“Lũ sói sẽ xé nát cổ họng chúng mày!” Sikes lầm bầm, nghiến chặt răng. “Tao ước gì mình đang ở giữa bọn chúng; để chúng mày phải gào rú vì đau đớn.”
Trong khi Sikes gầm lên lời nguyền rủa đó với tất cả vẻ hung dữ tột cùng mà bản tính độc ác của hắn có thể huy động, hắn đặt thân hình cậu bé bị thương ngang qua đầu gối đang khụy xuống, rồi ngoái đầu lại trong giây lát để nhìn về phía những kẻ đang truy đuổi mình.
Trong màn sương và bóng tối, chẳng thể nhìn ra điều gì rõ ràng; nhưng tiếng hò hét vang dội của đám người rung chuyển cả không trung, và tiếng chó sủa từ khắp các vùng lân cận, bị kích động bởi hồi chuông báo động, vang lên tứ phía.
“Đứng lại, cái lũ hèn nhát kia!” tên cướp gào lên, quát tháo về phía Toby Crackit, kẻ đang tận dụng tối đa đôi chân dài của mình để chạy trước một đoạn— “Đứng lại!”
Tiếng hét lặp lại khiến Toby khựng lại ngay lập tức, vì hắn vẫn chưa chắc chắn rằng mình đã nằm ngoài tầm đạn, và Sikes lúc này chẳng hề muốn bị đem ra làm trò đùa.
“Giúp một tay với thằng bé,” Sikes gầm lên, ra hiệu điên cuồng cho đồng bọn. “Quay lại đây!”
Toby làm bộ quay lại, nhưng vừa chậm rãi tiến đến vừa dám thốt ra một giọng thấp, đứt quãng vì thiếu hơi thở để bày tỏ sự miễn cưỡng tột cùng.
“Nhanh lên!” Sikes hét, đặt cậu bé xuống một con mương khô dưới chân mình, rồi rút khẩu súng lục trong túi ra. “Đừng có giở trò với tao.”
Đúng lúc này, tiếng ồn ngày càng lớn hơn, và Sikes ngoái lại nhìn lần nữa, nhận ra đám người truy đuổi đã trèo qua cổng cánh đồng nơi hắn đang đứng, và vài con chó đã chạy trước họ vài bước.
“Xong đời rồi, Bill ơi,” Toby kêu lên; “bỏ thằng nhóc xuống rồi chạy mau đi.” Với lời khuyên chia tay đó, ông Crackit, thà chấp nhận khả năng bị tên bạn bắn còn hơn là chắc chắn bị kẻ thù bắt giữ, đã quay đầu bỏ chạy với tốc độ tối đa. Sikes nghiến răng, nhìn quanh một lần, ném tấm áo choàng mà hắn đã vội vã quấn quanh thân thể đang nằm liệt của Oliver lên người cậu, rồi chạy dọc theo phía trước hàng rào như thể để đánh lạc hướng những kẻ phía sau khỏi nơi cậu bé nằm, dừng lại một giây trước một hàng rào khác vuông góc với nó, rồi vung khẩu súng lục lên cao và nhảy qua trong một cú vọt, rồi biến mất.
“Ho, ho, ai đó!” một giọng nói run rẩy vang lên ở phía sau. “Pincher, Neptune, lại đây, lại đây!”
Đám chó, cũng như chủ của chúng, dường như chẳng hề hào hứng gì với cuộc rượt đuổi mà chúng đang tham gia, đã ngoan ngoãn đáp lại mệnh lệnh này: và ba người đàn ông, những kẻ đã tiến được một khoảng cách vào cánh đồng, dừng lại để hội ý với nhau.
“Lời khuyên của tôi, hay nói đúng hơn là mệnh lệnh của tôi,” người béo nhất trong nhóm nói, “là chúng ta nên lập tức quay về nhà.”
“Tôi đồng ý với bất cứ điều gì mà ông Giles đồng ý,” một người đàn ông thấp hơn nói, người này có vóc dáng không hề mảnh khảnh, khuôn mặt tái nhợt và rất lịch sự, như những người đang sợ hãi thường hay tỏ ra.
“Tôi không muốn bị coi là thiếu lịch sự, các quý ông ạ,” người thứ ba, kẻ đã gọi đám chó quay lại, nói, “ông Giles là người biết rõ nhất.”
“Chắc chắn rồi,” người đàn ông thấp hơn đáp; “và bất kể ông Giles nói gì, chúng ta cũng không có tư cách để phản bác ông ấy. Không, không, tôi biết vị trí của mình—cảm ơn trời đất, tôi biết rõ vị trí của mình.” Nói thật lòng, gã nhỏ con kia dường như biết rõ vị trí của mình, và biết rất rõ rằng đó không phải là một vị trí đáng mơ ước, vì răng hắn va vào nhau cầm cập khi hắn nói.
“Ông đang sợ đấy, Brittles,” ông Giles nói.
“Tôi không sợ,” Brittles nói.
“Ông sợ,” Giles nói.
“Ông nói dối, ông Giles,” Brittles nói.
“Ông mới là kẻ nói dối, Brittles,” ông Giles đáp lại.
Giờ đây, bốn câu đáp trả này nảy sinh từ sự mỉa mai của ông Giles, và sự mỉa mai của ông Giles nảy sinh từ sự phẫn nộ khi phải gánh lấy trách nhiệm quyết định việc quay về nhà, dưới cái vỏ bọc của một lời khen tặng. Người thứ ba đã kết thúc cuộc tranh cãi một cách triết lý nhất.
“Tôi nói cho các ông biết này,” ông ta nói, “chúng ta đều đang sợ hãi.”
“Hãy tự nói về mình đi, thưa ông,” ông Giles, người tái nhợt nhất trong nhóm, nói.
“Tôi đang làm thế đấy,” người đàn ông kia đáp. “Sợ hãi trong những hoàn cảnh như thế này là điều tự nhiên và hợp lẽ. Tôi cũng đang sợ đây.”
“Tôi cũng vậy,” Brittles nói; “chỉ là không cần thiết phải nói toạc ra như thế với người khác.”
Những lời thú nhận thẳng thắn này đã làm dịu ông Giles, người ngay lập tức thừa nhận rằng mình cũng đang sợ hãi; nhờ đó cả ba quay đầu lại và chạy ngược về phía cũ với sự nhất trí hoàn toàn, cho đến khi ông Giles (người có hơi sức kém nhất trong nhóm và lại còn vướng víu với một cái chĩa) lịch sự khăng khăng dừng lại để xin lỗi vì sự hấp tấp của mình.
“Nhưng thật kỳ lạ,” ông Giles nói sau khi đã giải thích xong, “những gì một người đàn ông sẽ làm khi máu nóng dồn lên não. Tôi lẽ ra đã phạm tội giết người, tôi biết chắc chắn là như vậy, nếu chúng ta bắt được một trong những tên khốn đó.”
Vì hai người kia cũng có cảm giác tương tự, và máu nóng của họ, cũng như ông, đã nguội lạnh trở lại, một cuộc suy đoán nảy sinh về nguyên nhân của sự thay đổi đột ngột trong tâm trạng này.
“Tôi biết đó là gì rồi,” ông Giles nói; “chính là cái cổng.”
“Tôi cũng không ngạc nhiên nếu đúng là nó,” Brittles thốt lên, nắm bắt lấy ý tưởng này.
“Các ông cứ tin tôi đi,” Giles nói, “chính cái cổng đó đã chặn đứng dòng phấn khích. Tôi cảm thấy toàn bộ sự hưng phấn của mình tan biến đột ngột ngay khi tôi đang trèo qua nó.”
Thật trùng hợp một cách đáng kinh ngạc, hai người kia cũng có cùng cảm giác khó chịu đó ngay tại thời điểm chính xác ấy; nên việc khẳng định đó chính là cái cổng đã trở nên hoàn toàn thuyết phục, đặc biệt là vì không có nghi ngờ gì về thời điểm xảy ra sự thay đổi, bởi cả ba đều nhớ rằng họ đã nhìn thấy lũ cướp ngay đúng khoảnh khắc đó.
Cuộc đối thoại này diễn ra giữa hai người đàn ông đã làm lũ trộm bất ngờ và một người thợ hàn lưu động, kẻ đã ngủ trong một căn nhà phụ và bị đánh thức, cùng với hai con chó lai của hắn, để tham gia cuộc truy đuổi. Ông Giles giữ vai trò kép là quản gia và người quản lý cho bà chủ của tòa dinh thự, còn Brittles là một chàng trai làm mọi việc lặt vặt, người đã vào phục vụ bà từ khi còn là một đứa trẻ, nên vẫn được đối xử như một cậu bé triển vọng dù đã ngoài ba mươi tuổi.
Khuyến khích lẫn nhau bằng những câu chuyện như thế, nhưng vẫn giữ khoảng cách rất gần nhau, và nhìn ngó xung quanh đầy e ngại mỗi khi một cơn gió rít qua cành cây, ba người đàn ông vội vã chạy trở lại cái cây, nơi họ đã để chiếc đèn lồng, vì sợ rằng ánh sáng của nó sẽ mách cho lũ trộm biết hướng để nổ súng. Chộp lấy chiếc đèn, họ cố gắng hết sức để chạy về nhà, với tốc độ chạy nước kiệu khá nhanh; và rất lâu sau khi những hình bóng đen tối của họ không còn nhìn thấy rõ nữa, người ta vẫn có thể thấy nó nhấp nháy và nhảy múa ở phía xa, tựa như một làn hơi bốc lên từ bầu không khí ẩm ướt và u ám mà nó đang được mang đi nhanh chóng qua.
Không khí lạnh dần khi ngày chậm rãi kéo đến, và màn sương cuộn dọc theo mặt đất như một đám mây khói dày đặc; cỏ ướt đẫm, các lối đi và những vùng trũng đều đầy bùn lầy và nước, và hơi thở ẩm ướt của một cơn gió không lành mạnh lướt qua một cách uể oải với tiếng rên rỉ rỗng tuếch. Oliver vẫn nằm bất động và bất tỉnh tại nơi Sikes đã bỏ mặc cậu.
Buổi sáng đến thật nhanh; không khí trở nên sắc lạnh và buốt giá hơn, khi màu sắc ảm đạm đầu tiên—cái chết của đêm tối hơn là sự ra đời của ngày mới—lóe lên yếu ớt trên bầu trời. Những vật thể vốn trông lờ mờ và đáng sợ trong bóng tối dần trở nên rõ nét hơn, và dần dần hiện rõ hình hài quen thuộc của chúng. Mưa đổ xuống dày đặc và nhanh chóng, đập mạnh ồn ào vào những bụi cây trơ trụi lá. Nhưng Oliver không cảm thấy gì khi nó quất vào người mình, vì cậu vẫn nằm đó, bất lực và vô thức trên giường đất.
Cuối cùng, một tiếng rên đau đớn yếu ớt phá vỡ sự tĩnh lặng đang bao trùm, và khi thốt lên tiếng đó, cậu bé tỉnh dậy. Cánh tay trái, được băng bó vụng về bằng một chiếc khăn choàng, treo nặng nề và vô dụng bên cạnh, và lớp băng đã thấm đẫm máu. Cậu yếu đến mức khó có thể nâng mình lên tư thế ngồi, và khi đã làm được, cậu nhìn quanh đầy yếu ớt để tìm sự giúp đỡ, rồi rên rỉ vì đau đớn. Run rẩy trong từng khớp xương vì lạnh và kiệt sức, cậu cố gắng đứng thẳng, nhưng, toàn thân run cầm cập, lại ngã gục xuống đất.
Sau một hồi chìm lại vào cơn mê man mà cậu đã mắc phải quá lâu, Oliver, bị thúc đẩy bởi một cảm giác buồn nôn len lỏi trong tim, thứ dường như cảnh báo cậu rằng nếu cứ nằm đây cậu chắc chắn sẽ chết, liền chống người đứng dậy và cố bước đi. Đầu óc cậu choáng váng, và cậu lảo đảo tới lui như một gã say rượu; nhưng dù vậy cậu vẫn cố gắng giữ mình, và với cái đầu rũ xuống đầy uể oải trên ngực, cậu bước đi lảo đảo, không biết về đâu.
Và giờ đây, hàng loạt những ý nghĩ rối bời và hỗn loạn ùa về trong tâm trí cậu. Cậu dường như vẫn đang đi giữa Sikes và Crackit, những kẻ đang tranh cãi giận dữ, vì chính những lời họ nói cứ văng vẳng bên tai cậu: và khi cậu tự thu hút sự chú ý của chính mình, như thể bằng cách thực hiện một nỗ lực dữ dội để tự cứu mình khỏi việc ngã xuống, cậu thấy rằng mình đang nói chuyện với họ. Sau đó, cậu lại ở một mình với Sikes, lầm lũi bước tiếp như họ đã làm ngày hôm trước, và khi những người mờ ảo lướt qua họ, cậu lại cảm thấy bàn tay của tên cướp đang siết chặt lấy cổ tay mình. Đột nhiên, cậu giật mình lùi lại trước tiếng súng nổ, và những tiếng kêu hét vang lên trong không trung; ánh đèn lóe lên trước mắt, và tất cả chỉ là tiếng ồn ào và hỗn loạn, khi một bàn tay vô hình nào đó đưa cậu đi một cách vội vã. Xuyên suốt tất cả những viễn cảnh nhanh chóng này là một ý thức mơ hồ, khó chịu về nỗi đau, thứ cứ dai dẳng làm cậu mệt mỏi và dày vò.
Cứ thế cậu lảo đảo bước đi, bò một cách gần như máy móc giữa các thanh cổng, hoặc qua các khe hàng rào khi chúng xuất hiện trên đường đi, cho đến khi cậu đến một con đường; và tại đây, mưa bắt đầu đổ xuống nặng hạt đến mức đánh thức cậu tỉnh hẳn.
Cậu nhìn quanh và thấy rằng ở khoảng cách không xa có một ngôi nhà, nơi có lẽ cậu có thể tìm đến. Thấy tình trạng của cậu, họ có thể sẽ thương xót cậu, và nếu họ không làm vậy, cậu nghĩ, chết gần con người vẫn tốt hơn là chết giữa cánh đồng trống trải đơn độc. Cậu dồn hết sức lực cho một nỗ lực cuối cùng, và hướng những bước chân run rẩy của mình về phía đó.
Khi đến gần ngôi nhà này hơn, một cảm giác ùa đến khiến cậu thấy như mình đã từng nhìn thấy nó trước đây. Cậu không nhớ gì về các chi tiết của nó, nhưng hình dáng và vẻ ngoài của tòa nhà dường như rất quen thuộc với cậu.
Bức tường vườn đó! Trên bãi cỏ bên trong, đêm qua cậu đã quỳ xuống và cầu xin sự thương xót của hai gã kia. Đây chính là ngôi nhà mà họ đã định cướp.
Oliver cảm thấy một nỗi sợ hãi ập đến khi nhận ra nơi này, khiến trong chốc lát, cậu quên cả nỗi đau từ vết thương, và chỉ nghĩ đến việc chạy trốn. Chạy trốn! Cậu gần như không thể đứng vững; và nếu cậu có đủ sức lực tốt nhất của khung người nhỏ bé và trẻ tuổi của mình, thì cậu có thể chạy đi đâu? Cậu đẩy chiếc cổng vườn; nó không khóa, và xoay mở trên bản lề. Cậu lảo đảo băng qua bãi cỏ, leo lên các bậc thềm, gõ nhẹ vào cửa, và khi toàn bộ sức lực suy kiệt, cậu gục xuống dựa vào một trong những cây cột của mái hiên nhỏ.
Tình cờ vào khoảng thời gian này, ông Giles, Brittles và người thợ hàn đang hồi phục sức lực sau những mệt mỏi và nỗi kinh hoàng của đêm trước bằng trà và vài món linh tinh trong nhà bếp. Không phải là thói quen của ông Giles khi tỏ ra quá gần gũi với những người hầu cấp thấp hơn, đối với họ, ông thường có phong thái lịch thiệp cao ngạo, điều mà trong khi làm họ thỏa mãn, không thể không nhắc nhở họ về vị trí bề trên của ông trong xã hội. Nhưng cái chết, hỏa hoạn và trộm cướp khiến mọi người đều bình đẳng; và ông Giles ngồi với đôi chân duỗi ra trước lò sưởi nhà bếp, tựa cánh tay trái lên bàn, trong khi tay phải minh họa cho một bản tường thuật chi tiết và tỉ mỉ về vụ cướp, điều mà những người nghe ông (đặc biệt là cô đầu bếp và cô hầu gái, những người trong nhóm) lắng nghe với sự quan tâm nín thở.
“Khoảng hai giờ rưỡi,” ông Giles nói, “hoặc tôi không dám thề chắc rằng có thể gần ba giờ hơn, khi tôi tỉnh dậy, và quay người trên giường, cứ như thế này đây, (tại đây ông Giles xoay người trên ghế, và kéo góc khăn trải bàn đắp lên người để mô phỏng chăn màn,) tôi cứ ngỡ mình nghe thấy một tiếng động.”
Tại điểm này của câu chuyện, cô đầu bếp tái mặt đi, và bảo cô hầu gái đóng cửa lại, cô này lại bảo Brittles, người lại bảo người thợ hàn, kẻ giả vờ không nghe thấy.
“—Nghe thấy tiếng động,” ông Giles tiếp tục. “Lúc đầu, tôi tự nhủ: ‘Đây chắc là ảo giác thôi;’ và đang định chìm vào giấc ngủ thì lại nghe thấy tiếng động đó lần nữa, rất rõ ràng.”
“Tiếng động như thế nào ạ?” cô đầu bếp hỏi.
“Một kiểu tiếng nổ bục bục,” ông Giles trả lời, nhìn quanh.
“Giống như tiếng nghiền một thanh sắt trên cái bàn bào nhục đậu khấu hơn,” Brittles gợi ý.
“Đúng là như thế, khi ông nghe thấy, thưa ông,” ông Giles nói tiếp; “nhưng lần này, nó có âm thanh bục bục. Tôi lật chăn ra,” Giles tiếp tục, cuộn tấm khăn trải bàn lại, “ngồi dậy trên giường và lắng nghe.”
Cô đầu bếp và cô hầu gái đồng thanh thốt lên, “Ôi chao!” và kéo ghế lại gần nhau hơn.
“Tôi nghe thấy nó bây giờ, rõ ràng lắm,” ông Giles nói tiếp. “‘Có ai đó,’ tôi nói, ‘đang cạy cửa hoặc cửa sổ; phải làm gì đây? Tôi sẽ gọi cậu Brittles tội nghiệp kia dậy, và cứu cậu ta khỏi bị giết ngay trên giường, hoặc cổ họng cậu ta,’ tôi nói, ‘có thể bị cắt từ tai phải sang tai trái mà cậu ta còn chẳng hay biết.’”
Tại đây, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Brittles, người dán mắt vào người kể chuyện và nhìn ông ta trân trân, miệng há hốc, khuôn mặt biểu lộ nỗi kinh hoàng tột độ nhất.
“Tôi hất chăn ra,” Giles nói, vứt tấm khăn trải bàn đi, và nhìn chăm chú vào cô đầu bếp và cô hầu gái, “bước nhẹ nhàng ra khỏi giường, xỏ vào một đôi—”
“Có phụ nữ ở đây ạ, ông Giles,” người thợ hàn thì thầm.
“—Giày, thưa ông,” Giles nói, quay sang hắn, và nhấn mạnh vào từ đó, “chộp lấy khẩu súng lục đã nạp đạn vẫn luôn được mang lên lầu cùng với giỏ bạc, và đi rón rén đến phòng cậu ta. ‘Brittles,’ tôi nói, khi đã đánh thức cậu ấy, ‘đừng sợ hãi!’”
“Ông đúng là đã nói thế,” Brittles quan sát với giọng thấp.
“‘Chúng ta chết chắc rồi, tôi nghĩ thế, Brittles,’ tôi nói,” Giles tiếp tục; “‘nhưng đừng lo lắng gì cả.’”
“Cậu ấy có sợ không ạ?” cô đầu bếp hỏi.
“Không hề,” ông Giles trả lời. “Cậu ấy vững vàng—à! gần như vững vàng như tôi vậy.”
“Nếu là tôi, chắc tôi đã chết ngay lập tức,” cô hầu gái nhận xét.
“Cô là đàn bà mà,” Brittles đáp trả, lấy lại chút tự tin.
“Brittles nói đúng đấy,” ông Giles nói, gật đầu tán thưởng; “đối với đàn bà thì chẳng thể mong đợi gì hơn. Chúng tôi, là đàn ông, đã cầm một chiếc đèn lồng tối, thứ đang đặt trên bệ lò sưởi của Brittles, và dò dẫm đi xuống cầu thang trong bóng tối đen như mực,—cứ như thế này đây.”
Ông Giles đã đứng dậy khỏi chỗ ngồi và bước hai bước với đôi mắt nhắm nghiền, để minh họa cho mô tả của mình bằng hành động phù hợp, thì ông giật bắn mình, cùng với những người còn lại trong nhóm, và vội vã chạy trở lại ghế. Cô đầu bếp và cô hầu gái hét lên.
“Đó là tiếng gõ cửa,” ông Giles nói, tỏ ra hoàn toàn bình thản; “ai đó, ra mở cửa đi.”
Không ai nhúc nhích.
“Thật kỳ lạ khi có tiếng gõ cửa vào giờ này của buổi sáng,” ông Giles nói, nhìn những khuôn mặt tái nhợt xung quanh và chính mình cũng trông rất ngơ ngác; “nhưng phải mở cửa thôi. Có nghe thấy không, ai đó?”
Ông Giles, khi nói, nhìn về phía Brittles; nhưng chàng thanh niên kia vì bản tính vốn khiêm tốn, có lẽ coi mình là người không quan trọng, nên cho rằng câu hỏi đó không áp dụng cho mình: dù sao đi nữa, cậu không đưa ra câu trả lời nào. Ông Giles hướng một cái nhìn khẩn khoản vào người thợ hàn, nhưng hắn đã bất ngờ ngủ thiếp đi. Những người phụ nữ thì khỏi phải nói.
“Nếu Brittles muốn mở cửa với sự chứng kiến của những người làm chứng,” ông Giles nói sau một khoảng lặng ngắn, “tôi sẵn sàng làm một người.”
“Tôi cũng vậy,” người thợ hàn nói, chợt tỉnh dậy nhanh như khi hắn ngủ thiếp đi.
Brittles chấp nhận theo những điều kiện này; và cả nhóm được trấn an phần nào khi phát hiện (khi mở cửa chớp) rằng bây giờ đã là ban ngày, họ đi lên lầu, với những con chó đi trước, và hai người phụ nữ, những người sợ không dám ở lại bên dưới, đi phía sau cùng. Theo lời khuyên của ông Giles, tất cả họ đều nói chuyện rất lớn để cảnh báo bất kỳ kẻ xấu nào bên ngoài rằng họ có đông người; và bằng một nước đi chiến lược thiên tài xuất phát từ bộ não của cùng một quý ông khéo léo này, đuôi những con chó được cấu véo thật mạnh ở ngoài sảnh để khiến chúng sủa dữ dội.
Sau khi các biện pháp phòng ngừa này đã được thực hiện, ông Giles nắm chặt lấy cánh tay người thợ hàn (để ngăn hắn bỏ chạy, như ông nói một cách hài hước), và ra lệnh mở cửa. Brittles tuân theo, và cả nhóm, rụt rè nhìn qua vai nhau, không thấy vật thể nào đáng gờm hơn cậu bé Oliver Twist tội nghiệp, không thốt nên lời và kiệt sức, người đã ngước đôi mắt nặng trĩu lên và âm thầm cầu xin sự thương xót của họ.
“Một đứa trẻ!” ông Giles kêu lên, dũng cảm đẩy người thợ hàn ra phía sau. “Có chuyện gì với cái—hả?—Tại sao—Brittles—nhìn đây—cậu không biết sao?”
Brittles, kẻ đã nấp sau cánh cửa để mở nó, vừa nhìn thấy Oliver đã thốt lên một tiếng kêu lớn. Ông Giles, nắm lấy một chân và một cánh tay của cậu bé—may mắn thay không phải là chi bị gãy—kéo thẳng cậu vào sảnh, và đặt cậu nằm dài trên sàn nhà ở đó.
“Đây rồi!” Giles hét lên, gọi vọng lên cầu thang trong trạng thái vô cùng phấn khích; “một trong những tên trộm đây rồi, thưa bà! Đây là một tên trộm, thưa cô—bị thương rồi, thưa cô! Tôi đã bắn trúng nó, thưa cô; và Brittles cầm đèn.”
“Trong một cái đèn lồng, thưa cô,” Brittles hét lên, đặt một tay lên bên miệng để giọng nói có thể truyền đi tốt hơn.
Hai người nữ hầu chạy lên lầu để báo tin rằng ông Giles đã bắt được một tên cướp; và người thợ hàn bận rộn cố gắng cứu sống Oliver, kẻo cậu chết trước khi kịp bị treo cổ. Giữa tất cả những tiếng ồn ào và náo động đó, một giọng nữ ngọt ngào vang lên, dập tắt nó ngay lập tức.
“Giles!” giọng nói thì thầm từ đầu cầu thang.
“Tôi đây, thưa cô,” ông Giles đáp. “Đừng sợ, thưa cô; tôi không bị thương nặng lắm đâu. Nó không kháng cự quyết liệt lắm, thưa cô; tôi đã sớm áp đảo được nó rồi.”
“Suỵt!” cô gái trẻ trả lời; “ông làm dì tôi sợ hãi cũng chẳng kém gì lũ trộm đâu. Tội nghiệp, nó có bị thương nặng không?”
“Bị thương nặng lắm, thưa cô,” Giles đáp lại với vẻ tự mãn không thể tả xiết.
“Nó trông như sắp chết đến nơi rồi, thưa cô,” Brittles hét lên theo cách tương tự như trước. “Cô có muốn xuống nhìn nó một cái không, thưa cô, phòng khi nó—?”
“Suỵt, làm ơn đi, người tốt!” cô gái trẻ đáp lại. “Hãy đợi yên lặng một lát, trong khi tôi nói chuyện với dì.”
Với bước chân nhẹ nhàng và dịu dàng như giọng nói, người ấy bước đi vội vã, và sớm quay lại với chỉ thị rằng người bị thương phải được cẩn thận mang lên lầu vào phòng của ông Giles, và Brittles phải đóng yên cho ngựa con và lập tức lên đường đến Chertsey, nơi cậu phải gửi ngay lập tức, với tất cả tốc độ, một cảnh sát và một bác sĩ.
“Nhưng cô không muốn nhìn nó một cái trước đã sao, thưa cô?” ông Giles hỏi, với vẻ tự hào như thể Oliver là một loài chim quý hiếm nào đó mà ông đã khéo léo bắn hạ. “Chỉ một cái liếc nhìn thôi, thưa cô?”
“Bây giờ thì không đời nào,” cô gái trẻ trả lời. “Tội nghiệp cậu bé! ôi! hãy đối xử tử tế với nó nhé, Giles, nếu chỉ vì chính tôi!”
Người đầy tớ già ngước nhìn người nói khi cô quay đi, với một cái nhìn tự hào và ngưỡng mộ như thể cô là con đẻ của chính mình. Sau đó cúi xuống bên Oliver, ông giúp mang cậu lên lầu với sự chăm sóc và ân cần của một người phụ nữ.
