. Tháng mười một, tiết trời phương Bắc đã bắt đầu se lạnh. Ở ngoại ô huyện Lục An, tỉnh An Huy, gần đây người ta đang khởi công xây dựng một loạt biệt thự kiểu Tây, dành cho giới chính khách, thương nhân giàu có hoặc các đại địa chủ muốn về quê an hưởng tuổi già. Nằm sau những biệt thự mới tinh và xa hoa ấy là một tòa biệt thự cổ kính, tường đã ngả màu, lại có thêm một khu vườn riêng.

Tòa biệt thự cổ kính này trước kia có vài cái tên, người ta nhớ rõ nhất là “Chấn Uy Phủ”, sau đó đổi thành “Hổ Viên”, nhưng bây giờ, tất cả bảng hiệu treo ở cổng đều đã bị dỡ bỏ, trên mái hiên chỉ còn lại một khoảng trống. Mặc dù vậy, dân địa phương vẫn ngầm gọi khu vườn cổ trạch này là “Đoạn biệt thự”.

Từ sau khi Nam Bắc nghị hòa, Đoạn Kỳ Thụy lánh xa chốn quan trường, trở về quê nhà sống cuộc sống ẩn dật, không chỉ vậy, ngay cả những phó quan, thuộc cấp từng theo mình cũng bị ông sa thải hết. Toàn bộ “Đoạn biệt thự”, ngoài hai lão bộc và nha hoàn đã phục vụ lâu năm, không còn bóng dáng của bất kỳ nhân vật quân sự hay chính trị nào khác.

Mỗi ngày, ông làm vườn, trồng cây, lúc rảnh rỗi thì câu cá, uống trà, không còn phải bận tâm đến những toan tính chốn quan trường, càng không cần lo lắng chuyện quốc sự. Trải qua những ngày tháng tu thân dưỡng tính, Đoạn Kỳ Thụy đã sớm trở về với bản chất, ngay cả tật lệch mũi cũng đã khỏi hẳn.

Vào một buổi sáng nọ, một đội người cưỡi ngựa cao lớn từ trong huyện thành tiến vào, sau khi dò hỏi, họ tìm đến biệt thự của Đoạn Kỳ Thụy. Những người này mặc thường phục, nhưng ai nấy đều tinh thần phấn chấn, da dẻ ngăm đen, cánh tay rắn chắc, đi đứng lưu loát, nhiều người còn đeo súng ngắn bên hông, nhìn là biết xuất thân từ quân đội.

Đến trước cổng đại viện của Đoạn biệt thự, người đi đầu xuống ngựa, những người khác cũng lần lượt nhảy xuống.

“Có phải chỗ này không?” Người đi đầu quay lại hỏi, dáng người cao gầy nhưng lại rất rắn rỏi, giọng nói mang đậm chất Tây Bắc.

“Đại ca, không sai, chính là chỗ này, không có biển hiệu gì cả.” Một thanh niên dắt ngựa lên trước, gật đầu đáp.

“Vào hỏi xem sao, thôi, để ta tự mình vào.” Người đi đầu nói rồi giao cương ngựa cho thanh niên, sau đó bước đến cửa đại viện, gõ cửa hai cái.

Một lát sau, bên trong truyền ra tiếng bước chân không nhanh không chậm, rồi một giọng nói già nua hỏi: “Ngoài cửa là ai?” Theo lẽ thường, hễ có người gõ cửa, người gác cổng dù thế nào cũng sẽ mở hé cửa để hỏi thăm, xem người đến là ai, nhưng hiển nhiên, Đoạn Kỳ Thụy đã đóng cửa không tiếp khách nhiều năm, hiếm khi mở cửa, nên người gác cổng cũng lười phí sức, nếu là thuộc hạ cũ đến thăm, chỉ cần đứng sau cánh cửa từ chối là được.

Người đi đầu ngoài cửa cung kính hỏi: “Xin hỏi đây có phải là Đoạn Quốc công phủ đệ không?”

Người gác cổng thấy cách xưng hô “Quốc công” có vẻ lạ, Quốc công là tước vị, mặc dù Đoạn Kỳ Thụy ngày xưa quyền cao chức trọng, nhưng bình thường không ai dùng cách xưng hô này, nên tỏ vẻ có chút đường đột, hỏi lại: “Ngươi là ai?”

Người đi đầu nói: “Tại hạ là Trung Bình Tấn Phương ở Thanh Hải, hôm nay đến bái phỏng Đoạn Quốc công, phiền thông báo một tiếng.”

Người gác cổng không hề quen thuộc với cái tên Mã Bước Phương này, nhưng nếu đến bái phỏng Đoạn Kỳ Thụy, tự nhiên phải theo lệ mà từ chối: “Lão gia nhà ta đã đóng cửa một năm nay, thực sự rất xin lỗi, xin mời Mã đại nhân hồi phủ.”

Trung Bình Tấn Phương giật mình, cố gắng giữ bình tĩnh nói: “Lão nhân gia, chúng ta từ Thanh Hải đến đây, không có vạn dặm đường cũng có tám ngàn dặm, ngài chỉ một câu đã đuổi chúng ta đi, e rằng có chút qua loa. Dù sao, xin lão nhân gia thông báo một tiếng, cứ nói Trung Bình Tấn Phương có việc quan trọng muốn gặp Đoạn Quốc công.”

Người gác cổng thở dài, từ Thanh Hải đến đây quả thực không hề dễ dàng, dù lão gia không tiếp khách, ít ra cũng nên mời một chén trà giải khát. Lúc này, ông mở cửa, mời mọi người vào phòng trước ngồi, phân phó tôi tớ chuẩn bị trà quả đơn giản chiêu đãi, rồi tự mình vào hậu viện thông báo với Đoạn Kỳ Thụy.

Lúc này, Đoạn Kỳ Thụy đang ở hậu viện, bên ao nhỏ thả cá, rải thức ăn đã chuẩn bị sẵn xuống hồ, nhìn những chú cá con tranh nhau đớp mồi, trên mặt ông hiện lên vẻ hài lòng.

Người gác cổng nhanh chóng đi đến sau lưng Đoạn Kỳ Thụy, hơi khom người nói: “Lão gia, ngoài cửa có khách đến, một người tự xưng là Trung Bình Tấn Phương ở Thanh Hải, nói có việc quan trọng muốn gặp lão gia.”

Đoạn Kỳ Thụy nhất thời chưa kịp phản ứng, lẩm bẩm hỏi: “Trung Bình Tấn Phương? Ta không quen người này.”

Hiện nay, Mã gia quân Tây Bắc cũng không có thành tựu gì lớn, mặc dù Mã gia là thế gia quân sự, nhưng Mã gia quân nhiều lần thay đổi, từ sau khi tự canh tử quốc nạn dần dần suy yếu, thời Dân quốc sơ kỳ còn phải dựa vào chính phủ Bắc Dương chiêu an mới có thể vào quân đội, kết quả chỉ là một trong số những quân phiệt lớn nhỏ của Trung Quốc mà thôi.

Năm xưa, khi Đoạn Kỳ Thụy nắm quyền, quả thực có quen biết với bậc cha chú của Trung Bình Tấn Phương, nhưng chỉ là quen biết sơ sài, ông cũng không quan tâm đến Mã gia quân, nên hôm nay, thế hệ trẻ Trung Bình Tấn Phương đến bái phỏng, trong chốc lát ông không nhớ ra là ai.

Người gác cổng vội vàng xin chỉ thị: “Vậy ta mời họ đi ạ?”

Đoạn Kỳ Thụy suy nghĩ một lát, nói: “Trung Bình Tấn Phương ở Thanh Hải… Tây quân Mã các thần nhi tử?”

Người gác cổng không biết phải trả lời thế nào, ông hoàn toàn không hiểu những chuyện này.

Đoạn Kì Thụy cảm thấy vô cùng kỳ quặc. Năm xưa, chính phủ Bắc Dương và Mã gia quân Tây Bắc chẳng có mấy quan hệ tốt đẹp. Một phần vì địa thế xa xôi, phần khác là do quân đội lúc bấy giờ chưa lớn mạnh, không đáng để tâm. Thế mà hôm nay, lớp trẻ của Mã gia quân lại bất ngờ tìm đến tận nơi này.

Mấy năm nay, dù ông chỉ hỏi han chuyện chính sự, từ chối không ít thuộc hạ cũ đến thăm hỏi xã giao, nhưng thỉnh thoảng vẫn quan tâm tình hình trong và ngoài nước, coi như chuyện tiêu khiển cho đỡ buồn. Bởi vậy, sự xuất hiện của Mã gia Tây Bắc khiến ông thấy rất hiếu kỳ. Dù sao, trước kia hai bên chẳng có giao tình gì, sau khi ông về hưu thì càng không liên quan, rốt cuộc là gió nào đưa những người này đến chỗ ông?

Chờ một lát, người gác cổng ngập ngừng hỏi: "Lão gia, ngài có gặp hay không?"

Đoạn Kì Thụy khẽ thở dài, thản nhiên đáp: "Người ta đường xá xa xôi đến thăm, nếu không gặp thì không phải phép."

Người gác cổng gật đầu, nói: "Tôi đã hiểu, tôi đi an bài ngay."

Chốc lát sau, một quản gia dẫn Trung Bình Tấn Phương và thuộc hạ vào phòng khách. Đoạn Kì Thụy chống gậy, thong thả bước vào. Thấy Đoạn Kì Thụy, Trung Bình Tấn Phương và thuộc hạ vội vàng đứng dậy hành lễ, ai nấy đều cung kính, vẻ mặt thành khẩn, khiến Đoạn Kì Thụy có chút không quen.

"Chư vị là khách đến nhà, lại đường xa mà tới, lão phu tiếp đãi không chu đáo, mong chư vị lượng thứ. Mời ngồi." Đoạn Kì Thụy khách sáo mời, rồi ra hiệu cho Trung Bình Tấn Phương và thuộc hạ ngồi xuống.

Trung Bình Tấn Phương một lần nữa tự giới thiệu, rồi nói vài lời khách sáo.

Đoạn Kì Thụy chỉ mỉm cười lắng nghe, sau đó khoát tay, chậm rãi nói: "Ngựa Thiếu soái quá lời rồi. Ta đã rời xa chính trường từ lâu, chỉ là một lão nông dân, chuyện xưa trên đời rối ren, bây giờ không cần nhắc lại. Ngựa Thiếu soái là con cháu các vị, không biết lệnh tôn dạo này thế nào?"

Trung Bình Tấn Phương lập tức đáp: "Nhờ Hồng mông đại nhân quan tâm, gia phụ mọi sự đều tốt, ăn ngon ngủ yên, thường xuyên nhớ đến ân tình của Viên tổng thống và Đoàn tổng lý."

Đoạn Kì Thụy hơi nhíu mày. Nếu đúng là nhắc lại chuyện xưa, ông lại không vui. Khẽ thở dài, ông nói: "Tốt là tốt, nhưng đừng nhắc lại chuyện xưa. Vậy, Ngựa Thiếu soái đường xa đến đây, rốt cuộc là vì chuyện gì? Thanh Hải cách nơi này không gần, mong rằng Ngựa Thiếu soái không uổng công một chuyến."

Trung Bình Tấn Phương đợi đám tôi tớ bưng trà bánh lui ra, mới lên tiếng: "Không biết quốc công đại nhân dạo này có biết chuyện gì đã xảy ra trong nước không?"

Đoạn Kì Thụy thong thả đáp: "À? Ngươi nói là chuyện khai chiến?"

Trung Bình Tấn Phương lắc đầu, kiên nhẫn nói tiếp: "Là chuyện ở Bắc Kinh."

Đoạn Kì Thụy "a" một tiếng, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi hờ hững nói: "Cũng có nghe thấy, chỉ là nguyên thủ chỉnh đốn quan trường mà thôi."

Trung Bình Tấn Phương lập tức nói: "Đây không chỉ là chỉnh đốn quan trường đơn giản như vậy. Vài ngày trước, tại hạ đã phái người đến Bắc Kinh, gặp Vương đại nhân ở Hẻm Thiết Sư Tử."

Đoạn Kì Thụy nhíu mày, hỏi: "Vương đại nhân?"

Trung Bình Tấn Phương vội vàng giải thích: "Chính là Vương mời khanh, Vương đại nhân."

Đoạn Kì Thụy đã đoán ra vị Vương đại nhân này là ai. Là một trong Bắc Dương tam kiệt năm xưa, dù tam kiệt đã lục đục từ lâu, nhưng vẫn còn chút liên lạc. Vương Sĩ Trân vẫn luôn tự cho mình là người thanh cao, phản đối cộng hòa, phản đối dân quốc, vì thế còn không tiếc xung đột với Viên Thế Khải.

Sau khi Ngô Bội Phu nắm quyền, biết rõ tính tình của Vương Sĩ Trân, dứt khoát không dùng đến ông ta, chỉ để ông ta phụ trách một số nghi lễ trong Tử Cấm Thành.

Nghe nói định đô ở Nam Kinh, Vương Sĩ Trân liền ở lại Thiết Sư Tử, nơi trước kia là cơ quan của Lục Hải đại nguyên soái, còn đổi phủ đệ thành tư nhân trạch viện, giống như một "người giữ mộ". Ông ta thường xuyên ra ngoài, hoặc đến Tử Cấm Thành gặp gỡ quý tộc Mãn Thanh, hoặc cùng những di lão Mãn Thanh khác đấu chim, ngắm hoa.

Dù Đoạn Kì Thụy hiện tại không còn quan tâm đến chính trị, hơn nữa Vương Sĩ Trân trước kia còn đối nghịch với ông, nhưng dù sao, từ thời Triều Tiên đã có giao tình, đột nhiên hỏi đến tình hình của người này, ít nhiều gì cũng có chút nghi hoặc. Ngày thường ông không có việc gì làm, lại biết Vương Sĩ Trân cũng về vườn, tạm thời coi như ôn chuyện mà thôi.

"À, vậy sao?" Ông chậm rãi lên tiếng, "Mời khanh lão ca dạo này thế nào?"