Chiến sự Liêu Tây đã xoay chuyển càn khôn. Hơn ba vạn kỵ binh cùng hơn mười vạn bộ binh của Chinh Đông quân đã quay về từ bán đảo Liêu Đông, trong khi đó, Điền Đan, kẻ vừa đột phá Hào Sơn Quan, vẫn còn mịt mờ không hay biết. Đại quân vừa ra khỏi Hào Sơn Quan, hắn liền chia binh thành hai đạo tả hữu, một do Hoắc Tư An thống lĩnh, một do chính hắn thân chinh dẫn dắt. Hai đạo quân, một tả một hữu, như gọng kìm khổng lồ siết chặt lấy Liêu Tây quận thành. Còn các huyện thành dọc đường tới Thanh Điền, Điền Đan thảy đều không để mắt tới. Trong mắt hắn, phí thời gian đánh chiếm những huyện thành nhỏ bé này, chi bằng dồn lực tiến thẳng tới Liêu Tây quận thành. Chỉ cần phá hủy Liêu Tây quận thành, rồi thừa thế tiến xuống, công hạ Tích Thạch Thành, thì những huyện thành nhỏ kia há chẳng phải sẽ tự động đầu hàng ư?

Bấy giờ đã cuối tháng Mười, khí trời Liêu Tây đã bắt đầu se lạnh. Điền Đan không muốn tác chiến giữa băng thiên tuyết địa, y muốn kết thúc chiến sự này một cách hoàn hảo trước khi trận tuyết lớn đầu tiên ập đến. Đó là nguyện vọng thiết tha của hắn.

Trong khi đó, mấy vạn thiết kỵ của Chinh Đông quân đang cấp tốc tiếp cận đội quân của Điền Đan. Hai vạn kỵ binh của Vi Hòa bị tiêu diệt quá chóng vánh. Sau khi tiêu diệt đạo kỵ binh Tề quốc này, Chinh Đông quân liền tung toàn bộ thám báo, phong tỏa triệt để chiến trường dự kiến. Điều này khiến Điền Đan không thể nắm bắt được tình hình ngay từ đầu. Chính sự thất bại trong việc kiểm soát tình báo chiến trường suốt mấy ngày ngắn ngủi ấy đã đẩy Điền Đan lọt thẳng vào đại lưới mà Chinh Đông quân đã giăng sẵn.

Đạo quân cánh tả của Hoắc Tư An sau khi vượt qua Thanh Điền liền tiến vào Vân Dương. Hắn thống lĩnh ba vạn đại quân cũng xem thường thị trấn Vân Dương, không đoái hoài, định xuyên qua Vân Dương, thẳng tiến Liêu Tây quận thành. Thế nhưng, đúng lúc này, tin tức tiền phong thám báo mang về đã khiến y kinh hãi, lập tức phải dừng bước chân đang tiến tới.

Nhìn đám hán tử thám báo toàn thân dính máu đen, mặt mũi xanh xao, áo quần tả tơi mà họ mang về, Hoắc Tư An hầu như không tin vào mắt mình, càng không tin vào tai mình.

"Các ngươi nói gì? Nói cái gì vậy?" Hắn gầm lên. "Các ngươi là thám tử của Chinh Đông quân ư? Cố ý đến làm loạn lòng quân ta đúng không?"

Mấy tên kỵ binh may mắn thoát chết, lớn tiếng khóc lóc. Đối với họ, khoảng thời gian này chẳng khác nào sống trong địa ngục. Vốn dĩ bị hai đạo kỵ binh của Chinh Đông quân trước sau chặn đánh, mấy vạn kỵ binh trong hai trận đại chiến ấy đã tan thành mây khói. Chính bọn họ, kẻ vừa thoát chết, lại phải chịu đựng đủ mọi khổ sở trong những ngày kế tiếp, để tránh né thám báo của Chinh Đông quân cùng sự truy sát của những hương dân kia. Bọn họ tận mắt chứng kiến mấy đồng đội vì quá đói không chịu nổi mà lẻn vào làng trộm thức ăn, rồi bị hương dân phẫn nộ đánh chết tại chỗ. Nay gian nan lắm mới chịu đựng được cho đến khi gặp lại quân đội bản quốc, liền như đứa trẻ bị bắt nạt nơi tha hương trở về cố hương, khóc lóc kể lể nỗi tủi nhục với cha mẹ, trông mong bậc sinh thành hùng mạnh trong lòng có thể thay mình, thay đồng đội báo mối đại thù này.

"Hoắc tướng quân, chúng tôi không phải thám tử, chúng tôi là người nước Tề, là tướng sĩ dưới quyền Vi tướng quân. Hai vạn kỵ binh đã mất sạch, Vi tướng quân cũng bị chúng bắt đi từ đoạn thời gian trước. Lại còn nghe nói Vi tướng quân bị chúng bắt đi diễu hành bêu riếu khắp chợ!" Một tên lính cầm đầu vừa khóc vừa lớn tiếng hô.

Hoắc Tư An khó nhọc nuốt khan, nhắm mắt lại, cố trấn tĩnh bản thân. "Các ngươi hãy kể rõ cho ta nghe. Hai vạn kỵ binh của Vi Hòa, rốt cuộc đã mất như thế nào?"

Trong lời kể của mấy tên binh lính may mắn sống sót, trong đầu Hoắc Tư An hiện lên một cảnh tượng: Đại doanh của Vi Hòa vốn không phòng bị, trong một đêm gió táp mưa sa, đột nhiên bị hơn vạn kỵ binh tập kích. Kỵ binh Tề quốc bất ngờ không kịp trở tay, ngay cả ngựa chiến cũng không kịp lên yên cương, đã bị giết cho tán loạn như chó nhà có tang. Gian nan lắm mới phá vòng vây thoát ra, lại gặp phải đạo kỵ binh thứ hai đông hơn mấy lần, sức chiến đấu càng cường hãn, tàn quân cũng vì thế mà một trận tiêu diệt sạch.

Hoắc Tư An rùng mình, chợt mở bừng mắt. Dựa theo lời kể của mấy tên lính kia, nếu không có phần khoa trương, thì kỵ binh của Chinh Đông quân đã lên tới mấy vạn quân, đây chính là chủ lực kỵ binh của Chinh Đông quân. Bọn họ đã quay về từ Đông Hồ.

Hắn bật dậy. Mấy vạn kỵ binh là khái niệm gì, Hoắc Tư An trong lòng rõ hơn ai hết. Vừa nghĩ tới một đội quân kỵ binh khổng lồ như thế có lẽ đang ở gần mình, y cảm thấy lạnh toát từ đầu đến chân, như rơi vào hầm băng.

"Truyền lệnh toàn quân, lập tức vòng qua Vân Dương, mau chóng chiếm lấy thị trấn Vân Dương!" Hắn quay người, điên cuồng ra lệnh cho các tướng lãnh bên cạnh.

"Lập tức phái người đưa tin cho tướng gia, chủ lực Chinh Đông quân đã trở về!"

Theo tiếng gào điên cuồng của Hoắc Tư An, từng đoàn tin cấp tốc được truyền đi. Còn quân Tề đang tiến về Liêu Tây quận thành, đội sau chuyển thành đội trước, quay đầu đánh thẳng vào huyện thành Vân Dương.

Cũng lúc này, cách đại quân Hoắc Tư An hơn năm mươi dặm, một đạo kỵ binh đang nghỉ ngơi bên bờ sông nhỏ. Kỵ binh đông đúc trải dài khắp núi đồi. Tuy giương cao cờ xí Chinh Đông quân, nhưng y phục và trang sức trên người họ lại không phải đồng phục Chinh Đông quân, mà muôn màu muôn vẻ. Dân chúng xung quanh nhìn cách ăn mặc của họ, liền biết họ không phải người Trung Nguyên. Nhưng những hương dân này lại chẳng hề sợ hãi, trong lòng họ, phần lớn đều cho rằng đạo quân này là kỵ binh Hung Nô dưới quyền Cao đô đốc. Người Hung Nô đã quy phục và được Chinh Đông phủ khai hóa từ lâu. Nay không chỉ tại Tích Thạch quận, khu Hà Sáo, mà ngay cả ở Liêu Tây, cũng có lượng lớn người Hung Nô qua lại. Mọi người đều thường thấy những người dị tộc có dung mạo khác hẳn người địa phương nhưng cũng chẳng hề lạ lẫm này.

Chính sách hòa nhập dân tộc rộng khắp của Cao Viễn tại Liêu Tây đã cho thấy hiệu quả rõ rệt. Trong phạm vi quản lý của Chinh Đông phủ, nay cơ bản không còn ai cho rằng "không phải tộc loại của ta, ắt có dị tâm". Sự khác biệt ấy, cùng với việc kỵ binh Hung Nô liên tiếp lập chiến công trên chiến trường, ngược lại đã khiến họ trở thành đối tượng được hương dân tán thưởng. Đặc biệt là các thương nhân thường xuyên qua lại Tích Thạch quận, càng thấy rõ tình cảnh người Hung Nô an cư lạc nghiệp tại Tích Thạch quận. Qua sự truyền bá của họ, người địa phương về cơ bản đã chấp nhận những dị tộc nhân đã quy phục và được khai hóa này.

Chẳng qua nếu họ biết rằng, đạo kỵ binh hơn vạn người này không phải Hung Nô, mà là người Đông Hồ, e rằng sẽ sợ đến hồn bay phách lạc, muốn chạy trốn càng xa càng tốt. Dù sao, chiến sự giữa Chinh Đông quân và người Đông Hồ vừa mới kết thúc. Để chuẩn bị nghênh đón trận chiến với quân Tề, tin tức Chinh Đông quân diệt Đông Hồ cũng bị hạn chế trong một phạm vi nhất định. Ở Liêu Tây, đặc biệt là tại các vùng quê, mọi người vẫn chưa thật sự rõ ràng về sự thật này.

Cao Xa nhìn mấy tên thám báo Tề nhân đang bị ép quỳ rạp trước mặt mình. Đây là những thám báo của Hoắc Tư An mà kỵ binh của y đã bắt được. Hoắc Tư An quả là cẩn trọng, thám báo của y tung ra đến tận mấy chục dặm. Nhưng những kẻ này lại vô cùng xui xẻo, bởi lẽ họ đã đụng phải đạo kỵ binh Đông Hồ này.

"A Cố tướng quân, cơ hội tốt đây! Mới ba vạn người, lại là bộ binh, chúng ta chỉ cần áp sát, một trận xung phong liều chết, đảm bảo sẽ khiến chúng sợ đến hồn bay phách lạc!" Cao Xa vuốt râu, hớn hở nói: "Đây chính là một đại công! Đây là đạo quân cánh tả của nước Tề, đánh đổ y, chẳng phải đã chặt đứt cánh tay đắc lực của Điền Đan ư!"

A Cố Hoài Ân trong lòng cũng dâng trào nhiệt huyết. Quân Tề kia lại chẳng phải Chinh Đông quân. Tuy có ba vạn người, nhưng khó lòng chống đỡ được sự xung kích của hơn vạn kỵ binh Đông Hồ. Nếu có thể ra tay một trận, quả thực là một đại công lớn.

Mộc Cốt Lư cũng ghé lại gần. "Cao Xa nói không sai, ba vạn bộ binh giữa đồng không mông quạnh, không che chắn, không phòng bị, lại đang hành quân, chúng ta chỉ cần nắm bắt thời cơ thích hợp, chắc chắn có thể tiêu diệt chúng."

A Cố Hoài Ân tuy lòng cũng rộn ràng kích động, nhưng y đã ở trong quân chính quy của Chinh Đông quân lâu ngày, thường thấy quân kỷ nghiêm minh của Chinh Đông quân, quân lệnh ban xuống, kẻ nào dám cãi lời, lập tức sẽ bị chém đầu. Y do dự một lát, rồi vẫn lắc đầu nói: "Không được! Mệnh lệnh của đô đốc là cho chúng ta cắm vào huyện Thanh Điền, chứ không phải đi đánh đạo quân Tề này. Đạo quân Tề này, đô đốc ắt đã có sắp đặt khác, chúng ta không cần xen vào nhiều chuyện."

"Nếu không hạ được thì sao!" A Cố Hoài Ân quyết tâm không để tâm đến đạo quân Tề này. "Đạo quân Tề này đã giao tranh nhiều ngày ở Lang Gia với Chinh Đông quân. Chưa nói họ mạnh hơn Chinh Đông quân, cho dù họ chỉ có bảy tám phần sức mạnh của Chinh Đông quân, chúng ta có thể dễ dàng nuốt trọn họ sao? Đừng quên, chúng ta chẳng phải chưa từng xung kích doanh trại của Chinh Đông quân, nhưng kết quả thế nào? Có nuốt trọn được không? Khi đối mặt với đại lượng bộ binh bày trận, chi bằng tránh mà đi, dùng lối đánh du kích, tìm cơ hội diệt địch. Đó là giáo huấn mà tổ tông ta đã đổ máu xương đổi lấy. Nếu chúng ta tùy tiện đi đánh đạo kỵ binh này, trong thời gian ngắn không thể hạ được, lỡ mất thời cơ tiến vào huyện Thanh Điền, đến lúc đó lại để Điền Đan thoát chạy khỏi đây, thì e rằng đầu chúng ta sẽ khó giữ!"

"Đạo quân Tề này, sao có thể lợi hại như Chinh Đông quân được?"

"Ngươi đã từng giao thủ với quân Tề chưa? Làm sao ngươi biết họ không lợi hại? Chỉ cần nhìn đô đốc đối đãi Điền Đan một cách cẩn trọng như vậy, thì biết kẻ này chẳng phải hạng tầm thường. Chúng ta cứ theo quân lệnh làm việc, cho dù cuối cùng có xảy ra sai sót gì, cũng chẳng ai làm khó được chúng ta. Cao Xa, Mộc Cốt Lư, việc lập công của chúng ta còn là chuyện về sau, cốt yếu là không được phạm sai lầm. Các ngươi đã rõ chưa?" A Cố Hoài Ân nghiêm nghị nói: "Đã đô đốc ủy nhiệm ta làm sư trưởng kỵ binh, các ngươi phải tuân theo hiệu lệnh của ta, không được làm trái. Không để ý tới đạo quân Tề này, chúng ta thẳng tiến Thanh Điền!"

A Cố Hoài Ân nói nhanh, thần sắc nghiêm nghị. Mộc Cốt Lư liền im lặng. Y đã giao thiệp với người trong Chinh Đông quân lâu ngày, cũng biết không ít về tình hình Chinh Đông quân. Ngược lại Cao Xa, trong lòng dù rất không phục A Cố Hoài Ân, nhưng thấy Mộc Cốt Lư cũng im lặng, một cây chẳng chống nổi nhà, đành tức tối thôi. Quay đầu nhìn thấy mấy tên thám báo Tề nhân, y không khỏi nổi giận trong lòng, quát lớn: "Mấy tên tạp chủng này còn giữ lại làm gì? Chẳng lẽ còn định mời chúng yến tiệc sao?"

Nghe lời ấy, mấy tên người Đông Hồ đứng sau lưng các thám báo Tề nhân liền rút loan đao ra xoẹt một tiếng, giơ tay chém xuống, tức thì chém chết mấy tên thám báo tại chỗ.

Nửa canh giờ sau, vạn kỵ binh Đông Hồ đã nghỉ ngơi hồi sức xong, liền trở mình lên ngựa, lao đi như gió cuốn điện giật về phía Thanh Điền.