Quách Bằng ngay ngày hôm đó thảo một đạo văn thư điều nhiệm, sai người đến tận Trần Quốc, trao tận tay Cố Ung, người đang giữ chức vụ quan trọng tại đó.

Hắn lệnh cho Cố Ung chuẩn bị sẵn sàng, đến nhậm chức tại quận Lư Giang.

Sau đó, Quách Bằng lại hạ lệnh triệu hồi Táo Chi về, dự định sau khi chiến lược bình định khu vực Quan Tây kết thúc, sẽ giao cho Táo Chi phụ trách công tác đồn điền, khôi phục kiến thiết Quan Tây.

Văn thư rất nhanh được đưa đến Trần Quốc, trao tận tay Cố Ung.

"Ngụy Công điều ta đến làm Thái Thú Lư Giang?"

Cố Ung nhìn văn thư bổ nhiệm, không khỏi giật mình.

"Đúng vậy, đây là do đích thân Ngụy Công viết, lệnh cho thuộc hạ một đường đưa đến tận tay Cố tướng quân."

Người đưa tin đáp lời.

"Việc này... có phải chăng có chút không thích hợp?"

Cố Ung trong lòng đầy nghi hoặc.

"Đây là lệnh bổ nhiệm của Ngụy Công, nếu Cố tướng quân có điều lo lắng, có thể tự mình dâng biểu thỉnh ý. Bất quá, theo ngu ý của ta, nếu đã là lệnh của Ngụy Công, ngài nên tiếp nhận và lên đường nhậm chức."

"Nhưng mà tộc nhân của ta đều... đều ở Giang Đông."

Cố Ung nhìn người đưa tin.

"Vậy chẳng phải quá tốt sao? Cố tướng quân còn có thể cùng tộc nhân qua lại thư từ. Dù sao đã nhiều năm như vậy chưa trở về Giang Đông, Ngụy Công thương cảm Cố tướng quân, ngài nên cao hứng mới phải."

Cố Ung cau mày, cảm thấy ý tứ trong lời nói của người này có gì đó không đúng, tỉ mỉ suy ngẫm một hồi, bỗng nhiên nghĩ ra điều gì.

"Ý của Ngụy Công là..."

"Cố tướng quân nghĩ như thế nào thì Ngụy Công chính là có ý đó. Gần đây Giang Đông có chút bất ổn, Ngụy Công muốn Cố tướng quân chiếu cố tộc nhân nhiều hơn một chút."

Người đưa tin mỉm cười, cáo từ rời đi, trở về phục mệnh.

Cố Ung lập tức hiểu rõ ý tứ của Quách Bằng.

Mười năm, cơ hội này cuối cùng cũng đến sao?

Trong một chính quyền thuần túy phương Bắc, mang thân phận người phương Nam không ngừng dốc sức làm việc, thân cư chức vị hai ngàn thạch mấy năm trời mà vẫn chưa có đột phá, trong lòng Cố Ung cũng có mục tiêu và mộng tưởng của riêng mình. Hiện tại, Cố Ung hy vọng có thể tiến bước đến tương lai.

Thế là Cố Ung bắt đầu hướng về tương lai mà tiến bước.

Cùng lúc đó, Bàng Hi và Trương Lỗ cũng đang hướng về tương lai của riêng mình mà tiến lên.

Trương Lỗ muốn bảo toàn cơ nghiệp và địa vị của mình, còn Bàng Hi thì mong tăng thêm quyền lực, địa vị. Mục tiêu khác nhau, dã tâm cũng khác, hai người quyết định triển khai một trận quyết chiến tại Hán Trung.

Chủ tướng của Trương Lỗ là Trương Vệ, em trai Trương Lỗ, dẫn theo các tướng quân Dương Ngang, Dương Nhâm, thống lĩnh hai vạn quân cố thủ Dương Bình Quan. Con đường Bàng Hi chọn chính là con đường mà Trương Lỗ đã từng đi.

Năm xưa, khi Lưu Yên còn tại vị, đã hạ lệnh cho Trương Lỗ dẫn quân Bắc thượng đánh chiếm Hán Trung. Sau khi trù hoạch tỉ mỉ, Trương Lỗ dẫn quân từ Thành Đô Bắc tiến.

Hắn suất quân xuôi theo Kiếm Các sạn đạo, ra khỏi Bách Lao Quan, đến Miện Dương, đầu tiên đánh chiếm Dương Bình Quan. Từ Dương Bình Quan mở ra một lỗ hổng, sau đó cướp đoạt Định Quân Sơn và Thiên Đãng Sơn, giết chết Hán Trung Thái Thú Tô Cố lúc bấy giờ, chiếm cứ Hán Trung.

Bàng Hi dùng lại kế cũ, dẫn quân theo Kiếm Các sạn đạo một đường Bắc thượng, ra khỏi Bách Lao Quan, tiến đến Miện Dương, đặt mục tiêu lên Dương Bình Quan.

Biết quân số của Bàng Hi rất đông, Trương Lỗ có chút khẩn trương, liền hạ lệnh cho em trai mình là Trương Vệ cẩn thủ Dương Bình Quan.

Chỉ cần Dương Bình Quan không bị mở ra lỗ hổng, thì con đường tiến quân trước đây của Trương Lỗ đối với Bàng Hi mà nói chính là tử cục. Thậm chí, Trương Lỗ còn dặn Trương Vệ phải chết守 (tử thủ - cố thủ đến chết) Dương Bình Quan, chỉ cần quan ải không xảy ra vấn đề, Hán Trung sẽ bình yên vô sự.

Kỳ thật, Trương Lỗ cũng hiểu rõ, Bàng Hi và hắn giao du nhiều năm như vậy, thực tế là "nuôi ong tay áo", chính mình là con ong mà hắn nuôi. Bàng Hi căn bản không coi Trương Lỗ ra gì.

Nhưng Trương Lỗ muốn cho Bàng Hi biết, lần này, hắn tuyệt đối sẽ không để Bàng Hi được lợi.

"Ngươi nghĩ đến thành của ta, đi con đường ta đã đi, dễ dàng như vậy sao?"

Chỉ cần Dương Bình Quan không xảy ra vấn đề, mọi chuyện đều dễ giải quyết.

Bàng Hi dẫn quân đến phụ cận Dương Bình Quan, bắt đầu hạ lệnh tấn công, các loại công cụ công thành được sử dụng, phát động tiến công toàn diện.

Dương Bình quan chính là cửa ngõ phía tây của Hán Trung bồn địa. Nếu không hạ được Dương Bình quan, đại quân không thể nào tiến vào Hán Trung, trừ phi học lũ khỉ trên núi, leo trèo qua những ngọn núi hiểm trở để vào Hán Trung.

Đương nhiên, đối với mấy vạn đại quân mà nói, làm vậy chẳng khác nào kẻ não tàn. Bởi vậy, tiến đánh Dương Bình quan là con đường duy nhất để tiến vào Hán Trung bồn địa từ phía tây.

Bàng Hi đương nhiên hiểu rõ điều này, nên đã mang đủ binh mã, quân giới, còn chuẩn bị lương thảo đủ cho đại quân chinh chiến nửa năm, quyết tâm cùng Trương Lỗ triển khai một trận quyết chiến ở đây. Hắn thề sống chết phải chiếm lấy Dương Bình quan, xông vào Hán Trung bồn địa, rồi băm Trương Lỗ thành tám mảnh.

Có như vậy, cục diện Ích Châu mới có thể xoay chuyển.

Trương Lỗ dĩ nhiên cũng minh bạch điều này, hắn biết Bàng Hi muốn giẫm lên hắn để thăng quan tiến chức. Đối với hắn mà nói, việc thôn tính Ích Châu bằng Hán Trung là điều không thể, mà bắc phạt cũng vậy.

Hán Trung dù sao cũng quá nhỏ bé. Trương Lỗ chỉ muốn an phận thủ thường ở nơi này. Hắn đã dùng chính quyền thần quyền đập nát hình thức chính trị cố định của Hán triều. Tại Hán Trung, không thể tìm thấy bất kỳ cơ cấu chính trị nào liên quan đến chính phủ Đông Hán, mà hoàn toàn mang tính tôn giáo hóa.

Trương Lỗ không chỉ là thủ lĩnh chính quyền, mà còn là thủ lĩnh tôn giáo, nắm giữ cả chính quyền lẫn thần quyền. Bách tính, quân đội, quan viên Hán Trung đều là tín đồ của hắn, cho nên sự thống trị của hắn vững như Thái Sơn, trừ phi có một thế lực ngoại bộ cường đại, không thể chống lại xâm nhập.

Theo Trương Lỗ, Bàng Hi còn chưa đủ tư cách.

Chiến tranh giữa hai người đã bắt đầu từ khi Quách Bằng chưa xuất binh. Bàng Hi tấn công mạnh mẽ Dương Bình quan, Trương Vệ tử thủ Dương Bình quan. Hai bên đại chiến hơn hai tháng trời, Bàng Hi vẫn không thể hạ được Dương Bình quan.

Đúng lúc Bàng Hi đang khổ não vì chuyện này, bỗng nhiên một ngày, có một người trẻ tuổi tự xưng là vận lương quan đến xin gặp Bàng Hi, nói rằng mình có diệu kế để tiến công Dương Bình quan, mong được hiến kế cho Bàng Hi biết.

Những người tả hữu của Bàng Hi đều cười nhạo tên tiểu quan vận lương này không biết trời cao đất rộng, chỉ có Bàng Hi cảm thấy ngạc nhiên, thế là cho gọi tên vận lương tiểu quan kia vào.

"Ngươi là ai?"

"Hạ quan họ Pháp, tên Đang, tự Hiếu Trực, người Phù Phong."

Bàng Hi nhíu mày.

Pháp Chính người Phù Phong, cũng coi như là người Đông Châu, là người một nhà, Pháp Chính... Phù Phong Pháp thị.

"Chẳng lẽ là hậu nhân của Huyền Đức tiên sinh?"

"Thẹn với danh tiếng của tổ phụ, tại hạ chỉ là một tiểu lại không đáng kể."

Trên mặt Pháp Chính lộ vẻ xấu hổ.

Huyền Đức tiên sinh ở đây không phải chỉ Lưu Bị, mà là tổ phụ của Pháp Chính, Pháp Chân, một danh sĩ Phù Phong đã qua đời gần mười năm. Pháp Chân được xưng là Huyền Đức tiên sinh, danh tiếng lẫy lừng trong giới học thuật, hưởng thọ tám mươi tám tuổi, là nhân vật thuộc hàng Thái Đẩu.

Bàng Hi không ngờ cháu của ông ta lại rơi vào tình cảnh như vậy.

Thế là Bàng Hi tiến lên đỡ Pháp Chính dậy.

"Ngươi vào Ích Châu sau loạn Đổng Trác?"

"Chính xác."

Pháp Chính gật đầu nói: "Tổ phụ vừa qua đời không lâu thì Đổng Trác gây họa loạn triều cương, quan lại trong triều đại loạn. Bất đắc dĩ, cả tộc ta hướng về Ích Châu mà đến. Đáng tiếc, đến Ích Châu lại không quen thuộc cuộc sống, không được coi trọng, chỉ làm một tiểu lại không quan trọng."

"Ra là vậy."

Bàng Hi thở dài, rồi mở miệng: "Trước đó ngươi nói có diệu kế phá Dương Bình quan?"

"Đúng vậy. Dương Bình quan thành cao hào, địa thế hiểm yếu, quân phòng thủ đông đảo. Nếu không dùng kế sách, chỉ dùng sức mạnh công phá, không biết đến năm nào tháng nào mới hạ được. Tại hạ cho rằng, không nên hao phí quá nhiều binh lực ở đây."

Pháp Chính nghiêm túc nói.

Nhìn Pháp Chính còn trẻ tuổi, Bàng Hi suy tư một lát.

"Ngươi nói xem, ngươi có ý kiến gì?"

Pháp Chính liền đem ý nghĩ của mình nói thẳng ra, cho Bàng Hi biết.

Bàng Hi nghe xong, suy nghĩ kỹ càng, cảm thấy thật sự có lý. Nếu làm như vậy, rất có thể công phá được Dương Bình quan.

Chỉ cần mở được một lỗ hổng ở Dương Bình quan, đại cục sẽ được định đoạt, hắn sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.

"Tốt! Cứ làm như vậy!"

Pháp Chính mừng rỡ.

Nhưng đúng lúc này, có thuộc hạ khuyên can Bàng Hi.

"Tướng quân, người này chỉ là một tiểu lại không quan trọng, thế mà dám bàn luận việc quân quốc đại sự. Tướng quân dễ tin người như vậy, ta thực sự lo lắng cho tướng quân!"

Bàng Hi nhìn Pháp Chính, có chút do dự.

"Tướng quân!" Pháp Chính lớn tiếng khuyên nhủ Bàng Hi: "Trước đây, tướng quân dùng binh lực yếu hơn để thảo phạt nghịch tặc Triệu Vĩ, chẳng phải đã hiểu rõ cục diện 'được ăn cả ngã về không' rồi sao? Nay kéo dài thời gian chỉ càng bất lợi cho tướng quân. Tướng quân phải biết, những kẻ phản đối ngài bắc phạt đâu hề ít.

Nếu thời gian kéo dài, Thành Đô sinh biến, đường vận lương của tướng quân bất ổn, thì công lao sự nghiệp bấy lâu nay sẽ tan thành mây khói! Nay thời cơ đang ở ta chứ không ở địch, tướng quân muốn lập công dựng nghiệp thì chỉ có con đường 'được ăn cả ngã về không', phải dốc toàn lực tăng tốc tiến quân, tuyệt đối không thể kéo dài!"

Nghe vậy, Bàng Hi chau mày, thầm nghĩ: "Phải rồi, nếu trì hoãn lâu, ai biết Lưu Chương bên kia có giở trò gì không?

Dạo gần đây, Lưu Chương lại rất thích đề bạt quan viên gốc gác Ích Châu, số lượng những kẻ đó ngày càng nhiều, đối với ta liệu có phải chuyện tốt?

Nếu không có công lao hiển hách và thực lực trong tay, chẳng phải sẽ gặp tai họa sao?

Hán Trung nhất định phải chiếm, mà còn phải chiếm thật nhanh!"

Bàng Hi mím môi, đập mạnh xuống bàn: "Ta đã quyết! Cứ vậy mà làm! Không ai được phép phản đối!"