“Ai đó?” Brittles hỏi vọng ra, hé mở cửa một chút, vẫn giữ nguyên sợi xích cài, rồi nhón chân nhìn ra ngoài, tay che ngọn nến.
“Mở cửa ra,” người đàn ông bên ngoài đáp; “chúng tôi là cảnh sát từ Bow-street, những người đã được thông báo đến đây hôm nay.”
Cảm thấy an tâm hơn hẳn nhờ lời khẳng định này, Brittles mở toang cửa và đối diện với một người đàn ông vạm vỡ khoác áo măng tô. Ông ta bước thẳng vào mà không nói lời nào, rồi thản nhiên chùi giày lên tấm thảm như thể ông ta sống ở đây vậy.
“Này anh bạn trẻ, phiền anh cho người ra thay ca cho đồng nghiệp của tôi với,” viên cảnh sát nói; “anh ta đang ngồi trong xe ngựa trông chừng con ngựa. Ở đây các anh có nhà xe nào để gửi ngựa độ năm mười phút không?”
Brittles đáp lời khẳng định và chỉ dẫn vị trí tòa nhà, người đàn ông vạm vỡ quay lại cổng vườn, giúp đồng nghiệp của mình cất xe ngựa, trong khi Brittles soi đèn cho họ với vẻ đầy ngưỡng mộ. Xong xuôi, họ quay vào nhà, được dẫn vào phòng khách, cởi áo khoác ngoài và mũ, để lộ rõ diện mạo thật. Người đàn ông gõ cửa lúc nãy là một nhân vật vạm vỡ, tầm trung niên, khoảng năm mươi tuổi, tóc đen bóng, cắt khá ngắn, để râu quai nón, mặt tròn và đôi mắt sắc lẹm. Người kia là một gã đầu đỏ, gầy gò, đi ủng cao cổ, có khuôn mặt khá khó coi và cái mũi hếch trông rất gian xảo.
“Nhắn với chủ nhà là Blathers và Duff đã đến, được chứ?” gã vạm vỡ nói, vuốt tóc và đặt một cặp còng tay lên bàn. “Ồ! Chào ông, thưa ông. Tôi có thể xin phép nói chuyện riêng với ông một lát được không?”
Lời này nhắm vào ông Losberne, người vừa xuất hiện; vị bác sĩ ra hiệu cho Brittles lui ra, mời hai quý bà vào và đóng cửa lại.
“Đây là bà chủ của ngôi nhà,” ông Losberne nói, ra hiệu về phía bà Maylie.
Ông Blathers cúi chào, và khi được mời ngồi, ông ta đặt mũ xuống sàn, kéo một chiếc ghế, rồi ra hiệu cho Duff cũng làm như vậy. Người sau, có vẻ không quen với giới thượng lưu cho lắm, hoặc là không thấy thoải mái ở đây, sau khi cử động chân tay một cách gượng gạo, đã cắm đầu cây gậy của mình vào miệng đầy lúng túng.
“Nào, về vụ trộm này, thưa ông,” Blathers nói. “Tình hình cụ thể ra sao?”
Ông Losberne, dường như muốn kéo dài thời gian, kể lại vụ việc rất chi tiết và vòng vo: trong khi đó, hai ông Blathers và Duff tỏ vẻ rất sành sỏi, thỉnh thoảng lại gật đầu với nhau.
“Tất nhiên là tôi chưa thể khẳng định chắc chắn cho đến khi tận mắt thấy hiện trường,” Blathers nói; “nhưng ý kiến ban đầu của tôi là—tôi không ngại đưa ra nhận định này đâu—rằng đây không phải là việc của một tên nhà quê—phải không, Duff?”
“Chắc chắn là không rồi,” Duff đáp.
“Để tôi giải nghĩa từ ‘nhà quê’ cho các quý bà, ý ông là vụ đột nhập này không phải do một người từ nông thôn thực hiện, phải không?” ông Losberne mỉm cười nói.
“Đúng thế, thưa ông,” Blathers trả lời. “Vụ trộm chỉ có vậy thôi à?”
“Chỉ có vậy,” vị bác sĩ đáp.
“Thế còn chuyện về đứa bé mà đám gia nhân đang bàn tán là thế nào?” Blathers hỏi.
“Chẳng có gì cả,” vị bác sĩ trả lời. “Một trong số những người hầu vì quá hoảng sợ nên đã tự huyễn hoặc rằng cậu bé có liên quan đến vụ đột nhập này; nhưng đó là chuyện nhảm nhí—hoàn toàn vô lý.”
“Chuyện đó thì quá dễ giải quyết rồi,” Duff nhận xét.
“Ông ấy nói rất đúng,” Blathers phụ họa, gật đầu vẻ tán đồng và nghịch chiếc còng tay một cách thờ ơ như thể đó là cặp sênh phách. “Đứa bé là ai? Nó khai gì về bản thân? Nó đến từ đâu? Chẳng lẽ nó từ trên trời rơi xuống, thưa ông?”
“Tất nhiên là không,” vị bác sĩ trả lời, liếc nhìn đầy lo lắng về phía hai quý bà. “Tôi biết rõ toàn bộ lai lịch của nó;—nhưng chuyện đó hãy để lát nữa bàn. Tôi cho là trước tiên các ông muốn xem hiện trường nơi bọn trộm cố đột nhập chứ gì?”
“Chắc chắn rồi,” ông Blathers đáp. “Chúng tôi nên kiểm tra hiện trường trước, rồi mới thẩm vấn đám gia nhân sau. Đó mới là quy trình làm việc thông thường.”
Sau đó đèn được thắp lên, và hai ông Blathers cùng Duff, dưới sự dẫn đường của cảnh sát địa phương, Brittles, Giles, tóm lại là tất cả mọi người, cùng đi vào căn phòng nhỏ cuối hành lang, ngó ra cửa sổ, rồi sau đó đi vòng ra bãi cỏ, nhìn vào cửa sổ, rồi lại chuyền nến ra ngoài để kiểm tra chốt cửa, rồi lại dùng đèn lồng để lần theo dấu chân, và cuối cùng dùng chĩa để khều các bụi cây. Xong xuôi, trước sự hồi hộp đến nghẹt thở của tất cả mọi người, họ quay vào trong, và ông Giles cùng Brittles được yêu cầu diễn lại phần mình trong vụ việc đêm hôm trước, họ đã diễn đi diễn lại khoảng sáu lần, lần đầu thì chỉ mâu thuẫn nhau ở một chi tiết quan trọng, còn lần cuối thì mâu thuẫn đến cả chục chi tiết. Sau khi hoàn tất, Blathers và Duff dọn sạch căn phòng và họp bàn lâu hơn cả một cuộc hội chẩn của các bác sĩ giỏi nhất về một ca bệnh khó nhằn, vốn chỉ là chuyện trẻ con nếu so với độ bí mật và nghiêm trọng của cuộc họp này.
Trong khi đó, vị bác sĩ đi đi lại lại ở căn phòng bên cạnh với vẻ rất bất an, còn bà Maylie và Rose thì nhìn theo với gương mặt đầy lo âu.
“Tôi thật tình,” ông nói, dừng bước sau khi đi tới đi lui rất nhanh, “chẳng biết phải làm sao nữa.”
“Chắc chắn là,” Rose nói, “câu chuyện của đứa trẻ tội nghiệp nếu được kể lại trung thực với những người này thì đủ để minh oan cho nó rồi.”
“Ta e là không đâu, cháu gái thân mến,” vị bác sĩ nói, lắc đầu. “Ta không nghĩ điều đó sẽ minh oan cho nó, cả với bọn họ lẫn với các quan chức pháp luật cấp cao hơn. Suy cho cùng, họ sẽ nói nó là gì?—một kẻ chạy trốn. Xét theo các cân nhắc và khả năng thông thường trên đời, câu chuyện của nó rất đáng nghi.”
“Chắc chắn là bác tin nó mà?” Rose vội vàng ngắt lời.
“Ta tin nó, dù nghe thật kỳ lạ, và có lẽ ta là một lão già ngốc khi làm vậy,” vị bác sĩ đáp lại; “nhưng dù sao đi nữa, ta không nghĩ đó là câu chuyện thích hợp để kể cho một nhân viên cảnh sát dày dạn kinh nghiệm.”
“Tại sao không ạ?” Rose hỏi.
“Vì, cô nàng hay chất vấn của ta ạ,” vị bác sĩ trả lời, “vì dưới con mắt của họ, có quá nhiều điểm xấu trong đó; nó chỉ có thể chứng minh những phần trông có vẻ tệ, chứ chẳng phần nào trông có vẻ tốt cả. Chết tiệt cái bọn này, chúng sẽ cứ hỏi vặn vẹo tại sao với vì sao, và chẳng chịu tin điều gì là hiển nhiên cả. Ngay theo lời nó kể, cháu thấy đấy, nó đã là bạn đồng hành của bọn trộm một thời gian; nó đã bị đưa đến đồn cảnh sát vì tội móc túi một quý ông, rồi bị lôi đi cưỡng bức từ nhà quý ông đó đến một nơi mà nó không thể mô tả hay chỉ ra, và nó hoàn toàn không biết gì về vị trí của nơi đó. Nó bị đưa đến Chertsey bởi những kẻ dường như cực kỳ thích nó, dù nó có muốn hay không, rồi bị đẩy qua cửa sổ để đi ăn trộm, và ngay đúng cái khoảnh khắc nó định báo động cho chủ nhà, tức là làm đúng cái việc sẽ giải oan cho mình, thì tên quản gia nửa mùa ngốc nghếch kia lại lao vào và bắn nó, cứ như thể cố tình ngăn nó làm điều tốt cho chính mình vậy. Cháu không thấy tất cả những điều này sao?”
“Tất nhiên là cháu thấy,” Rose trả lời, mỉm cười trước sự nóng nảy của vị bác sĩ; “nhưng cháu vẫn không thấy có gì trong đó buộc tội đứa trẻ tội nghiệp cả.”
“Không,” vị bác sĩ đáp; “tất nhiên là không rồi! Chúa phù hộ cho đôi mắt sáng của phái các cháu! Các cháu chẳng bao giờ nhìn thấy—dù là tốt hay xấu—quá một khía cạnh của bất kỳ vấn đề nào, và đó luôn luôn là khía cạnh đầu tiên đập vào mắt các cháu.”
Sau khi trút ra kết quả rút tỉa từ kinh nghiệm này, vị bác sĩ đút tay vào túi quần và đi đi lại lại trong phòng với tốc độ còn nhanh hơn trước.
“Càng nghĩ về điều này,” vị bác sĩ nói, “ta càng thấy rằng việc cho những gã này biết câu chuyện thực của thằng bé sẽ chỉ gây ra rắc rối và khó khăn vô tận. Ta chắc chắn họ sẽ không tin; và ngay cả khi cuối cùng họ không thể làm gì được nó, thì việc khơi chuyện ra, phơi bày tất cả những nghi ngờ sẽ đổ lên đầu nó, chắc chắn sẽ gây cản trở nghiêm trọng cho kế hoạch nhân đạo của cháu trong việc cứu nó khỏi cảnh khốn cùng.”
“Ôi! Phải làm sao đây?” Rose kêu lên. “Trời ơi! Tại sao họ lại gọi những người này đến cơ chứ?”
“Đúng thế, tại sao chứ!” bà Maylie thốt lên. “Tôi thà không để họ đến đây còn hơn.”
“Tất cả những gì tôi biết,” ông Losberne nói cuối cùng, ngồi xuống với vẻ bình tĩnh đầy tuyệt vọng, “là chúng ta phải cố tỏ ra can đảm, chỉ vậy thôi. Mục đích là tốt, và đó phải là lời bào chữa. Thằng bé có triệu chứng sốt nặng và không ở trong tình trạng để bị tra hỏi thêm nữa; đó là một điều an ủi. Chúng ta phải làm những gì tốt nhất có thể; và nếu kết quả xấu nhất thì đó không phải là lỗi của chúng ta.—Vào đi.”
“Vâng, thưa ông,” Blathers nói, bước vào phòng, theo sau là đồng nghiệp, và chốt cửa lại trước khi nói thêm điều gì. “Vụ này không phải là một vụ dàn dựng.”
“Và quỷ tha ma bắt, dàn dựng là thế nào cơ chứ?” vị bác sĩ hỏi đầy mất kiên nhẫn.
“Chúng tôi gọi đó là vụ trộm dàn dựng, thưa các quý bà,” Blathers nói, quay sang họ như thể cảm thương cho sự thiếu hiểu biết của họ, nhưng lại khinh thường vị bác sĩ, “khi chính bọn người làm trong nhà tham gia vào.”
“Trong vụ này chẳng ai nghi ngờ họ cả,” bà Maylie nói.
“Rất có thể là vậy, thưa bà,” Blathers đáp, “nhưng biết đâu họ vẫn dính líu đấy.”
“Càng có khả năng là chính vì lý do đó,” Duff nói.
“Chúng tôi thấy đây là dân chuyên nghiệp,” Blathers nói, tiếp tục bản báo cáo; “vì phong cách làm việc thuộc hàng thượng đẳng.”
“Thật sự rất điệu nghệ,” Duff nhận xét khẽ.
“Có hai tên tham gia,” Blathers tiếp tục, “và chúng có mang theo một đứa trẻ; điều đó rõ ràng qua kích thước của cửa sổ. Hiện tại chỉ có vậy thôi. Nếu được phép, chúng tôi muốn gặp ngay cậu bé đang nằm trên lầu.”
“Có lẽ hai ông muốn uống chút gì trước đã, bà Maylie nhỉ?” vị bác sĩ nói, gương mặt rạng rỡ hẳn lên như thể vừa lóe lên một ý tưởng mới.
“Ồ! Chắc chắn rồi!” Rose hào hứng thốt lên. “Tôi sẽ mang ra ngay nếu các ông muốn.”
“Chà, cảm ơn cô!” Blathers nói, lấy tay áo lau miệng; “công việc kiểu này làm cổ họng khô khốc cả. Thứ gì tiện tay là được, thưa cô; đừng vì chúng tôi mà làm phiền bà chủ.”
“Là thứ gì đây?” vị bác sĩ hỏi, đi theo cô gái tới tủ ly.
“Một chút rượu mạnh, thưa ông, nếu được ạ,” Blathers đáp. “Đường từ London đến đây lạnh lắm, thưa bà; và tôi luôn thấy rượu mạnh làm người ấm áp hơn.”
Thông tin thú vị này được gửi đến bà Maylie, người tiếp nhận nó một cách rất lịch thiệp. Trong lúc rượu được mang tới, vị bác sĩ lẻn ra khỏi phòng.
“À!” ông Blathers nói, không cầm ly rượu bằng chân mà nắm lấy đáy ly giữa ngón cái và ngón trỏ của bàn tay trái, đặt nó trước ngực; “tôi đã thấy kha khá những vụ án kiểu này trong đời rồi, thưa các quý bà.”
“Cái vụ đột nhập ở ngõ sau Edmonton ấy, Blathers,” ông Duff nói, giúp đồng nghiệp nhớ lại.
“Vụ đó cũng na ná thế này, phải không?” ông Blathers đáp; “vụ đó là do Conkey Chickweed làm, đúng rồi.”
“Lúc nào ông cũng đổ cho hắn,” Duff đáp. “Tôi đã bảo đó là gã ‘Thú cưng của gia đình’ mà, còn Conkey chẳng liên quan gì đến nó cả.”
“Thôi đi!” ông Blathers vặn lại; “tôi biết rõ hơn ông. Ông còn nhớ vụ Conkey bị mất trộm tiền không? Vụ đó mới kinh ngạc làm sao! Còn hơn bất cứ cuốn tiểu thuyết nào tôi từng thấy!”
“Vụ đó là sao vậy?” Rose hỏi, muốn khuyến khích bất kỳ dấu hiệu vui vẻ nào ở những vị khách không mời mà đến này.
“Đó là một vụ trộm mà khó ai có thể ngờ tới, thưa cô,” Blathers nói. “Cái tên Conkey Chickweed này—”
“Conkey nghĩa là Mũi to, thưa bà,” Duff chen vào.
“Tất nhiên là quý bà biết điều đó rồi, phải không?” ông Blathers gắt. “Ông lúc nào cũng ngắt lời, đồ cộng sự. Cái tên Conkey Chickweed này, thưa cô, mở một quán rượu ở phía Battlebridge, có một cái hầm nơi rất nhiều quý tộc trẻ lui tới để xem chọi gà, chọi lửng, vân vân; và các môn thể thao này được tổ chức theo cách rất trí tuệ, vì tôi đã thấy nhiều lần rồi. Hồi đó hắn chưa thuộc băng nhóm, và một đêm nọ hắn bị mất trộm ba trăm hai mươi bảy đồng guinea trong một cái túi vải, bị cuỗm mất khỏi phòng ngủ ngay giữa đêm bởi một gã cao lớn, mắt đeo miếng vải đen, kẻ đã nấp dưới gầm giường, và sau khi thực hiện vụ trộm, gã nhảy vọt ra ngoài cửa sổ, vốn chỉ ở tầng một. Hắn hành động rất nhanh. Nhưng Conkey cũng nhanh không kém; vì bị đánh thức bởi tiếng động, hắn lao ra khỏi giường, bắn một phát súng hỏa mai về phía tên trộm, rồi đánh động cả khu phố. Họ lập tức la hét, và khi kiểm tra xung quanh, họ thấy rằng Conkey đã bắn trúng tên trộm; vì có vết máu kéo dài đến tận hàng rào cách đó khá xa, rồi mất dấu ở đó. Tuy nhiên, hắn đã tẩu thoát cùng số tiền, và hậu quả là tên ông Chickweed, chủ quán rượu được cấp phép, xuất hiện trong công báo cùng với những kẻ phá sản khác; mọi kiểu trợ cấp và quyên góp, tôi cũng không biết rõ lắm, đã được huy động cho gã tội nghiệp, vốn đang trong tình trạng rất suy sụp vì mất mát, đi lang thang trên đường ba bốn ngày trời, giật tóc mình một cách tuyệt vọng đến mức nhiều người sợ hắn có thể tự sát. Một ngày nọ, hắn vội vã đến văn phòng và có cuộc nói chuyện riêng với quan tòa, sau một hồi bàn bạc, quan tòa rung chuông, gọi Jem Spyers vào (Jem là một cảnh sát năng nổ), và bảo anh ta đi hỗ trợ ông Chickweed bắt giữ kẻ đã cướp nhà hắn. ‘Tôi thấy hắn, Spyers ạ,’ Chickweed nói, ‘hắn đi ngang qua nhà tôi sáng hôm qua.’—‘Sao ông không lao ra túm cổ hắn?’ Spyers hỏi.—‘Tôi bị sốc đến mức cứng người, chắc ông có thể đập vỡ sọ tôi bằng một cây tăm xỉa răng,’ gã tội nghiệp nói; ‘nhưng chắc chắn chúng ta sẽ bắt được hắn, vì từ mười đến mười một giờ đêm qua hắn lại đi ngang qua lần nữa.’ Spyers vừa nghe vậy liền bỏ mấy bộ đồ lót sạch và một cái lược vào túi, đề phòng trường hợp phải ở lại một hai ngày; rồi anh ta đi ngay, ngồi vào một trong những cửa sổ của quán rượu, nấp sau tấm rèm đỏ nhỏ, đội mũ, sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào. Anh ta đang hút tẩu muộn đêm hôm đó, thì đột nhiên Chickweed gào lên—‘Đây rồi! Bắt lấy hắn! Giết người!’ Jem Spyers lao ra; và anh ta thấy Chickweed đang lao xuống phố gào thét. Spyers đuổi theo; Chickweed vẫn chạy; người dân quay lại; ai nấy đều hét lên ‘Trộm!’, và bản thân Chickweed vẫn gào thét suốt lúc đó, như điên. Spyers mất dấu hắn trong một phút khi rẽ qua góc phố—vọt qua—thấy một đám đông—lao vào. ‘Thằng nào là hắn?’—‘Chết tiệt!’ Chickweed nói, ‘Tôi lại để mất dấu hắn rồi!’
“Đó là một sự việc đáng chú ý, nhưng chẳng thấy hắn đâu cả, nên họ quay lại quán rượu; và sáng hôm sau, Spyers lại vào vị trí cũ, nhìn ra từ sau tấm rèm tìm gã cao lớn bịt mắt đen cho đến khi hai mắt anh ta đau nhức. Cuối cùng, anh ta không thể không nhắm mắt lại để nghỉ một phút, và ngay khoảnh khắc đó, anh ta nghe thấy Chickweed gào lên, ‘Đây rồi!’ Anh ta lại lao ra, Chickweed chạy trước anh ta một đoạn dài, và sau một cuộc rượt đuổi dài gấp đôi hôm qua, tên đó lại mất dấu! Chuyện này còn lặp lại một hai lần nữa, cho đến khi một nửa hàng xóm cho rằng ông Chickweed đã bị quỷ ám, rằng con quỷ đó trêu chọc hắn sau vụ việc; còn nửa kia thì cho rằng ông Chickweed tội nghiệp đã phát điên vì đau khổ.”
“Jem Spyers nói sao?” vị bác sĩ hỏi, người đã quay lại phòng ngay sau khi câu chuyện bắt đầu.
“Jem Spyers,” viên cảnh sát tiếp tục, “trong một thời gian dài chẳng nói gì cả, lắng nghe mọi thứ mà như không nghe, điều đó cho thấy anh ta rất thạo nghề. Nhưng một buổi sáng, anh ta bước vào quầy, lấy hộp thuốc lá hít ra, nói, ‘Chickweed, tôi đã tìm ra ai là kẻ thực hiện vụ trộm này rồi.’—‘Thật sao?’ Chickweed nói. ‘Ồ, Spyers thân mến, chỉ cần cho tôi trả thù, tôi sẽ chết cũng mãn nguyện! Ồ, Spyers thân mến, kẻ thủ ác đâu rồi?’—‘Thôi nào!’ Spyers nói, mời hắn một nhúm thuốc lá, ‘đừng có diễn kịch nữa! Chính ông làm chứ ai.’ Thế là xong; hắn đã kiếm được một mớ tiền kha khá từ vụ đó; và sẽ chẳng ai bao giờ tìm ra nếu hắn không quá sốt sắng giữ thể diện; chỉ có vậy thôi!” ông Blathers nói, đặt ly rượu xuống và khua cặp còng tay vào nhau.
“Quả thật rất kỳ lạ,” vị bác sĩ nhận xét. “Giờ, nếu các ông muốn, các ông có thể lên lầu.”
“Xin mời, thưa ông,” ông Blathers đáp; và theo sát ông Losberne, hai viên cảnh sát lên phòng ngủ của Oliver, ông Giles dẫn đầu nhóm với cây nến đang cháy.
Oliver đã thiu thiu ngủ, nhưng trông tệ hơn và sốt nặng hơn so với trước đó. Được bác sĩ đỡ dậy, cậu cố ngồi trên giường một lát và nhìn những người lạ mặt mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và thực tế là, không hề nhớ mình đang ở đâu, hay chuyện gì đã qua.
“Đây,” ông Losberne nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy cương quyết, “đây là cậu bé, do vô tình bị thương bởi súng bẫy trong một lần nghịch ngợm trên khu đất của ông-gì-đó-đây ở phía sau, đã đến nhà để nhờ giúp đỡ sáng nay, và lập tức bị bắt giữ và ngược đãi bởi cái gã thông thái đang cầm nến trên tay kia, kẻ đã khiến tính mạng cậu bé lâm vào nguy hiểm đáng kể, điều mà tôi có thể xác nhận về mặt chuyên môn.”
Hai ông Blathers và Duff nhìn ông Giles, khi ông ta được giới thiệu như vậy; và gã quản gia ngơ ngác nhìn từ họ sang Oliver, rồi từ Oliver sang ông Losberne, với vẻ sợ hãi và bối rối buồn cười nhất.
“Tôi cho là anh không định phủ nhận điều đó chứ?” vị bác sĩ nói, nhẹ nhàng đặt Oliver nằm xuống.
“Tất cả đều vì—vì mục đích tốt thôi, thưa ông!” Giles trả lời. “Tôi chắc chắn là tôi tưởng đó là thằng bé, nếu không tôi đã chẳng đụng vào nó. Tôi không phải người có bản tính vô nhân đạo đâu ạ, thưa ông.”
“Tưởng đó là thằng bé nào?” viên cảnh sát trưởng hỏi.
“Thằng bé của bọn trộm, thưa ông!” Giles đáp. “Chúng—chúng chắc chắn có một thằng bé.”
“Vậy giờ anh có nghĩ thế không?” Blathers hỏi.
“Nghĩ gì ạ, thưa ông?” Giles đáp, nhìn kẻ chất vấn đầy ngơ ngác.
“Nghĩ đó là cùng một thằng bé, đồ đầu đất?” ông Blathers gắt lên, đầy mất kiên nhẫn.
“Tôi không biết; tôi thực sự không biết,” Giles nói với vẻ mặt buồn rầu. “Tôi không dám thề là nó.”
“Anh nghĩ sao?” ông Blathers hỏi.
“Tôi không biết phải nghĩ sao nữa,” Giles tội nghiệp trả lời. “Tôi không nghĩ đó là thằng bé đó; thực lòng là tôi gần như chắc chắn không phải nó. Ông biết là không thể nào mà.”
“Gã này có uống rượu không vậy, thưa ông?” Blathers hỏi, quay sang vị bác sĩ.
“Anh đúng là gã đầu óc bã đậu!” Duff nói, với vẻ khinh bỉ tột độ nhắm vào ông Giles.
Ông Losberne đã bắt mạch cho bệnh nhân trong suốt đoạn đối thoại ngắn này; nhưng giờ ông đứng dậy khỏi ghế cạnh giường, và nhận xét rằng nếu các cảnh sát còn nghi ngờ về vấn đề này, có lẽ họ muốn sang phòng bên và gọi Brittles đến.
Làm theo gợi ý này, họ sang căn phòng kế bên, nơi ông Brittles, khi được gọi vào, đã tự làm mình và cấp trên đáng kính của mình lún sâu vào một mê cung mâu thuẫn và bất khả thi đến mức chẳng làm sáng tỏ được điều gì, ngoại trừ sự bối rối tột độ của chính mình; ngoại trừ việc ông ta tuyên bố rằng mình sẽ không nhận ra thằng bé thật nếu nó đứng ngay trước mặt lúc này; rằng ông ta chỉ tưởng Oliver là thằng bé đó vì ông Giles bảo vậy; và rằng ông Giles, năm phút trước trong bếp, đã thừa nhận rằng ông ta bắt đầu sợ là mình đã quá vội vàng.
Trong số các phỏng đoán thông minh khác, câu hỏi được đặt ra là liệu ông Giles có thực sự bắn trúng ai không, và khi kiểm tra khẩu súng lục giống hệt khẩu ông ta đã bắn, hóa ra nó chẳng có thứ gì nguy hiểm hơn thuốc súng và giấy bồi—một phát hiện gây ấn tượng mạnh với tất cả mọi người trừ vị bác sĩ, người đã rút đạn ra khoảng mười phút trước đó. Tuy nhiên, không ai ấn tượng sâu sắc hơn chính ông Giles; người sau nhiều giờ chịu đựng nỗi sợ hãi vì đã bắn trọng thương một đồng loại, đã vội vã bám lấy ý tưởng mới này và ủng hộ nó hết mình. Cuối cùng, các cảnh sát, mà không làm phiền Oliver quá nhiều, để lại viên cảnh sát Chertsey trong nhà và nghỉ đêm trong thị trấn, hứa sẽ quay lại vào sáng hôm sau.
Sáng hôm sau có tin đồn rằng hai người đàn ông và một cậu bé đang bị nhốt trong cũi tại Kingston, vì bị bắt đêm qua trong tình nghi; và hai ông Blathers và Duff đã lên đường đến Kingston. Tuy nhiên, các tình nghi, khi điều tra kỹ ra, chỉ xoay quanh một sự thật là họ bị phát hiện đang ngủ dưới đống cỏ khô, điều này, mặc dù là một tội lớn, nhưng chỉ bị phạt tù, và dưới con mắt nhân từ của luật pháp Anh cùng tình yêu bao quát của nó dành cho tất cả thần dân của nhà vua, không được coi là bằng chứng thỏa đáng, khi thiếu mọi bằng chứng khác, rằng người hoặc những người đang ngủ đó đã phạm tội trộm cắp có sử dụng bạo lực, và do đó phải chịu hình phạt tử hình—hai ông Blathers và Duff quay lại mà chẳng khôn ra chút nào.
Tóm lại, sau một vài lần thẩm vấn nữa và nhiều cuộc trò chuyện hơn, một quan tòa gần đó đã dễ dàng bị thuyết phục để chấp nhận tiền bảo lãnh chung của bà Maylie và ông Losberne cho việc Oliver xuất hiện nếu được triệu tập; và Blathers cùng Duff, được thưởng vài đồng guinea, đã quay lại thị trấn với những ý kiến trái chiều về chuyến đi của họ: vị sau, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng mọi tình tiết, thiên về tin rằng vụ trộm bắt nguồn từ gã ‘Thú cưng của gia đình’; còn vị trước lại sẵn sàng dành trọn công lao đó cho ông Conkey Chickweed vĩ đại.
Trong khi đó, Oliver dần hồi phục và khỏe mạnh dưới sự chăm sóc tận tình của bà Maylie, Rose và vị bác sĩ Losberne nhân hậu. Nếu những lời cầu nguyện tha thiết, trào dâng từ những trái tim tràn đầy lòng biết ơn, được lắng nghe trên thiên đàng—mà nếu không, thì còn lời cầu nguyện nào nữa?—thì những phúc lành mà đứa trẻ mồ côi này thỉnh cầu cho họ đã thấm sâu vào tâm hồn họ, lan tỏa sự bình yên và hạnh phúc.
