Không khí yên bình suốt một tháng bỗng chốc trở nên căng thẳng trong hai ngày cuối cùng, mọi chuyện diễn ra như thể không hề có dấu hiệu báo trước, tựa như một cơn bão ập đến khiến người ta trở tay không kịp. Chỉ có những nhân vật cốt cán, nắm giữ vị trí trọng yếu trong chính quyền mới hiểu rõ, mọi chuyện không phải là không có căn cứ, mà là sớm muộn gì cũng phải xảy ra.

Bắt đầu từ ngày thứ hai, các tờ báo lớn ở Nam Kinh, Bắc Kinh, Phụng Thiên, Quảng Châu đồng loạt đăng tải những thông tin liên quan đến tiến triển mới nhất trong cuộc đàm phán giữa phái đoàn ngoại giao Trung Quốc và Nhật Bản tại Thiên Tân. Chủ tịch phái đoàn, Lục Tông Dư, đích thân vạch trần sự thất tín của chính phủ *, không thực hiện “Hiệp định song năm”, không trả lại tô giới Lữ Thuận và tuyến đường sắt Nam Mãn. Không những không rút quân khỏi Lữ Thuận, họ còn tăng cường binh lực đến Triều Tiên, mục đích chính là lợi dụng ngoại giao để kéo dài thời gian, chứ không hề có ý định chân thành xin lỗi về vụ “ám sát nguyên thủ”.

“Đã một tháng trôi qua kể từ khi tuyên bố hữu hảo và ký kết hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau. Theo nội dung của hiệp định, phía Nhật Bản đã hủy bỏ mọi đặc quyền tại Trung Quốc, trong đó có cả quyền đóng quân, lẽ ra phải được thi hành ngay sau khi ký kết. Thế nhưng, phía Nhật Bản không những không rút quân khỏi Lữ Thuận, việc thu hồi tô giới Lữ Thuận cũng trở nên vô vọng. Đồng thời, chính phủ * còn liên tục tăng quân đến Triều Tiên, áp sát biên giới Trung Quốc, dã tâm của họ đã quá rõ ràng!”

“Từ đó suy ra, chính phủ * không hề có ý định chân thành cải thiện quan hệ Trung - Nhật, cũng không có bất kỳ động thái nào về vụ ám sát nguyên thủ quốc gia. Điều này cho thấy, sự kiện ám sát xảy ra một tháng trước không phải là kết quả điều tra do phái đoàn ngoại giao Nhật Bản công bố, mà là một âm mưu được chính phủ * tỉ mỉ lên kế hoạch, nhằm châm ngòi chiến tranh Trung - Nhật!”

“Phái đoàn ngoại giao Trung Quốc đã quyết định chấm dứt các cuộc đàm phán với phía Nhật Bản, nhanh chóng vạch trần bộ mặt thật của những kẻ âm mưu, không thể để họ có thêm cơ hội kéo dài thời gian!”

Lục Tông Dư đã đưa ra những phát biểu khác nhau trong các cuộc phỏng vấn với phóng viên từ các tòa soạn báo khác nhau, nhưng tất cả đều tập trung vào việc lên án sự thất tín của chính phủ *, đồng thời khơi lại vụ án Ngô Thiệu Đình.

Không chỉ báo chí bắt đầu rầm rộ đưa tin, mà các đài phát thanh, quán trà, quán rượu, đầu đường xó chợ, đều xuất hiện những “người biết chuyện” bắt đầu bàn tán, ra vẻ am hiểu về âm mưu của người *. Trong một số trường học công lập, các trường học, những tờ báo lớn nặc danh cũng xuất hiện, mạnh mẽ lên án việc chính phủ * nói một đằng làm một nẻo, ngụy tạo kết quả điều tra vụ ám sát, che mắt chính phủ trung ương Nam Kinh và nhân dân thế giới, hiện tại còn công khai từ chối thực hiện “Hiệp định song năm”, quả thực là không coi trọng người Trung Quốc.

Ngay sau khi bản tin được phát sóng, buổi chiều hôm đó, những cuộc biểu tình đã nổ ra trên các con đường ở Nam Kinh.

Ban đầu, những người biểu tình không phải là tự phát, mà là do các đơn vị tình báo xúi giục, cảnh sát và hiến binh mặc thường phục, giương cao biểu ngữ trên đường phố, hô vang khẩu hiệu, thậm chí còn giương cao cờ xí với những khẩu hiệu vô cùng sắc bén: “Hoàn toàn trục xuất người *”, “Cùng * đoạn giao, vũ lực thu phục Lữ Thuận”!

Nhưng không lâu sau, ngày càng có nhiều người tham gia vào đoàn biểu tình, chỉ trong vòng hai mươi phút, đội ngũ từ ba, bốn mươi người đã nhanh chóng tăng lên hàng trăm người.

Trong một số trường cao đẳng ở Nam Kinh, không ít giáo sư, giảng viên đã công khai khuyến khích sinh viên khởi xướng các cuộc vận động hoặc tổ chức biểu tình để quyên góp tiền cứu trợ, nhất định phải vạch trần dã tâm của người * một cách triệt để hơn, kêu gọi nhiều người dân trong nước bảo vệ quốc gia và dân tộc. Sau khi nhận được sự chỉ đạo của các giáo sư, giảng viên, nhiều câu lạc bộ văn học, kịch bản của các trường đại học bắt đầu hành động, từ các tổ chức sinh viên lãnh đạo, dẫn đầu các câu lạc bộ sinh viên đến gần khu vực sứ quán dựng sân khấu. Trong quá trình dựng sân khấu, không ít người đi đường hiếu kỳ đến hỏi thăm, khi biết là để phản đối *, thậm chí còn có người qua đường giúp đỡ tham gia dựng sân khấu.

Những người phương Tây ra vào khu vực sứ quán khi thấy cảnh này, lập tức cảm thấy cuộc sống của họ sẽ lại rơi vào hỗn loạn, nhưng may mắn thay, những người phương Tây này không phải lần đầu tiên trải qua tình huống này, đã có một số kinh nghiệm ứng phó, nhanh chóng phân phó người hầu đi mua sắm một số nhu yếu phẩm để dự trữ, trong vài ngày tới không có ý định ra khỏi nhà.

Trong cuộc họp thương lượng ở Thiên Tân, khi thái độ của phái đoàn ngoại giao Trung Quốc đột ngột thay đổi, phía * lập tức nhận ra tình hình không ổn. Đối mặt với Lục Tông Dư, người vốn ôn tồn lễ độ, nói năng từ tốn, bỗng nhiên trở nên cuồng loạn, thậm chí dù giải thích thế nào, nhượng bộ ra sao cũng không được thông cảm, điều này đủ để chứng minh mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Mặc dù phái đoàn ngoại giao * không đặt quá nhiều hy vọng vào việc kéo dài thời gian trong “Hiệp định song năm”, dù sao việc Đài Loan, * tăng quân đến Triều Tiên là sự thật không thể chối cãi, Bộ Quốc phòng Trung Quốc không thể không cảm nhận được điều đó, chỉ là họ không thể ngờ rằng, tám ngàn vạn yên chỉ đổi lấy ba mươi ngày, thật sự không đáng.

Nhưng dù sao, chuyện đã xảy ra, thái độ của Trung Quốc lại trở nên cứng rắn, chiến tranh đang đến gần, phía * nhất định phải chuẩn bị đầy đủ để ứng phó. Phái đoàn ngoại giao * lập tức gửi tin này đến công sứ quán tại Hoa Kỳ và phủ tổng đốc Triều Tiên, cảnh báo quân đội * sẵn sàng ứng phó với các hành động quân sự từ Trung Quốc.

Hiệp ước quốc trước sự kiện quốc trận doanh và những biến động căng thẳng từ các quốc gia khác khiến tình hình trở nên nghiêm trọng. Rõ ràng, lần này biến cố không thể giải quyết riêng lẻ như một tháng trước. Trung Quốc chắc chắn sẽ phát động cuộc chiến này. Lúc này, Anh, Pháp và Nga đều không còn tâm trí để quan tâm ai đúng ai sai, điều họ lo lắng nhất là liệu quyền lợi của họ ở Viễn Đông có bị ảnh hưởng khi chiến sự nổ ra hay không.

Dù sao, họ cũng là các nước trong Hiệp ước quốc. Sau vụ ám sát một tháng trước, Anh, Pháp và Nga đã sớm liên lạc với nhau, nhận được chỉ thị rõ ràng từ các nhà lãnh đạo. Bởi vì chiến sự ở châu Âu đang diễn biến vô cùng căng thẳng, việc tranh thủ thêm đồng minh để duy trì khí thế của Hiệp ước quốc là điều cần thiết. Do đó, một khi chiến tranh nổ ra với Trung Quốc, Hiệp ước quốc phải tuân thủ nội dung hiệp ước và tuyên chiến với Trung Quốc. Mặc dù Anh, Pháp và Nga hiện tại không có đủ tài nguyên để đối phó với Trung Quốc, nhưng về mặt danh nghĩa, họ không thể sai sót. Nếu không, một khi mất đi đồng minh này, nội bộ Hiệp ước quốc sẽ hoang mang, sĩ khí giảm sút, điều này sẽ càng bất lợi cho tình hình chiến sự ở tiền tuyến.

Chỉ có điều, nếu Anh, Pháp, Nga thực sự tuyên chiến với Trung Quốc, họ lại không thể thực hiện các hành động quân sự thực tế. Với thực lực hiện tại của Trung Quốc, cộng thêm tư tưởng cường quốc của Ngô Thiệu Đình, rất có thể họ sẽ bị đối phó giống như đã từng với *. Ví dụ như thu hồi tô giới bằng vũ lực, hủy bỏ mọi đặc quyền của Anh, Pháp, Nga tại Trung Quốc. Một khi điều đó xảy ra, lợi ích mà Anh, Pháp, Nga đã dày công vun đắp ở Viễn Đông sẽ tan thành mây khói. Thậm chí, nếu * lại thất bại trên chiến trường, toàn bộ Hiệp ước quốc sẽ lâm vào nguy cơ.

Anh và Pháp ở Ấn Độ vẫn còn một số binh lực có thể điều động, nhưng một mặt, binh lực Ấn Độ không phải là chủ lực, sức chiến đấu có hạn, mặt khác, chiến trường châu Âu lại đang trong tình trạng kiệt quệ, việc mở thêm một chiến trường thứ hai ở châu Á là điều bất khả thi. Dù có cố gắng gượng ép tuyên chiến với Trung Quốc, họ không chỉ phải đối mặt với những rủi ro chiến trường cực kỳ nghiêm trọng, mà còn phải tăng gấp ba chi phí quân sự, nếu không cẩn thận còn có thể ảnh hưởng đến tình hình chiến sự ở châu Âu.

Đêm đến, Chu Ngươi Điển vội vàng triệu tập công sứ Pháp và Nga để bàn bạc về các biện pháp ứng phó sau khi chiến tranh nổ ra.

Công sứ Nga vẫn đang hút thuốc phiện, chỉ có điều cau mày, lặng lẽ nghe Chu Ngươi Điển và Kant đề xuất, sau đó mới lên tiếng: "Tôi hy vọng Anh và Pháp sẽ lập tức điều động binh lực từ Ấn Độ và Việt Nam. Tất nhiên, chúng ta không mong đợi những binh lực này có thể đối phó với Trung Quốc, nhưng ít nhất phải tạo ra một sự uy hiếp, một loại uy hiếp đến từ sự đoàn kết nhất trí của Hiệp ước quốc."

Chu Ngươi Điển lạnh lùng liếc Kho Bằng Tư Đủ một cái, tức giận nói: "Uy hiếp? Tôi đã liên tục nhấn mạnh điều này rồi. Vấn đề chính của chúng ta hiện nay là chọc giận Trung Quốc và gây ra những hành động chiến tranh không cần thiết. Ngài cho rằng chính phủ trung ương ở Nam Kinh hiện tại vẫn là chính phủ Bắc Dương trước kia sao? Ngài cho rằng tình hình quốc tế hiện nay vẫn là lúc chúng ta cùng nhau chia cắt chiếc bánh Viễn Đông sao?"

Kant cũng phụ họa: "Ngài bảo chúng ta điều binh vào Trung Quốc, tạo ra uy hiếp, vậy còn nước Nga thì sao? Chẳng lẽ đây là sự đoàn kết nhất trí mà ngài nói?"

Kho Bằng Tư Đủ dập mạnh điếu thuốc của mình vào gạt tàn, bình tĩnh nói: "Các ngài, chẳng lẽ các ngài dùng những suy nghĩ như vậy để đánh giá Đế quốc Sa Hoàng chúng ta sao? Các ngài thất bại trên chiến trường châu Âu, bao gồm cả Herbert Henri Ars Khuê, và cả Tổng thống Pháp Raymond Poincaré, chỉ trong vòng một tháng đã hơn bảy lần thúc giục chúng ta, bệ hạ Đại Hoàng đế, gửi viện binh. Các ngài thực sự cho rằng chúng ta, Đế quốc Sa Hoàng, không làm gì sao? Đáng chết! Trận chiến sông Mác-nơ, các ngài thậm chí còn không giữ được sáu tháng, khiến chúng ta phải khẩn cấp điều động quân đoàn Abbe và quân đoàn Siberia mới đến chi viện tiền tuyến. Chúng ta vừa mới tuyên bố lệnh động viên quốc gia một tuần trước, gần như tất cả những người đàn ông hai mươi hai tuổi đều nhận được thông báo động viên."

Chu Ngươi Điển nghe đến đó, nhất thời mất hết kiên nhẫn, thở dài một hơi: "Kho Bằng Tư Tề tiên sinh, tôi biết những nỗ lực của nước Nga hiện tại, nhưng với tư cách là công sứ tại Trung Quốc, chúng ta phải bảo vệ lợi ích của mình ở đây, đúng không? Ngay cả khi chúng ta điều động một vài doanh binh lực từ Ấn Độ, thậm chí tạm thời chiêu mộ những binh lính xuất ngũ, nếu không đủ, chúng ta cũng có thể tìm kiếm lính đánh thuê từ các nước Bắc Âu, nhưng cuối cùng, những binh lực này không đủ để bảo vệ những gì chúng ta có và tạo áp lực lên Trung Quốc. Vì vậy, vào thời điểm này, chúng ta phải hết sức cẩn trọng, nhất định không được gây ra thêm xung đột không cần thiết."

Kho Bằng Tư Đủ cười lạnh: "Vậy theo ý ngài, chúng ta không nên đứng về phía * và tuyên chiến với Trung Quốc?"

Kant lập tức nhận ra nguy cơ. Nếu từ chối đứng về phía * và tuyên chiến với Trung Quốc vào thời điểm này, họ có thể đảm bảo lợi ích của mình ở Viễn Đông, nhưng chắc chắn sẽ khiến mặt trận châu Âu lung lay, Hiệp ước quốc không thể thực hiện hiệp ước, đồng minh chắc chắn sẽ lợi dụng điểm này để mưu đồ. Quan trọng hơn, hôm nay Anh có thể vì lợi ích của mình mà từ bỏ việc ủng hộ *, biết đâu ngày mai họ sẽ lặp lại chiêu cũ với Pháp!

"Không, tôi cho rằng điều này là không thể!" Hắn không đợi Chu Ngươi Điển trả lời, lập tức lớn tiếng nhấn mạnh, "Chúng ta nhất định phải tuyên chiến với Trung Quốc, điều này không chỉ để thực hiện quan hệ đồng minh quân sự, mà còn để đảm bảo tinh thần chiến đấu của quân đội trên chiến trường châu Âu. Chúng ta tuyệt đối không thể được cái này mất cái kia, hiểu chưa?"

“Điểm này ta đương nhiên biết rõ, cho nên mới tìm đến các ngươi, xem thử có nghĩ ra được phương pháp vẹn cả đôi đường hay không!” Chu ngươi điển nhấn mạnh. Hắn hiểu rõ Kant đang lo lắng điều gì, tiền tuyến châu Âu hiện nay chính là Anh - Pháp liên quân, mà Pháp quốc hiện tại lại hoàn toàn dựa vào sự trợ giúp của nước Anh. Nước Anh mà bỏ rơi Pháp, rất có thể sẽ khiến nội bộ Pháp quốc bất ổn.

“Vẹn cả đôi đường? Trên đời này làm gì có chuyện vẹn cả đôi đường!” Kho bằng tư đủ giọng châm chọc.

“Ta cũng thấy chuyện này không thể nào. Dù sao Trung Quốc không phải kẻ ngốc, chúng ta dù có đàm phán tốt đẹp với người Trung Quốc, nói rằng chỉ tuân theo minh ước mà tuyên chiến với Trung Quốc, nhưng sẽ không phát động bất kỳ hành động quân sự nào nhằm vào Trung Quốc, thì sau lưng chúng ta vẫn viện trợ cho *, khiến Trung Quốc thất bại trên chiến trường, cuối cùng sẽ khiến vị nguyên thủ điên cuồng kia có những hành động điên rồ hơn! Dùng tiếng Trung Quốc mà nói, thì đúng là ‘vò đã mẻ không sợ rơi’!” Kant gay gắt nói, sau đó thở dài đầy phiền muộn.

“Phải nghĩ cho kỹ, chúng ta nhất định phải suy nghĩ cho kỹ!” Chu ngươi điển nhíu mày, tự lẩm bẩm.