"Nhanh hơn, nhanh hơn nữa!" Một sĩ quan cao cấp của Chinh Đông quân, cưỡi chiến mã đứng trên con đường dốc nhẹ, lớn tiếng thúc giục mọi loại xe ngựa, xe la và quân sĩ đang hành quân. Nét mặt hắn tràn đầy lo lắng, lời nói bộc lộ sự cấp bách.

Hắn là Hoàng Trạm, Sư trưởng sư đoàn thứ hai dưới trướng Trịnh Hiểu Dương. Người này là một lão tướng kỳ cựu trong Chinh Đông quân, từng theo Cao Viễn ngàn dặm tập kích Du Lâm, cùng Liêu Tây quân chinh phạt Đông Hồ. Sau thảm bại của Yến quân, ông lại dẫn quân phá vây từ Đông Hồ. Khi ấy, Liêu Tây biến loạn, Đại công tử Trương Quân Bảo phát động chính biến, hạ độc giết cha là Trương Thủ Ước, rồi dẫn binh phục kích đệ đệ Trương Thúc Bảo khi y từ Đông Hồ trở về, và triệt để quy thuận Chinh Đông quân. Suốt những năm qua, ông cùng Chinh Đông quân một đường xông pha trận mạc, thế lực ngày càng lớn mạnh. Vị tướng trẻ năm nào giờ đã thành trụ cột giữa dòng của Chinh Đông quân.

Tề quốc xâm lấn Yến quốc, đại quân như gió cuốn mây tan nuốt chửng toàn bộ lãnh thổ hiện tại của Yến triều, binh lực đã áp sát Thiên Hà. Trong đó, một đạo binh mã đã tách ra, thẳng tiến Lang Gia. Tại điểm nút Tân Điền ở Lang Gia này, Chinh Đông quân chỉ đóng một doanh binh lực. Hoàng Trạm chính là phụng lệnh Trịnh Hiểu Dương, suất bộ tốc hành cứu viện.

Dưới trướng Trịnh Hiểu Dương có ba sư đoàn: sư đoàn Đinh Vị, sư đoàn Hoàng Trạm và sư đoàn Bành Siêu. Trong đó, sư đoàn Đinh Vị khi tấn công Hào Sơn Quan chịu tổn thất nặng nề, hiện đang chỉnh đốn bổ sung ở Liêu Tây. Sư đoàn Bành Siêu bị Tư lệnh Diệp Trọng điều động tiến vào Đông Hồ. Duy chỉ còn sư đoàn Hoàng Trạm là chủ lực đóng tại Lang Gia. Một sư đoàn gần vạn người lại phải phân tán trấn giữ khắp Lang Gia, binh lực vốn đã mỏng, nay đại chiến đột ngột bùng nổ, Chinh Đông phủ quả thực trở tay không kịp. Sư đoàn Đinh Vị đã cấp tốc khởi hành từ Liêu Tây về Lang Gia, nhưng trước khi họ đến, phòng tuyến Lang Gia chỉ có thể trông cậy vào sư đoàn của Hoàng Trạm.

Theo biên chế của Chinh Đông quân, một sư đoàn có quân số khoảng mười lăm ngàn người. Nhưng vì Chinh Đông quân có quy định nghiêm ngặt trong việc chiêu mộ binh sĩ, nên từ trước đến nay các sư đoàn chưa bao giờ đủ quân số. Sư đoàn của Hoàng Trạm đến giờ vẫn chưa đủ một vạn người.

Vấn đề là, Hoàng Trạm phải lưu lại phần lớn quân số tại Lang Gia quận thành, nơi đây cực kỳ trọng yếu, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Điều này khiến cho đội quân ông mang đi cứu viện chỉ vỏn vẹn thế đơn lực cô. Nói là một đoàn, kỳ thực không đến ba ngàn người. Thêm một doanh đóng tại Tân Hội, tổng binh lực mà Hoàng Trạm có thể sử dụng chỉ gần bốn ngàn. Phần lớn binh lực còn lại đều được giữ ở Lang Gia quận thành, giao cho Trịnh Hiểu Dương thống nhất điều hành. Hơn năm ngàn quân chủ lực ông để lại, cộng với một phần quân trọng yếu của Trịnh Hiểu Dương, miễn cưỡng đủ một vạn người chiến đấu. Họ bắt đầu bố phòng tại Lang Gia. Chờ đến khi bộ phận của Đinh Vị kịp thời tới Lang Gia, tổng cộng có thể quy tụ được khoảng hai vạn người.

Khi Trịnh Hiểu Dương ban bố mệnh lệnh khẩn cấp cho Hoàng Trạm, các đơn vị thuộc quyền Hoàng Trạm vẫn còn phân tán khắp Lang Gia. Vừa nhận được lệnh, Hoàng Trạm liền lập tức điều động binh lực đóng tại các huyện phụ cận với tốc độ nhanh nhất, gom đủ một đoàn nhân mã, tức thì xuất phát. Quận thủ Phạm Đăng Khoa cũng dốc hết sức mình, điều động xe ngựa, ba ngàn binh lực, cùng đại lượng quân trang hạng nặng. Trong vòng ba ngày, đoàn quân đã khởi hành. Hiệu suất hành động thần tốc như vậy, đủ sức khiến quân đội bất kỳ quốc gia nào cũng phải ngạc nhiên.

Dù vậy, Hoàng Trạm vẫn cảm thấy chậm trễ. Thành Tân Hội binh ít, chỉ hơn ngàn người. Làm sao có thể chống đỡ nổi quân địch đông đảo như thủy triều ập tới?

Trong lòng Hoàng Trạm luôn có một dự cảm chẳng lành. Lần này, e rằng lành ít dữ nhiều.

Khi Hoàng Trạm đang dốc sức dẫn quân chạy về Tân Hội, thì trận chiến tại Tân Hội đã nổ ra.

Hướng Thâm Khang cay đắng nhìn khói bụi mù mịt không xa. Quân Tề đông như kiến cỏ đã xuất hiện trong tầm mắt hắn. Cuộc tập kích này đến quá đột ngột, khiến toàn bộ Chinh Đông phủ từ trên xuống dưới đều không kịp phản ứng. Đơn vị của hắn đóng tại Tân Hội chỉ có một doanh binh lực, một ngàn người mà muốn giữ vững Tân Hội, ngăn chặn mấy vạn quân Tề, đó chẳng phải là chuyện hoang đường viển vông sao?

Ngước nhìn binh sĩ trên thành, hắn không khỏi thở dài. Toàn bộ doanh trại, lão binh chỉ vỏn vẹn chưa tới ba trăm người, còn lại đều là tân binh non nớt trên chiến trường. Trận chiến Lang Gia trước đó, chủ lực là quân Đinh Vị và sư đoàn thứ hai. Còn doanh của hắn, chỉ tham gia vào các trận truy kích, dẹp loạn giặc cướp sau đó. So với các đơn vị khác, doanh của hắn còn thê thảm hơn. Những binh lính này đều là tân binh mới được chiêu mộ trong năm nay. Trận chiến đầu năm là đại chiến đầu tiên họ tham dự, nhưng cũng chỉ là tham dự mà thôi. Khi họ gia nhập, thời khắc thảm khốc nhất của cuộc chiến đã qua. Phần còn lại dành cho họ chủ yếu là truy kích, càn quét, dọn dẹp chiến trường. Sự tàn khốc của chiến trường, những binh lính này vẫn chưa được nếm trải.

"Thông báo tất cả sĩ quan từ cấp trung đội trưởng trở lên, đến lầu thành hội ý!" Hướng Thâm Khang liếc nhìn quân Tề xa xa, mặt không đổi sắc nói với vệ binh bên cạnh.

Tân Hội tuy nhỏ, nhưng cũng là một tòa thành trì. Quân Tề truy cầu tốc độ và hiệu quả bất ngờ, chắc chắn không mang theo khí giới công thành theo quân. Họ muốn chế tạo những thứ ấy còn cần thời gian. Hôm nay, chắc sẽ không có chiến sự lớn. Vừa bước lên lầu thành, hắn vừa quay đầu nhìn quanh những ngọn núi lớn xanh tươi rậm rạp bao quanh Tân Hội. Lúc này trong lòng hắn, chỉ hận không thể trời giáng xuống một trận đại hỏa, thiêu rụi tất cả núi rừng thành một vùng hoang tàn.

Hơn mười vị liên trung đội trưởng tụ họp trong lầu thành, nét mặt ai nấy đều khó coi. Hiển nhiên, đối với trận chiến đột ngột bùng nổ này, không một ai trong lòng có nắm chắc.

"Các huynh đệ." Hướng Thâm Khang nhìn quanh mọi người, chậm rãi nói: "Chư vị đều là lão binh, ta không cần nói nhiều. Trận chiến này không nằm trong kế hoạch của Chinh Đông quân, nó đến quá đột ngột. Viện binh sẽ không thể kịp thời tới nơi trong thời gian ngắn, hơn nữa, ở quận Lang Gia, e rằng cũng rất khó phái viện quân đến nhanh chóng. Ai nấy đều rõ, Chinh Đông quân chúng ta đang đại chiến ở Đông Hồ, việc bình định Đông Hồ đã gần kề. Đại quân của chúng ta đều đã tiến về nơi đó. Ở Lang Gia, chỉ có đạo quân của Hoàng Sư trưởng chưa đến vạn người, hy vọng duy nhất chỉ có thể đặt vào binh lực của Sư đoàn trưởng Đinh Vị đang dưỡng quân ở Liêu Tây."

Hắn ngừng một lát, nói tiếp: "Đương nhiên, đó là nói về toàn bộ Lang Gia. Còn đối với Tân Hội chúng ta đang đứng chân lúc này, chỉ có chúng ta mà thôi. Chúng ta có thể giữ vững được không?"

Phía dưới, một khoảng lặng im bao trùm.

"Chúng ta có thể giữ vững được không?!" Hắn gầm lên.

"Có thể!" Lần này, cuối cùng đã có tiếng đáp lại vang lên.

Trên mặt Hướng Thâm Khang hiện lên nụ cười, ông dùng sức gật đầu: "Các huynh đệ, kỳ thực ta cũng rõ, đơn độc dựa vào chúng ta, khó mà giữ được thành Tân Hội. Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể quyết định, mình sẽ kiên trì được bao lâu. Một ngày, năm ngày, hay là mười ngày!"

Hắn nhìn mọi người, giọng nói dần vang dội: "Mỗi khi chúng ta cố gắng giữ vững thêm một ngày, là Chinh Đông quân có thể tranh thủ thêm một ngày. Có thể giúp Hoàng Sư trưởng triệu tập thêm nhiều binh lực. Có thể giúp Trịnh Quân trưởng có thêm thời gian bố trí phòng thủ Lang Gia quận thành. Có thể giúp Chinh Đông quân triệu tập thêm nhiều viện binh tới Lang Gia. Và có thể để Đô đốc của chúng ta có thêm một ngày để đánh Đông Hồ, hoàn thành nghiệp lớn thu hồi bán đảo Liêu Đông!"

Lời nói sục sôi của Hướng Thâm Khang đã lan truyền đến tất cả các quân quan.

"Ta, và cả chư vị, đều là lão binh từng theo Chinh Đông quân tham gia nhiều trận đại chiến. Nói thật, sống được đến bây giờ, lại còn làm được quan quân, lúc ban đầu chúng ta nào dám mơ ước? Từ trận chiến đầu tiên, biết bao huynh đệ quen thuộc đã bỏ chúng ta mà đi. So với họ, chúng ta kỳ thực đã lãi lớn rồi. Chắc hẳn ai nấy đều có nhà ở Liêu Tây, Hà Gian, hay quận Tích Thạch rồi chứ?"

Thấy mọi người gật đầu, hắn cười nói: "Chúng ta nay ai cũng đã có nhà cửa, vợ con đề huề, ruộng vườn đầy đủ, tiền bạc rủng rỉnh. So với thuở xưa, chẳng phải đã tốt hơn gấp trăm ngàn lần sao? Cuộc đời này còn gì phải tiếc nuối nữa? Điều chúng ta phải làm bây giờ, chính là bảo vệ tất cả những gì đã dày công có được!"

"Chúng ta có lẽ sẽ chết trận, sẽ cùng những huynh đệ đã khuất trước đó cùng đi suối vàng. Nhưng chúng ta quyết không thể để nhà cửa bị kẻ khác chiếm đoạt, vợ con bị người hiếp đáp! Muốn làm được điều này, thì quân nhân chúng ta phải không ngừng thắng trận, đánh đến khi tất cả mọi người không dám đối đầu với chúng ta nữa thì thôi! Chúng ta có lẽ sẽ bại, nhưng Chinh Đông quân vĩnh viễn không bại!"

"Chinh Đông quân, vạn thắng!" Từ trong lầu thành, tiếng các sĩ quan gào thét vang vọng.

"Tân Hội giữ thêm một ngày, quân ta sẽ có thêm một phần thắng lợi! Các huynh đệ, hãy dùng máu nóng của chúng ta để bảo vệ vinh dự của bản thân! Hãy để Tân Hội trở thành mồ chôn của quân Tề, thành cơn ác mộng của bọn chúng, khiến lũ người Tề này nếm trải uy phong của Chinh Đông quân!" Hướng Thâm Khang rút đao ra, vung chém một nhát giữa không trung, dõng dạc nói.

"Sát!" Các quân quan đồng loạt hò hét.

"Các đơn vị hãy trích ra một trăm lão binh thiện chiến, thành lập đội đột kích đảm nhiệm du kích. Còn lại các bộ phận, tất cả hãy giữ vững tường thành! Đi đi, chuẩn bị tử chiến với quân địch!" Hướng Thâm Khang dẫn đầu sải bước ra ngoài.

Dưới thành Tân Hội, Tiền phong Đại tướng Điền Kính Văn của quân Tề ghìm cương ngựa. Đây là chướng ngại đầu tiên chắn trước mặt họ, nhưng hắn không cho rằng bức tường thành nhỏ bé này có thể cản bước quân mình lâu được. Theo thám mã báo về, Chinh Đông quân đóng tại Tân Hội chỉ vỏn vẹn hơn ngàn người. Mà toàn bộ Lang Gia, binh mã Chinh Đông quân lưu thủ cũng không quá vạn. Lần hành động này của Đại phụ, đã nắm trúng yếu điểm uy hiếp của Chinh Đông quân. Khi họ đang kịch chiến say sưa với người Đông Hồ, quân Tề bất ngờ xuất binh, đánh cho đối phương trở tay không kịp.

Với tư cách là con cháu Điền gia, một tướng lãnh của Tề quốc, Điền Kính Văn cực kỳ khâm phục mưu kế sâu xa của Đại phụ. Nghe đồn Chinh Đông quân trên chiến trường chưa từng nếm mùi thất bại, vậy thì lần này, hãy để trận thua đầu tiên của họ xuất hiện dưới tay quân Tề!

"Truyền lệnh! Toàn quân hạ trại! Các bộ phái người đi đốn cây, cùng quân công tượng chế tạo gấp khí cụ công thành với tốc độ nhanh nhất! Bình minh ngày mai, ta muốn thấy mười cỗ xe công thành, năm mươi cỗ xe đột kích thành, một trăm thang mây xuất hiện trong quân! Thiếu một cái, xử theo quân pháp!" Điền Kính Văn lớn tiếng ra lệnh.

Quân lệnh ban ra, hơn vạn quân Tiền phong của quân Tề liền lập tức hành động. Một bộ phận hạ trại, số đông còn lại chia thành nhiều đội tiến thẳng vào các dãy núi xung quanh, nơi có sẵn gỗ để đốn. Nhìn thấy bộ hạ hoạt động như sấm rền gió cuốn, khóe miệng Điền Kính Văn nở một nụ cười. Huynh trưởng hắn, Điền Tông Mẫn, khi xưa phụng mệnh tiến đánh Đông Hồ, sau đó đã tử trận trên chiến trường giao tranh với Chinh Đông quân, chết rồi ngay cả thi thể cũng không thể về cố hương. Lần này, hắn có thể thay huynh báo thù rồi.

Liếc nhìn đầu thành Tân Hội, khóe mắt Điền Kính Văn hiện lên một tia miệt thị.

Thành nhỏ bé, chẳng đáng để mắt!