"Này!" một giọng ồm ồm, sang sảng cất lên ngay khi họ vừa đặt chân vào hành lang.
"Đừng có làm ầm ĩ lên," Sikes vừa cài chốt cửa vừa gằn giọng. "Thắp đèn lên, Toby."
"Aha! bạn hiền của tôi," cũng giọng nói đó thốt lên; "đèn, Barney, thắp đèn lên! Mau mời vị khách vào đi, Barney; và nếu được thì làm ơn tỉnh ngủ giùm cái."
Người nói dường như vừa ném một cái dụng cụ tháo ủng hoặc vật gì tương tự vào kẻ được nhắc tới để đánh thức gã dậy; vì ngay sau đó có tiếng vật gỗ rơi xuống sàn rất mạnh, rồi đến những tiếng lầm bầm không rõ ràng, kiểu như của một người đang nửa tỉnh nửa mê.
"Có nghe thấy không hả?" cùng giọng nói đó quát lên. "Bill Sikes đang đứng ngoài hành lang mà chẳng có lấy một ai ra tiếp đón tử tế; thế mà ngươi lại nằm ngủ ở đó, cứ như thể ngày nào ngươi cũng ăn cơm với thuốc phiện vậy. Đã tỉnh táo hơn chút nào chưa, hay là muốn ta ném cái chân nến sắt vào mặt cho tỉnh hẳn?"
Ngay khi câu hỏi vừa dứt, có tiếng lê bước vội vã trên sàn nhà trơ trụi; từ một cánh cửa bên phải, trước tiên xuất hiện ánh nến leo lét, rồi theo sau là hình dáng của gã người quen, kẻ trước đây từng được mô tả là mắc tật nói giọng mũi và làm bồi bàn tại quán rượu ở Saffron Hill.
"Ngài Sikes!" Barney reo lên, không rõ là vui mừng thật hay giả tạo; "mời vào, thưa ngài; mời vào."
"Này! Đi trước đi," Sikes nói, đẩy Oliver ra phía trước. "Nhanh lên! Không thì ta giẫm nát gót chân ngươi đấy."
Lầm bầm chửi rủa sự chậm chạp của gã bồi bàn, Sikes thúc Oliver bước tiếp. Họ bước vào một căn phòng thấp và tối tăm, bên trong có một lò sưởi khói nghi ngút, vài ba chiếc ghế gãy, một cái bàn và một chiếc ghế trường kỷ cũ mèm. Trên đó, một gã đàn ông đang nằm duỗi dài, chân gác cao quá đầu, tay phì phèo chiếc tẩu đất dài. Gã mặc một chiếc áo khoác màu thuốc lá cắt may khá bảnh, khuy đồng to bản, đeo khăn quàng cổ màu cam, mặc áo ghi-lê thô kệch với họa tiết khăn choàng sặc sỡ và quần ống túm màu xám xịt. Ông Crackit (đúng là hắn rồi) không có nhiều tóc trên đầu hay râu trên mặt, nhưng đám tóc hoe đỏ lơ thơ của hắn được uốn éo thành những lọn xoăn tít như hình lò xo. Thỉnh thoảng hắn lại luồn những ngón tay bẩn thỉu, đeo đầy nhẫn rẻ tiền vào đám tóc đó. Hắn cao hơn mức trung bình một chút và trông có vẻ yếu ớt ở đôi chân; nhưng điều đó chẳng hề làm giảm bớt sự tự hào của hắn đối với đôi ủng cao cổ mà hắn đang ngắm nghía với vẻ mãn nguyện tột độ khi gác lên cao.
"Bill, cậu bạn của tôi!" gã này nói, quay đầu về phía cửa, "Rất vui được gặp cậu. Tôi suýt nữa thì tưởng cậu bỏ cuộc, nếu vậy thì tôi đã phải tự mình ra tay rồi. Ủa!"
Thốt lên tiếng kêu kinh ngạc khi nhìn thấy Oliver, ông Toby Crackit ngồi bật dậy và gặng hỏi đó là ai.
"Thằng bé thôi—chỉ là thằng nhóc thôi!" Sikes đáp, kéo ghế lại gần lò sưởi.
"Một trong những đứa trẻ của ông Fagin đó mà," Barney toe toét cười.
"Người của Fagin sao!" Toby kêu lên, nhìn chằm chằm vào Oliver. "Thằng bé này mà đi móc túi mấy bà già trong nhà thờ thì vô giá đấy. Cái mặt nó là cả một gia tài rồi."
"Được rồi—thôi ngay mấy lời đó đi," Sikes sốt ruột ngắt lời. Hắn cúi xuống phía người bạn đang nằm, thì thầm vào tai gã vài câu, khiến ông Crackit cười ngặt nghẽo và nhìn Oliver bằng ánh mắt kinh ngạc hồi lâu.
"Nào," Sikes nói khi ngồi xuống, "nếu anh có gì cho chúng tôi ăn uống trong lúc chờ đợi thì tốt quá,—ít ra là cho tôi. Ngồi xuống gần lò sưởi đi, nhóc, nghỉ ngơi chút đi; vì tối nay ngươi sẽ phải đi cùng chúng ta lần nữa đấy, dù cũng không xa lắm đâu."
Oliver nhìn Sikes với vẻ kinh ngạc sợ hãi, không thốt nên lời. Cậu kéo chiếc ghế đẩu lại gần lò sưởi, ngồi chống đầu đang đau nhức trên đôi bàn tay, mơ hồ chẳng biết mình đang ở đâu hay chuyện gì đang xảy ra quanh mình.
"Đây," Toby nói khi gã thanh niên Do Thái đặt vài mẩu thức ăn và một chai rượu lên bàn, "Chúc cho phi vụ thành công!" Hắn đứng dậy để nâng cốc, cẩn thận đặt chiếc tẩu rỗng vào một góc, rồi tiến lại phía bàn, rót đầy một ly rượu mạnh và uống cạn. Sikes cũng làm y như vậy.
"Cho thằng bé một ly," Toby nói, rót nửa ly rượu. "Uống cạn đi, đồ ngây thơ."
"Thật sự," Oliver nhìn lên mặt gã với vẻ đáng thương, "thật sự là, cháu..."
"Uống đi!" Toby quát. "Ngươi tưởng ta không biết cái gì tốt cho ngươi chắc? Bảo nó uống đi, Bill."
"Nó tốt nhất là nên làm thế," Sikes nói, vỗ tay vào túi quần. "Mẹ kiếp, thằng nhãi này còn phiền phức hơn cả một lũ Dodgers ấy chứ. Uống đi, đồ quỷ con ngang bướng kia; uống đi!"
Sợ hãi trước những cử chỉ đe dọa của hai gã đàn ông, Oliver vội vàng nuốt chửng thứ chất lỏng trong ly, rồi ngay lập tức ho sặc sụa. Điều đó khiến Toby Crackit và Barney thích thú, thậm chí còn làm cho gã Sikes cau có cũng phải bật cười.
Xong xuôi, và sau khi Sikes đã thỏa mãn cơn đói (Oliver không thể ăn gì ngoài một mẩu bánh mì khô mà họ ép cậu nuốt xuống), hai gã đàn ông ngả lưng trên ghế để chợp mắt một lát. Oliver vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh lò sưởi; còn Barney, quấn mình trong tấm chăn, nằm duỗi dài trên sàn nhà, sát ngay phía ngoài tấm chắn lò sưởi.
Họ ngủ, hoặc giả vờ ngủ, trong một lúc khá lâu; chẳng có ai cựa quậy ngoại trừ Barney, gã thỉnh thoảng lại đứng dậy ném thêm than vào lò. Oliver thiếp đi trong cơn mê man nặng nề, tưởng tượng mình đang lang thang qua những con hẻm tối tăm, hay đi lại quanh khu nghĩa địa u ám, hoặc lần giở lại những cảnh tượng của ngày hôm qua, thì bị đánh thức bởi Toby Crackit khi hắn bật dậy và tuyên bố đã là một giờ rưỡi sáng.
Ngay lập tức, hai gã kia đứng bật dậy, tất cả đều tất bật chuẩn bị. Sikes và đồng bọn quấn những chiếc khăn choàng sẫm màu to bản quanh cổ và cằm, rồi khoác áo đại cán lên người, trong khi Barney mở tủ, lôi ra mấy món đồ rồi vội vã nhét tất cả vào túi.
"Đưa súng đây, Barney," Toby Crackit nói.
"Đây thưa ngài," Barney đáp, lấy ra một cặp súng lục. "Ngài tự tay nạp đạn mà."
"Được rồi!" Toby đáp, dắt súng vào người. "Còn 'đồ thuyết phục' đâu?"
"Tôi giữ rồi," Sikes đáp.
"Mặt nạ, chìa khóa, mũi khoan tâm, đèn tối—không quên cái gì chứ?" Toby hỏi, cài một chiếc xà beng nhỏ vào cái khuyên bên trong vạt áo khoác.
"Ổn cả," đồng bọn hắn đáp. "Mang mấy cái thanh gỗ đó lại đây, Barney: đúng thời điểm rồi đấy."
Nói đoạn, hắn cầm lấy một chiếc gậy dày từ tay Barney; Barney cũng đưa một chiếc tương tự cho Toby, rồi bận rộn thắt áo choàng cho Oliver.
"Đi thôi nào!" Sikes nói, chìa tay ra.
Oliver, kẻ đang hoàn toàn đờ đẫn vì những hoạt động lạ lẫm, vì không khí lạnh lẽo, và vì thứ rượu bị ép uống, một cách vô thức đặt tay mình vào bàn tay Sikes đang chìa ra.
"Toby, cầm lấy tay kia của nó đi," Sikes nói. "Barney, canh chừng nhé."
Gã bồi bàn đi ra cửa, rồi quay lại báo rằng mọi thứ vẫn yên tĩnh. Hai tên trộm cùng Oliver kẹp ở giữa bước ra ngoài; còn Barney, sau khi đã cài chốt cẩn thận, lại cuộn mình trong chăn như cũ và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Lúc này trời tối mịt. Sương mù dày đặc hơn nhiều so với đầu đêm, không khí ẩm ướt đến mức dù chẳng có mưa, tóc và lông mày của Oliver chỉ vài phút sau khi rời nhà đã cứng đờ vì hơi ẩm lạnh buốt đang trôi nổi xung quanh. Họ băng qua cầu, tiếp tục hướng về phía những ánh đèn mà cậu đã thấy lúc trước. Chúng không cách xa lắm; và vì họ bước khá nhanh, chẳng mấy chốc đã đến Chertsey.
"Đi thẳng xuyên qua thị trấn," Sikes thì thầm; "đêm nay sẽ chẳng có ma nào ở ngoài đường để nhìn thấy chúng ta đâu."
Toby đồng ý; họ vội vã băng qua con phố chính của thị trấn nhỏ vốn hoàn toàn vắng lặng vào giờ muộn này. Ánh sáng lờ mờ thỉnh thoảng lóe lên từ cửa sổ phòng ngủ nào đó, và tiếng chó sủa khàn khàn đôi khi phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm; nhưng chẳng có bóng người nào qua lại, và họ đã ra khỏi thị trấn đúng lúc chuông nhà thờ điểm hai giờ.
Rảo bước nhanh hơn, họ rẽ vào một con đường bên trái. Sau khi đi bộ khoảng một phần tư dặm, họ dừng lại trước một căn nhà biệt lập bao quanh bởi một bức tường. Toby Crackit, chẳng buồn lấy hơi, thoắt cái đã leo lên đỉnh tường.
"Đến thằng bé," Toby nói. "Nhấc nó lên đi: tao sẽ đỡ nó."
Chưa kịp định thần nhìn quanh, Oliver đã bị Sikes túm lấy dưới cánh tay, và chỉ trong ba bốn giây, cậu cùng Toby đã nằm trên bãi cỏ ở phía bên kia. Sikes lập tức theo sau, rồi họ lén lút tiến về phía ngôi nhà.
Và giờ đây, lần đầu tiên, Oliver, kẻ gần như phát điên vì đau khổ và khiếp sợ, mới nhận ra rằng đột nhập và trộm cắp, nếu không muốn nói là giết người, chính là mục đích của chuyến đi này. Cậu chắp tay lại, bất giác thốt lên một tiếng kinh hoàng nghẹn ngào. Mắt cậu mờ đi, mồ hôi lạnh vã ra trên khuôn mặt tái mét, đôi chân không còn chút sức lực, cậu quỵ xuống đầu gối.
"Đứng dậy!" Sikes lầm bầm, run lên vì giận dữ, tay rút khẩu súng lục trong túi ra; "đứng dậy, không ta sẽ cho não ngươi vương vãi trên bãi cỏ này đấy."
"Ôi! Làm ơn vì Chúa, hãy để cháu đi!" Oliver khóc lóc; "hãy để cháu chạy trốn và chết ngoài đồng không mông quạnh. Cháu sẽ không bao giờ bén mảng đến London nữa; không bao giờ, không bao giờ! Ôi! Xin hãy thương xót cháu, đừng bắt cháu đi ăn trộm. Vì tình yêu của tất cả những thiên thần rạng rỡ đang nghỉ ngơi trên thiên đàng, hãy thương xót cháu!"
Gã đàn ông nghe những lời khẩn cầu đó buông một lời thề độc địa và đã lên cò súng, thì Toby gạt phắt nó khỏi tay hắn, đặt tay lên miệng thằng bé và lôi xềnh xệch nó về phía ngôi nhà.
"Suỵt!" gã nói; "ở đây không được ồn ào. Nếu ngươi còn thốt thêm một lời nào nữa, ta sẽ tự tay giải quyết ngươi bằng một cú đập vào đầu, đảm bảo không tiếng động, rất hiệu quả mà lại lịch sự hơn nhiều. Này Bill, cạy cửa chớp ra. Ta cá là giờ nó đủ can đảm rồi. Ta từng thấy những kẻ già dặn hơn ở tuổi nó cũng từng trải qua tâm trạng y hệt như vậy trong vài phút vào một đêm lạnh lẽo."
Sikes, vừa nguyền rủa Fagin thậm tệ vì đã cử Oliver đi làm cái công việc này, vừa dùng xà beng nạy cửa một cách mạnh mẽ nhưng rất khẽ khàng; sau một lúc trì hoãn và có sự trợ giúp của Toby, cánh cửa chớp mà hắn nhắc tới đã bật mở trên bản lề.
Đó là một ô cửa sổ nhỏ có lưới mắt cáo, cao khoảng hơn năm feet so với mặt đất, ở phía sau nhà, thuộc về một gian bếp phụ hoặc chỗ nấu bia nhỏ nằm cuối hành lang. Khe cửa nhỏ đến mức những người trong nhà chắc hẳn đã nghĩ chẳng cần phải gia cố làm gì cho tốn công; nhưng dù sao nó cũng đủ rộng để một cậu bé tầm vóc như Oliver chui lọt. Chỉ cần một chút thủ thuật của ông Sikes là đủ để phá giải chốt cửa, và chẳng mấy chốc nó đã mở toang.
"Giờ thì nghe đây, đồ nhãi con," Sikes thì thầm, rút chiếc đèn lồng tối từ trong túi ra, chiếu ánh sáng thẳng vào mặt Oliver; "ta sẽ đưa ngươi chui qua đó. Cầm lấy đèn, rón rén đi lên các bậc thang ngay phía trước mặt, dọc theo cái sảnh nhỏ dẫn ra cửa chính: mở chốt cửa rồi để bọn ta vào."
"Có một cái chốt ở trên cao mà ngươi sẽ không với tới được đâu," Toby xen vào. "Cứ đứng lên một trong những cái ghế ở sảnh ấy. Có ba cái ở đó, Bill, trên đó có hình con kỳ lân màu xanh to bự và cái đinh ba vàng, đó là gia huy của bà già chủ nhà đấy."
"Câm mồm đi, không làm được à?" Sikes đáp, trừng mắt đe dọa. "Cửa phòng mở sẵn rồi chứ?"
"Mở toang," Toby trả lời sau khi ngó vào kiểm tra cho chắc chắn. "Mẹo ở đây là họ luôn để cửa mở hờ với cái móc chốt, để con chó nằm ngủ trong này có thể đi lại dọc hành lang mỗi khi nó thấy khó ngủ. Ha! ha! Tối nay Barney đã dụ nó đi mất rồi, khéo thật."
Dù ông Crackit nói bằng giọng thì thầm hầu như không nghe thấy và cười không phát ra tiếng, Sikes vẫn hống hách ra lệnh cho hắn im lặng và bắt tay vào việc. Toby tuân theo, đầu tiên lấy đèn lồng của mình ra đặt xuống đất; rồi đứng vững vàng, đầu tì vào bức tường bên dưới cửa sổ, tay chống lên đầu gối để làm một cái bậc thang bằng lưng mình. Việc này vừa xong, Sikes liền leo lên, nhẹ nhàng đưa Oliver qua cửa sổ, chân vào trước; và không buông cổ áo cậu ra, hắn đặt cậu đứng an toàn trên sàn nhà bên trong.
"Cầm lấy đèn," Sikes nói, nhìn vào trong phòng. "Ngươi thấy cầu thang ngay trước mặt chưa?"
Oliver, hồn xiêu phách lạc, thều thào: "Vâng;" và Sikes, dùng nòng súng lục chỉ vào cửa chính, ngắn gọn cảnh báo cậu rằng cậu luôn nằm trong tầm bắn trên suốt quãng đường, và nếu cậu do dự thì sẽ chết ngay tức khắc.
"Chỉ mất một phút thôi," Sikes nói bằng giọng thì thầm thấp y như cũ. "Ngay khi ta buông ngươi ra, làm việc của ngươi đi. Nghe này!"
"Cái gì thế?" gã kia thì thầm.
Họ im lặng lắng nghe chăm chú.
"Không có gì," Sikes nói, buông tay khỏi Oliver. "Giờ thì làm đi!"
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi định thần lại, cậu bé đã kiên quyết rằng, dù có chết trong nỗ lực này hay không, cậu cũng sẽ thử một lần chạy lên cầu thang từ hành lang để báo động cho cả nhà. Đầy ắp ý nghĩ đó, cậu tiến lên ngay lập tức, nhưng rất rón rén.
"Quay lại!" Sikes đột ngột hét lớn. "Quay lại! Quay lại mau!"
Hoảng sợ vì sự tĩnh lặng chết chóc của căn nhà đột ngột bị phá vỡ, theo sau là một tiếng thét lớn, Oliver đánh rơi chiếc đèn lồng, không biết nên tiến lên hay chạy trốn.
Tiếng thét lặp lại—một ánh đèn xuất hiện—hình ảnh hai gã đàn ông hoảng sợ, quần áo xộc xệch trên đỉnh cầu thang hiện ra trước mắt cậu—một tia chớp—một tiếng nổ lớn—khói mịt mù—tiếng đổ vỡ đâu đó, chẳng biết ở đâu,—và cậu lảo đảo lùi lại.
Sikes đã biến mất trong tích tắc; nhưng hắn đã chồm lên lại, túm lấy cổ áo cậu trước khi làn khói tan đi. Hắn bắn khẩu súng lục của mình về phía hai gã đang rút lui, rồi lôi xềnh xệch cậu bé lên.
"Ghì chặt tay lại," Sikes nói khi kéo cậu qua cửa sổ. "Đưa cái khăn choàng đây. Chúng bắn trúng nó rồi. Nhanh lên! Mẹ kiếp, thằng bé chảy máu nhiều quá!"
Sau đó là tiếng chuông reo vang dội, hòa lẫn với tiếng súng và tiếng hò hét của cánh đàn ông, cùng cảm giác bị vác đi trên mặt đất gồ ghề với tốc độ nhanh chóng. Rồi những âm thanh ấy xa dần, trở nên hỗn loạn, và một cảm giác lạnh lẽo chết chóc lan tỏa trong trái tim thằng bé, và nó không còn nhìn hay nghe thấy gì nữa.
