Uông Bái đang băn khoăn về hướng đi của đội kỵ binh Đông Hồ thuộc Chinh Đông quân, hắn hận không thể mọc cánh bay thẳng đến Tích Thạch Thành. Trong lòng, chỉ cần nghĩ đến việc đám người Đông Hồ này thừa cơ hôi của, xâm lấn Tề quốc, hắn lại không kìm được sự hoảng hốt. Hiện giờ, Điền nhị công tử chỉ có thể bồi bổ thân thể, nào dám chịu đựng biến cố. Dù bỏ qua những chuyện ấy, đám người Đông Hồ hung hãn như sói hổ này khi tiến vào biên cảnh Tề quốc, liệu có thể làm nên chuyện gì tốt sao? Khắp những nơi quân Đông Hồ đi qua, tội ác cướp bóc, giết chóc chất chồng, nào phải chuyện đồn đại. Dù hiện tại chúng khoác áo ngoài Chinh Đông quân, Uông Bái cũng chẳng tin chúng có thể thay đổi bản tính.

Trong phạm vi Chinh Đông phủ, cứ cách năm mươi dặm lại có một trạm dịch nhỏ tên Hào Sơn Quan. Ngựa trạm không thiếu, Uông Bái vốn là võ tướng, dẫu đường dài bôn ba không ngưng nghỉ cũng kham nổi. Song vị quan văn họ Lỗ cùng đi với hắn, lại là người yếu ớt, theo Uông Bái cấp tốc hành quân hai ngày, trông thấy đã sắp kiệt sức ngã gục. Uông Bái đành phải giảm bớt tốc độ.

Vất vả lắm mới ra khỏi Liêu Tây, chưa kịp bước vào địa giới quận Tích Thạch, bọn họ lại chạm mặt một toán quân. Trên cánh đồng tuyết mênh mông, những cỗ xe ngựa đồ sộ kéo dài để lại từng vệt bánh xe sâu hoắm. Trên xe, những binh sĩ Chinh Đông quân khoác áo choàng tuyết trắng đang ngồi chỉnh tề.

Tiến lên, chúng ta là thanh niên quân cận vệ!

Mãi mãi tiến bước, đón chào bình minh!

Tay cầm đao thương, mở lối tương lai mới,

Cờ lớn phấp phới, cất bước tiến lên,

Dùng tranh đấu để chinh phục.

Trời cao đến đâu, đất dày đến mấy,

Chẳng thể khiến ta ngừng bước hành trình!

Mưa gió dãi dầu,

Lấy máu địch mà rải thành đường.

Con đường ấy chính là con đường của anh hùng ta!

Tiếng ca đinh tai nhức óc, đến nỗi phong tuyết cũng phải phai màu. Vị quan văn họ Lỗ đi cùng Uông Bái vội vàng thúc ngựa nép vào lề đường, ánh mắt lộ rõ vẻ hâm mộ. Còn Uông Bái, hắn lại một lần nữa thất kinh biến sắc. Chinh Đông quân vẫn đang điều động binh mã, lại còn dùng nhiều xe ngựa đến vậy để vận chuyển bộ binh, không nghi ngờ gì là để tăng tốc độ hành quân.

Uông Bái giờ đây chẳng còn tâm trí mà suy xét năng lực động viên quân sự khổng lồ của Chinh Đông quân. Điều hắn lo lắng lúc này chỉ là hướng đi của những đạo quân kia.

"Lỗ đại nhân, đây là đạo quân nào của Chinh Đông quân vậy?" Hắn quay đầu hỏi.

"Nghe kìa, khúc ca của Thanh Niên Quân Cận Vệ! Đây chính là đội quân thân vệ của Đô đốc đó. Không ngờ ngay cả họ cũng xuất động. Trời ơi, Sư đoàn Một Thanh Niên Quân Cận Vệ, đó chính là tinh hoa của Chinh Đông quân!" Vị quan viên họ Lỗ ấy, chẳng rõ là đang đáp lời Uông Bái hay tự mình cảm thán.

"Thanh Niên Quân Cận Vệ!" Lòng Uông Bái lại chùng xuống thêm một bậc. Thanh danh của đội quân này, hắn vẫn biết rõ. Hai năm trước, Cao Viễn chỉ dùng vỏn vẹn hai vạn quân Thanh Niên Cận Vệ, đã đánh cho Cơ Lăng nước Yên tan tác, buộc phải ký kết hiệp ước ô nhục. Cũng chính trận chiến ấy, khiến Điền Đan nhìn rõ sự suy yếu của nước Yên, mới dám hạ quyết tâm xâm lược. Thế nhưng lúc đó, bản thân họ tuyệt đối không thể ngờ rằng, quyết định ấy lại đẩy nước Tề vào vực sâu vạn trượng.

Uông Bái nặng trĩu lòng, thúc ngựa chậm rãi tiến về phía trước. Đi thêm một đoạn, hắn lại trông thấy một cảnh tượng kỳ lạ. Bên vệ đường, mấy chiếc xe đao cứng nhắc ghép lại với nhau, phía trên phủ thảm đỏ rực. Một toán nam nữ vừa nhảy vừa hát trên đó. Dưới xe, đủ loại nhạc khí tề tựu. Những thứ không ăn nhập với hành quân đại quân này lại xuất hiện nơi đây, khiến hắn có phần chẳng hiểu mô tê gì.

"Chúng làm gì vậy?"

"À, cái này ư, đây là đoàn văn công của Chinh Đông quân chúng ta đó!" Vị quan viên họ Lỗ cười đáp: "Đây là món mới truyền từ Hà Sáo bên kia sang, nghe nói do chính Đô đốc và Tam phu nhân định ra. Những khúc ca, lời nhạc này, cũng đều là do Đô đốc và Tam phu nhân tự tay sáng tác."

"Đoàn văn công? Làm gì vậy? Thật khiến người ta giật mình. Lại còn nhiều nữ tử đến thế, há chẳng làm lung lay quân tâm sao?"

"Ngài nói vậy thì sai rồi. Ngài nghĩ xem, đại quân hành quân giữa phong tuyết mịt mờ thế này, vừa cực khổ lại vừa buồn tẻ biết bao. Lúc này, có một toán giai nhân xinh đẹp bên cạnh ca hát cho nghe, chẳng phải sẽ thêm mấy phần khí lực sao! Ngài xem mấy binh sĩ kia, vốn còn uể oải rã rời, thế mà vừa thoáng thấy đoàn văn công này, lưng đã thẳng tắp ngay. Uông tướng quân không ở Hà Sáo nên không biết, khi tác chiến, họ là những người cổ vũ động viên binh sĩ; khi chiến đấu ác liệt, họ còn phải đảm nhiệm việc y tế cứu chữa. Những năm đó ở Hà Sáo đánh trận khổ sở biết bao, các lão binh từ Hà Sáo trở về, hễ nhắc đến đoàn văn công là khen không ngớt lời! Nghe nói Diệp Chân tướng quân chúng ta sau khi hay tin này, cũng đang chuẩn bị lập một đoàn văn công như vậy!" Hắn cười ha hả: "Thật ra lần này ta cùng ngài về Tích Thạch Thành, cũng là muốn tận mắt xem đoàn văn công này được tổ chức và vận hành ra sao, không ngờ lại gặp ngay ở đây."

Uông Bái lắc đầu. Dù trong lòng vẫn còn đôi chút khó hiểu, nhưng một người như Cao Viễn tuyệt sẽ không vô duyên vô cớ làm chuyện tương tự. Nếu không phải nhiệm vụ khẩn cấp, hắn thật sự muốn dừng lại hỏi han cho rõ ngọn ngành.

Mấy tên kỵ sĩ phi ngựa cực nhanh từ xa đến, khi tới trước mặt Uông Bái, người dẫn đầu bỗng "ồ" một tiếng, vội vàng ghìm cương chiến mã. Con ngựa hí vang một tiếng, đứng thẳng người lên. Ngay lập tức, tên kỵ binh kia kéo vạt áo choàng xuống, nhìn đoàn người Uông Bái, hỏi: "Lỗ Thân Huy, là ngươi đó sao?"

Vị quan viên họ Lỗ nghe có người gọi tên mình, không khỏi giật mình sửng sốt. Ngẩng đầu nhìn lên, hắn liền mừng rỡ khôn xiết: "Mai Hoa, là ngươi ư! Đã sớm nghe nói ngươi tòng quân trong Thanh Niên Cận Vệ, còn làm đến chức doanh trưởng, không ngờ lại gặp ngươi ở nơi đây!"

Mai Hoa cười lớn, roi ngựa trong tay khẽ vung, bông tuyết trên người hắn theo động tác mà rơi lả tả. "Đoạn trước, cha ta gửi thư nói ngươi cũng nhập ngũ rồi, không phải đang phục vụ tại bộ tư lệnh của Tư lệnh Diệp Chân sao? Sao lại chạy đến tận đây?"

"Ta đâu có như ngươi, từ nhỏ đã giỏi võ nghệ. Ta chỉ có thể làm chút công việc văn án, Tư lệnh thấy ta có chút tài viết lách, nên giữ ta lại dưới trướng sai khiến." Lỗ Thân Huy cười đáp. "Các ngươi đây là muốn đi đâu vậy?"

Mai Hoa cười mà không đáp, quay đầu nói với mấy tên kỵ sĩ bên cạnh: "Đồng hương của ta đó. Ở quê ta, đây chính là một tài tử có tiếng tăm. Hồi còn ở nhà, hắn là tấm gương mà lão cha ta luôn lấy ra để răn dạy ta, vì hắn mà ta không ít lần chịu đòn roi của lão cha."

Mấy tên kỵ sĩ phía sau đều cười phá lên.

Lỗ Thân Huy có chút lúng túng nói: "Hiện giờ ngươi mạnh hơn ta nhiều lắm rồi."

"Mạnh hơn nhiều nỗi gì, ta là đang liều mạng đấy. Ngươi thì sướng rồi, làm việc dưới trướng Tư lệnh, có chuyện gì tốt lành, chẳng phải ngươi là người được ưu tiên đầu tiên sao. Tương lai tiền đồ của ngươi còn rạng rỡ hơn ta nhiều, nói không chừng sau này cha ta vẫn lấy ngươi ra để răn dạy ta. Chờ con ta lớn lên, ta cũng nhất định bắt nó đi học hành đàng hoàng." Mai Hoa cười nói.

"À phải rồi, lần trước cha ta gửi thư cũng có nhắc đến chuyện nhà ngươi. Cha ngươi giờ đây ở Hà Gian, nói là một nhân vật mà hễ giậm chân một cái là đất phải rung chuyển ba lần đó. Vợ ngươi sắp sinh rồi, ngươi chẳng về ư?"

"Về không nổi rồi!" Mai Hoa giơ một tay lên, đáp: "Quân vụ quấn thân. Lỗ Thân Huy, thế ngươi là muốn đi đâu vậy?"

Lỗ Thân Huy chỉ tay về phía Uông Bái: "Đây là Uông Bái tướng quân nước Tề, ngài ấy muốn yết kiến Đô đốc. Tư lệnh phái ta cùng Uông Bái tướng quân đi chuyến này."

"Nước Tề, Uông Bái?" Mai Hoa mỉm cười như không mỉm cười, quay mặt nhìn Uông Bái: "Nghe danh đã lâu. Đại tướng lừng lẫy tiếng tăm của nước Tề đây mà. Chẳng lo ở nước Tề giúp Điền lão nhị đánh Điền lão đại, lại chạy đến chỗ chúng ta làm gì vậy?"

Uông Bái vừa thẹn vừa giận, song chẳng thể phát tác. Mai Hoa này chẳng qua là một doanh quan nhỏ bé, mang theo đội quân nghìn người, vậy mà dám nhục mạ hắn như thế. Nhưng biết trách ai đây? Nước Tề đã thảm bại, kẻ thắng có quyền khoe khoang vinh quang của mình.

Hắn nén giận, chắp tay đáp: "Tề nhân Uông Bái này, phụng mệnh đến Tích Thạch Thành cầu kiến Cao Viễn Đô đốc, chính là vì hòa bình hai nước Yên và Tề mà đến."

"Hòa bình?" Mai Hoa cười vang, đôi mắt trâu trừng trừng nhìn Uông Bái: "Khi các ngươi nước Tề xâm lược chúng ta, sao chẳng nói đến hòa bình? Khi mấy vạn kỵ binh của các ngươi tung hoành khắp Liêu Tây, giết chóc cướp bóc khắp nơi, sao chẳng nói hòa bình? Nào có hòa bình!"

Mai Hoa hung hăng quất roi ngựa: "Chỉ khi nào đại kỳ của chúng ta cắm trước cổng hoàng cung các ngươi, lúc ấy mới có hòa bình!"

Dứt lời, hắn chắp tay về phía Lỗ Thân Huy, đoạn quay phắt lại, quất roi vào đùi ngựa, nghênh ngang bỏ đi.

Nghe lời lẽ hung hăng của Mai Hoa, sắc mặt Uông Bái đại biến. Nhìn đội quân Chinh Đông quân cuồn cuộn không dứt tiến về phía trước, tay hắn khẽ run.

Nhận thấy Uông Bái có vẻ khác thường, Lỗ Thân Huy nhỏ giọng an ủi: "Uông tướng quân đừng quá lo lắng. Mai Hoa ấy mà, chẳng qua là một doanh quan nhỏ bé, quân quốc đại sự như vậy, hắn biết được cái gì chứ, chỉ là phô trương hung hăng mà thôi. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, người nước Tề các ngươi làm việc quả thực không chính đáng. Trận đại chiến này, bên chúng ta đã chết bao nhiêu người? Bao nhiêu gia viên bị hủy hoại, không nhà để về? Bao nhiêu người nhà mất mùa, đói khát đến phải kêu gào? Nếu không phải Đô đốc nhân từ, khắp nơi điều động lương thực cứu trợ, mùa đông này, không biết sẽ có bao nhiêu người chết đói."

Sắc mặt Uông Bái xanh mét: "Lỗ đại nhân, ta cần phải tăng tốc đến Tích Thạch Thành, làm phiền ngài rồi."

Sắc mặt Lỗ Thân Huy liền xụ xuống: "Tư lệnh đã phái ta đi cùng ngài đến đây, nào dám chối từ!"

Uông Bái gật đầu, không nói thêm lời nào, nặng nề quất roi vào đùi ngựa, phóng như điên về hướng Tích Thạch Thành.

Hai ngày sau, Uông Bái rốt cuộc trông thấy tường thành nguy nga của Tích Thạch Thành. Giờ đây, con đường dưới chân không còn phủ tuyết trắng xóa, mà đã được quét dọn sạch sẽ, lộ ra lối đi lát đá dăm cứng chắc, được đầm nén kỹ lưỡng. Tuyết đọng hai bên đường chất cao như bức tường. Nhìn bức tường thành cao lớn xây bằng đá đen sẫm kia, Uông Bái biết rõ, đó chính là nơi Điền Đán từng muốn chiếm lấy, nhưng chưa kịp nhìn thấy bóng dáng, đã bị vây khốn nặng nề, cuối cùng đành phải đầu hàng khi lương cạn, viện binh tuyệt vọng. Hắn khẽ thở dài một tiếng mà không ai nghe thấy.

Cổng thành không có những tên lính gác mà hắn quen thuộc. Cổng thành cứ thế rộng mở, người ra vào tấp nập như nước chảy. Chưa vào đến thành, một luồng không khí ồn ào náo nhiệt đã ập vào mặt.

"Uông tướng quân, Tích Thạch Thành từ trước đến nay đều mở rộng như thế, bất kể ngày đêm, đều có thể thuận lợi thông hành. Nơi đây chúng ta không có lệnh giới nghiêm ban đêm!" Lỗ Thân Huy ghé người trên yên ngựa, uể oải nói.

"Lỗ đại nhân vất vả rồi!" Nhìn Lỗ Thân Huy đang ghé người trên yên ngựa, Uông Bái cảm kích nói. Hai ngày này, hắn biết vị quan văn kia đã chịu đựng không ít gian khổ, song người này vẫn có thể cắn răng kiên trì, điều đó khiến hắn đôi chút ngạc nhiên. "Ta muốn hôm nay phải cầu kiến Cao Đô đốc."

Lỗ Thân Huy giơ một ngón tay, chỉ lên trời: "Uông tướng quân, ngài xem giờ giấc này là canh nào rồi. Chi bằng chúng ta cứ đến dịch quán nghỉ ngơi trước. Tối nay, ta sẽ đến lễ bộ trình hồ sơ giúp ngài, sau đó chờ cấp trên sắp xếp. Đô đốc ngày lo vạn việc, nào phải muốn gặp là gặp được, ngài đừng làm khó ta."

Uông Bái sững sờ mất nửa ngày. Hắn vốn ngồi ở vị trí cao, trước kia muốn gặp ai, đương nhiên là lập tức được gặp mặt, ngay cả gặp Điền tướng cũng là muốn là được. Cho đến giờ phút này, hắn mới hiểu rõ, một người thân cư chức vị cao ở nước Tề như mình, khi đến Tích Thạch Thành này, trong mắt Lỗ Thân Huy đây, căn bản chẳng đáng kể gì. Xếp hàng chờ đợi triệu kiến, đã bao nhiêu năm rồi hắn chưa từng trải qua đãi ngộ như vậy.

Hắn cười khổ, đoạn chắp tay với Lỗ Thân Huy nói: "Làm phiền Lỗ đại nhân rồi."