Chương XXIX: Giới thiệu về những người sống trong ngôi nhà nơi Oliver tìm đến, và kể lại những suy nghĩ của họ về cậu bé.

Trong một căn phòng trang nhã — tuy nội thất mang hơi hướng thoải mái kiểu cổ điển hơn là vẻ sang trọng hiện đại — hai quý bà đang ngồi bên bàn ăn sáng đã bày biện sẵn. Ông Giles, y phục đen tuyền được chải chuốt tỉ mỉ, đang hầu hạ họ. Ông đứng ở vị trí giữa chiếc tủ búp phê và bàn ăn, người ưỡn thẳng hết cỡ, đầu ngửa ra sau và hơi nghiêng nhẹ sang một bên, chân trái bước lên trước, tay phải đút vào túi gi lê, trong khi tay trái buông thõng bên hông, nắm lấy chiếc khay, trông cứ như thể ông đang tận hưởng một cảm giác tự mãn về giá trị và tầm quan trọng của bản thân mình.

Trong hai quý bà, một người đã có tuổi, nhưng chiếc ghế gỗ sồi lưng cao bà đang ngồi cũng chẳng thể thẳng thắn hơn chính dáng ngồi của bà. Ăn vận cực kỳ chỉn chu và cẩn trọng, trong một bộ trang phục pha trộn kỳ lạ giữa lối cổ xưa và đôi chút nhượng bộ theo thị hiếu đương thời — điều này lại càng làm nổi bật nét cổ điển một cách dễ chịu thay vì làm giảm đi vẻ đẹp của nó — bà ngồi đầy vẻ tôn nghiêm, đôi bàn tay đan vào nhau đặt trên bàn, và ánh mắt, tuy năm tháng đã làm phai mờ đi chút ít vẻ sắc sảo, vẫn chăm chú dõi theo người bạn đồng hành trẻ tuổi.

Vị quý bà trẻ hơn đang ở độ tuổi thanh xuân rực rỡ nhất; cái độ tuổi mà nếu như các thiên thần vì mục đích tốt đẹp của Chúa mà hiện thân dưới hình hài người phàm, thì người ta hoàn toàn có thể tin mà không chút phạm thượng rằng họ chính là những người như cô.

Cô chưa quá mười bảy. Được tạo tác trong một khuôn hình nhỏ nhắn và tinh tế đến thế; thật dịu dàng, ôn hòa, thuần khiết và xinh đẹp, đến nỗi trần gian dường như không phải là nơi thuộc về cô, và những sinh vật thô kệch trên cõi đời này chẳng phải là người bạn đồng hành xứng đáng. Chính sự thông tuệ tỏa sáng trong đôi mắt xanh thẳm, và nét cao quý in hằn trên vầng trán cô, dường như chẳng thuộc về tuổi đời hay thế giới này; vậy mà nét biểu cảm thay đổi liên tục đầy ngọt ngào và hòa nhã, ngàn tia sáng nhảy múa quanh gương mặt ấy không để lại lấy một bóng tối; hơn hết thảy, nụ cười — nụ cười rạng rỡ, hạnh phúc — hòa quyện cùng những cảm thông và tình cảm đẹp nhất của bản tính con người.

Cô đang bận rộn với những việc nhỏ nhặt trên bàn ăn, và tình cờ ngước mắt lên đúng lúc vị quý bà lớn tuổi đang nhìn mình, cô tinh nghịch vuốt lại mái tóc đơn giản tết trên trán, rồi dành tặng người đối diện một cái nhìn rạng rỡ đong đầy tình cảm cùng vẻ đáng yêu tự nhiên, khiến cho cả những linh hồn được ban phước lành cũng có thể mỉm cười khi nhìn thấy cô.

Vị quý bà lớn tuổi mỉm cười; nhưng lòng bà trĩu nặng, và bà khẽ lau một giọt nước mắt khi làm điều đó.

"Vậy là Brittles đã đi được hơn một tiếng đồng hồ rồi phải không?" vị quý bà lớn tuổi hỏi sau một hồi lặng im.

"Một giờ mười hai phút, thưa bà," ông Giles trả lời, nhìn vào chiếc đồng hồ bạc treo bằng dải ruy băng đen mà ông rút ra.

"Nó lúc nào cũng chậm chạp," vị quý bà lớn tuổi nhận xét.

"Brittles vốn là một cậu bé chậm chạp, thưa bà," người phục vụ trả lời. Và nhân tiện, xét thấy Brittles đã là một cậu bé chậm chạp suốt hơn ba mươi năm qua, thì chẳng có mấy hy vọng rằng cậu ta sẽ trở nên nhanh nhẹn được.

"Tôi nghĩ nó càng ngày càng tệ hơn thì có," vị quý bà lớn tuổi nói.

"Nếu nó dừng lại chơi đùa với mấy đứa trẻ khác thì thật là không thể tha thứ được," quý cô trẻ mỉm cười nói.

Ông Giles dường như đang cân nhắc xem liệu mình có nên nở một nụ cười đầy cung kính hay không, thì một chiếc xe ngựa chạy tới cổng vườn, một người đàn ông mập mạp nhảy ra khỏi xe, chạy thẳng tới cửa, rồi bằng một cách bí ẩn nào đó đã nhanh chóng vào được trong nhà, lao sầm vào phòng và suýt chút nữa làm đổ cả ông Giles lẫn cái bàn ăn.

"Tôi chưa từng nghe chuyện nào như vậy cả!" người đàn ông mập mạp thốt lên. "Bà Maylie thân mến của tôi — lạy Chúa tôi — mà lại ngay trong đêm khuya tĩnh mịch nữa chứ — tôi chưa từng nghe chuyện nào như thế cả!"

Với những lời chia sẻ đầy cảm thông đó, người đàn ông mập mạp bắt tay cả hai quý bà, rồi kéo ghế ngồi xuống, hỏi thăm sức khỏe của họ.

"Hai bà hẳn là đã chết khiếp rồi — chắc chắn là chết điếng vì sợ hãi ấy chứ," người đàn ông mập mạp nói. "Tại sao không báo cho tôi? Lạy Chúa, người của tôi đáng lẽ đã phải có mặt trong một phút, và tôi cũng vậy, cả trợ lý của tôi nữa, chắc chắn cậu ta sẽ rất vui lòng, hoặc bất cứ ai cũng vậy, tôi tin là thế, trong hoàn cảnh như vậy; chao ôi — thật bất ngờ — mà lại ngay trong đêm khuya tĩnh mịch nữa chứ!"

Vị bác sĩ dường như đặc biệt bận tâm đến việc vụ trộm lại bất ngờ xảy ra, và lại vào ban đêm, cứ như thể các quý ông trong nghề đột nhập nhà cửa thường có thói quen làm việc vào giữa trưa và phải gửi thư báo trước một hoặc hai ngày vậy.

"Còn cô, cô Rose," vị bác sĩ nói, quay sang quý cô trẻ, "tôi..."

"Ồ! Vâng, rất nhiều ạ," Rose ngắt lời ông; "nhưng có một sinh linh tội nghiệp ở trên lầu, dì muốn bác xem cho cậu ấy."

"À! Phải rồi," vị bác sĩ đáp, "thì ra là vậy. Đó là tác phẩm của cháu đấy phải không, Giles?"

Ông Giles, người nãy giờ vẫn đang bồn chồn sắp xếp lại mấy tách trà, đỏ bừng mặt, nói rằng chính ông đã có cái vinh dự đó.

"Vinh dự, hử?" vị bác sĩ nói; "chà, tôi không biết nữa; có lẽ bắn trúng một tên trộm trong nhà bếp phía sau cũng vẻ vang như đấu súng với đối thủ ở khoảng cách mười hai bước chân vậy. Hãy cứ tưởng tượng là nó bắn lên trời, còn anh thì đã tham gia một cuộc quyết đấu đi, Giles."

Ông Giles, người cho rằng cách coi nhẹ vấn đề này là một sự cố gắng bất công nhằm hạ thấp vinh quang của mình, trả lời một cách cung kính rằng bản thân ông không phải hạng người có thể phán xét về điều đó, nhưng ông đồ rằng đó không phải là chuyện đùa đối với phía bên kia.

"'Gad, đúng là vậy thật!" vị bác sĩ nói. "Nó đâu rồi? Chỉ đường cho tôi. Lát xuống tôi sẽ ghé qua sau, bà Maylie. Đó là cái cửa sổ nhỏ mà nó lẻn vào phải không? Chà, tôi không thể nào tin nổi." Vừa đi vừa nói, ông theo ông Giles lên lầu; và trong khi ông đang lên lầu, độc giả có thể biết rằng, ông Losberne, một bác sĩ phẫu thuật trong vùng, được biết đến trong phạm vi mười dặm quanh đó với cái tên "vị bác sĩ", đã trở nên béo tốt phần nhiều vì tính tình vui vẻ hơn là ăn uống sang chảnh, và là một gã độc thân già nua vừa tốt bụng, nhiệt tình, lại vừa lập dị, khó lòng tìm được người thứ hai trong vòng bán kính gấp năm lần như thế.

Vị bác sĩ vắng mặt lâu hơn nhiều so với dự tính của cả ông lẫn hai quý bà. Một chiếc hộp phẳng lớn được lấy từ xe ngựa ra, chuông phòng ngủ rung lên liên hồi, và lũ người hầu chạy lên chạy xuống cầu thang không ngớt; từ những dấu hiệu đó, người ta kết luận một cách xác đáng rằng có điều gì đó quan trọng đang diễn ra ở phía trên. Cuối cùng ông cũng quay lại; và khi trả lời câu hỏi đầy lo lắng về bệnh nhân, ông tỏ vẻ rất bí ẩn, rồi cẩn thận đóng cửa lại.

"Đây là một sự việc hết sức lạ lùng, bà Maylie ạ," vị bác sĩ nói, đứng quay lưng về phía cánh cửa, như thể để giữ nó đóng chặt.

"Hy vọng là nó không gặp nguy hiểm chứ?" bà lão hỏi.

"Chà, nếu không nguy hiểm thì đã chẳng phải là chuyện lạ trong hoàn cảnh này," vị bác sĩ đáp; "dù tôi không nghĩ là nó đang nguy kịch. Bà đã nhìn thấy tên trộm này chưa?"

"Chưa," bà lão đáp.

"Hay nghe bất cứ điều gì về nó chưa?"

"Chưa."

"Xin thứ lỗi cho bà, thưa bà," ông Giles chen vào; "nhưng tôi đã định kể cho bà nghe về cậu ta khi bác sĩ Losberne bước vào."

Sự thật là, ban đầu ông Giles đã không thể đủ can đảm để thừa nhận rằng mình chỉ bắn trúng một cậu bé. Những lời tán dương dành cho lòng dũng cảm của ông đã được thốt ra nhiều đến mức, ông không tài nào cưỡng lại việc trì hoãn lời giải thích đó thêm vài phút ngọt ngào, trong khoảng thời gian mà ông đã tỏa sáng trên đỉnh cao của danh tiếng ngắn ngủi về lòng can đảm phi thường.

"Rose muốn nhìn thấy kẻ đó," bà Maylie nói; "nhưng dì không đời nào nghe theo."

"Hừm!" vị bác sĩ đáp. "Vẻ ngoài của nó chẳng có gì đáng báo động cả. Hai bà có phản đối việc gặp nó khi có tôi ở đó không?"

"Nếu cần thiết," bà lão đáp, "thì tất nhiên là không."

"Vậy thì tôi nghĩ là cần thiết," vị bác sĩ nói; "ít nhất, tôi hoàn toàn chắc chắn rằng bà sẽ vô cùng hối tiếc nếu không làm như vậy, nếu bà trì hoãn nó. Bây giờ nó hoàn toàn yên lặng và thoải mái. Cho phép tôi — cô Rose, cô có đồng ý không? Không có chút nguy hiểm nào đâu, tôi xin lấy danh dự bảo đảm."

Với thêm nhiều lời đảm bảo huyên thuyên rằng họ sẽ ngạc nhiên một cách thú vị trước diện mạo của tên tội phạm, vị bác sĩ khoác tay cô gái trẻ vào một bên tay mình, và chìa bàn tay còn lại cho bà Maylie, dẫn họ lên lầu với đầy vẻ trịnh trọng và tôn nghiêm.

"Nào," vị bác sĩ thì thầm khi khẽ vặn nắm cửa phòng ngủ, "hãy nghe xem hai người nghĩ gì về nó. Nó chưa được cạo râu gần đây, nhưng dù vậy trông nó chẳng hung dữ chút nào. Khoan đã — để tôi xem nó đã sẵn sàng để tiếp khách chưa đã."

Bước lên trước họ, ông nhìn vào trong phòng, rồi ra hiệu cho họ tiến vào, đóng cửa lại khi họ đã bước vào trong, và nhẹ nhàng kéo rèm giường ra. Trên giường, thay vì một gã hung thần mặt mày dữ tợn như họ mong đợi, lại là một đứa trẻ, kiệt sức vì đau đớn và mệt mỏi, đang chìm vào giấc ngủ sâu. Cánh tay bị thương của cậu, đã được băng bó và nẹp cẩn thận, đặt vắt ngang trước ngực, và đầu cậu gối lên cánh tay kia, vốn bị mái tóc dài che khuất một nửa khi nó xõa trên gối.

Vị quý ông tử tế cầm lấy tấm rèm trong tay, lặng lẽ đứng nhìn trong chốc lát. Trong khi ông đang quan sát bệnh nhân như vậy, quý cô trẻ nhẹ nhàng lướt qua, ngồi xuống chiếc ghế bên giường, vén mái tóc của Oliver ra khỏi khuôn mặt cậu, và khi cô cúi người xuống nhìn cậu, những giọt nước mắt của cô rơi trên vầng trán cậu.

Cậu bé cựa mình và mỉm cười trong giấc ngủ, như thể những dấu hiệu của lòng thương xót và cảm thông đó đã đánh thức một giấc mơ dễ chịu về tình yêu và sự trìu mến mà cậu chưa từng biết đến; cũng giống như một điệu nhạc dịu êm, hay tiếng nước chảy rì rào ở nơi vắng lặng, hoặc mùi hương của một loài hoa, hay thậm chí chỉ là sự nhắc đến một từ ngữ thân thuộc, đôi khi sẽ gợi lên những ký ức mờ nhạt bất chợt về những cảnh tượng chưa từng hiện hữu trong kiếp này, những ký ức tan biến như hơi thở, và dường như đã được đánh thức bởi một mảnh ký ức ngắn ngủi về một sự tồn tại hạnh phúc hơn, đã trôi qua từ lâu, vì chẳng có năng lực nào của tâm trí con người có thể hồi tưởng lại chúng.

"Điều này có nghĩa là gì?" vị quý bà lớn tuổi thốt lên. "Đứa trẻ tội nghiệp này không đời nào lại là học trò của bọn cướp được!"

"Thói hư," vị bác sĩ phẫu thuật thở dài, kéo rèm lại, "cư ngụ trong nhiều ngôi đền; và ai có thể nói rằng một vẻ bề ngoài tốt đẹp lại không che giấu nó cơ chứ?"

"Nhưng khi còn quá nhỏ tuổi như thế này!" Rose khẩn khoản.

"Cô gái trẻ thân mến của tôi," vị bác sĩ phẫu thuật đáp, lắc đầu buồn bã, "tội ác, cũng giống như cái chết, không chỉ giới hạn ở những kẻ già nua và héo hon. Những người trẻ nhất và đẹp đẽ nhất thường lại là nạn nhân được nó chọn lựa."

"Nhưng, liệu bác có thể — ôi thưa bác! Bác có thực sự tin rằng cậu bé mảnh mai này là đồng phạm tự nguyện của những kẻ bị xã hội ruồng bỏ tồi tệ nhất không?" Rose lo lắng hỏi.

Vị bác sĩ phẫu thuật lắc đầu ra hiệu rằng ông e là điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; và nhận thấy họ có thể làm phiền bệnh nhân, ông dẫn họ sang căn phòng liền kề.

"Nhưng ngay cả khi cậu bé có hư hỏng," Rose tiếp tục, "hãy nghĩ xem cậu còn nhỏ đến thế nào; hãy nghĩ rằng có lẽ cậu chưa từng biết đến tình yêu của mẹ, hay thậm chí là sự an ủi của một mái ấm, và rằng sự ngược đãi, những trận đòn roi, hay nỗi đói khát có thể đã đẩy cậu đến chỗ phải tụ tập với những kẻ đã ép cậu làm điều tội lỗi. Dì ơi, dì yêu quý của cháu, vì lòng thương xót, hãy nghĩ đến điều này trước khi dì để họ lôi đứa trẻ ốm yếu này vào tù, nơi mà dù trong bất kỳ trường hợp nào cũng sẽ là nấm mồ chôn vùi mọi cơ hội để cậu ấy sửa đổi. Ôi, vì yêu thương cháu, và vì biết rằng cháu chưa từng cảm thấy thiếu vắng cha mẹ nhờ lòng nhân hậu và tình yêu thương của dì, nhưng có lẽ cháu đã có thể như vậy, và có thể đã rơi vào tình cảnh bất lực và không được bảo vệ như đứa trẻ tội nghiệp này, xin dì hãy thương xót cậu ấy trước khi quá muộn."

"Cháu yêu của dì!" vị quý bà lớn tuổi nói, khi ôm cô gái đang khóc nức nở vào lòng, "cháu nghĩ dì sẽ làm hại dù chỉ một sợi tóc của nó sao?"

"Ồ, không!" Rose vội vã đáp; "không phải dì, dì ơi, không phải dì!"

"Không," bà lão nói, với đôi môi run rẩy; "ngày tháng của dì đang dần đi đến hồi kết, và mong sao lòng thương xót sẽ được dành cho dì như cách dì dành cho người khác. Bác sĩ, dì có thể làm gì để cứu nó đây?"

"Để tôi suy nghĩ, thưa bà," vị bác sĩ nói; "để tôi suy nghĩ."

Ông Losberne đút tay vào túi quần, đi đi lại lại trong phòng vài vòng, thỉnh thoảng lại dừng lại, nhón gót chân và cau mày một cách đáng sợ. Sau nhiều tiếng kêu kiểu "Tôi nghĩ ra rồi" và "không, tôi chưa nghĩ ra," và những lần đi lại, cau mày như thế, cuối cùng ông dừng hẳn lại và nói như sau:

"Tôi nghĩ nếu bà cho tôi toàn quyền tuyệt đối để quát nạt thằng cha Giles và thằng nhóc Brittles đó, tôi có thể xoay xở được. Tôi biết nó là một kẻ trung thành và là người hầu lâu năm; nhưng bà có thể bù đắp cho nó theo hàng ngàn cách khác, và thưởng cho nó vì đã là một tay súng cừ khôi nữa chứ. Bà không phản đối chuyện đó chứ?"

"Trừ khi có cách nào khác để bảo vệ đứa trẻ," bà Maylie đáp.

"Không còn cách nào khác," vị bác sĩ nói. "Không còn cách nào khác, tin lời tôi đi."

"Vậy thì dì trao toàn quyền cho bác," Rose mỉm cười qua làn nước mắt; "nhưng làm ơn đừng hà khắc với những người tội nghiệp đó quá mức cần thiết."

"Cháu dường như nghĩ," vị bác sĩ vặn lại, "rằng ai cũng muốn tàn nhẫn vào ngày hôm nay ngoại trừ cháu. Ta chỉ hy vọng, vì lợi ích của phái nam đang trưởng thành nói chung, rằng cháu sẽ rơi vào tâm trạng dễ mềm lòng và dễ bị tổn thương như thế này trước bất kỳ chàng trai xứng đáng nào đang cầu xin lòng trắc ẩn của cháu; và ta ước mình là một chàng trai trẻ, để ta có thể tận dụng cơ hội thuận lợi như hiện tại ngay lập tức."

"Bác cũng chẳng khác gì một cậu nhóc như Brittles tội nghiệp kia đâu," Rose đáp, đỏ mặt.

"Chà," vị bác sĩ cười lớn, "đó không phải là chuyện khó gì cho cam. Nhưng quay lại với cậu bé này: điểm quan trọng nhất trong thỏa thuận của chúng ta vẫn còn ở phía trước. Ta dám chắc là nó sẽ tỉnh lại trong vòng một tiếng nữa; và mặc dù tôi đã bảo gã cảnh sát đầu đất ở dưới nhà kia rằng không được di chuyển hay nói chuyện với nó, nếu không sẽ nguy hiểm đến tính mạng, tôi nghĩ chúng ta có thể trò chuyện với nó mà không sợ nguy hiểm. Bây giờ, tôi đưa ra điều kiện này — rằng tôi sẽ thẩm vấn nó trước sự hiện diện của hai người, và rằng nếu từ những gì nó nói, chúng ta phán đoán, và tôi có thể chứng minh cho lý trí tỉnh táo của bà thấy rằng nó thực sự là một kẻ xấu xa toàn diện (điều này còn hơn cả khả năng xảy ra), thì nó sẽ phải chịu số phận của mình, mà tôi sẽ không can thiệp thêm bất cứ điều gì nữa."

"Ồ không, dì ơi!" Rose nài nỉ.

"Ồ có, dì ơi!" vị bác sĩ nói. "Đồng ý chứ?"

"Nó không thể nào bị tha hóa đến mức đó được," Rose nói; "điều đó là không thể."

"Rất tốt," vị bác sĩ vặn lại; "vậy thì càng có thêm lý do để đồng ý với đề nghị của tôi."

Cuối cùng, hiệp ước đã được ký kết, và các bên liên quan ngồi xuống chờ đợi, với chút thiếu kiên nhẫn, cho đến khi Oliver tỉnh dậy.

Sự kiên nhẫn của hai quý bà định mệnh phải trải qua một thử thách dài hơn so với những gì ông Losberne đã khiến họ mong đợi, vì giờ này qua giờ khác trôi đi, và Oliver vẫn chìm trong giấc ngủ nặng nề. Quả thật là đến tận chiều tối, vị bác sĩ tốt bụng mới mang đến tin tức cho họ rằng cậu đã tỉnh lại đủ để trò chuyện. Ông nói cậu bé đang rất ốm, và yếu đi vì mất máu; nhưng tâm trí cậu bồn chồn lo lắng muốn tiết lộ điều gì đó, nên ông cho rằng tốt hơn là nên cho cậu cơ hội, thay vì khăng khăng bắt cậu nằm yên cho đến sáng hôm sau, điều mà lẽ ra ông phải làm.

Cuộc hội thoại diễn ra rất lâu, vì Oliver kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện giản đơn của mình, và thường xuyên phải dừng lại vì đau đớn và kiệt sức. Thật là một điều trang nghiêm khi nghe, trong căn phòng tối tăm, giọng nói yếu ớt của đứa trẻ ốm yếu kể lại một danh mục mệt mỏi về những khổ đau và tai ương mà những kẻ lòng dạ sắt đá đã giáng xuống đầu cậu. Ôi! nếu như, khi chúng ta áp bức và chà đạp lên đồng loại của mình, chúng ta dành dù chỉ một suy nghĩ đến những bằng chứng tăm tối về sai lầm của con người, những thứ, giống như những đám mây dày đặc và nặng nề, đang trôi dần lên Thiên đàng, tuy chậm chạp nhưng chắc chắn, để trút sự trả thù lên đầu chúng ta — nếu chúng ta nghe thấy dù chỉ một khoảnh khắc, trong tưởng tượng, lời làm chứng sâu sắc của những giọng nói của người chết, những thứ mà không quyền lực nào có thể dập tắt, và không niềm kiêu hãnh nào có thể chối bỏ, thì liệu sự tổn thương và bất công, đau khổ, khốn cùng, tàn nhẫn và sai trái mà cuộc sống mỗi ngày mang lại sẽ đi về đâu?

Chiếc gối của Oliver được bàn tay phụ nữ vỗ về đêm đó, và vẻ đẹp cùng đức hạnh canh giữ cậu khi cậu ngủ. Cậu cảm thấy bình yên và hạnh phúc, và có thể ra đi mà không một lời than vãn.

Cuộc phỏng vấn quan trọng vừa kết thúc, và Oliver lại được thu xếp để nghỉ ngơi, vị bác sĩ, sau khi lau mắt và tự trách mình vì đã yếu đuối trong giây lát, liền đi xuống lầu để "mở màn" với ông Giles. Và vì thấy không có ai ở phòng khách, ông nảy ra ý định rằng mình có thể bắt đầu quá trình này một cách hiệu quả hơn dưới nhà bếp; thế là ông đi vào bếp.

Tập hợp ở đó, trong cái hạ viện của nghị viện gia đình này, là những nữ hầu, ông Brittles, ông Giles, gã thợ hàn (người đã nhận được lời mời đặc biệt để chiêu đãi bản thân suốt phần còn lại của ngày, để đền đáp cho công lao của hắn), và viên cảnh sát. Gã này có một cây gậy lớn, cái đầu lớn, những đường nét trên khuôn mặt lớn và đôi ủng to lớn, trông cứ như thể hắn đã nốc một lượng bia tương xứng, mà thực tế đúng là như vậy.

Những cuộc phiêu lưu đêm hôm trước vẫn đang được bàn tán, vì ông Giles đang huyên thuyên về sự điềm tĩnh của mình khi vị bác sĩ bước vào; và ông Brittles, tay cầm cốc bia, đang tán đồng mọi thứ trước khi cấp trên của mình kịp nói.

"Cứ ngồi yên đó," vị bác sĩ nói, xua tay.

"Cảm ơn ông," ông Giles nói. "Bà chủ muốn mời mọi người chút bia, thưa ông; và vì tôi không thấy buồn ngủ trong căn phòng nhỏ của mình, và muốn có bạn đồng hành, nên tôi đang uống cùng họ ở đây."

Brittles đứng đầu một tràng rì rầm nho nhỏ, qua đó các quý bà và quý ông nhìn chung được hiểu là đang bày tỏ sự hài lòng của họ trước sự ban ơn của ông Giles; và ông Giles nhìn quanh với vẻ bảo trợ, như muốn nói rằng, chừng nào họ còn cư xử phải phép, ông sẽ không bao giờ bỏ rơi họ.

"Tình hình bệnh nhân tối nay thế nào, thưa ông?" Giles hỏi.

"Thường thôi," vị bác sĩ trả lời. "Tôi e là anh đã tự chuốc lấy rắc rối rồi đấy, ông Giles."

"Tôi hy vọng ông không có ý nói rằng," ông Giles run rẩy nói, "cậu ta sắp chết. Nếu tôi nghĩ thế, tôi sẽ chẳng bao giờ hạnh phúc được nữa. Tôi sẽ không đời nào hạ sát một đứa trẻ, không, thậm chí cả thằng Brittles đây, không phải vì tất cả số bạc trong nước đâu, thưa ông."

"Đó không phải là vấn đề," vị bác sĩ nói một cách bí ẩn. "Ông Giles, anh có phải là người Tin Lành không?"

"Vâng, thưa ông, tôi hy vọng là vậy," ông Giles lắp bắp, mặt tái mét.

"Còn anh thì sao, thằng bé?" vị bác sĩ nói, quay ngoắt sang Brittles.

"Lạy Chúa tôi, thưa ông!" Brittles trả lời, giật bắn người; "tôi cũng giống ông Giles thôi, thưa ông."

"Vậy thì hãy nói cho tôi biết điều này," vị bác sĩ nói, gay gắt, "cả hai anh — cả hai anh; các anh có dám tự mình thề rằng thằng bé ở trên lầu chính là đứa bé đã bị đẩy qua cửa sổ nhỏ đêm qua không? Nói ra đi! Nào; chúng tôi đã chuẩn bị để nghe các anh đây."

Vị bác sĩ, người luôn được coi là một trong những sinh vật có tính khí tốt nhất trên đời, đã đưa ra yêu cầu này bằng một giọng giận dữ khủng khiếp đến mức, Giles và Brittles, những kẻ đang khá lờ đờ vì bia và sự phấn khích, nhìn nhau trong trạng thái chết lặng.

"Chú ý vào câu trả lời, anh cảnh sát, được chứ?" vị bác sĩ nói, lắc ngón trỏ đầy vẻ uy nghiêm, và gõ vào sống mũi mình bằng ngón tay đó, để yêu cầu sự sắc sảo tối đa của vị quan viên xứng đáng kia. "Có thể sẽ có chuyện từ việc này đấy."

Viên cảnh sát cố tỏ ra khôn ngoan nhất có thể, và cầm cây gậy công vụ lên, thứ nãy giờ vẫn đang nằm nhàn rỗi trong góc lò sưởi.

"Đây là một câu hỏi đơn giản về việc nhận dạng, các anh lưu ý nhé," vị bác sĩ nói.

"Đúng là như vậy đấy, thưa ông," viên cảnh sát đáp, ho sặc sụa; vì hắn đã nốc cạn cốc bia một cách vội vã, và một phần trong đó đã sặc vào đường khí quản.

"Có một ngôi nhà bị đột nhập," vị bác sĩ nói, "và hai gã nhìn thoáng qua một đứa trẻ giữa làn khói súng, trong sự hỗn loạn của nỗi sợ hãi và bóng tối. Rồi có một đứa trẻ đến chính ngôi nhà đó vào sáng hôm sau, và chỉ vì nó tình cờ bị băng bó cánh tay, những kẻ này đã dùng vũ lực áp giải nó; làm như vậy, chúng đặt mạng sống của nó vào nguy hiểm lớn, và thề rằng nó là tên trộm. Bây giờ, câu hỏi là, liệu những kẻ này có được biện minh bởi sự thật hay không; và nếu không, chúng đã tự đặt mình vào tình thế nào?"

Viên cảnh sát gật đầu một cách sâu sắc, và nói rằng nếu đó không phải là luật, hắn sẽ rất vui lòng được biết cái gì mới là luật.

"Tôi hỏi lại các anh," vị bác sĩ gầm lên, "liệu các anh, với lời thề long trọng, có khả năng nhận dạng thằng bé đó không?"

Brittles nhìn ông Giles đầy nghi hoặc, ông Giles nhìn Brittles đầy nghi hoặc; viên cảnh sát đưa tay ra sau tai để nghe câu trả lời; hai người phụ nữ và gã thợ hàn rướn người về phía trước để lắng nghe; và vị bác sĩ liếc nhìn xung quanh đầy sắc bén, thì bỗng nghe tiếng chuông cổng, và cùng lúc đó là tiếng bánh xe.

"Đội truy lùng tới rồi!" Brittles kêu lên, vẻ mặt nhẹ nhõm trông thấy.

"Cái gì!" vị bác sĩ thốt lên, đến lượt ông bàng hoàng.

"Các sĩ quan Bow-street, thưa ông," Brittles trả lời, cầm lấy một cây nến; "tôi và ông Giles đã gửi người gọi họ từ sáng nay."

"Cái gì!" vị bác sĩ kêu lên.

"Vâng," Brittles đáp; "tôi đã gửi tin nhắn bằng xe ngựa, và tôi chỉ ngạc nhiên là sao họ chưa đến sớm hơn thôi, thưa ông."

"Các anh đã làm thế, phải không? Vậy thì quỷ tha ma bắt cái sự chậm chạp của các người đi; chỉ có vậy thôi," vị bác sĩ nói, bước đi.