Vì sẽ thật chẳng phải đạo chút nào nếu một tác giả khiêm nhường như tôi lại để một nhân vật quan trọng như viên quản giáo phải đứng chờ trong tư thế lưng quay về phía lò sưởi, vạt áo đuôi tôm túm gọn dưới cánh tay, chờ đợi cho đến khi nào vị ấy thấy hứng thú mà giải thoát cho mình; và cũng vì sẽ càng khó coi hơn đối với thân phận và sự ga lăng của tôi nếu lại để một quý bà — người mà viên quản giáo kia đã nhìn bằng ánh mắt đầy trìu mến yêu thương, người mà gã đã thì thầm vào tai những lời ngọt ngào, những lời lẽ mà nếu thốt ra từ một nhân vật như vậy thì cũng đủ khiến bất kỳ cô gái hay người đàn bà nào, dù ở tầng lớp nào, cũng phải xao xuyến — phải chịu chung số phận bị ngó lơ; nên người chép sử trung thành này, kẻ đang đặt bút viết những dòng này, vì tin rằng mình hiểu rõ chỗ đứng của bản thân và luôn giữ lòng kính trọng đúng mực với những người trên cõi đời này được ủy thác những quyền hạn cao cả và quan trọng, vội vàng bày tỏ sự tôn trọng mà địa vị của họ yêu cầu, và đối đãi với họ bằng tất cả những nghi thức cung kính mà cấp bậc cao quý và (hệ quả là) những đức hạnh tuyệt vời của họ đòi hỏi ở gã. Thực vậy, gã đã định đưa vào đây một bài luận về quyền thiêng liêng của các viên quản giáo, nhằm làm sáng tỏ luận điểm rằng một viên quản giáo không bao giờ làm điều sai trái, một bài luận chắc chắn sẽ mang lại niềm vui và sự hữu ích cho độc giả có tư tưởng đúng đắn, nhưng đáng tiếc thay, vì thiếu thời gian và không gian, gã buộc phải hoãn lại đến một dịp thích hợp và thuận tiện hơn; dịp mà khi đến, gã sẽ sẵn sàng chứng minh rằng một viên quản giáo được bổ nhiệm đúng quy cách — nghĩa là, một viên quản giáo giáo khu, trực thuộc nhà tế bần của giáo khu, và thực thi chức trách tại nhà thờ của giáo khu — thì, nhờ quyền và đức hạnh từ chức vụ của mình, được sở hữu tất cả những phẩm chất xuất sắc và tốt đẹp nhất của nhân loại; và rằng, không một viên quản giáo của các công ty nào, hay viên quản giáo của tòa án, hay thậm chí là viên quản giáo của nhà nguyện phụ trợ (trừ cái sau, và họ cũng chỉ ở mức độ rất thấp kém và hạ đẳng) có thể đưa ra được dù là yêu sách hợp lý nhất về những phẩm chất xuất sắc đó.

Ông Bumble đã đếm lại những chiếc thìa trà, cân lại cặp kẹp đường, kiểm tra kỹ hơn bình sữa, và xác định chính xác tình trạng của đồ đạc đến từng chiếc ghế đệm lông ngựa; và đã lặp lại mỗi quy trình tới nửa tá lần trước khi bắt đầu nghĩ rằng đã đến lúc bà Corney trở về. Suy nghĩ lại đẻ ra suy nghĩ; và vì chẳng có tiếng động nào báo hiệu sự xuất hiện của bà Corney, ông Bumble chợt nảy ra ý định rằng, sẽ là một cách giết thời gian ngây thơ và đức hạnh nếu ông thỏa mãn sự tò mò của mình bằng một cái nhìn thoáng qua vào bên trong chiếc tủ ngăn kéo của bà Corney.

Sau khi áp tai vào lỗ khóa để chắc chắn rằng không có ai đang đến gần căn phòng, ông Bumble, bắt đầu từ ngăn dưới cùng, tiến hành làm quen với nội dung của ba chiếc ngăn kéo dài. Những ngăn này chứa đầy đủ các loại quần áo có kiểu dáng và chất liệu đẹp, được bảo quản cẩn thận giữa hai lớp báo cũ, lốm đốm những bông hoa oải hương khô, dường như mang lại cho ông sự thỏa mãn tột độ. Đến đúng thời điểm, ông mò tới ngăn kéo góc bên phải (nơi để chìa khóa), và nhìn thấy trong đó một chiếc hộp nhỏ có khóa móc. Khi lắc nhẹ, chiếc hộp phát ra âm thanh lanh lảnh dễ chịu như tiếng tiền kim loại va vào nhau. Ông Bumble quay trở lại lò sưởi với dáng đi oai vệ, lấy lại tư thế cũ, rồi với vẻ mặt nghiêm nghị và đầy quyết tâm, ông nói: "Ta sẽ làm việc này!" Gã tiếp nối tuyên bố đáng kinh ngạc này bằng cách lắc đầu một cách tinh quái suốt mười phút, như thể đang tự răn mình vì đã là một gã đàn ông thú vị đến thế, rồi ngắm nghía đôi chân mình ở góc nhìn nghiêng với vẻ thích thú và quan tâm thấy rõ.

Ông vẫn đang thản nhiên thực hiện công việc khảo sát này thì bà Corney hớt hải chạy vào phòng, thả mình xuống chiếc ghế cạnh lò sưởi, một tay che mắt, tay kia đặt lên ngực, thở hổn hển.

"Bà Corney," ông Bumble nói, cúi người xuống phía nữ quản gia, "có chuyện gì thế bà? Có chuyện gì đã xảy ra vậy bà? Làm ơn trả lời tôi; tôi đang ở trên... trên..." Vì quá hoảng hốt, ông Bumble không thể nhớ ra ngay từ "đống lửa" (tenterhooks), nên ông nói bừa, "những mảnh chai vỡ."

"Ôi, ông Bumble!" bà Corney kêu lên, "Tôi đã bị làm cho hoảng sợ kinh khủng!"

"Bị làm cho hoảng sợ, thưa bà!" ông Bumble thốt lên, "Ai đã dám...? Ta biết rồi!" ông Bumble tự kiềm chế, với vẻ uy nghiêm bẩm sinh, "Chắc chắn lại là mấy đứa bần dân đê tiện đó rồi!"

"Thật kinh khủng khi nghĩ đến điều đó!" bà Corney run rẩy nói.

"Vậy thì đừng nghĩ về nó nữa, thưa bà," ông Bumble đáp lại.

"Tôi không thể không nghĩ đến," bà Corney nức nở.

"Vậy thì hãy dùng chút gì đó đi bà," ông Bumble dỗ dành. "Một chút rượu vang chăng?"

"Không đời nào!" bà Corney đáp. "Tôi không thể... ôi! Cái kệ trên cùng ở góc bên phải... ôi!" Thốt ra những lời đó, người phụ nữ tốt bụng chỉ tay một cách bối rối về phía tủ đựng đồ, rồi trải qua một cơn co thắt vì đau bụng. Ông Bumble vội lao đến tủ, chộp lấy một chai thủy tinh màu xanh lá cây cỡ một panh từ cái kệ mà bà vừa chỉ một cách rời rạc, đổ đầy một tách trà rồi đưa tận miệng cho bà.

"Tôi đỡ hơn rồi," bà Corney nói, ngả người ra sau khi đã uống hết nửa cốc.

Ông Bumble ngước mắt lên trần nhà một cách thành kính đầy biết ơn, rồi hạ mắt xuống miệng tách, nâng nó lên mũi ngửi.

"Rượu bạc hà," bà Corney giải thích bằng giọng yếu ớt, mỉm cười dịu dàng với viên quản giáo khi nói. "Ông thử xem; trong đó có một chút... một chút thứ khác nữa."

Ông Bumble nếm thử loại thuốc với vẻ nghi ngờ; chép miệng, nếm thêm lần nữa, rồi đặt chiếc tách xuống đã cạn sạch.

"Nó rất dễ chịu," bà Corney nói.

"Thật sự rất dễ chịu, thưa bà," viên quản giáo nói. Vừa nói, ông vừa kéo ghế ngồi cạnh nữ quản gia, rồi ân cần hỏi xem điều gì đã xảy ra khiến bà đau buồn đến thế.

"Chẳng có gì cả," bà Corney trả lời. "Tôi chỉ là một con người khờ khạo, dễ xúc động và yếu đuối thôi."

"Không yếu đuối đâu, thưa bà," ông Bumble cãi lại, kéo ghế lại gần hơn một chút. "Bà là một sinh vật yếu đuối sao, bà Corney?"

"Tất cả chúng ta đều là những sinh vật yếu đuối," bà Corney nói, đưa ra một nguyên tắc chung.

"Đúng là vậy thật," viên quản giáo tán thành.

Chẳng ai nói gì thêm trong một hoặc hai phút sau đó; và khi thời gian đó trôi qua, ông Bumble đã minh họa cho quan điểm đó bằng cách di chuyển cánh tay trái từ lưng ghế của bà Corney, nơi nó từng đặt trước đó, sang sợi dây tạp dề của bà, rồi dần dần vòng qua nó.

"Tất cả chúng ta đều là những sinh vật yếu đuối," ông Bumble nói.

Bà Corney thở dài.

"Đừng thở dài, bà Corney," ông Bumble nói.

"Tôi không thể không làm thế," bà Corney nói. Và bà lại thở dài lần nữa.

"Căn phòng này thật thoải mái, thưa bà," ông Bumble nói, nhìn quanh. "Thêm một căn phòng nữa ngoài căn này, thưa bà, thì mọi thứ sẽ hoàn hảo."

"Như thế thì hơi quá cho một người," bà Corney thì thầm.

"Nhưng lại không quá cho hai người, thưa bà," ông Bumble đáp lại bằng giọng dịu dàng. "Phải không, bà Corney?"

Bà Corney cúi đầu khi viên quản giáo nói vậy, và ông cũng cúi xuống để nhìn rõ khuôn mặt bà. Bà Corney, với sự đoan trang tuyệt vời, quay mặt đi chỗ khác và buông tay ra để lấy chiếc khăn tay trong túi, nhưng rồi lại vô tình đặt bàn tay ấy vào tay ông Bumble.

"Hội đồng chu cấp than cho bà, phải không, bà Corney?" viên quản giáo hỏi, ân cần nắm lấy tay bà.

"Và cả nến nữa," bà Corney đáp, hơi siết nhẹ tay ông.

"Than, nến, và nhà ở miễn phí," ông Bumble nói. "Ôi, bà Corney, bà đúng là một thiên thần!"

Người phụ nữ không thể chống lại sự bộc phát tình cảm này. Bà ngã vào vòng tay ông Bumble; và trong cơn bối rối, vị quý ông đó đã đặt một nụ hôn nồng cháy lên chiếc mũi đoan chính của bà.

"Một sự hoàn hảo của giáo khu!" ông Bumble thốt lên đầy phấn khích. "Nàng có biết là tối nay ông Slout trở bệnh nặng hơn không, hỡi người quyến rũ của ta?"

"Vâng," bà Corney đáp, đầy bẽn lẽn.

"Bác sĩ nói ông ấy không sống nổi qua một tuần nữa," ông Bumble tiếp tục. "Ông ta là quản lý của cơ sở này; cái chết của ông ta sẽ tạo ra một chỗ trống; chỗ trống đó phải được lấp đầy. Ôi bà Corney, viễn cảnh này thật rộng mở biết bao! Thật là một cơ hội để gắn kết trái tim và chung sống một nhà!"

Bà Corney nức nở.

"Lời nhỏ bé đó?" ông Bumble nói, cúi người xuống phía người đẹp bẽn lẽn—"một lời nhỏ, nhỏ, nhỏ xíu thôi, hỡi Corney hạnh phúc của ta?"

"Vâ... vâ... vâng!" người nữ quản gia thở dài.

"Thêm một lần nữa," viên quản giáo tiếp tục; "hãy trấn an cảm xúc quý giá của nàng chỉ thêm một lần nữa thôi. Khi nào thì chuyện đó sẽ diễn ra?"

Bà Corney cố gắng nói hai lần và cả hai lần đều thất bại. Cuối cùng, lấy hết can đảm, bà choàng tay qua cổ ông Bumble và nói rằng mọi chuyện có thể diễn ra ngay khi ông muốn, và rằng ông là "một gã vịt không thể cưỡng lại được".

Mọi việc đã được sắp xếp êm đẹp và thỏa đáng như vậy, bản hợp đồng được chính thức phê chuẩn bằng một tách rượu bạc hà nữa, thứ mà càng trở nên cần thiết hơn bởi sự xao xuyến và bối rối trong tâm hồn người phụ nữ. Trong khi đang dùng nốt chỗ rượu đó, bà thông báo cho ông Bumble về cái chết của bà lão kia.

"Rất tốt," vị quý ông nọ nói, nhấp ngụm rượu bạc hà. "Tôi sẽ ghé qua chỗ Sowerberry trên đường về nhà và bảo ông ta đến vào sáng mai. Có phải chuyện đó đã làm nàng sợ không, tình yêu của ta?"

"Không phải chuyện gì đặc biệt đâu, anh yêu," bà Corney lảng tránh.

"Chắc chắn phải là chuyện gì đó chứ, tình yêu của ta," ông Bumble thúc ép. "Nàng sẽ không nói cho B. của nàng biết sao?"

"Không phải lúc này," bà Corney đáp lại; "một ngày nào đó... sau khi chúng ta cưới nhau, anh yêu ạ."

"Sau khi chúng ta cưới nhau!" ông Bumble thốt lên. "Chẳng lẽ là sự xấc xược của bất kỳ tên bần dân nam nào đã..."

"Không, không, anh yêu!" bà Corney vội vàng xen vào.

"Nếu ta mà nghĩ là phải," ông Bumble tiếp tục—"nếu ta mà nghĩ bất kỳ tên nào trong số đó dám ngước đôi mắt thô tục của chúng lên khuôn mặt đáng yêu kia..."

"Họ sẽ không bao giờ dám làm thế đâu, anh yêu," bà Corney đáp.

"Tốt nhất là chúng đừng có làm vậy!" ông Bumble nói, nắm chặt nắm đấm. "Để ta bắt gặp bất cứ gã nào, dù là dân giáo khu hay ngoài giáo khu, dám làm vậy, và ta nói cho hắn biết là hắn sẽ không dám làm lần thứ hai đâu!"

Nếu không có những cử chỉ hung hăng đi kèm, lời nói này có lẽ chẳng phải là một lời khen quá cao siêu cho sức quyến rũ của người phụ nữ; nhưng vì ông Bumble đi kèm lời đe dọa với nhiều cử chỉ hiếu chiến, bà Corney đã vô cùng cảm động trước minh chứng về sự tận tâm này, và thốt lên với sự ngưỡng mộ lớn lao rằng ông thực sự là một chú bồ câu.

Chú bồ câu sau đó dựng cổ áo khoác lên, đội chiếc mũ lưỡi trai của mình vào, và sau khi trao một cái ôm lâu và trìu mến với người bạn đời tương lai của mình, lại một lần nữa dũng cảm đối mặt với cơn gió lạnh của đêm đông; chỉ dừng lại vài phút ở khu dành cho những người bần dân nam để mắng nhiếc họ một chút, với mục đích tự thỏa mãn rằng mình có thể đảm đương chức vụ quản lý nhà tế bần với sự khắc nghiệt cần thiết. Sau khi đã tự tin về năng lực của mình, ông Bumble rời tòa nhà với một trái tim nhẹ nhõm và những viễn cảnh tươi sáng về sự thăng tiến trong tương lai, những ý nghĩ chiếm trọn tâm trí ông cho đến khi ông đến cửa hiệu của người mai táng.

Lúc này, ông bà Sowerberry đã đi ăn trà và bữa tối, và Noah Claypole thì chẳng bao giờ có ý định gánh vác nhiều công việc chân tay hơn mức cần thiết để thực hiện một cách thoải mái hai chức năng là ăn và uống, nên cửa hiệu vẫn chưa đóng, mặc dù đã quá giờ đóng cửa thường lệ. Ông Bumble dùng ba-toong gõ lên quầy vài lần; nhưng vì không nhận được sự chú ý nào, và nhìn thấy ánh đèn le lói qua cửa sổ kính của phòng khách nhỏ ở phía sau cửa hiệu, ông mạnh dạn nhìn vào trong xem chuyện gì đang diễn ra; và khi nhìn thấy cảnh tượng đó, ông không khỏi ngạc nhiên.

Bàn ăn đã được dọn, trên bàn đầy bánh mì và bơ, đĩa, ly, một vại bia porter và một chai rượu vang. Ở đầu bàn, Noah Claypole đang ngồi ngả ngớn một cách lười biếng trên chiếc ghế bành, hai chân vắt vẻo trên một bên tay ghế, một tay cầm chiếc dao gập mở sẵn, tay kia cầm một mẩu bánh mì phết bơ; đứng ngay cạnh hắn là Charlotte, đang mở hàu từ một thùng gỗ, thứ mà gã Claypole hạ cố nuốt chửng với sự tham lam đáng kinh ngạc. Một sắc đỏ bất thường ở vùng mũi của chàng thanh niên, và một kiểu nháy mắt cố định ở con mắt phải, biểu thị rằng hắn đang hơi say xỉn; và những triệu chứng này được xác nhận bởi sự khoái khẩu tột độ mà hắn dành cho những con hàu, thứ mà chỉ có sự đánh giá cao về đặc tính làm mát của chúng, trong trường hợp bị sốt bên trong, mới có thể giải thích thỏa đáng.

"Đây, một con béo ngon tuyệt này, Noah yêu quý!" Charlotte nói; "thử nó đi, ăn đi mà; chỉ con này thôi."

"Hàu mới ngon làm sao!" gã Claypole nhận xét sau khi đã nuốt chửng nó. "Thật đáng tiếc là ăn nhiều quá lại khiến người ta cảm thấy khó chịu, phải không, Charlotte?"

"Thật là tàn nhẫn," Charlotte nói.

"Đúng là vậy," gã Claypole đồng tình. "Em không thích ăn hàu à?"

"Không nhiều lắm," Charlotte trả lời. "Em thích nhìn anh ăn chúng hơn là tự mình ăn, Noah yêu ạ."

"Chà!" Noah suy tư nói; "lạ thật!"

"Ăn thêm con nữa đi," Charlotte nói. "Đây là con có phần râu thật đẹp và tinh tế!"

"Anh không thể ăn thêm nữa đâu," Noah nói. "Anh rất tiếc. Lại đây nào, Charlotte, anh sẽ hôn em."

"Cái gì!" ông Bumble nói, xông vào phòng. "Nói lại lần nữa xem nào, anh kia."

Charlotte thét lên một tiếng và lấy tạp dề che mặt; trong khi gã Claypole, không thay đổi tư thế gì thêm ngoài việc thả chân xuống đất, nhìn trân trân vào viên quản giáo trong cơn hoảng sợ vì say rượu.

"Nói lại lần nữa xem, cái tên đê tiện, táo tợn kia!" ông Bumble nói. "Sao ngươi dám nhắc đến chuyện như vậy, hả? Và cô kia, sao cô dám khuyến khích hắn, đồ con mụ xấc láo? Hôn cô ta!" ông Bumble thốt lên đầy phẫn nộ. "Phì!"

"Cháu không cố ý làm thế ạ!" Noah khóc lóc nói. "Cô ấy lúc nào cũng cứ đòi hôn cháu, dù cháu có thích hay không."

"Ôi, Noah!" Charlotte kêu lên đầy trách móc.

"Thật mà, cô ấy luôn làm thế đấy!" Noah cãi lại. "Cô ấy luôn luôn làm vậy, ông Bumble ạ; cô ấy còn véo cằm cháu, thưa ông, và làm đủ mọi trò tình tứ!"

"Im ngay!" ông Bumble quát lên, nghiêm nghị. "Cô xuống nhà dưới mau. Noah, ngươi đóng cửa hàng lại, và cấm nói thêm một lời nào cho đến khi chủ của ngươi về, nếu không thì đừng trách! Và khi ông ấy về, hãy bảo ông ấy rằng ông Bumble bảo sáng mai sau bữa sáng phải gửi ngay một chiếc quan tài cho bà lão. Ngươi nghe rõ chưa, hả? Hôn hít!" ông Bumble thốt lên, giơ tay lên trời. "Tội lỗi và sự đồi bại của tầng lớp hạ đẳng trong khu giáo khu này thật đáng sợ; nếu Quốc hội không xem xét những hành vi ghê tởm của chúng, thì đất nước này sẽ tiêu tùng, và phẩm chất của những người dân nghèo sẽ mất đi mãi mãi!" Với những lời đó, viên quản giáo sải bước, với vẻ mặt cao ngạo và u ám, rời khỏi cơ sở của người mai táng.

Và giờ đây, khi chúng ta đã đi cùng ông một đoạn đường dài về nhà, và đã thực hiện mọi sự chuẩn bị cần thiết cho đám tang của bà lão, hãy cùng tiến hành một vài cuộc tìm kiếm cậu bé Oliver Twist, và xác định xem liệu cậu có còn nằm dưới con mương nơi Toby Crackit đã bỏ lại cậu hay không.