Đầu tháng chín, Diệp Trọng dẫn quân tiên phong tiến về Hòa Lâm. Hai bộ Nhan Hải Ba, Mạnh Trùng xuất kích trước, liên tục quét sạch phòng ngự quanh Hòa Lâm. Đến ngày mười tháng chín, quân đã áp sát cửa thành phía Tây Hòa Lâm. Ngày mười một, Diệp Trọng dẫn chủ lực đến, mang theo vô số khí giới công thành từ Liêu Ninh vệ. Chẳng chút chậm trễ, ông lệnh Thiết Huyền tiên phong, dẫn quân tấn công Hòa Lâm Thành.
Diệp Trọng lo lắng cuộc chiến ở Lang Gia. Là lão tướng dưới trướng Diệp gia, ông không cam lòng để Lang Gia một lần nữa bị hủy hoại bởi binh lửa. Binh lực trấn thủ Lang Gia hiện giờ yếu kém, Điền Đan lại chớp lấy thời cơ tuyệt diệu, buộc Chinh Đông quân phải lựa chọn giữa một mất một còn. Dân Đông Hồ trong thành cũng hiểu đây là bước ngoặt cuối cùng, từ khắp nơi đổ về, đồng lòng kháng cự, khiến chiến sự ngay từ đầu đã trở nên cực kỳ gay cấn. So với những trọng trấn khác của Đông Hồ, Hòa Lâm là tòa thành cao ngất hiểm trở, chẳng kém cạnh chút nào các đại thành nội địa. Tấn công một thành trì kiên cố như vậy, quả là việc gian khổ.
Ngày mười lăm tháng chín, Cao Viễn cùng chư quân Hà Sáo tới nơi, chính thức hoàn thành việc vây khốn Hòa Lâm. Lần này không phải là vây ba mặt chừa một, mà là tứ bề bao vây. Cao Viễn hạ quyết tâm muốn dứt điểm trận này trong một trận, không để Sách Phổ có cơ hội thoát về quê cũ, gieo họa về sau. Mấy trăm ngàn đại quân liên trại dài hơn mười dặm, Hòa Lâm tựa như con thuyền nhỏ giữa cơn thủy triều biển cả, lung lay sắp đổ. Mọi người trong thành đều hiểu rõ, sự trụ vững của Hòa Lâm chỉ là vấn đề thời gian. Đã mất đi ngoại viện, tòa thành Hòa Lâm vốn kiên cố cũng không thể nào giữ vững được bao lâu nữa.
Chính quy quân Đông Hồ gần như tổn thất toàn bộ, trong thành chỉ còn lại hai nghìn Cung Vệ Quân, cùng hơn vạn binh sĩ do Sách Phổ mang về từ Du Lâm. Cộng thêm dân thường Đông Hồ từ khắp nơi chạy đến "cần vương", tổng cộng cũng chỉ được chưa tới bốn vạn quân. Nếu là quân đội huấn luyện nghiêm chỉnh, lại có đủ lương thảo, bốn vạn người giữ vững Hòa Lâm vốn chẳng phải việc khó. Nhưng giờ đây, lòng người Đông Hồ đang dao động. Tiểu vương tử Sách Ngạch Đồ sa vào tay Chinh Đông quân càng giáng một đòn chí mạng vào họ. Thuở trước, Sách Phổ đơn độc bỏ Hòa Lâm, dồn hết quân lương, khí giới cất giữ vào kho để chuẩn bị quyết chiến tại Du Lâm. Giờ đây, Du Lâm đã thất bại, Hòa Lâm thất thủ cũng là chuyện đã định.
Giữ vững Hòa Lâm lúc này, chẳng qua là sự cố gắng cuối cùng, niềm kiêu hãnh cuối cùng của một quốc gia đã kéo dài mấy trăm năm.
"Trận công thành cuối cùng này, thống nhất do Hùng Bản tướng quân chỉ huy. Chư tướng Chinh Đông quân, kể cả bản thân ta, đều phải tuyệt đối tuân hành quân lệnh của Hùng tướng quân!" Cao Viễn nhìn chư tướng đang tề tựu trong trướng, lạnh lùng cất lời: "Chư vị có ai dị nghị không?"
Quyết định của Cao Viễn nằm ngoài dự liệu của hầu hết mọi người. Trong trướng tĩnh lặng một hồi, rồi Diệp Trọng là người đầu tiên đứng dậy, nói: "Tuân lệnh! Hùng tướng quân kinh nghiệm trận mạc phong phú, từng chỉ huy công thành không biết bao nhiêu trận. Dưới thành Hòa Lâm này, ông cũng từng kịch chiến nhiều lần, tường tận mọi ngóc ngách hiểm yếu của thành. Hơn hẳn chúng ta, ông am hiểu nơi này hơn nhiều. Nam Phương tập đoàn quân, kiên quyết tuân hành quân lệnh!"
Diệp Trọng đã lên tiếng, những người khác tự nhiên không thể tiếp tục trầm mặc. Hạ Lan Hùng không có mặt, Mạnh Trùng bèn đại diện Đông Phương tập đoàn quân mở lời: "Tướng sĩ thuộc Đông Phương tập đoàn quân, kiên quyết tuân hành quân lệnh!"
Hứa Nguyên có chút bất đắc dĩ, nhưng hắn cũng tường tận. Dưới trướng hắn, những người tài năng như La Úy Nhiên, Trần Bân đều là thuộc cấp của Hùng Bản. Nếu bản thân mình không mở lời, e rằng sẽ lộ vẻ keo kiệt. "Trên dưới Bắc Phương tập đoàn quân, kiên quyết phục tùng quân lệnh!"
Ba vị trọng tướng đều không dị nghị. Cao Viễn mỉm cười quay đầu nhìn Hùng Bản, "Hùng tướng quân, trận chiến này, phải làm phiền ngài rồi."
Hùng Bản cảm động khôn xiết, đứng dậy, trước vái dài sát đất với Cao Viễn, rồi ôm quyền thi lễ với tất cả lớn nhỏ các tướng lĩnh trong trướng, giọng nghẹn ngào nói: "Đa tạ đô đốc, đa tạ chư vị."
Mấy năm trước, ông từng dẫn một phần trọng yếu của Chinh Tây quân ác chiến nhiều ngày với người Đông Hồ tại đây. Quân đội tổn thất nặng nề, cuối cùng lại bởi chiến lược bất hợp lý của Yên quân, trúng kế của Đông Hồ, không thể không cùng Thái Úy Chu Uyên năm đó đầu hàng Đông Hồ. Hùng Bản xem chiến dịch này là vết nhơ lớn nhất trong sự nghiệp binh nghiệp của mình. Vốn tưởng mình sẽ không còn cơ hội tẩy rửa ô danh này, nào ngờ, Cao Viễn lại giao toàn bộ quyền chỉ huy trận chiến cuối cùng này cho ông.
Cao Viễn là người trong nhà hiểu chuyện nhà mình, thuộc cấp dưới trướng ông quả thực không am hiểu kiểu tác chiến công thành kiên cố. Nếu không có Hùng Bản, trận này chỉ có thể giao cho Diệp Trọng. Nhưng Diệp Trọng đối với trận công thành cũng chẳng có mấy kinh nghiệm. Không như Hùng Bản, ông vẫn luôn giữ chức vị cao ở Yên quốc, thống lĩnh trọng binh, bình sinh tác chiến vô số trận, công thành đoạt đất, có thắng có bại, có thể nói kinh nghiệm cả hai mặt đều không thiếu. Ngoài Diệp Trọng, những người khác như Hứa Nguyên, Mạnh Trùng… căn bản chưa từng đánh qua thành kiên cố. Để họ đi dã chiến, họ đều là hảo thủ, nhưng tấn công một tòa thành vững chắc như Hòa Lâm, e rằng sức lực còn chưa tới. Ngay cả bản thân ông, dù đã hạ không ít thành trì, nhưng phần lớn là dùng mưu gian kế xảo, cũng chưa từng chính thức đánh chiếm một tòa thành kiên cố phòng thủ nghiêm mật. Mà người Đông Hồ ngày nay, đứng trước nguy cơ mất nước, sự kháng cự cuối cùng này tự nhiên là ngoan cường và quyết liệt. Công thành, việc chuyên biệt này, chi bằng giao cho người chuyên nghiệp đảm nhiệm!
Hòa Lâm bốn bề thọ địch, bị trọng binh vây thành. Mà Cao Xa, kẻ hoảng hốt bỏ Hòa Lâm mà đi, lại lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Khi hắn bước vào vùng Hắc Sơn Bạch Thủy mịt mờ kia, tự cho là đã về đến lãnh địa của mình, bỗng nhiên nhận ra, trên đường tiến quân của họ, bốn phía qua lại là những tên thảo khấu áo quần lam lũ, nhưng cầm trong tay đao thương sắc bén. Những tên thảo khấu này khi thì bất ngờ xông ra, tập kích tiên phong, trinh sát, hậu quân, doanh trại quân lương của hắn; khi thì lại hợp lại với nhau, tụ tập thành toán hơn ngàn người, vây công đoàn quân tiễu phỉ của hắn. Liên tiếp mấy lần như vậy, Cao Xa vốn coi thường, không hề để tâm đến thảo khấu, nay kinh hãi nhận ra, những tên thảo khấu này tiến lui có chừng mực, rõ ràng có tổ chức và kỷ luật cao, ắt có kẻ đang giật dây chúng. Điều này khiến hắn không dám phái ra đoàn quân nhỏ xuất kích nữa, mà chỉ có thể tập hợp toàn bộ binh mã lại cùng nhau, thận trọng tiến quân.
Đại quân tụ tập, thảo khấu không thể nào gặm nổi, nhưng mỗi ngày quấy rối thì diễn ra không ngừng. Chúng sẽ vào lúc ngươi ngủ, đột nhiên tiếng cồng, tiếng trống vang trời, làm ra vẻ tấn công. Chờ ngươi bày trận ứng phó, chúng lại biến mất không còn tăm tích. Chúng sẽ đầu độc các nguồn nước trên đường đi của ngươi, hoặc đổ đầy phân và nước tiểu, khiến ngươi không có nước uống. Chúng sẽ trong bụi cỏ, lùm cây, đặt bẫy săn để ám hại binh sĩ. Các loại âm mưu quỷ kế, không sao kể xiết. Mỗi ngày, quân Cao Xa lại thêm mười, hai mươi thương binh. Giằng co mười mấy ngày sau, hơn ba nghìn binh mã mà Cao Xa vất vả lắm mới mang ra khỏi Hòa Lâm, nay đã mỏi mệt không chịu nổi, sĩ khí binh lính đã xuống tới cực điểm.
Nhưng Cao Xa lại không dám ngừng. Phía sau hắn, Hạ Lan Hùng như âm hồn đeo bám, truy đuổi không ngừng. Khoảng cách giữa hai bên đã càng ngày càng gần. Số quân lính tuy không chênh lệch nhiều, nhưng vấn đề là, một bên sĩ khí như hồng, một bên lại như chó nhà có tang. Hơn nữa, kỵ binh dưới trướng Hạ Lan Hùng, ngay cả kỹ năng cưỡi ngựa cũng không kém gì người Đông Hồ. Điều này khiến Cao Xa hoàn toàn mất đi ý chí liều chết một trận.
Trong doanh trại, tiếng kêu rên của các thương binh khiến Cao Xa tâm phiền ý loạn. Thương binh từ trước đến nay đều là phiền toái, nhưng lúc này, hắn cũng không dám vứt bỏ những thương binh này. Chó còn thương đồng loại, tất cả binh sĩ lúc này đều lòng dạ hoang mang, ai cũng không biết người bị thương tiếp theo có phải là mình hay không. Nếu lúc này từ bỏ những thương binh này, e rằng sẽ khiến sĩ khí càng thêm xuống thấp. Trong quân đội Đông Hồ cũng không có y sĩ theo quân. Trên chiến trường, nếu bị trọng thương, phần lớn là do bạn bè tự băng bó, vết thương nhẹ thì dựa vào mình tìm chút dược thảo tùy tiện dán lên. Có sống sót được hay không, chỉ biết trông chờ vào ý trời.
Chẳng lẽ không còn đường sống nào sao? Cao Xa như thú bị vây khốn, trong đại trướng đi đi lại lại. Mình từ bỏ Vũ Văn Khác, từ bỏ Hòa Lâm, chẳng phải để tìm một con đường sống ư? Nhưng đường sống ấy ở đâu?
"Tướng quân, tướng quân!" Một gã tướng lĩnh Đông Hồ có chút hớt hải xông vào, nhìn dáng vẻ của hắn, lại có vẻ thất thần.
"Có gì mà hốt hoảng? Tên tạp chủng Hung Nô Hạ Lan Hùng đuổi tới rồi sao?" Cao Xa nghiêm nghị quát hỏi.
Tướng lĩnh thoạt gật đầu, rồi lại loạn xạ lắc đầu.
"Rốt cuộc là chuyện gì!" Cao Xa không khỏi giận dữ. Nếu không phải lúc đang cần người, theo tính tình hắn trước nay, đã sớm một đao chém tới rồi.
"Hạ Lan Hùng phái một sứ giả tới, nói là muốn gặp tướng quân!" Tướng lĩnh hồi lại hơi thở, cũng lấy lại tinh thần, lớn tiếng nói.
"Sứ giả?" Cao Xa tròn mắt.
"Vâng, một tướng lĩnh Chinh Đông quân tên Diệp Phong, tự xưng là sứ giả của Hạ Lan Hùng, muốn gặp mặt tướng quân, nói, muốn chỉ cho tướng quân một con đường sống."
"Vô liêm sỉ!" Cao Xa giận dữ, đang muốn ra lệnh lôi tên Diệp Phong ấy ra chém ngay, đột nhiên trong lòng chợt động. Diệp Phong? Chẳng phải là người trấn thủ Giới Phố Khẩu kia sao? Hạ Lan Hùng vì cứu hắn, không tiếc vượt sông mang theo một, hai nghìn kỵ binh. Sao giờ lại tự đưa mình đến đây? Thân phận người này chẳng phải chuyện đùa! Hắn là em vợ của Cao Viễn, thân phận cao quý. Nếu bắt được hắn trong tay, như thế nào cũng có thể tìm được một đường sống!
Hắn trầm ngâm một chút, "Dẫn hắn vào."
Đến xác thực là Diệp Phong. Phía sau hắn, chỉ có hai thị vệ theo sau. Lúc này, cả ba người họ đều tay không, vũ khí trên người, khi vào đại doanh cũng đã bị lấy đi. Nhưng Diệp Phong thần thái tự nhiên, ung dung bước vào. Tuy năm nay hắn mới vừa tròn mười tám tuổi, nhưng trong thần thái cử chỉ, sớm đã không còn thấy nét thư sinh non nớt, thay vào đó là vẻ tự tin của một nam nhi thành thục. Mấy năm cuộc đời binh nghiệp đã khiến thiếu niên biên ải, công tử phủ tướng này, trở nên chín chắn nhanh chóng. Đặc biệt là việc Hạ Lan Hùng vì cứu hắn mà hi sinh gần hai nghìn kỵ binh, lại còn vượt sông cứu toàn bộ thủ hạ của hắn cùng tính mạng Hạ Lan Mẫn, càng là một chất xúc tác mạnh mẽ, khiến hắn từ sắc sảo dần trở nên thâm trầm. Gần một tháng theo Hạ Lan Hùng đông đánh tây dẹp, khi kỹ thuật chiến đấu càng thêm lão luyện, trên người cũng hằn vô số vết sẹo. Trên khuôn mặt tuấn tú, lại thêm một vết đao dài hai tấc. Vết sẹo này khiến hắn bớt đi vẻ thư sinh, tăng thêm phần lạnh lùng, dũng mãnh. Như lời Hạ Lan Hùng, giờ đây, ngươi mới thật sự là một nam tử hán.
Hạ Lan Hùng đang ráo riết truy đuổi Cao Xa thì nhận được mệnh lệnh khẩn cấp từ Cao Viễn: Cao Xa là một nhân vật có thể lợi dụng. Đông Hồ Thánh thành vẫn còn một vạn Cung Vệ Quân đồn trú tại Mạc Diên Hạ. Dù Mộc Cốt Lư và Ngưu Đằng đã từng chút một gặm nhấm lực lượng của Mạc Diên Hạ, nhưng nguyên khí nơi đó vẫn chưa suy suyển nhiều. Trong khi đang chiếm lấy Hòa Lâm, Cao Viễn không muốn thấy một lực lượng như vậy vẫn tồn tại giữa vùng Hắc Sơn Bạch Thủy này.
