Cao Xa chưa quay về Hòa Lâm. Hắn đi ngang qua Hòa Lâm nhưng không vào, trực tiếp suất lĩnh bộ hạ của mình, vòng qua Hòa Lâm mà đi, hướng về quê quán Đông Hồ, nơi núi đen nước trắng bạt ngàn. Nói trắng ra, hắn đã cực kỳ bi quan về tiền đồ của Đông Hồ trong trận quyết chiến với Chinh Đông quân. Hắn muốn bỏ trốn, trở về những ngọn núi lớn, thậm chí chạy đến tận phía bên kia núi. Tóm lại, chỉ cần còn binh trong tay, hắn không sợ không có chỗ dung thân.

Tác Phổ đang tập kết binh mã tại Du Lâm, khi nghe tin này, sắc mặt tái mét, ánh mắt quét qua chư tướng trong đại sảnh, tựa hồ muốn nuốt sống người khác. Nếu nói A Cố Hoài Ân bị phản bội là giáng cho hắn một cái tát trời giáng, thì việc Cao Xa bỏ đi như vậy, chẳng khác nào đâm thẳng vào tim hắn một nhát chí mạng.

Cao Xa đã bỏ trốn, bỏ lại Vũ Văn Khác và Kha Nhĩ Khắc Tư với gần hai vạn kỵ binh, bị Chinh Đông quân vây hãm trong vùng đất hẹp dài năm mươi dặm từ Giới Đầu Phố đến Liêu Ninh Vệ. Quả nhiên đúng như lời Phí Khiêm từng nói: Trời không đường, đất không lối. Khi Chinh Đông quân liên tục không ngừng truy kích, hi vọng phá vòng vây của bọn họ càng thêm mờ mịt.

Chủ tướng chiến trường phía Đông đã đổi thành Diệp Trọng, người có danh tiếng vang dội hơn. Ông ta không vội vàng phát động trận quyết chiến cuối cùng với Vũ Văn Khác ngay lập tức, mà lệnh cho Tập đoàn quân Phương Đông mạnh mẽ đột kích. Bộ đội Nhan Hải Ba, cùng bộ đội Thiết Huyền thuộc Tập đoàn quân Phương Nam, chậm rãi từ bốn phía ép chặt không gian hoạt động của Vũ Văn Khác, dần dần thu hẹp vòng vây. Kiểu đánh này, giống như một con nhím xù lông, bốn bề tưởng chừng yên tĩnh nhưng lại không thể công phá. Vũ Văn Khác vài lần phá vòng vây đều bị Chinh Đông quân đánh trả dữ dội.

Lương thảo ngày càng cạn kiệt, thương vong ngày càng nhiều, người Đông Hồ cảm thấy nỗi sợ hãi tận thế đang đến gần. Trong khi đó, Chinh Đông quân lại có viện binh, đó là một đội quân tinh nhuệ mới toanh: Sư đoàn Vệ binh Thanh niên đệ Ngũ.

Thám báo mỗi ngày đều mật báo tình hình hoạt động của Chinh Đông quân đang vây quanh họ cho Vũ Văn Khác. Mỗi khi thấy thêm một lá chiến kỳ xuất hiện trên chiến trường, Vũ Văn Khác trên cơ bản đã không còn ôm bất cứ hy vọng nào. Hai đại tập đoàn quân dã chiến của Chinh Đông quân đã tề tựu tại đây. Hiện tại, đối với hắn mà nói, đây đã là thập diện mai phục, phong ba sắp nổi. Thứ còn lại cho hắn, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tâm trạng của Tác Phổ tại Du Lâm lúc này cũng tương tự Vũ Văn Khác. Tuy nhiên, hắn vẫn còn một tia hy vọng mỏng manh, bởi vì trong tay hắn vẫn còn lực lượng để giãy giụa. Tại Du Lâm, hắn đã tập kết được một vạn Cung Vệ Quân cùng năm vạn kỵ binh cuối cùng mà các bộ tộc thu thập được, tổng cộng sáu vạn thiết kỵ. Đặt trên bất cứ chiến trường nào, đây cũng là một lực lượng mang tính quyết định. Dù cho năm vạn kỵ binh này không còn tinh nhuệ như năm vạn kỵ binh của Nhan Khất năm xưa. Nhưng chỉ cần là người Đông Hồ, cưỡi ngựa bắn tên vẫn tự nhiên như ăn cơm uống nước.

Phương Đông không còn quan trọng, Hòa Lâm cũng không còn ý nghĩa. Chỉ cần trong trận chiến này, hắn đánh bại Cao Viễn, giết được Cao Viễn, thì mọi thứ sẽ có thể làm lại từ đầu.

"Hãy từ bỏ tất cả những thứ rườm rà bên ngoài! Ta muốn tại Du Lâm quyết một trận tử chiến với Cao Viễn!" Tác Phổ gầm thét. "Thiết kỵ Đông Hồ vô địch! Hãy đến đây, Cao Viễn! Để chúng ta phân định sống chết!"

Tại Ninh Viễn và Tịnh Viễn, Chinh Đông quân cũng ngày càng tập trung đông đúc. Không chỉ có binh lính, mà đông đảo dân chúng do Đô hộ Tôn Hiểu tổ chức đồn điền khai hoang cũng tự mang vũ khí, kéo về nơi đây. Nhiệm vụ chính của họ là vận chuyển hậu cần, tuần tra đường bộ hoặc đường sắt, canh gác, trải dài từ Ninh Viễn, Tịnh Viễn hướng về Du Lâm. Lực lượng của Chinh Đông quân như mạng nhện, bắt đầu lan tỏa khắp nơi hướng về Du Lâm. Những dân phu này tuy không phải quân nhân chính quy, nhưng ở Hà Sáo, một nơi chiến hỏa loạn lạc, chính quyền Chinh Đông phủ chưa bao giờ lơi lỏng việc huấn luyện quân sự cho họ. Số lượng lớn cựu binh tràn ngập trong số đó. Khi chiến sự căng thẳng, những người này chẳng những có thể một lần nữa mặc giáp ra trận, mà quan trọng hơn là, khi hòa vào dân chúng, chính họ lại đào tạo ra thêm nhiều nhân lực có thể ra trận đánh giặc.

Dưới trướng Hứa Nguyên, Tập đoàn quân Phương Bắc hiện có gần ba vạn người của Quân đoàn thứ nhất Nghiêm Bằng, hai mươi lăm ngàn người của Quân đoàn thứ hai La Úy Nhiên, và hơn mười lăm ngàn người của Sư đoàn Kỵ binh Độc lập tạm quyền do Công Tôn Nghĩa chỉ huy. Tổng binh lực đã lên tới bảy vạn người. Cao Viễn đến, lại mang theo hai vạn người từ bốn sư đoàn Vệ binh Thanh niên, cùng sáu ngàn kỵ binh thuộc Binh đoàn Bộ binh Tập đoàn quân Trung Ương. Điều này khiến tổng số quân chính quy của Chinh Đông quân tập kết tại Hà Sáo xấp xỉ mười vạn người, cùng với số lượng dân phu gần tương đương.

Tác Phổ muốn quyết chiến, Cao Viễn há lại không muốn? Dồn toàn lực vào một trận này, đánh bại triệt để lực lượng cuối cùng của Đông Hồ, chiếm được Hòa Lâm, rồi cuối cùng thu bán đảo Liêu Đông về tay mình. Sau khi làm được điều này, hình thái ban đầu của một quốc gia mới đã được kiến tạo. Chỉ đến lúc đó, Cao Viễn mới có thể rảnh tay, đem ánh mắt nhìn về phía Trung Nguyên.

Thế công của Tần quốc nhằm vào nước Ngụy ngày càng thêm ác liệt, người Ngụy chống đỡ mệt mỏi, liên tục bại lui. Tại Thư Quan Cốc, đại quân Lý Tín liên tục xuất kích, giao chiến với đại doanh Hà Đông của Triệu quân do Kinh Như Phong thống lĩnh, quy mô ngày càng lớn. Triệu quốc đã chẳng còn quan tâm đến các đại quận, cũng không đoái hoài tới việc Toàn Thành thất thủ khắp nơi. Chu Trường Thọ sau khi được phóng thích, ảm đạm trở về Hàm Đan. Triệu vương lúc này cũng không kịp xử lý viên tướng lãnh này, vì quốc gia gặp nạn, đang lúc cần người. Triệu vương liền điều Chu Trường Thọ đi viện trợ nước Ngụy, nhưng chỉ cho hắn năm ngàn binh mã. Chu Trường Thọ, người đã chuẩn bị tinh thần trở về Hàm Đan sẽ bị tống ngục, thậm chí rơi đầu, tự nhiên cảm động đến rơi nước mắt. Hắn coi chuyến viện binh Ngụy này là cơ hội cuối cùng để mình "cá mặn trở mình", chẳng nói hai lời, mang theo năm ngàn binh mã lao thẳng đến nước Ngụy. Điều này khiến Triệu Kỷ, người một lòng muốn rửa sạch tàn dư thế lực Triệu Mục, vô cùng thất vọng. Tại đại doanh Hà Đông còn có Ngô Tăng, nhưng Ngô Tăng lại khôn khéo hơn nhiều. Triệu Mục vừa chết, Ngô Tăng liền trầm mặc như không hề tồn tại, ngoan ngoãn làm một phó tướng hữu danh vô thực dưới trướng Kinh Như Phong, không ai hỏi thì quyết không nói lời nào, thật sự khiến Triệu Kỷ không thể ra tay.

Cao Viễn cảm thấy nước Ngụy khó lòng ngăn cản được quân Tần tiến công. Điều duy nhất khiến hắn ngạc nhiên là sự thay đổi của Lộ Siêu. Trước kia, vị thư sinh khiêm tốn này, nay đã hóa thân thành một đại tướng sát phạt lăng lệ, lòng dạ tàn độc. Để chấn nhiếp nước Ngụy, vị tướng lãnh xuất thân thư sinh này, sau khi phá được một thị trấn của Ngụy quốc đã ngoan cố chống cự và gây tổn thất lớn cho quân Tần, lại hạ lệnh tàn sát toàn bộ dân chúng trong thành.

Đây có thực là Lộ Siêu?

Cao Viễn không biết liệu năm xưa, khi chiếm Sơn Nam Quận, hành động của mình có kích thích đến vị Đại huynh ấy chăng, khiến huynh ấy như biến thành một người khác. Nếu quả thật vậy, hắn càng thấy có lỗi với Lộ ẩu, người đã đối đãi hắn như con cháu.

Ngày quyết chiến với người Tần cuối cùng cũng đến. Có lẽ không lâu nữa, hắn sẽ cùng vị Đại huynh ấy giao đấu trên sa trường. Trong lòng Cao Viễn quả thực có chút tiếc nuối. Dù vậy, Cao Viễn cũng không hề có ý niệm hối hận nào, bởi lẽ đó là tình thế bắt buộc. Trong tình cảnh lúc đó, hắn chỉ có thể làm như vậy mới bảo đảm an toàn cho Chinh Đông quân.

Nếu quả thật trở thành như hắn tưởng tượng, vậy thì cứ đến đi. Có lẽ vẫn có thể xem là một sự kiện tốt đẹp được ghi vào sử sách. Hai tiểu nhân vật cùng xuất thân từ biên thùy Liêu Tây, cuối cùng lại trở thành những nhân vật có thể thay đổi lịch sử của đại lục này, cũng có thể khiến hậu nhân mãi mãi trầm trồ ca tụng. Hoặc giả, mấy trăm ngàn năm sau, Phù Phong sẽ vì hắn và Lộ Siêu mà trở thành một danh thắng nổi tiếng!

Vào rằm tháng Tám, khi khắp Trung Nguyên đang tưng bừng mừng lễ Trung thu, nâng chén mời trăng sáng, cùng những vũ nữ yểu điệu múa lượn, Diệp Trọng thống lĩnh Tập đoàn quân Phương Đông và Tập đoàn quân Phương Nam, rốt cuộc phát động cuộc tấn công cuối cùng vào Vũ Văn Khác.

Đáng thương thay, đội quân Đông Hồ bị vây khốn hơn nửa tháng, lương thảo đã sớm cạn kiệt. Cuối cùng chỉ có thể dựa vào việc giết ngựa để lót dạ. Đến khi trận quyết chiến đến, những người còn ngựa chiến có thể ra trận, chỉ vỏn vẹn vài trăm tên Cung Vệ Quân. Những kỵ binh Đông Hồ khác, hoặc là ngựa chiến đã vào bụng của họ, hoặc là do lương thực quá thiếu thốn, ngay cả cỏ khô cũng không thể đảm bảo cho ngựa chiến, khiến chúng căn bản không còn khả năng tác chiến.

Các bộ đội Phí Khiêm, Nhan Hải Ba, Thiết Huyền, Mạnh Trùng từ bốn phía vây kín, chậm rãi siết chặt vòng vây vào giữa. Binh lính Đông Hồ, mất ngựa chiến, đói đến hữu khí vô lực, gần như dễ dàng sụp đổ, ngoại trừ vài trăm Cung Vệ Quân còn có thể tạo chút phản kháng yếu ớt. Những kẻ còn lại, hoàn toàn không còn ý chí chiến đấu cùng dũng khí.

Trận chiến này, chi bằng nói là một cuộc thảm sát hơn là một trận quyết chiến, chẳng khác nào đánh chó lạc đường vậy. Gần hai vạn binh Đông Hồ, sau trận này, vạn người bị bắt, số còn lại đều bị giết sạch trên chiến trường.

Kha Nhĩ Khắc Tư, Vũ Văn Khác, Vũ Văn Minh đều bị bắt sống. Chiến trường Phương Đông đã hoàn toàn thông suốt, cánh cửa Du Lâm, Hòa Lâm cũng ầm ầm rộng mở.

Ngày mười tám tháng Tám, mặt trời đỏ rực chiếu rọi. Mấy vạn Chinh Đông quân tập kết dưới thành Liêu Ninh Vệ. Dưới chân thành, thi thể chất chồng như núi đã sớm được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ là bùn đất thấm máu tươi đỏ thẫm, làm sao cũng không thể thay đổi màu sắc trong thời gian ngắn. Trên tường thành, những vết thương lồi lõm cùng với vô số tên nỏ cắm dày đặc trên đó, cùng với từng mảng từng khối máu đen đông cứng, vẫn đang nói lên sự tàn khốc của trận chiến này.

Dưới thành Liêu Ninh Vệ, mấy chục cây cột cờ được dựng lên lần nữa. Dưới mỗi cột cờ, một tên tướng lãnh Đông Hồ bị áp giải, quỳ rạp dưới đất. Những sợi thòng lọng rủ xuống từ cột cờ bị gió lay động, chập chờn phất vào mặt những kẻ có kẻ tái nhợt, kẻ nhắm nghiền mắt không nói, kẻ run rẩy đến khó tả.

Mạnh Trùng từng thề trước mặt hàng vạn người của hai quân, khi Hạ Lan Mẫn bị Vũ Văn Khác xử tử, rằng sẽ diệt sạch Vũ Văn tộc, Cao Xa tộc, Kha Nhĩ Khắc Tư tộc. Sau khi Diệp Trọng tiếp quản toàn bộ quyền chỉ huy quân đội, lời thề này của Mạnh Trùng vẫn được quyết định chấp hành. Điều này không chỉ liên quan đến việc chấn nhiếp người Đông Hồ, mà còn liên quan đến sự trấn an binh sĩ các phe, cũng như liên quan đến anh linh gần vạn binh sĩ Chinh Đông quân đã thương vong trong trận chiến này.

Trong quân Đông Hồ, phàm là người của hai tộc này đều bị lùng tìm. Vũ Văn tộc vốn đã chẳng còn bao nhiêu người, gia tộc Kha Nhĩ Khắc Tư cũng không có nhiều người trong quân đội. Dưới sự thẩm vấn và truy lùng gắt gao, cũng chỉ tìm ra được bấy nhiêu.

Diệp Trọng cho rằng như vậy là đủ rồi.

Hà Đại Hữu được khiêng bằng cáng cứu thương lên tường thành. Là đội trưởng đội dân phu, hắn dẫn theo hơn một ngàn dân phu, nay chỉ còn lại hơn một trăm người; số còn lại đều đã tử trận trong trận chiến cuối cùng. Lúc này, chứng kiến những kẻ thủ ác bị trói gô đặt dưới cột cờ, hắn vừa phấn khích, vừa đau xót, nước mắt không kìm được chảy ròng ròng.

"Mạnh tướng quân, ngày ấy ngươi đã phát lời thề độc, hôm nay cứ để ngươi hạ lệnh hành hình!" Diệp Trọng mỉm cười nhìn Mạnh Trùng, người đang băng bó từng lớp trên đầu, rồi nói.

"Đa tạ Diệp tướng quân đã thành toàn tâm nguyện này cho ta!" Mạnh Trùng hành quân lễ với Diệp Trọng, "Ngày khác nếu Đô đốc trách tội vì giết tù binh, ta Mạnh Trùng xin một mình gánh chịu, tuyệt không liên can đến tướng quân."

"Nói gì vậy?" Diệp Trọng cười lớn, "Hiện tại ta là tổng chỉ huy quân đội, có chuyện gì ta sẽ chịu trách nhiệm. Hơn nữa, chỉ là mười mấy kẻ đầu sỏ tội ác mà thôi, giết một kẻ để răn trăm kẻ khác, làm gì có chuyện giết tù binh."

Mạnh Trùng cảm kích gật đầu với Diệp Trọng, bước tới trước lỗ châu mai, rút yêu đao ra, giương cao lên: "Hôm nay, cáo tế anh em Chinh Đông quân đã khuất, cáo tế một trăm lẻ ba anh hùng Chinh Đông quân đã hy sinh dưới thành! Hành hình!"

Mấy chục sợi thòng lọng khoác lên cổ Vũ Văn Khác cùng đám người. Dây thừng bị kéo căng, những kẻ kia dần dần bị kéo lên cao.

"Chinh Đông quân, Vạn Thắng!"

Nhìn những tướng lãnh Đông Hồ hơn mười người đang lơ lửng giữa không trung, dưới thành, mấy vạn Chinh Đông quân bùng nổ những tràng hò reo vang dội.