Một buổi sáng ảm đạm khi họ bước ra đường, gió thổi mạnh và mưa rơi tầm tã, những đám mây trông nặng nề và giông bão. Đêm qua trời đã đổ mưa lớn, bởi những vũng nước to đọng lại trên mặt đường và các rãnh thoát nước đều tràn ứ. Trên bầu trời có một chút ánh sáng le lói của ngày mới, nhưng nó chẳng làm vơi đi sự u ám của cảnh vật mà trái lại, còn khiến mọi thứ trở nên thê lương hơn; thứ ánh sáng nhợt nhạt ấy chỉ đủ làm lu mờ ánh đèn đường mà không hề mang lại hơi ấm hay nét tươi sáng nào cho những mái nhà ướt át cùng những con phố tiêu điều. Dường như chẳng có ai trong khu phố này thức giấc, vì cửa sổ các ngôi nhà đều đóng chặt, còn những con đường họ đi qua thì tĩnh mịch và vắng lặng.
Khi họ rẽ vào đường Bethnal Green, ngày đã bắt đầu lộ diện rõ rệt. Nhiều ngọn đèn đường đã được tắt; vài chiếc xe chở hàng từ nông thôn chậm chạp tiến về London; và thi thoảng, một chiếc xe khách phủ đầy bùn đất lại lướt qua nhanh chóng với tiếng động ầm ĩ. Người đánh xe, khi đi ngang qua, không quên quất một roi cảnh cáo vào gã lái xe chở hàng nặng nề vốn đã đi sai làn đường, suýt chút nữa khiến ông ta trễ mất một phần tư phút so với lịch trình. Những quán rượu với ánh đèn gas thắp bên trong đã mở cửa. Dần dần, những cửa hàng khác cũng bắt đầu mở sạp, và lác đác vài người qua lại. Rồi những nhóm lao động lếch thếch kéo nhau đi làm; những người đàn ông và phụ nữ đội giỏ cá trên đầu; những xe lừa chở rau củ, những xe ngựa chở gia súc hoặc những thân thịt thú vật; những người bán sữa với đôi thùng trên vai; và một dòng người không ngớt vất vả đi ra các vùng ngoại ô phía đông thành phố. Khi họ tiến gần đến trung tâm thành phố, tiếng ồn và xe cộ dần tăng lên; và khi họ luồn lách qua những con phố giữa Shoreditch và Smithfield, âm thanh đã trở thành một tiếng gầm vang dội và hối hả. Trời đã sáng rõ như có thể, và buổi sáng bận rộn của một nửa dân số London đã bắt đầu.
Rẽ xuống phố Sun-street và Crown-street, băng qua quảng trường Finsbury, ông Sikes đi qua phố Chiswell vào Barbican, từ đó rẽ sang Long-lane rồi tới Smithfield, nơi phát ra những âm thanh hỗn tạp, chói tai khiến Oliver Twist vô cùng kinh ngạc và hoang mang.
Đó là buổi sáng họp chợ. Mặt đất phủ đầy bùn nhơ ngập đến gần cổ chân; một làn hơi dày đặc không ngừng bốc lên từ những thân gia súc bốc mùi hôi thối, hòa lẫn với làn sương mù dường như đang bao trùm lấy những ống khói nhà. Tất cả các chuồng trại ở trung tâm khu vực rộng lớn, cùng với bao nhiêu chuồng tạm bợ có thể nhét vào khoảng trống, đều chật kín cừu; dọc theo máng xối, những hàng dài gia súc và bò mộng được cột chặt vào các cột trụ, xếp ba bốn hàng. Người thôn quê, những gã đồ tể, người chăn gia súc, những kẻ bán hàng rong, lũ trẻ, phường trộm cướp, những kẻ nhàn rỗi và lũ lưu manh đủ mọi hạng, tất cả chen chúc trong một đám đông đặc quánh. Tiếng huýt sáo của người chăn, tiếng chó sủa, tiếng bò rống, tiếng cừu be, tiếng heo kêu eng éc; tiếng rao hàng, tiếng quát tháo, nguyền rủa và cãi vã vang lên từ mọi phía; tiếng chuông reo và tiếng người la hét ầm ĩ phát ra từ mỗi quán rượu; cảnh chen lấn, xô đẩy, thúc giục, đánh đập, hò hét; một thứ âm thanh hỗn độn, gớm ghiếc vang dội từ mọi ngóc ngách của khu chợ; cùng với những gương mặt nhem nhuốc, chưa cạo râu, bẩn thỉu và rách rưới không ngừng chạy ngược chạy xuôi, lao vào rồi thoát ra khỏi đám đông, tất cả tạo nên một khung cảnh choáng váng và hỗn loạn, khiến các giác quan hoàn toàn tê liệt.
Ông Sikes, lôi theo Oliver, huých cùi chỏ len lỏi qua đám đông đặc nghẹt, chẳng hề để tâm đến vô số cảnh tượng và âm thanh vốn khiến cậu bé kinh ngạc đến thế. Ông ta gật đầu hai ba cái với một người quen đi ngang qua, từ chối lời mời uống ly rượu sớm, rồi cứ thế tiến thẳng cho đến khi thoát khỏi sự hỗn loạn đó, băng qua đường Hosier-lane để vào Holborn.
“Nào, nhóc con!” Sikes gắt gỏng, ngước nhìn chiếc đồng hồ ở nhà thờ St. Andrew, “gần bảy giờ rồi! Phải rảo bước lên. Đừng có mà lề mề, đồ chân thối!”
Ông Sikes đi kèm lời quát tháo bằng một cú giật mạnh vào cổ tay người bạn đồng hành nhỏ bé của mình; và Oliver, vội vã rảo bước thành một kiểu chạy lúp xúp, vừa đi nhanh vừa chạy, cố gắng theo kịp những bước chân sải dài của gã tội phạm.
Họ cứ tiếp tục đi với tốc độ đó cho đến khi qua khỏi góc công viên Hyde và đang trên đường đến Kensington thì Sikes giảm tốc độ lại cho đến khi một chiếc xe chở hàng không ở phía sau đuổi kịp. Thấy chữ “Hounslow” viết trên xe, ông ta hỏi người đánh xe bằng thái độ lịch sự nhất có thể xem liệu họ có thể quá giang một đoạn đến Isleworth hay không.
“Trèo lên đi,” gã kia nói. “Đó là con trai ông à?”
“Ừ; nó là con tôi,” Sikes trả lời, nhìn chằm chằm vào Oliver, tay vô thức đút vào túi áo nơi giấu khẩu súng lục.
“Bố cậu đi nhanh quá so với cậu đấy, phải không nhóc?” người đánh xe hỏi, thấy Oliver đã hụt hơi.
“Không hề,” Sikes xen vào. “Nó quen rồi. Nào, nắm lấy tay bố này, Ned. Lên xe đi!”
Nói với Oliver như vậy, ông ta giúp cậu trèo lên xe; người đánh xe chỉ vào đống bao tải, bảo cậu nằm xuống đó mà nghỉ ngơi.
Khi họ đi qua các cột mốc cây số khác nhau, Oliver càng tự hỏi không biết người bạn đồng hành định đưa mình đi đâu. Kensington, Hammersmith, Chiswick, cầu Kew, Brentford, tất cả đều đã qua; thế mà họ vẫn tiếp tục đi đều đặn như thể mới chỉ bắt đầu hành trình. Cuối cùng, họ đến một quán rượu tên là Coach and Horses, cách đó một đoạn ngắn thì có một con đường khác rẽ nhánh. Và tại đây, chiếc xe dừng lại.
Sikes nhảy xuống xe với vẻ vô cùng vội vã, tay vẫn nắm chặt lấy tay Oliver; vừa đưa cậu xuống đất, ông ta đã ném cho cậu một cái nhìn giận dữ, rồi đấm tay vào chiếc túi bên hông một cách đầy ẩn ý.
“Tạm biệt nhé, nhóc,” người đánh xe nói.
“Nó đang hờn dỗi đấy,” Sikes đáp, lắc vai cậu một cái; “nó đang dỗi—đồ cún con! Đừng để ý đến nó.”
“Tôi không để ý đâu!” gã kia đáp lại, rồi trèo lên xe. “Dù sao thì hôm nay cũng là một ngày đẹp trời.” Và gã đánh xe rời đi.
Sikes chờ cho gã kia đi khuất hẳn, rồi bảo Oliver nếu muốn thì cứ nhìn ngó xung quanh, đoạn lại dẫn cậu tiếp tục lên đường.
Họ rẽ trái một đoạn ngắn qua khỏi quán rượu, rồi đi vào một con đường rẽ phải, bước đi trong một thời gian dài, ngang qua nhiều khu vườn lớn và những ngôi nhà của các quý ông ở cả hai bên đường, chẳng dừng lại vì bất cứ điều gì ngoại trừ một chút bia, cho đến khi họ đến một thị trấn mà tại đó, trên tường một ngôi nhà, Oliver thấy viết những chữ khá lớn: “Hampton”. Tại đây, họ lang thang quanh các cánh đồng trong vài giờ. Cuối cùng, họ quay trở lại thị trấn, tiếp tục đi qua một quán rượu có treo biển hiệu Red Lion, men theo bờ sông một đoạn ngắn, rồi họ đến một quán rượu cũ với tấm biển đã bị hư hại, và gọi bữa tối bên bếp lửa trong nhà bếp.
Nhà bếp là một căn phòng cũ kỹ, trần thấp, với một xà ngang lớn vắt ngang giữa trần, và những chiếc ghế dài lưng cao đặt cạnh lò sưởi, trên đó có vài gã đàn ông ăn mặc thô kệch, đang ngồi uống rượu và hút thuốc. Họ chẳng hề chú ý đến Oliver, và cũng rất ít bận tâm đến Sikes; và vì Sikes cũng chẳng thèm để ý đến họ, nên ông và người bạn đồng hành nhỏ bé ngồi riêng trong một góc mà không bị ai làm phiền.
Họ ăn món thịt nguội cho bữa tối, và ngồi ở đó rất lâu sau bữa ăn, trong khi ông Sikes tự thưởng cho mình ba bốn tẩu thuốc, khiến Oliver bắt đầu tin chắc rằng họ sẽ không đi thêm nữa. Vì quá mệt mỏi với quãng đường đi bộ và việc phải dậy từ rất sớm, thoạt đầu cậu lơ mơ ngủ, rồi hoàn toàn bị cơn buồn ngủ và làn khói thuốc đánh gục, chìm vào giấc ngủ sâu.
Trời đã tối mịt khi cậu bị một cú thúc từ Sikes đánh thức. Cố gắng tỉnh dậy để ngồi lên và nhìn quanh, cậu thấy gã đáng sợ đó đang ngồi trò chuyện thân mật với một người lao động, bên cạnh một vại bia.
“Vậy là ông đang đi đến Lower Halliford à?” Sikes hỏi.
“Đúng vậy,” người đàn ông trả lời, vẻ hơi say xỉn—hoặc tỉnh táo, tùy theo cách nhìn; “mà chẳng hề chậm trễ chút nào. Ngựa của tôi không phải chở hàng nặng phía sau lúc quay về như lúc đi lên hồi sáng, nên nó sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Chúc sức khỏe nó nào! Chao ôi! Nó là một con ngựa tốt đấy!”
“Ông có thể cho tôi và thằng bé này đi nhờ một đoạn đến đó được không?” Sikes yêu cầu, đẩy vại bia về phía người bạn mới.
“Nếu ông định đi ngay thì được,” người đàn ông trả lời, nhìn ra khỏi vại bia. “Ông có định đến Halliford không?”
“Tôi đi tiếp đến Shepperton,” Sikes đáp.
“Tôi sẽ chở ông chừng nào tôi còn đi,” người kia đáp. “Thanh toán hết chưa, Becky?”
“Rồi ạ, người khách kia đã trả rồi ạ,” cô gái nói.
“Này!” người đàn ông nói với vẻ nghiêm trọng của kẻ say rượu, “thế thì không được đâu đấy, ông biết đấy.”
“Sao lại không?” Sikes đáp lại. “Ông định giúp chúng tôi một chuyến, thì có gì ngăn cản tôi mời lại một vại bia để đáp lễ chứ?”
Người lạ suy ngẫm về lý lẽ này với vẻ mặt rất trầm ngâm, và sau khi đã nghĩ thông, liền nắm lấy tay Sikes và tuyên bố ông ta là một gã tốt bụng thực sự. Đáp lại, ông Sikes bảo rằng ông ta chỉ nói đùa thôi;—giá như lúc đó ông ta tỉnh táo, thì người ta đã có lý do chính đáng để tin rằng ông ta đang tỉnh thật.
Sau khi trao đổi thêm vài lời xã giao nữa, họ chúc mọi người ngủ ngon rồi bước ra ngoài, cô gái thu dọn những chiếc bình và ly khi họ rời đi, rồi lững thững ra cửa để nhìn nhóm người khởi hành.
Con ngựa, vật mà người ta vừa chúc sức khỏe khi nó vắng mặt, đang đứng bên ngoài, đã được thắng yên cương vào xe. Oliver và Sikes bước lên mà không cần thêm nghi thức nào, và gã chủ xe, sau khi nán lại một hai phút để “động viên nó” và thách thức gã giữ ngựa cùng cả thế giới rằng không ai sánh bằng con vật của gã, cũng leo lên xe. Sau đó, gã giữ ngựa được lệnh thả lỏng dây cương cho con ngựa, và vừa được buông lỏng, nó liền thực hiện một hành động khá khó chịu, hất đầu lên không trung đầy vẻ khinh khỉnh và lao thẳng vào cửa sổ phòng khách phía đối diện; sau khi thực hiện những trò đó, và trụ vững trên hai chân sau một lát, nó bắt đầu chạy với tốc độ cực nhanh và lồng lên ra khỏi thị trấn một cách đầy oai vệ.
Đêm tối mịt mù. Một làn sương ẩm ướt bốc lên từ dòng sông và vùng đầm lầy xung quanh, lan tỏa ra khắp những cánh đồng tiêu điều. Trời cũng lạnh thấu xương; tất cả đều u tối và đen ngòm. Không một lời nào được thốt ra, bởi người đánh xe đã bắt đầu buồn ngủ, còn Sikes thì chẳng có tâm trạng nào để khơi gợi chuyện trò. Oliver ngồi co rúm trong một góc xe, hoang mang trong nỗi sợ hãi và lo âu, tưởng tượng ra những hình thù kỳ dị trong những cái cây trơ trụi, cành lá vẫy vẫy một cách ghê rợn như thể đang vui mừng một cách quái đản trước cảnh hoang tàn.
Khi họ đi ngang qua nhà thờ Sunbury, đồng hồ điểm bảy giờ. Có ánh sáng từ cửa sổ nhà phà phía đối diện chiếu qua con đường, đổ bóng dài hơn lên một cây thủy tùng sẫm màu với những ngôi mộ bên dưới. Có tiếng nước chảy róc rách không xa, và những chiếc lá trên cái cây cổ thụ khẽ lay động trong gió đêm. Nó nghe như bản nhạc tĩnh lặng cho sự an nghỉ của người đã khuất.
Họ đã đi qua Sunbury và lại bước vào con đường vắng vẻ. Thêm hai ba dặm nữa, chiếc xe dừng lại. Sikes xuống xe, và nắm tay Oliver, họ lại tiếp tục đi bộ.
Họ không rẽ vào bất kỳ ngôi nhà nào ở Shepperton như cậu bé mệt mỏi đã mong đợi, mà cứ tiếp tục đi, trong bùn lầy và bóng tối, qua những con hẻm u ám và băng qua những bãi đất hoang lạnh lẽo, cho đến khi họ nhìn thấy ánh đèn của một thị trấn không xa phía trước. Nhìn chăm chú về phía trước, Oliver thấy nước nằm ngay bên dưới họ, và họ đang tiến đến chân cầu.
Sikes cứ đi thẳng cho đến khi họ áp sát cây cầu, rồi đột ngột rẽ xuống bờ sông phía bên trái. “Dưới nước!” Oliver nghĩ, cảm thấy buồn nôn vì sợ hãi. “Hắn đã đưa mình đến nơi hoang vắng này để giết mình!”
Cậu định lao xuống đất để vùng vẫy một lần cuối cho mạng sống nhỏ bé của mình thì thấy họ đang đứng trước một ngôi nhà cô độc, rệu rã và mục nát. Có một cửa sổ ở mỗi bên lối vào đổ nát và một tầng trên, nhưng không có ánh sáng nào được nhìn thấy. Căn nhà tối tăm, hoang phế và nhìn bề ngoài thì có vẻ không có người ở.
Sikes, tay vẫn nắm chặt tay Oliver, khẽ tiến đến hiên nhà thấp và nâng chốt cửa. Cửa mở ra theo lực đẩy, và họ cùng bước vào trong.
