Đông Hán những năm cuối, kiêu hùng chí, quyển thứ nhất, ta bản Hiếu Liêm lang, năm trăm bảy mươi bảy, khốn long chi cục. Quách Bằng hít sâu một hơi, cảm thấy mình cần phải cẩn thận suy nghĩ, tính toán kỹ lưỡng.

Bởi lẽ sự tồn tại của hắn đã đảo loạn thiên hạ, khiến Lưu Chương, kẻ xưa nay chưa từng bước chân ra khỏi đất Thục, lại có những biến hóa như vậy. Không thể không nói, xu thế thiên hạ này càng ngày càng thú vị.

Nếu thật sự để Lưu Chương chiếm được Lũng Hữu, chiếm cứ địa thế thuận lợi của thiên hạ, lại có thêm ngựa tốt, còn có thể đồn điền thu hoạch lương thực, vậy thì thật sự là hắn đã giải được cục "khốn long" của Tây Thục.

Điều đó tuyệt đối không phải chuyện tốt đối với Quách Bằng.

Lương Châu chư tướng vốn năm bè bảy mảng, nếu Quách Bằng muốn tiến công, có thể dùng thủ đoạn chính trị để phân hóa, khiến nội bộ bọn chúng sinh ra mâu thuẫn kịch liệt, rồi tự công sát lẫn nhau.

Vô vàn thủ đoạn như thế.

Nhưng Ích Châu thì khác, nơi đó có một kẻ thống trị duy nhất. Phân tán hay thống nhất, không hề nghi ngờ, phân tán dễ đối phó hơn. Thà rằng để Lương Châu chư tướng đạt được thắng lợi, cũng không thể để Thục quân đắc thắng.

Chọn giữa hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn. Trong lúc thực sự không thích hợp phát động chiến tranh tiếp theo này, Quách Bằng quyết định trợ giúp Lương Châu chư tướng, để bọn họ sớm nhận được tin tức, cẩn thủ Hán Dương quận, phá hỏng con đường ra Thục của Thục quân, đem Thục quân phong kín trong núi lớn.

Chỉ cần không ra khỏi núi, thì không giải được cục "khốn long". Thục quốc vĩnh viễn chỉ là một con rồng bị nhốt, cho đến chết mà thôi!

Quách Bằng lập tức phái người tiến vào Lương Châu, đem tin tức này báo cho Mã Đằng và Hàn Toại.

Nói với Mã Đằng và Hàn Toại rằng Lưu Chương xuất binh xâm chiếm Lương Châu, mục tiêu là thôn tính toàn bộ Lương Châu, thu thập hết bọn họ, hy vọng bọn họ chuẩn bị sớm, tử thủ Vũ Đô và Hán Dương, không cho Thục quân có cơ hội ra khỏi đất Thục.

Tin tức này rất nhanh được người mang tin tức thúc ngựa roi đi Lương Châu, giao cho Mã Đằng và Hàn Toại, để bọn họ chuẩn bị trước.

Mã Đằng biết tin đầu tiên, cả kinh thất sắc, lập tức đem tin tức báo cho Hàn Toại. Sắc mặt Hàn Toại sau khi nghe xong cũng rất kém, chau mày.

"Đây là sự thật ư?"

Mã Đằng không dám tùy tiện phán đoán.

"Chẳng lẽ Quách Tử Phượng lại đem chuyện này ra để lừa gạt chúng ta?"

Hàn Toại lắc đầu: "Số lượng quân tiến công đều được đánh dấu rõ ràng, cho thấy Quách Tử Phượng đã điều tra được tình báo chuẩn xác. Hắn nói cho chúng ta biết điều này, là không muốn Thục nhân chiếm được Lương Châu, đề phòng Thục nhân lớn mạnh, gây nguy hại cho chính hắn. Hiện tại hắn không đủ sức tiến công Lương Châu, lại không muốn Thục nhân chiếm được Lương Châu, tất nhiên sẽ chọn liên hợp với chúng ta."

Mã Đằng ngẫm nghĩ thấy có lý, thế là càng thêm lo lắng.

"Quân của hai ta liên hợp lại chưa đến ba vạn, lại thiếu binh, thiếu lương, thiếu cả đồ quân nhu. Thật muốn đánh nhau, ngay cả hai vạn quân trang bị đầy đủ chúng ta còn chưa lo liệu xong. Cuộc chiến này thật sự có thể đánh sao?"

Sau trận chiến, Mã Đằng và Hàn Toại riêng phần mình thống kê, phát hiện quân đội của bọn hắn tổn thất rất nghiêm trọng. Trường An thiệt hại nặng nề, trên đường trở về còn không ngừng có binh sĩ đào vong.

Trở lại căn cứ địa, chẳng khác nào tay trắng trở về sau một chuyến vào Quan Trung, những gì chiếm được gần như vứt bỏ hết.

Mặc dù bọn hắn liên hợp vẫn là thế lực mạnh nhất, nhưng vì chiến bại, tổn thất không ít nhuệ khí và một lượng lớn quân nhu, lương thực. Chỉ còn nhân số mà không có cách nào vũ trang. Áo giáp, khiên, trường mâu, hoàn thủ đao, cung nỏ... những dụng cụ chiến tranh này đều hao tổn nghiêm trọng, nhất thời khó mà bổ sung.

Lương Châu có rất nhiều quân phiệt cát cứ, lớn nhỏ hơn mười người, quy mô lớn có Trương Mãnh, Lý Khả, Mã Chơi, Dương Thu, Thành Nghi... Bọn họ cũng không xem liên minh Mã Đằng - Hàn Toại là nhất thống thiên hạ. Các quân tướng lĩnh đều là một phương tiểu vương quốc độc lập, còn có cả thế lực ngoại tộc.

Chỉ là khi gặp phải một số chuyện, Mã Đằng hoặc Hàn Toại mới có tư cách trở thành minh chủ.

Dưới mắt, tựa hồ chính là thời điểm đó.

Nếu không thể có được sự giúp đỡ của các quân phiệt Lương Châu khác, Mã Đằng và Hàn Toại thật sự không nắm chắc có thể ngăn cản được Thục quân tiến công.

Một đội quân vừa mới chiến bại, mỏi mệt, thiếu lực lượng, thiếu vũ khí trang bị, thiếu lương thực, lại càng thiếu đấu chí, thì không thể chống lại Thục quân đang hừng hực khí thế cầu thắng.

Thế là Mã Đằng và Hàn Toại mỗi người liên lạc với những quân phiệt có quan hệ tốt với mình, vừa cầu viện, vừa phân tích thiệt hơn, hẹn nhau cùng nhau đối phó Thục quân.

Đám quân phiệt lớn nhỏ này đâu phải kẻ ngốc, nếu chuyện này là thật, bọn hắn đương nhiên phải cân nhắc kỹ lưỡng. Nếu Mã Đằng và Hàn Toại xong đời, bọn hắn cũng chẳng sống nổi. Khi đối mặt với ngoại địch, đám quân phiệt Lương Châu này vốn là có vinh cùng hưởng, có nhục cùng chịu.

Nhưng sự thật có đúng là như vậy không?

Bọn hắn nhao nhao phái người đi dò la tin tức.

Kết quả là Thục quân vẫn còn đang chật vật hành quân trong núi lớn, đám quân phiệt Lương Châu vẫn còn nghi hoặc không biết chuyện này là thật hay giả, Mã Đằng và Hàn Toại thì sốt ruột như lửa đốt, ráo riết chuẩn bị chiến tranh, còn Quách Bằng thì ung dung ngồi xem kịch.

Bất quá, màn kịch này cũng không phải xem không công.

Vào khoảng giữa hạ tuần tháng bảy, tiết trời oi bức, hôm đó, Quách Bằng đang đích thân chỉ đạo Quách Cẩn xử lý quân vụ thì có người đến báo, nói Ngụy Diên đến.

Ngụy Diên.

Quách Bằng nhớ ra, trước đó hắn đã bảo Ngụy Diên quay về chỗ Trương Duẫn để phục mệnh, sau đó lại đòi người từ Trương Duẫn, xem Trương Duẫn có chịu cho không.

Trương Duẫn làm sao mà không cho?

Hắn còn đang lo không có cách nào tốt để nịnh bợ Quách Bằng, Quách Bằng hỏi xin người, hắn khẳng định lập tức đem Ngụy Diên dâng ra, không chỉ đưa người, còn biếu thêm không ít quà cáp, nhờ Ngụy Diên mang đến cho Quách Bằng.

Ngụy Diên cảm tạ Trương Duẫn, đến Nhữ Nam, gặp Hạ Hầu Đôn, thuật lại lời Quách Bằng đã nói với Hạ Hầu Đôn. Hạ Hầu Đôn gật đầu, lập tức sắp xếp người đưa Ngụy Diên đến Trường An.

Thế là Ngụy Diên đến, không chỉ người đến, còn mang theo một chút quà cáp, không chỉ mang theo một chút quà cáp, mà còn mang đến một tin tình báo quan trọng.

Lưu Chương khi phát binh bắc phạt, tuy có chút thực lực, nhưng vẫn lo lắng Quách Bằng hung hăng, sợ Quách Bằng thừa cơ đánh úp Hán Trung, cho nên đã gửi thư cho Lưu Biểu và Tôn Sách, nhờ Lưu Biểu và Tôn Sách dựa theo nội dung minh ước mà xuất binh bắc thượng kiềm chế Quách Bằng.

Trước đó, tin tức đã được báo đến Lưu Biểu và Tôn Sách. Thái Mạo bảo Trương Duẫn báo việc này cho Quách Bằng để chuẩn bị trước, tránh đến lúc đó hỏng việc lớn.

Ngụy Diên mang tin tức đến, Lưu Biểu đang mở hội nghị bàn bạc việc này. Phần lớn ý kiến đều phản đối, khiến Lưu Biểu rất tức giận. Tình hình bên Tôn Sách thì chưa rõ, nhưng Quách Bằng vẫn nên chuẩn bị trước thì hơn.

"Đây là Trương phủ quân và Thái Đức Khuê bảo ta chuyển lời cho ngài."

Quách Bằng nhìn Ngụy Diên.

Ngụy Diên gật đầu.

"Đúng vậy, tuyệt đối là sự thật. Trương phủ quân còn dặn dò tiểu nhân, dù chỉ còn một hơi tàn cũng phải đưa tin này đến."

Quách Bằng cười.

"Trương phủ quân có lòng, ta đã biết. Còn ngươi, Văn Trường, ngươi đã đến đây rồi, chắc không phải đưa tin xong lại quay về chứ?"

Ngụy Diên ngượng ngùng cười.

"Ngụy công trước kia từng nói nam nhi chí tại bốn phương, nên lĩnh quân chinh chiến, bình định loạn thế. Tiểu nhân thấy lời Ngụy công quá đúng, cho nên... cho nên cả gan xin Ngụy công thu nhận!"

"Ha ha ha ha ha!"

Nhìn Ngụy Diên còn trẻ tuổi, Quách Bằng rất cao hứng, gật đầu nhận lấy.

"Ta sẽ sắp xếp ngươi vào Hổ Vệ quân. Ngươi ở đó học hỏi thêm, rèn luyện thân thể cho cường tráng. Nam nhi phải có thân thể khỏe mạnh. Sau này nếu ngươi thực sự có tài năng, ta sẽ cho ngươi mang binh đánh giặc."

"Đa tạ Ngụy công thưởng thức!"

Ngụy Diên mừng rỡ, rồi lại hơi nghi hoặc: "Ngụy công, Hổ Vệ quân là..."

"Đội thân binh của ta, phụ trách bảo vệ an toàn cho ta."

Quách Bằng cười nói: "Đó là đội quân tinh nhuệ nhất, binh sĩ nào cũng là hảo thủ đánh trận, người cao to vạm vỡ, toàn là dũng tướng. Ngươi vào đó phải cẩn thận, Hổ Vệ quân tuyển người rất nghiêm ngặt. Ta tiến cử ngươi vào, đại diện cho mặt mũi của ta, đừng làm ta mất mặt."

"Dũng tướng..."

Ngụy Diên gật đầu: "Tiểu nhân hiểu. Tiểu nhân dù liều mạng cũng tuyệt đối không để Ngụy công mất mặt!"

"Đừng nói liều mạng gì cả, đây là quân đội, chưa bắt ngươi ra chiến trường ngay đâu."

Quách Bằng phất tay áo nói: "Còn nữa, đừng mở miệng một tiếng tiểu nhân, cứ xưng tên ta là được."

"Tuân lệnh! Diên... Diên lĩnh mệnh!"

Ngụy Duyên kích động đến tột đỉnh.