Người đưa tin thắng trận hiển nhiên đã phi ngựa thẳng tới đại trướng trung quân của Cao Viễn, vừa đi vừa hô vang. Lúc ấy, tiếng hoan hô như sấm dậy từ tiền doanh đã dội về như thủy triều. Cao Viễn kìm nén không được nỗi kích động trong lòng, vội bước ra khỏi trướng. Người đưa tin phi ngựa tới, thoắt cái đã nhảy xuống, chạy nhanh tới trước mặt Cao Viễn. Hắn thi lễ theo quân pháp, rồi gỡ từ lưng ra một ống kim loại niêm phong chứa tin thắng trận, hai tay cung kính dâng lên Cao Viễn.

"Đô đốc, chúng ta đã chiếm được Đông Hồ Thánh thành rồi."

Mở ống đồng niêm phong, đọc lướt qua bức thư thắng trận của Hạ Lan Hùng gửi tới, Cao Viễn không kìm được mà ngửa mặt lên trời cười vang: "Người đâu! Truyền tin thắng trận này ra tiền tuyến, báo cho các tướng sĩ ở đó rằng: Hòa Lâm chính là trận chiến cuối cùng của chúng ta ở Đông Hồ. Chiếm được Hòa Lâm, chúng ta có thể khải hoàn về nhà!"

Trong thành Hòa Lâm, đã chìm vào cảnh hỗn loạn tột độ. Cửa đông thất thủ, tàn quân Đông Hồ rút về cố thủ ở Nam Thành, Bắc Thành và Tây Thành. Họ dựng chướng ngại vật trên phố, kiên cường kịch chiến với quân Chinh Đông tràn vào từ hướng đông. Mỗi khi chiếm được một con hẻm, một góc nội thành, đều phải trải qua những trận chém giết khốc liệt. Những người Đông Hồ cuối cùng này, dù không được rèn luyện chiến đấu bài bản, nhưng ý chí chiến đấu thì không hề thiếu.

Nhưng sự kháng cự của họ, trước đội quân Chinh Đông được huấn luyện nghiêm chỉnh, lại càng hiện lên một vẻ bi tráng bất lực. Quân Chinh Đông thận trọng, từng bước vững chắc tiến vào. Khoảng cách tới Vương cung Đông Hồ – kiến trúc cao nhất trong thành Hòa Lâm – càng lúc càng gần.

Trong Hoàng cung, Tác Phổ chống đao đứng thẳng. Trên quảng trường trước mặt hắn là hai ngàn Cung Vệ Quân cuối cùng còn sót lại của người Đông Hồ.

"Vương thượng, xin hãy dẫn Cung Vệ Quân phá vòng vây ra đi! Cung Vệ Quân nhất định có thể bảo vệ Vương thượng trở về nơi phát nguyên của người Đông Hồ. Đến đó... Nghỉ ngơi dưỡng sức, chịu nhục để Đông Sơn tái khởi. Chẳng phải năm xưa chúng ta cũng từng như vậy sao?" Đồ Lỗ quỳ trước Tác Phổ, người đang chuẩn bị quyết tử, đau khổ cầu khẩn. Phía sau hắn, một đám trọng thần Đông Hồ đều quỳ rạp xuống đất, "Xin Vương thượng phá vòng vây!"

Tác Phổ chậm rãi rút đao ra, thẳng tắp đâm lên không trung. Nhìn đám người đen nghịt đang quỳ trước mặt, hắn gằn từng chữ: "Ta là Đông Hồ Vương. Hòa Lâm là kinh đô của chúng ta. Ta thà chết trận nơi đây, quyết không lùi một bước!"

"Vương thượng!" Đồ Lỗ khóc lớn: "Chết thì có ích gì chứ?"

Tác Phổ khẽ thở dài, bước nhanh về phía trước. Sống... Đôi khi còn khó chịu hơn cả cái chết. Hắn đã mất tất cả, không muốn mất đi chút tôn nghiêm cuối cùng, bị Cao Viễn đuổi như đuổi thỏ, khiến gà bay chó chạy. Huống hồ, dù hắn muốn trốn, liệu có thoát được chăng? Qua mấy trận đại chiến với quân Chinh Đông, sự thật đã chứng minh cho hắn thấy: Kỵ binh quân Chinh Đông chẳng kém gì kỵ binh Đông Hồ của hắn, giờ phút này lại đang vây ngoài thành Hòa Lâm. Ít nhất có gần hai vạn kỵ binh đang chực chờ. Chính mình dẫn hai ngàn kỵ binh phá vòng vây ra khỏi thành, cũng chỉ có một chữ "chết".

Đằng nào cũng chết, sao không chết một cách có giá trị hơn?

"Cung Vệ Quân, theo ta xung phong!" Tác Phổ gầm lên, xoay người phi lên lưng chiến mã.

"Giết!" Dù chỉ còn lại hai ngàn người, nhưng tiếng hô quyết tử cuối cùng này vẫn vang vọng tận trời mây. Đồ Lỗ từ dưới đất đứng dậy, lau vội dòng lệ già trên mặt, đoạt lấy một con chiến mã từ tay thị vệ phía sau. Nghiêng mình nhảy lên, hét lớn: "Vương thượng, đợi ta một chút!" Rồi phi ngựa đuổi theo sát nút.

Các trọng thần Đông Hồ còn lại, do dự một lát. Có người phi ngựa theo sát Tác Phổ, có người lại quay lưng lén lút bỏ chạy ra ngoài. Quảng trường Hoàng cung rộng lớn như vậy, chớp mắt đã không còn một bóng người.

Trận chiến cuối cùng ở Đông Hồ kết thúc vào nửa đêm. Cuộc chiến giằng co hai ngày hai đêm này, cuối cùng đã khép lại tại thời khắc này. Hùng Bản, Diệp Trọng, Hứa Nguyên cùng một nhóm đại tướng khác, mình mẩy còn vương vết máu loang lổ cùng những vết thương lớn nhỏ, mặt mày hớn hở xuất hiện bên ngoài trướng lớn của Cao Viễn. Phía sau họ, binh sĩ khiêng hai chiếc cáng cứu thương, trên đó là thi thể của Đại vương Đông Hồ Tác Phổ và Đầu phụ Đồ Lỗ. Xa hơn nữa, là một đám đại thần Đông Hồ bị bắt, hai tay trói chặt sau lưng.

"Chúc mừng Đô đốc, chúc mừng Đô đốc! Đông Hồ đã diệt vong, bán đảo Liêu Đông từ nay hoàn toàn thuộc về Chinh Đông phủ rồi!" Hùng Bản lớn tiếng hô từ bên ngoài trướng.

"Chúc mừng Đô đốc, chúc mừng Đô đốc!" Diệp Trọng, Hứa Nguyên cùng các đại tướng khác đồng loạt hô vang.

Mành cửa lều vén lên, Cao Viễn bước ra. Phía sau hắn là thân vệ Hà Vệ Viễn và Liêu Đông Đô hộ Tôn Hiểu. Cao Viễn vừa rồi đang cùng Tôn Hiểu bàn bạc chuyện khải hoàn của đại quân, nghe thấy tiếng hoan hỉ của các trọng tướng bên ngoài, liền lập tức hân hoan bước ra.

Dù việc bình định Đông Hồ đã nằm trong dự liệu, nhưng khi thời khắc này thực sự đến, Cao Viễn vẫn không thể kìm nén niềm vui trong lòng. Tám năm. Từ khi đặt chân tới thế giới này, đã tròn tám năm. Từ một chức Binh Tào với hơn trăm người dưới quyền, trong tám năm ấy, mình cuối cùng đã làm được những việc mà lúc ấy cơ bản không dám nghĩ tới. Nhớ năm xưa, một bộ lạc Hồ Đồ nhỏ bé đã khiến mình không kế sách nào, suýt chút nữa để bọn chúng san bằng hang ổ. Cuối cùng vẫn phải nhờ đến sức mạnh của bộ lạc Hạ Lan Hung Nô, liên thủ với Hạ Lan Hùng mới tiêu diệt được Hồ Đồ Bộ, đón nhận cơ hội phát triển đầu tiên của mình. Cũng chính từ đó trở đi, mình đã xem Đông Hồ là kẻ địch số một trong đời.

Vô vàn công sức bỏ ra, hôm nay cuối cùng cũng gặt hái được thành quả to lớn.

Bước đến trước mặt các tướng, Cao Viễn chắp tay ôm quyền, cúi lạy thật sâu về phía họ: "Các vị đã vất vả rồi! Chinh Đông phủ có được ngày hôm nay, Cao Viễn có được ngày hôm nay, không thể thiếu sự anh dũng chiến đấu của các vị, cũng không thể thiếu sự hy sinh của hàng vạn vạn tướng sĩ Chinh Đông phủ đã bỏ mình trên sa trường. Xin nhận một lạy này của Cao Viễn."

"Không dám nhận, không dám nhận!" Thấy Cao Viễn thi lễ với mình, một đám Đại tướng chân tay luống cuống, vội vàng hoàn lễ.

"Đô đốc, Hòa Lâm đã bị hạ! Tù vương Tác Phổ, đầu phụ Đồ Lỗ cùng một trăm hai mươi ba trọng thần văn võ đã bị chém ngay tại trận. Ngoài ra, đã bắt giữ được ba mươi tám trọng thần Đông Hồ, đứng đầu là Ô Tô Tác Thản." Hùng Bản lớn tiếng nói, đoạn vung tay lên, binh lính phía sau liền khiêng hai chiếc cáng cứu thương đặt trước mặt Cao Viễn.

Vải trắng che mặt bị vén ra. Cao Viễn nhìn những khuôn mặt đã trắng bệch ấy, lắc đầu, ngẩng lên hỏi: "Bọn họ chết như thế nào?"

"Bẩm Đô đốc, Tác Phổ cuối cùng đã dẫn hai ngàn Cung Vệ Quân phát động cuộc phản công cuối cùng vào quân ta. Y bị trọng quân của ta tầng tầng vây hãm, dốc sức chiến đấu không hàng, cuối cùng bị kích sát trên chiến trường." Hùng Bản nói.

"Dù bại dưới tay ta, nhưng Tác Phổ có thể chết trên chiến trường, cũng không uổng một đời anh hùng hảo hán. Kẻ đã chết là lớn, không nên làm nhục thi thể hắn. Các đời Đông Hồ Vương đều được chôn cất ở Đông Hồ Thánh thành. Giờ đây Đông Hồ Thánh thành cũng đã về tay quân ta, hãy đưa hắn về đó mà chôn cất đi!" Cao Viễn nói.

"Đô đốc khoan hồng." Hùng Bản chân thành nói.

Cao Viễn bước đến trước di thể Đồ Lỗ. Bảy tám năm trước, lần đầu tiên hắn gặp Đồ Lỗ là tại Nhàn Vân Lâu ở Liêu Tây. Khi đó Liêu Tây vẫn do Trương Thủ Ước nắm quyền, còn bản thân hắn chẳng qua là một Binh Tào nhỏ bé. Chính tại đó, hắn lần đầu gặp hai nhân vật quan trọng của Đông Hồ là Đồ Lỗ và Nhan Khất. Giờ đây, cả hai người này đều đã chết dưới tay mình.

Đồ Lỗ lúc này, so với bảy tám năm trước, đã hoàn toàn khác biệt. Tóc bạc trắng đầy đầu vương vết máu loang lổ. Hắn đã không còn vẻ trí tuệ vững vàng, thần thái tự đắc như lúc ấy, chỉ còn lại đôi mắt trợn trừng không nhắm.

"Đồ Lỗ dù sao cũng là cố nhân của ta, hãy an táng tử tế." Cao Viễn khẽ phất tay, vẻ mặt hơi mất hứng.

"Vâng, Đô đốc. Còn những kẻ bị bắt thì sao?" Hùng Bản hạ giọng hỏi.

Cao Viễn ngẩng đầu nhìn ra phía sau. Có kẻ mình đầy vết thương chồng chất, dù bị trói vẫn trợn mắt nhìn chằm chằm Cao Viễn. Lại có kẻ xiêm y sạch sẽ, thần thái bối rối, ánh mắt nhìn Cao Viễn đầy vẻ cầu xin.

"Tác Phổ là một vương giả, cũng coi như một anh hùng. Y đã chết, sau lưng tự nhiên không thể thiếu kẻ tùy tùng. Những kẻ này, hãy cho bọn chúng đi theo Tác Phổ!" Cao Viễn phất tay, quả quyết nói.

Hùng Bản hiểu ý quay người lại, phất tay về phía đội vệ binh phía sau. Tiếng rút đao lập tức vang lên liên hồi, theo sau là một tràng tiếng kêu thảm thiết, đám tù binh này đều bị chém giết ngay tại chỗ.

Trên mặt Tôn Hiểu đứng bên cạnh khẽ lộ vẻ không đành lòng. Cao Viễn nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: "Chúng ta đã có A Cố Hoài Ân, Mộc Cốt Lư, Cao Xa, ba bộ tộc đó là đủ rồi. Để những kẻ này sống, chỉ là gieo mầm họa loạn cho tương lai. Bây giờ không giết, tương lai sẽ càng khó giết. Chi bằng làm dứt điểm, sớm kết thúc mọi chuyện. Tôn Hiểu, ngươi là Liêu Đông Đô hộ, tương lai vùng Đông Hồ này đều nằm dưới sự thống trị của Liêu Đông Đô hộ phủ. Hãy nhớ kỹ, chiêu dụ là không thể thiếu, nhưng khi cần quyết đoán giết phạt, tuyệt đối vạn lần không được mềm lòng."

"Vâng, Tôn Hiểu đã hiểu rõ!" Tôn Hiểu vội vàng đáp.

"Kẻ lính nào đã giết Tác Phổ? Gọi hắn đến đây cho ta diện kiến." Cao Viễn quay đầu nhìn Hùng Bản, cười nói: "Có thể trong trận chiến như vậy mà kích sát Tác Phổ, không chỉ tài năng xuất chúng, vận may cũng chẳng kém!"

Trong hàng ngũ binh lính phía sau, Ngưu Tráng đã đứng không yên. Hắn biết trong trận chiến mình đã giết một đại quan của Đông Hồ, nhưng rốt cuộc là quan lớn đến mức nào thì hắn cũng không rõ. Dù sao, khi tất cả chiến hữu đều đang ăn mừng thắng lợi, hắn lại bị Sư trưởng Trần Bân trực tiếp dẫn đến đây. Giờ phút này, nhìn những vị Đại tướng lừng lẫy, vốn bình thường chỉ nghe danh mà khó gặp, đang đứng trước mặt. Lại nghe họ lớn tiếng hô vang "Đô đốc", thì biết rõ người đang đứng trước mặt mọi người chính là chủ nhân của Chinh Đông phủ, Đô đốc Cao Viễn.

Bình thường, hắn đã thấy Sư trưởng Trần Bân là một chức quan vô cùng lớn. Nhưng giờ đây, Sư trưởng Trần Bân vẫn còn đứng ở hàng thứ ba. Ngưu Tráng liền thấy chân hơi chột dạ, xung quanh không có một ai là người mình quen, trong lòng càng thêm thấp thỏm.

Đang đứng lau mồ hôi lạnh, bỗng thấy Sư trưởng Trần Bân vội vàng vừa đi vừa vẫy tay về phía mình: "Ngưu Tráng, mau tới đây!"

Ngưu Tráng vội vàng chạy chậm tới trước mặt Trần Bân: "Sư trưởng, có chuyện gì gọi con ạ?"

"Thằng nhóc ngươi vận khí tốt thật! Giết được Đại vương Đông Hồ, giờ Đô đốc muốn gặp ngươi rồi! Thời cơ của ngươi đã đến, mau theo ta đi bái kiến Đô đốc!"

"Đô đốc muốn gặp con ư?" Ngưu Tráng lập tức cảm thấy bắp chân co quắp, hai chân mềm nhũn, suýt nữa khuỵu xuống đất. Trần Bân mắt nhanh tay lẹ, một tay nhấc bổng hắn lên: "Thằng nhóc ngươi phải có tiền đồ một chút! Đừng làm mất mặt uy phong của binh lính Sư đoàn Ba chúng ta! Nếu Đô đốc thấy ngươi bộ dạng như gấu này, nhất định sẽ coi thường binh sĩ Sư đoàn Ba ta. Lại còn nói ngươi giết Tác Phổ là do vận khí. Hừ, nếu đúng là như vậy, sau khi về, ta không chỉnh ngươi thì anh em Sư đoàn Ba cũng sẽ sửa lưng ngươi một trận ra trò."