Trong khi những chuyện đó đang diễn ra tại trại tế bần ở nông thôn, ông Fagin ngồi trong hang ổ cũ kỹ—nơi mà cô gái đã đưa Oliver rời đi—đăm chiêu nhìn đống lửa lờ mờ khói. Ông cầm một chiếc ống bễ trên đầu gối, dường như vừa định dùng nó để thổi cho lửa cháy đượm hơn; nhưng rồi ông lại chìm vào suy tư, khoanh tay trước ngực, cằm tì lên hai ngón cái, đôi mắt dán chặt một cách vô hồn vào những thanh sắt gỉ sét của lò sưởi.
Phía sau ông, tại một cái bàn, gã Artful Dodger, cậu Charles Bates và ông Chitling đang mải mê chơi bài whist; Artful Dodger đang đánh bài "cù" (dummy) đối đầu với Bates và Chitling. Gương mặt của gã đầu tiên, vốn luôn tỏ ra thông minh khác thường, càng thêm phần thú vị khi gã quan sát ván bài rất kỹ lưỡng, chăm chú đọc các quân bài trên tay ông Chitling. Thỉnh thoảng, tùy cơ ứng biến, gã lại liếc nhìn đối phương đầy ẩn ý, khôn ngoan điều chỉnh lối chơi của mình dựa trên những gì quan sát được từ bài của bạn. Vì đêm lạnh, Dodger đội mũ, một thói quen thường thấy của gã khi ở trong nhà. Gã cũng ngậm một chiếc tẩu đất giữa hai hàm răng, chỉ bỏ ra trong chốc lát khi cần nhấp chút rượu gin pha nước từ chiếc vại đặt sẵn trên bàn để cả nhóm cùng dùng.
Cậu Bates cũng chăm chú vào ván bài, nhưng vì tính khí dễ bị kích động hơn tay bạn mình, người ta có thể thấy cậu thường xuyên tìm đến vại rượu gin pha nước hơn, chưa kể còn buông ra nhiều lời đùa cợt và nhận xét lạc đề, hoàn toàn không phù hợp với một ván bài cần sự tính toán. Thật vậy, Artful Dodger, dựa vào mối thân tình của cả hai, đã không ít lần nghiêm giọng khuyên bảo bạn mình về những hành vi không phải phép này. Mọi lời quở trách đó, cậu Bates đều đón nhận rất cởi mở, chỉ đáp lại bằng cách yêu cầu bạn mình "biến đi cho khuất mắt" hoặc "chúc đầu vào bao tải", hay những câu đáp trả hóm hỉnh tương tự, khiến ông Chitling phải trầm trồ ngưỡng mộ. Điều đáng chú ý là ông Chitling và bạn chơi của mình luôn thua, nhưng tình cảnh đó, thay vì khiến Bates tức giận, lại dường như mang đến cho cậu sự khoái chí tột độ, đến mức cứ sau mỗi ván chia bài, cậu lại cười như pháo rang và khẳng định chưa bao giờ được chơi ván bài nào vui như thế trong đời.
"Vậy là hai ván đôi và ván thắng cuộc," ông Chitling nói với bộ mặt ủ rũ, rút nửa đồng crown từ túi áo gi lê ra. "Tôi chưa bao giờ thấy ai như cậu, Jack; cậu thắng sạch sành sanh. Ngay cả khi chúng tôi có bài đẹp, Charley và tôi cũng chẳng làm nên trò trống gì."
Dù là vì nội dung hay điệu bộ của câu nói đầy vẻ sầu não này, Charley Bates khoái chí đến mức tiếng cười của cậu đã làm ông Fagin giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, và khiến ông hỏi xem có chuyện gì vậy.
"Chuyện gì á, Fagin!" Charley kêu lên. "Ông ước gì được xem ván bài vừa rồi. Tommy Chitling chẳng thắng nổi ván nào, còn tôi thì lại bắt cặp với cậu ta đấu lại với Artful và thằng dummy."
"Phải, phải!" Lão Do Thái nói, nụ cười nhăn nhở cho thấy lão thừa hiểu lý do tại sao. "Thử lại xem, Tom; thử lại lần nữa đi."
"Thôi, tôi chừa rồi, cảm ơn ông, Fagin," ông Chitling đáp. "Tôi chơi đủ rồi. Cái gã Dodger đó cứ như có thần may mắn đi theo, không sao đấu lại được."
"Ha! ha! cháu yêu quý," lão Do Thái đáp, "cháu phải dậy thật sớm nếu muốn thắng được Dodger đấy."
"Sáng sớm á!" Charley Bates chen vào; "Ông phải đeo bốt từ tối hôm trước, gắn kính viễn vọng vào mỗi con mắt, rồi kẹp thêm cái ống nhòm giữa hai vai thì mới mong qua mặt được gã ta."
Mr. Dawkins đón nhận những lời khen có cánh này một cách rất thản nhiên, rồi đề nghị cá cược với bất kỳ ai trong phòng xem ai rút được lá bài hình đầu tiên, mỗi lần một shilling. Không ai nhận lời, và vì tẩu thuốc đã hút xong, gã bắt đầu giải trí bằng cách vẽ sơ đồ nhà tù Newgate lên mặt bàn bằng mẩu phấn vốn dùng thay cho các quân cờ, miệng huýt sáo một điệu nhạc chói tai.
"Sao cậu chán ngắt thế hả Tommy!" Dodger nói, dừng lại sau một hồi im lặng dài dằng dặc, rồi quay sang ông Chitling. "Ông nghĩ cậu ta đang nghĩ gì vậy, Fagin?"
"Làm sao ta biết được, cháu yêu?" lão Do Thái đáp, vừa ngoái đầu nhìn lại vừa tiếp tục thổi ống bễ. "Có lẽ là về mấy khoản thua lỗ chăng; hoặc về quãng thời gian 'nghỉ dưỡng' ở nông thôn mà cậu ta vừa mới trở về, hửm? Ha! ha! Có phải vậy không, cháu yêu?"
"Chẳng phải đâu," Dodger đáp, ngắt lời chủ đề mà ông Chitling định nói. "Còn ông thì sao, Charley?"
"Tôi đoán là," cậu Bates đáp với nụ cười nhăn nhở, "cậu ta đang tương tư cô Betsy đấy. Nhìn xem, cậu ta đang đỏ mặt kìa! Ôi trời đất ơi! Vui chưa kìa! Tommy Chitling đang yêu! Ôi, Fagin, Fagin! Thật là một vở hài kịch!"
Cậu Bates khoái chí đến nỗi ngả người ra sau ghế mạnh đến mức mất thăng bằng, ngã nhào xuống sàn. Cậu cứ nằm dài ra đó mà cười, chẳng hề bận tâm đến cú ngã, cho đến khi cười xong mới ngồi dậy và bắt đầu một tràng cười khác.
"Đừng bận tâm đến nó, cháu yêu," lão Do Thái nói, nháy mắt với Mr. Dawkins và gõ nhẹ vòi ống bễ vào người cậu Bates để quở trách. "Betsy là một cô gái tốt. Hãy tấn công tới tấp vào, Tom: tấn công tới tấp vào."
"Ý tôi muốn nói là, Fagin," ông Chitling đáp, mặt đỏ bừng, "chuyện đó chẳng liên quan gì đến ai ở đây cả."
"Đúng thế, chẳng liên quan gì cả," lão Do Thái đáp. "Charley thì cứ hay nói nhảm ấy mà. Đừng để tâm đến nó, cháu yêu; đừng để tâm. Betsy là một cô gái tốt. Cứ làm theo lời cô ta, Tom, rồi cháu sẽ đổi đời."
"Thì tôi vẫn đang làm theo lời cô ấy đây," ông Chitling đáp; "Lẽ ra tôi đã không bị tống giam nếu không phải vì nghe theo lời khuyên của cô ấy. Nhưng rốt cuộc thì đó lại là việc tốt cho ông phải không, Fagin? Mà sáu tuần tù túng thì thấm tháp gì? Kiểu gì thì cũng phải dính vào thôi; mà tại sao lại không phải là vào mùa đông, khi mà ông chẳng thiết tha gì chuyện ra ngoài đi dạo; phải không, Fagin?"
"À, chắc chắn rồi, cháu yêu," lão Do Thái đáp.
"Cậu sẽ không ngại nếu bị tóm lần nữa chứ, Tom," Dodger hỏi, nháy mắt với Charley và lão Do Thái, "nếu Bet vẫn ổn?"
"Tôi muốn nói là tôi sẽ không ngại," Tom đáp, đầy giận dữ; "Đấy, thế nhé! À! Tôi muốn biết xem có ai dám khẳng định như thế không; hả, Fagin?"
"Không ai cả, cháu yêu," lão Do Thái đáp; "Không một ai, Tom. Ta không biết một ai trong số họ dám làm như cháu; không một ai đâu, cháu yêu ạ."
"Lẽ ra tôi đã có thể thoát tội nếu khai ra cô ấy; phải không, Fagin?" gã khờ tội nghiệp tiếp tục, giọng đầy vẻ bực tức. "Chỉ cần tôi nói một lời là xong chuyện; đúng không, Fagin?"
"Chắc chắn là vậy rồi, cháu yêu," lão Do Thái đáp.
"Nhưng tôi đã không hé răng nửa lời, đúng không, Fagin?" Tom hỏi dồn, câu này nối tiếp câu kia một cách đầy phấn khích.
"Không, không, chắc chắn là không," lão Do Thái đáp; "Cháu quá bản lĩnh nên mới làm được thế,—quá bản lĩnh là đằng khác, cháu yêu ạ."
"Có lẽ vậy," Tom đáp, nhìn quanh; "và nếu tôi bản lĩnh thật, thì có gì đáng cười ở đây; hả, Fagin?"
Lão Do Thái, nhận thấy ông Chitling đã khá kích động, vội vàng trấn an rằng không ai cười ông cả, và để chứng minh không khí nghiêm túc của cả nhóm, lão kêu gọi sự ủng hộ của cậu Bates, kẻ gây rối chính. Nhưng không may, ngay khi Charley mở miệng định thanh minh rằng cậu chưa bao giờ nghiêm túc hơn lúc này, cậu không thể kìm được một tràng cười lớn đến mức khiến ông Chitling đang bị trêu chọc, không cần báo trước, liền lao qua phòng và tung một cú đấm về phía kẻ gây rối. Cậu Bates, vốn nhanh nhẹn trong việc né đòn, liền cúi người tránh né. Cú đấm trượt đi và đáp thẳng vào ngực ông già vui tính, khiến lão loạng choạng ngã vào tường, đứng đó thở hổn hển, trong khi ông Chitling đứng nhìn đầy hoảng hốt.
"Nghe kìa!" Dodger kêu lên vào đúng lúc đó, "Tôi nghe tiếng chuông." Vơ lấy ngọn đèn, gã rón rén bước lên lầu.
Tiếng chuông lại vang lên, có vẻ sốt ruột khi cả nhóm đang ở trong bóng tối. Sau một khoảng lặng ngắn, Dodger quay lại và thì thầm với Fagin một cách đầy bí ẩn.
"Cái gì!" Lão Do Thái kêu lên, "Một mình à?"
Dodger gật đầu khẳng định, và lấy tay che ngọn lửa nến, ra hiệu cho Charley Bates bằng cử chỉ câm rằng cậu tốt nhất đừng nên giở trò đùa cợt lúc này. Sau khi đã làm xong việc tử tế đó, gã dán mắt vào mặt lão Do Thái chờ chỉ thị.
Lão già cắn những ngón tay vàng ố của mình, trầm ngâm trong vài giây; khuôn mặt lão co rúm vì lo âu, như thể đang sợ hãi điều gì đó và sợ phải biết kết cục tồi tệ nhất. Cuối cùng, lão ngẩng đầu lên.
"Hắn đâu rồi?" lão hỏi.
Dodger chỉ lên tầng trên, và làm điệu bộ như muốn rời phòng.
"Được," lão Do Thái nói, trả lời câu hỏi không lời đó; "Dẫn hắn xuống đi. Suỵt!—Im lặng nào, Charley!—nhẹ thôi, Tom! Kín đáo, kín đáo nhé!"
Mệnh lệnh ngắn gọn cho Charley Bates và đối thủ vừa rồi của cậu lập tức được tuân theo một cách nhẹ nhàng. Không một tiếng động nào phát ra khi Dodger bước xuống cầu thang, tay cầm ngọn đèn, theo sau là một người đàn ông mặc chiếc áo khoác thô kệch. Sau khi liếc nhìn nhanh quanh phòng, gã cởi bỏ chiếc khăn quàng lớn đã che khuất phần dưới khuôn mặt, để lộ ra—với vẻ hốc hác, nhếch nhác và chưa cạo râu—gương mặt của tên tội phạm Toby Crackit.
"Khỏe không, Fagey?" tên này nói, gật đầu chào lão Do Thái. "Cất cái khăn đó vào mũ của tôi đi, Dodger, để tôi còn biết đường tìm mỗi khi chuồn; thế mới là thời của tôi chứ! Giờ thì mày sẽ thành một tay trộm cắp trẻ tuổi cừ khôi trước khi lão già này tàn tạ đấy."
Nói đoạn, gã kéo chiếc áo khoác lên, quấn quanh thắt lưng, rồi kéo một chiếc ghế lại gần lửa, gác chân lên bệ lò sưởi.
"Nhìn kia kìa, Fagey," gã nói, chỉ vào đôi ủng của mình đầy vẻ chán nản; "Kể từ lúc ông biết đấy, không một giọt xi đánh giày Day and Martin nào cả; chẳng có lấy một chút bóng bẩy nào, thề có trời đất! Nhưng đừng nhìn tôi kiểu đó, lão già. Mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy; tôi không thể bàn chuyện làm ăn khi bụng đói đâu, vì thế hãy dọn đồ ăn ra, để tôi được ăn một bữa ra trò lần đầu tiên sau ba ngày qua!"
Lão Do Thái ra hiệu cho Dodger dọn những gì có ăn được lên bàn; rồi ngồi xuống đối diện với gã trộm nhà, kiên nhẫn chờ đợi.
Đánh giá qua vẻ bề ngoài, Toby hoàn toàn không vội vã bắt đầu cuộc trò chuyện. Ban đầu, lão Do Thái chỉ hài lòng với việc kiên nhẫn quan sát gương mặt gã, như thể muốn tìm trong biểu cảm đó manh mối về thông tin gã mang tới; nhưng vô ích. Gã trông mệt mỏi và rã rời, nhưng trên nét mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh tự mãn như mọi khi, và qua lớp bụi bẩn, bộ râu ria xồm xoàm, cái nhếch mép tự đắc của gã Toby Crackit vẫn hiện lên không chút thay đổi. Sau đó, lão Do Thái, trong cơn sốt ruột tột độ, dõi theo từng miếng ăn gã đưa vào miệng, trong khi đi đi lại lại trong phòng với vẻ phấn khích không thể kìm nén. Tất cả đều vô ích. Toby tiếp tục ăn với vẻ ngoài hoàn toàn dửng dưng cho đến khi không thể ăn thêm được nữa; sau đó, gã ra lệnh cho Dodger ra ngoài, đóng cửa lại, pha một ly rượu mạnh pha nước, và chuẩn bị để nói chuyện.
"Đầu tiên và quan trọng nhất, Fagey," Toby nói.
"Ừ, ừ!" Lão Do Thái xen vào, kéo ghế lại gần.
Mr. Crackit dừng lại để nhấp một ngụm rượu pha nước, tuyên bố rằng rượu gin rất tuyệt; rồi gác chân lên bệ lò sưởi thấp, sao cho đôi ủng ngang tầm mắt mình, và bình thản tiếp lời. "Đầu tiên và quan trọng nhất, Fagey," tên trộm hỏi, "thằng Bill đâu rồi?"
"Cái gì!" Lão Do Thái thét lên, bật dậy khỏi ghế.
"Sao, ý ông không phải là——" Toby bắt đầu, mặt tái mét.
"Ý ta là sao!" Lão Do Thái gào lên, dậm chân dữ dội xuống đất. "Chúng đâu rồi?—Sikes và thằng bé—chúng đâu rồi?—chúng đã ở đâu?—chúng đang trốn ở đâu?—tại sao chúng không đến đây?"
"Vụ trộm thất bại rồi," Toby thều thào đáp.
"Ta biết rồi," lão Do Thái đáp, rút tờ báo từ túi ra và chỉ vào đó. "Còn gì nữa?"
"Bọn chúng nổ súng và bắn trúng thằng bé. Chúng tôi bế nó chạy băng qua cánh đồng phía sau—chạy thẳng tắp như đường chim bay—băng qua bụi rậm và mương rãnh. Bọn chúng đuổi theo. Mẹ kiếp! Cả vùng đó đều thức giấc, và lũ chó đánh hơi được chúng tôi."
"Thằng bé!" Lão Do Thái hổn hển.
"Bill cõng nó trên lưng, chạy như bay. Chúng tôi dừng lại để thay nhau cõng nó; đầu nó rủ xuống, và người nó lạnh ngắt. Bọn chúng đuổi sát gót: ai nấy đều lo thân mình, kẻo lại lên giá treo cổ. Chúng tôi tách nhau ra, và bỏ lại thằng nhóc nằm trong mương. Còn sống hay đã chết, tôi chỉ biết có thế thôi."
Lão Do Thái không muốn nghe thêm gì nữa; gào lên một tiếng kinh hoàng, hai tay vò đầu bứt tai, lão lao ra khỏi phòng và chạy khỏi ngôi nhà.
