úp, máu thịt hòa với nước sông bắn tung tóe. Chi đội tàu xui xẻo này lập tức rơi vào hỗn loạn. Thuyền phía trước đã mất động lực, bởi vì không ít binh sĩ trên thuyền đã trúng đạn, rất ít người còn sức kéo dây thừng tiến lên. Họ chỉ có thể dựa vào thuyền phía sau đẩy thuyền phía trước nhích từng chút một, nhưng giờ đây đội tàu bị cắt đứt, nửa phần trước của đội tàu như đứt đầu ruồi, ngoài việc không ngừng giãy giụa, la hét, hoảng loạn, thì chẳng làm được gì khác. Về phần phần sau của đội tàu, càng thê thảm hơn, một quả đạn pháo vừa rồi đã khiến thuyền mất liên kết, chiếc này nối tiếp chiếc kia tan rã khỏi đội hình, nhất thời không thể xếp hàng.

"Cánh tay của ta! Cứu ta! Cánh tay của ta không còn!"

"Ta không còn cảm giác! Nhanh, kéo ta lên! Ta muốn chìm xuống... Nhanh..."

"Ta không biết bơi... Cứu mạng!"

Tiếng kêu thảm thiết vang lên, một màn bi kịch kinh hoàng diễn ra ngay gần đó. Rất nhiều binh sĩ bị thương nhưng chưa chết đang giãy giụa trong nước. Có người vì tứ chi bị thương mà không thể cử động, cứ thế chìm xuống. Có người vất vả lắm mới bám được vào một mảnh ván thuyền, nhưng lại bị những binh sĩ hoảng loạn khác đang rơi xuống nước túm lấy, hai người cùng nhau chìm xuống. Lại có người trực tiếp bị tường chắn đạn đè lên đầu, giãy giụa thế nào cũng không thoát, cuối cùng mất đi ý thức.

Hồ Tông Nam nhìn cảnh tượng này, trong lòng đau nhói, nhưng lại không thể ra tay cứu giúp những thuộc hạ này. Hắn cố gắng kìm nén nghẹn ngào, nổi lên một luồng khí, hướng về phía đội tàu bị pháo đánh tan mà hô lớn: "Tất cả hướng về phía bờ! Đừng hoảng loạn, tuyệt đối đừng hoảng loạn! Bám vào mạn thuyền mà bơi tiếp. Người trên bờ nhanh cứu người, nhanh!"

Đạn pháo Nhật vẫn tiếp tục dội xuống mặt sông. Điều đáng mừng duy nhất là, pháo binh Nhật nhắm vào bên này không phải là pháo binh dày đặc, mà chỉ có hai đến ba khẩu pháo cơ động cỡ nhỏ, hỏa lực áp chế không quá mạnh. Nhưng dù trong chốc lát không bị trúng đạn, những bọt nước nổ tung xung quanh vẫn khiến người ta kinh tâm động phách, lo sợ bất an.

Đội tàu của Hồ Tông Nam miễn cưỡng bò thêm được ba, bốn mét, trong lúc đó lại có không ít binh sĩ trúng đạn ngã xuống. Ngay lúc này, trên bầu trời truyền đến tiếng động cơ oanh minh rõ rệt. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy ba chiếc máy bay hạ thấp độ cao, đang từ hướng tây nam lao đến chi viện.

"Là máy bay của ta! Mau nhìn, không quân đến giúp chúng ta!" Có người reo lên.