Khi những người trong nhà, bị đánh động bởi tiếng kêu cứu của Oliver, vội vã chạy đến nơi phát ra âm thanh đó, họ thấy cậu bé, mặt tái mét và vô cùng hoảng loạn, đang chỉ tay về phía những cánh đồng cỏ sau nhà, miệng lắp bắp không thành lời: "Lão Do Thái! Lão Do Thái!"
Ông Giles bối rối không hiểu tiếng kêu này nghĩa là gì; nhưng Harry Maylie, người có khả năng quan sát nhanh nhạy hơn, và cũng đã nghe kể về quá khứ của Oliver từ mẹ mình, liền hiểu ra ngay lập tức.
“Hắn chạy hướng nào?” anh hỏi, chộp lấy một cây gậy nặng dựng ở góc nhà.
“Hướng đó,” Oliver đáp, chỉ vào con đường mà những kẻ kia đã đi; “Cháu đã mất dấu chúng chỉ trong chớp mắt.”
“Vậy thì chúng đang ở dưới mương!” Harry nói. “Đi theo tôi, và cố bám sát hết mức có thể.” Nói rồi, anh nhảy qua hàng rào, phóng đi với tốc độ khiến những người còn lại vô cùng vất vả mới đuổi kịp.
Giles cố gắng bám theo hết sức, Oliver cũng chạy theo; và chỉ trong một hoặc hai phút, ông Losberne, người vừa đi dạo về, cũng lao qua hàng rào theo sau họ. Dù đứng dậy với sự nhanh nhẹn không ai ngờ tới ở một người như ông, vị bác sĩ vẫn phóng đi cùng hướng với tốc độ đáng nể, miệng không ngừng la hét hỏi xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
Tất cả cứ thế chạy; họ không dừng lại lấy một nhịp thở, cho đến khi người dẫn đầu rẽ vào một góc cánh đồng theo chỉ dẫn của Oliver, bắt đầu tìm kiếm kỹ lưỡng con mương và hàng rào bên cạnh; điều này giúp những người còn lại kịp đuổi tới, và Oliver có cơ hội kể lại cho ông Losberne những tình tiết dẫn đến cuộc rượt đuổi quyết liệt này.
Cuộc tìm kiếm hoàn toàn vô vọng. Thậm chí không có lấy một dấu chân mới nào được tìm thấy. Giờ đây, họ đang đứng trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, bao quát những cánh đồng trống trải xung quanh trong phạm vi ba bốn dặm. Có ngôi làng nằm dưới trũng ở phía bên trái; nhưng để đến được đó, sau khi đi theo con đường mà Oliver chỉ, những kẻ kia hẳn đã phải thực hiện một vòng cung qua khu đất trống, điều không thể nào thực hiện được trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy. Một khu rừng rậm chạy dọc theo vùng đồng cỏ ở hướng khác; nhưng vì lý do tương tự, chúng cũng không thể nào tìm được nơi trú ẩn đó.
“Chắc là cháu nằm mơ thôi, Oliver?” Harry Maylie nói, kéo cậu bé sang một bên.
“Ôi không, thật đấy ạ, thưa ông,” Oliver trả lời, rùng mình khi nhớ lại vẻ mặt của lão già khốn khổ kia; “Cháu nhìn thấy lão rõ mồn một chứ không phải mơ. Cháu thấy cả hai lão rõ như đang thấy ông lúc này đây.”
“Kẻ kia là ai?” Harry và ông Losberne cùng hỏi.
“Chính là gã mà cháu đã kể với ông, kẻ đột nhiên xuất hiện trước mặt cháu ở quán trọ,” Oliver nói. “Chúng cháu đã nhìn thẳng vào mắt nhau, và cháu dám thề chính là hắn.”
“Chúng đi lối này phải không?” Harry gặng hỏi; “Cháu chắc chắn chứ?”
“Cháu chắc chắn như việc những kẻ đó đã ở ngoài cửa sổ vậy,” Oliver đáp, tay chỉ xuống hàng rào ngăn cách khu vườn của ngôi nhà với đồng cỏ. “Gã cao lớn đã nhảy qua ngay chỗ đó; còn lão Do Thái thì chạy sang phải vài bước rồi chui qua khe hở kia.”
Hai vị quý ông quan sát gương mặt nghiêm túc của Oliver khi cậu nói, rồi nhìn nhau, dường như cảm thấy tin vào sự chính xác trong lời cậu. Tuy nhiên, ở bất kỳ hướng nào cũng không hề có dấu hiệu của việc nhiều người vừa vội vã bỏ chạy. Cỏ ở đó rất dài, nhưng chẳng hề bị giẫm đạp ở bất cứ đâu, ngoại trừ nơi chính đôi chân họ vừa lướt qua. Hai bên bờ mương là đất sét ẩm ướt, nhưng không nơi nào họ có thể phát hiện ra dấu giày hay bất kỳ vết hằn nào cho thấy có người vừa đặt chân lên đó trong vài giờ qua.
“Thật kỳ lạ!” Harry thốt lên.
“Kỳ lạ!” Vị bác sĩ lặp lại. “Ngay cả Blathers và Duff cũng chẳng thể tìm ra manh mối gì từ chuyện này.”
Mặc dù cuộc tìm kiếm rõ ràng là vô hiệu, nhưng họ vẫn không từ bỏ cho đến khi màn đêm buông xuống khiến mọi hy vọng tiếp tục đều trở nên vô vọng, và ngay cả khi ấy, họ vẫn miễn cưỡng dừng lại. Giles được cử đến các quán rượu trong làng, mang theo mô tả chi tiết nhất về diện mạo và trang phục của những kẻ lạ mặt mà Oliver có thể cung cấp; riêng lão Do Thái là kẻ đủ đặc biệt để được nhớ đến nếu ai đó nhìn thấy lão đang uống rượu hay lảng vảng quanh đây; nhưng Giles trở về mà không thu thập được chút thông tin nào có thể làm sáng tỏ hay giảm bớt sự bí ẩn của vụ việc.
Ngày hôm sau, cuộc tìm kiếm tiếp tục, các câu hỏi được đặt ra một lần nữa, nhưng kết quả chẳng khá hơn. Ngày tiếp theo, Oliver và ông Maylie đi đến thị trấn, hy vọng có thể nhìn thấy hoặc nghe ngóng được điều gì đó về những kẻ kia; nhưng nỗ lực này cũng hoàn toàn vô ích; và sau vài ngày, vụ việc bắt đầu rơi vào quên lãng, như hầu hết các sự việc khác khi sự tò mò, thiếu đi nguồn tin mới để nuôi dưỡng, sẽ tự nhiên lụi tàn.
Trong khi đó, sức khỏe của Rose đang hồi phục nhanh chóng. Cô đã rời khỏi phòng, có thể đi lại, và khi hòa nhập trở lại với gia đình, cô đã mang niềm vui đến cho tất cả mọi người.
Thế nhưng, dù sự thay đổi hạnh phúc này có tác động rõ rệt đến nhóm nhỏ, và dù những tiếng nói cười vui vẻ một lần nữa lại vang lên trong ngôi nhà, đôi khi vẫn có một sự gượng gạo bất thường nơi một vài người ở đó—thậm chí ngay cả trên chính Rose—điều mà Oliver không thể không nhận ra. Bà Maylie và con trai thường đóng cửa bàn bạc rất lâu, và không ít lần, Rose xuất hiện với những vệt nước mắt trên mặt. Sau khi ông Losberne ấn định ngày rời đến Chertsey, những dấu hiệu này càng tăng lên, và rõ ràng là đang có chuyện gì đó xảy ra ảnh hưởng đến sự bình yên của cô gái trẻ, cũng như của một người nào đó khác nữa.
Cuối cùng, vào một buổi sáng nọ, khi Rose đang ở một mình trong phòng ăn sáng, Harry Maylie bước vào, và với chút ngập ngừng, anh xin phép được nói chuyện với cô vài phút.
“Chỉ vài—chỉ một chút thôi, Rose,” người thanh niên nói, kéo ghế lại gần cô. “Những gì anh sắp nói chắc hẳn đã hiện lên trong tâm trí em; những hy vọng ấp ủ nhất trong tim anh không phải là điều em không biết, dù rằng em vẫn chưa nghe chính miệng anh nói ra.”
Rose đã rất tái nhợt ngay từ giây phút anh bước vào, mặc dù đó có thể là di chứng của cơn bạo bệnh vừa qua. Cô chỉ khẽ cúi đầu, và cúi người xuống chăm sóc mấy chậu cây gần đó, im lặng chờ anh tiếp tục.
“Anh... anh... lẽ ra nên rời khỏi đây sớm hơn,” Harry nói.
“Phải, anh nên làm vậy,” Rose đáp. “Hãy tha lỗi cho em vì đã nói điều này, nhưng em ước gì anh đã làm thế.”
“Anh bị níu chân lại đây bởi nỗi sợ hãi khủng khiếp và đau đớn nhất,” người thanh niên nói; “Nỗi sợ mất đi người thương yêu duy nhất mà mọi ước mong và hy vọng của anh đều hướng về. Em đã cận kề cái chết—run rẩy giữa ranh giới của trần thế và thiên đường. Chúng ta biết rằng khi những người trẻ tuổi, xinh đẹp và tốt bụng bị bệnh tật ghé thăm, tâm hồn thuần khiết của họ vô thức hướng về mái nhà rực rỡ của sự an nghỉ vĩnh hằng, và đó là lý do tại sao những người tốt đẹp và trong sáng nhất trong chúng ta thường tàn phai khi đang độ nở rộ.”
Những giọt nước mắt lăn dài trên mắt cô gái dịu dàng khi những lời này được thốt ra, và khi một giọt rơi xuống đóa hoa cô đang cúi nhìn, long lanh rực rỡ trong đài hoa, khiến nó trở nên xinh đẹp hơn, dường như sự thổn thức của một trái tim trẻ trung tươi mới đang tìm thấy sự đồng điệu với những điều đáng yêu nhất của tự nhiên.
“Một thiên thần,” người thanh niên tiếp tục một cách đầy nhiệt huyết, “một tạo vật công bằng và ngây thơ không chút gian tà như một trong những thiên thần của Chúa, đã chao đảo giữa sự sống và cái chết. Ôi! Khi thế giới xa xôi nơi cô ấy thuộc về dường như mở ra trước mắt cô ấy, liệu ai có thể hy vọng rằng cô ấy sẽ quay trở lại với những đau thương và hoạn nạn của cuộc đời này! Rose, Rose, khi biết rằng em đang trôi dần đi như một bóng hình mềm mại mà ánh sáng từ trên cao đổ xuống trần gian—khi không còn hy vọng rằng em sẽ được giữ lại cho những người vẫn đang vương vấn nơi đây, và không hiểu lý do tại sao em phải ra đi—cảm thấy rằng em thuộc về cõi sáng lạng nơi mà biết bao sinh linh tài hoa, trong thời thơ ấu và tuổi trẻ, đã dang cánh bay đi sớm—và dù vậy, giữa tất cả những niềm an ủi đó, vẫn cầu nguyện rằng em có thể được hồi phục để trở về với những người yêu thương em—những điều này là sự dằn vặt gần như không thể chịu đựng nổi. Chúng đeo bám anh cả ngày lẫn đêm, và cùng với chúng là những cơn lũ sợ hãi, lo âu, và cả những nỗi ích kỷ ân hận, rằng nếu em chết đi mà chưa bao giờ biết anh đã yêu em sâu sắc đến nhường nào, thì nỗi đau ấy gần như đánh gục cả lý trí và tâm trí anh. Em đã bình phục—từng ngày, và gần như từng giờ, một chút sức sống lại quay về, và hòa vào dòng đời yếu ớt cạn kiệt đang luân chuyển chậm chạp trong em, khiến nó dâng trào trở lại như một cơn thủy triều mạnh mẽ. Anh đã dõi theo em thay đổi gần như từ cõi chết trở về với cuộc sống, với đôi mắt nhòe đi vì sự khao khát và tình cảm sâu nặng của chính mình. Đừng nói với anh rằng em ước anh đã mất đi điều này; vì nó đã làm trái tim anh trở nên dịu mềm với cả nhân loại.”
“Em không có ý đó,” Rose nói, bật khóc; “Em chỉ ước anh đã rời khỏi đây, để anh có thể quay trở lại với những mục tiêu cao cả và lớn lao hơn—những mục tiêu xứng đáng với anh.”
“Không có mục tiêu nào xứng đáng với anh hơn—xứng đáng với bản chất cao quý nhất đang tồn tại—hơn là cuộc đấu tranh để chinh phục một trái tim như em,” người thanh niên nói, nắm lấy tay cô. “Rose, Rose yêu quý của anh, trong nhiều năm—nhiều năm trời, anh đã yêu em, hy vọng sẽ giành lấy danh vọng, rồi tự hào trở về nhà và nói với em rằng anh đã tìm kiếm nó chỉ để chia sẻ cùng em; mơ mộng giữa ban ngày về việc anh sẽ nhắc cho em nhớ trong khoảnh khắc hạnh phúc đó những dấu hiệu thầm lặng anh đã trao đi từ thời còn là một cậu bé, rồi trêu chọc em khi em đỏ mặt nhận ra chúng, và sau đó đòi lấy bàn tay em, như thể để thực hiện một khế ước cũ không lời đã được niêm phong giữa chúng ta. Thời điểm đó vẫn chưa đến; nhưng ở đây, khi chưa giành được danh vọng nào, chưa thực hiện được viễn cảnh trẻ trung nào, anh trao cho em trái tim đã thuộc về em từ lâu, và đặt cược tất cả vào những lời em sẽ đáp lại lời đề nghị này.”
“Cách cư xử của anh luôn tử tế và cao thượng,” Rose nói, chế ngự những cảm xúc đang làm cô xao động. “Như anh tin rằng em không phải là kẻ vô tâm hay vô ơn, vậy hãy nghe câu trả lời của em.”
“Có phải là để anh cố gắng xứng đáng với em không—phải vậy không, Rose thân mến?”
“Là,” Rose đáp, “rằng anh phải cố gắng quên em đi—không phải quên như một người bạn đồng hành cũ thân thiết, vì điều đó sẽ làm em tổn thương sâu sắc, mà là quên đi em như một đối tượng để yêu. Hãy nhìn ra thế giới, nghĩ xem có bao nhiêu trái tim khác mà anh cũng sẽ tự hào khi chinh phục được ngoài kia. Hãy gửi gắm một niềm đam mê khác cho em nếu anh muốn, và em sẽ là người bạn chân thành, nồng nhiệt và trung thành nhất mà anh có.”
Một khoảng lặng trôi qua, trong đó, Rose, người đã dùng một tay che mặt, để những giọt nước mắt tuôn rơi tự do. Harry vẫn nắm chặt bàn tay kia. “Còn lý do của em, Rose,” cuối cùng anh lên tiếng, bằng một giọng trầm thấp; “lý do của em cho quyết định này—anh có thể hỏi không?”
“Anh có quyền được biết,” Rose đáp. “Anh không thể nói gì để thay đổi quyết định của em. Đó là bổn phận mà em phải thực hiện. Em nợ điều đó với người khác và với chính bản thân mình.”
“Với chính bản thân em?”
“Phải, Harry; em nợ chính mình, rằng em, một cô gái không người thân, không của cải, với một vết nhơ trên tên tuổi, không nên để thế giới nghi ngờ rằng em đã hèn hạ khuất phục trước tình cảm đầu đời của anh, và bám lấy anh như một gánh nặng, cản trở mọi hy vọng và dự định của anh. Em nợ anh và gia đình anh, để ngăn anh chống lại, trong sự ấm áp của bản tính hào hiệp, chướng ngại vật lớn lao này trên con đường tiến thân của anh.”
“Nếu khuynh hướng của em hòa nhịp với ý thức về bổn phận của em—” Harry bắt đầu.
“Không hề,” Rose trả lời, đỏ mặt dữ dội.
“Vậy thì em đáp lại tình yêu của anh sao?” Harry nói. “Chỉ cần nói điều đó thôi, Rose; chỉ cần nói điều đó, và làm dịu bớt nỗi cay đắng của sự thất vọng nặng nề này!”
“Nếu em có thể làm vậy mà không gây ra sai lầm nghiêm trọng đối với người em yêu,” Rose đáp lại, “em đã có thể—”
“Đã đón nhận lời tỏ tình này theo một cách rất khác sao?” Harry nói, vô cùng háo hức. “Ít nhất, đừng giấu anh điều đó, Rose.”
“Em có thể,” Rose nói. “Dừng lại đi,” cô nói thêm, buông tay anh ra, “tại sao chúng ta lại kéo dài cuộc trò chuyện đau đớn này? Thật đau đớn với em, nhưng dẫu vậy vẫn mang lại hạnh phúc lâu dài; vì sẽ là hạnh phúc khi biết rằng em đã từng giữ vị trí cao trong sự trân trọng của anh mà giờ đây em đang có, và mỗi chiến thắng anh đạt được trong cuộc đời sẽ tiếp thêm cho em sức mạnh và sự kiên định mới. Tạm biệt, Harry! Vì như chúng ta đã gặp nhau hôm nay, chúng ta sẽ không gặp lại nữa: nhưng trong những mối quan hệ khác không phải là những mối quan hệ mà cuộc trò chuyện này đã đặt chúng ta vào, mong rằng chúng ta vẫn gắn kết lâu dài và hạnh phúc; và cầu mong mọi phước lành mà lời cầu nguyện của một trái tim chân thành và tha thiết có thể gọi xuống từ nơi mọi thứ đều là sự thật và chân thành, sẽ cổ vũ và làm cho anh thịnh vượng!”
“Một lời nữa thôi, Rose,” Harry nói. “Lý do của em bằng chính lời của em. Hãy để anh nghe từ chính đôi môi của em.”
“Tương lai trước mắt anh,” Rose đáp, kiên định, “là một tương lai rực rỡ; tất cả những vinh dự mà tài năng lớn và các mối quan hệ quyền lực có thể giúp đàn ông trong đời sống công cộng đều đang chờ đón anh. Nhưng những mối quan hệ đó lại kiêu hãnh, và em sẽ không bao giờ hòa mình với những kẻ coi thường người mẹ đã ban cho em sự sống, cũng không mang lại sự ô nhục hay thất bại cho con trai của người đã thay thế vị trí của mẹ em một cách quá tuyệt vời. Tóm lại,” cô gái trẻ nói, quay đi khi sự kiên định tạm thời của cô rời bỏ cô, “có một vết nhơ trên tên tuổi của em mà thế giới đổ lên đầu những người vô tội: em sẽ không mang nó vào dòng máu nào khác ngoài của chính mình, và sự chê trách sẽ chỉ dừng lại ở một mình em.”
“Một lời nữa thôi, Rose—Rose yêu dấu! Một lời nữa thôi!” Harry hét lên, lao người ra phía trước cô. “Nếu anh ít, ít may mắn hơn, như cách thế giới gọi là—nếu một cuộc đời yên bình và bình lặng nào đó là định mệnh của anh—nếu anh nghèo khó, ốm đau, bất lực—liệu khi đó em có quay lưng lại với anh không? Hay sự thăng tiến có thể có của anh đến với giàu sang và danh vọng đã làm nảy sinh sự ngần ngại này?”
“Đừng ép em trả lời,” Rose đáp, “câu hỏi đó không phát sinh, và sẽ không bao giờ phát sinh. Ép buộc như vậy là không công bằng, không tử tế.”
“Nếu câu trả lời của em là điều mà anh gần như dám hy vọng,” Harry đáp trả, “nó sẽ rọi một tia hạnh phúc xuống con đường đơn độc của anh, và thắp sáng con đường ảm đạm trước mắt anh. Làm được nhiều như vậy, chỉ bằng việc thốt ra vài lời ngắn ngủi, cho một người yêu chúng ta hơn tất cả mọi thứ, đâu phải là chuyện vô ích. Ôi, Rose! Nhân danh tình cảm nồng nàn và bền bỉ của anh—nhân danh tất cả những gì anh đã chịu đựng vì em, và tất cả những gì em buộc anh phải trải qua—hãy trả lời anh câu hỏi đó!”
“Vậy thì, nếu số phận của anh đã được sắp đặt khác đi,” Rose đáp lại; “nếu anh thậm chí cao hơn em một chút, nhưng không phải quá xa; nếu em có thể là người giúp đỡ và an ủi anh trong một khung cảnh bình dị, an yên nào đó, chứ không phải là một vết nhơ và vật cản trong những đám đông đầy tham vọng và cao sang, em đã có thể tránh được thử thách này. Em có mọi lý do để hạnh phúc, rất hạnh phúc, lúc này; nhưng khi đó, Harry, em thừa nhận là em sẽ hạnh phúc hơn.”
Những hồi ức bận rộn về những hy vọng cũ, được ấp ủ từ thuở thiếu thời, ùa về trong tâm trí Rose khi cô thú nhận điều này; nhưng chúng mang theo cả những giọt nước mắt, như những hy vọng cũ thường làm khi quay trở lại trong sự héo tàn, và chúng làm cô thấy nhẹ nhõm.
“Em không thể ngăn được sự yếu đuối này, và nó làm mục đích của em trở nên mạnh mẽ hơn,” Rose nói, đưa tay ra. “Thật sự em phải rời xa anh bây giờ.”
“Anh xin một lời hứa,” Harry nói. “Một lần, và chỉ một lần nữa thôi—giả sử trong vòng một năm, nhưng có thể sớm hơn nhiều—hãy để anh nói chuyện với em về chủ đề này lần cuối cùng.”
“Không phải để ép em thay đổi quyết định đúng đắn của mình đâu nhé,” Rose đáp, với một nụ cười u buồn; “vô ích thôi.”
“Không,” Harry nói; “chỉ để nghe em lặp lại nó, nếu em muốn; lặp lại lần cuối. Anh sẽ đặt dưới chân em bất cứ địa vị hay tài sản nào anh có thể sở hữu, và nếu em vẫn giữ nguyên quyết định hiện tại, anh sẽ không tìm cách thay đổi nó bằng lời nói hay hành động nào nữa.”
“Vậy thì cứ như thế đi,” Rose đáp lại; “chỉ thêm một nỗi đau nữa thôi, và đến lúc đó, có lẽ em sẽ đủ sức chịu đựng tốt hơn.”
Cô lại đưa tay ra, nhưng người thanh niên ôm chầm lấy cô vào lòng, và đặt một nụ hôn lên vầng trán xinh đẹp của cô, rồi vội vã rời khỏi phòng.
