Khi Oliver tỉnh dậy vào buổi sáng, cậu vô cùng ngạc nhiên khi thấy một đôi giày mới với phần đế dày, chắc chắn đã được đặt ngay cạnh giường, còn đôi giày cũ của cậu thì đã bị đem đi. Ban đầu, cậu thấy vui mừng vì nghĩ rằng đây có thể là dấu hiệu cho thấy mình sắp được tự do; nhưng những suy nghĩ ấy nhanh chóng bị dập tắt khi cậu ngồi xuống dùng bữa sáng chỉ với lão Do Thái. Lão nói với cậu, bằng giọng điệu và thái độ khiến nỗi lo sợ trong cậu càng thêm lớn, rằng tối nay cậu sẽ phải tới nơi ở của Bill Sikes.
“Phải—phải—ở lại đó ạ, thưa ông?” Oliver lo lắng hỏi.
“Không, không, cưng của ta, không phải ở lại đó,” lão Do Thái đáp. “Chúng ta đâu có muốn mất cậu. Đừng sợ, Oliver, cậu sẽ còn quay lại với chúng ta mà. Ha! ha! ha! Chúng ta đâu có độc ác đến mức tống khứ cậu đi, cưng ạ. Ồ không, không đời nào!”
Lão già, đang cúi mình bên lò sưởi để nướng bánh mì, liếc nhìn sang khi trêu chọc Oliver như vậy, rồi cười khúc khích như thể muốn chứng tỏ lão biết thừa cậu nhóc vẫn sẽ rất vui lòng nếu có thể trốn thoát.
“Ta cho rằng,” lão Do Thái vừa nói vừa dán mắt vào Oliver, “cậu đang muốn biết tại sao mình lại phải đến chỗ của Bill—hả, cưng của ta?”
Oliver bất giác đỏ mặt khi nhận ra lão già trộm cướp này đã đọc thấu tâm tư của mình; nhưng cậu vẫn can đảm đáp: “Vâng, cháu thực sự muốn biết ạ.”
“Tại sao, cậu nghĩ xem nào?” Fagin vặn lại, né tránh câu hỏi.
“Cháu thật sự không biết ạ, thưa ông,” Oliver đáp.
“Hừ!” Lão Do Thái thốt lên, quay đi với vẻ mặt thất vọng sau khi quan sát kỹ gương mặt cậu bé. “Vậy thì cứ đợi đến khi Bill bảo cậu biết nhé.”
Lão Do Thái có vẻ rất bực bội vì Oliver không tỏ ra tò mò hơn về chuyện này; nhưng sự thật là, mặc dù cảm thấy vô cùng lo lắng, cậu vẫn quá hoang mang trước cái nhìn gian xảo đầy toan tính của Fagin và những suy đoán của chính mình, nên không thể gặng hỏi gì thêm ngay lúc đó. Cậu cũng chẳng còn cơ hội nào khác; bởi lão Do Thái vẫn giữ thái độ cáu kỉnh và im lặng cho đến tận đêm, khi lão chuẩn bị ra ngoài.
“Cậu có thể đốt nến,” lão Do Thái nói, đặt một cây nến lên bàn; “và đây là một cuốn sách cho cậu đọc cho đến khi có người đến đón. Chúc ngủ ngon!”
“Chúc ông ngủ ngon ạ!” Oliver khẽ đáp.
Lão Do Thái bước về phía cửa, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại cậu bé, rồi đột ngột dừng lại và gọi tên cậu.
Oliver ngước lên; lão Do Thái chỉ tay vào cây nến, ra hiệu cho cậu thắp lên. Cậu làm theo; và khi đặt chân nến lên bàn, cậu thấy lão Do Thái đang nhìn chằm chằm vào mình với đôi lông mày cau lại, tối tăm từ cuối phòng.
“Hãy cẩn thận, Oliver! Hãy cẩn thận đấy!” lão già nói, lắc lắc bàn tay phải trước mặt cậu như một lời cảnh báo. “Hắn là một gã thô lỗ, và chẳng coi mạng người ra gì khi cơn giận nổi lên. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng nói gì cả, và cứ làm theo những gì hắn sai bảo. Nhớ lấy!” Nhấn mạnh thật mạnh vào từ cuối, lão để các đường nét trên gương mặt dần biến thành một cái nhếch mép ghê rợn; rồi lão gật đầu và rời khỏi phòng.
Khi lão già khuất bóng, Oliver chống tay lên trán, lòng run sợ suy ngẫm về những lời vừa nghe. Càng nghĩ về lời cảnh báo của lão Do Thái, cậu càng không thể đoán ra mục đích và ý nghĩa thực sự của nó. Cậu không thể nghĩ ra mục tiêu xấu xa nào mà việc gửi cậu đến chỗ Sikes có thể đạt được, trong khi việc để cậu ở lại với Fagin cũng mang lại kết quả tương tự; và sau một hồi suy tính, cậu đi đến kết luận rằng mình được chọn để làm vài công việc lặt vặt cho tên trộm này, cho đến khi tìm được một cậu bé khác phù hợp hơn. Cậu vốn đã quá quen với đau khổ, và đã chịu đựng quá nhiều ở nơi này, nên cũng chẳng quá đau lòng trước viễn cảnh thay đổi này. Cậu chìm đắm trong suy nghĩ vài phút, rồi thở dài thườn thượt, dập tắt nến, cầm cuốn sách mà lão Do Thái để lại và bắt đầu đọc.
Ban đầu, cậu lật giở các trang sách một cách hờ hững, nhưng rồi bắt gặp một đoạn thu hút sự chú ý của mình, cậu bắt đầu chìm đắm vào tập sách. Đó là một cuốn lịch sử về cuộc đời và những vụ án của những tên tội phạm khét tiếng, các trang sách đã cũ kỹ, sờn rách vì được đọc nhiều. Tại đây, cậu đọc về những tội ác khủng khiếp khiến máu trong người lạnh băng; về những vụ giết người thầm kín xảy ra trên những lối mòn vắng vẻ, và những xác chết được giấu kín khỏi mắt người đời dưới những hố sâu và giếng cạn, dù sâu đến mấy cũng chẳng thể giữ được chúng mãi, cuối cùng sau bao năm, chúng cũng bị phơi bày ra ánh sáng, khiến những kẻ sát nhân phát điên vì cảnh tượng đó, nỗi kinh hoàng khiến chúng thú nhận tội ác của mình và gào thét đòi giá treo cổ để kết thúc nỗi thống khổ. Ở đây, cậu còn đọc về những kẻ nằm trên giường vào lúc đêm khuya, bị cám dỗ và dẫn dắt bởi những ý nghĩ đen tối của chính mình dẫn đến những vụ đổ máu kinh hoàng đến mức chỉ nghĩ tới thôi cũng khiến da gà da vịt nổi lên và chân tay rụng rời. Những mô tả khủng khiếp này chân thực và sống động đến mức những trang giấy ố vàng như nhuốm máu đỏ tươi, và những dòng chữ trên đó như đang vang vọng bên tai cậu, tựa như tiếng thì thầm rợn người của những hồn ma.
Trong cơn hoảng loạn tột độ, cậu bé đóng sầm cuốn sách và đẩy nó ra xa. Sau đó, quỳ xuống, cậu cầu nguyện Thiên Chúa hãy tha cho mình khỏi những hành động như thế, và thà rằng Người muốn cậu chết ngay lập tức còn hơn phải dành cả cuộc đời cho những tội ác khủng khiếp và ghê tởm này. Dần dần, cậu bình tâm trở lại, và khẽ cầu nguyện với giọng run rẩy rằng xin hãy giải cứu cậu khỏi những mối nguy hiểm hiện tại, và nếu có bất kỳ sự giúp đỡ nào dành cho một cậu bé khốn khổ bị ruồng bỏ, người chưa từng biết đến tình yêu của bạn bè hay người thân, thì xin hãy đến với cậu ngay lúc này, khi mà, cô đơn và bị bỏ rơi, cậu đang đứng giữa chốn đầy rẫy tội ác và sai lầm.
Cậu vừa cầu nguyện xong, vẫn gục đầu trong hai bàn tay, thì một tiếng động sột soạt đánh thức cậu.
“Cái gì thế!” Cậu hét lên, giật mình đứng dậy và bắt gặp một dáng người đứng bên cửa. “Ai đó?”
“Tôi—chỉ có tôi thôi,” một giọng nói run rẩy đáp lại.
Oliver giơ cao cây nến lên trên đầu và nhìn về phía cửa. Đó là Nancy.
“Hạ đèn xuống đi,” cô gái nói, quay mặt đi chỗ khác; “nó làm tôi chói mắt.”
Oliver thấy cô trông rất nhợt nhạt, và nhẹ nhàng hỏi thăm xem cô có bị ốm không. Cô gái thả mình xuống ghế, quay lưng lại phía cậu, rồi vặn xoắn hai tay; nhưng không trả lời.
“Chúa tha tội cho tôi!” một lúc sau cô thốt lên, “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến tất cả những chuyện này.”
“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Oliver hỏi, “Cháu có thể giúp gì cho cô không? Cháu sẽ giúp nếu có thể; thật đấy, cháu sẽ làm.”
Cô lắc lư người qua lại, nắm lấy cổ họng, rồi phát ra tiếng khò khè, cố gắng thở hổn hển.
“Nancy!” Oliver lo lắng kêu lên, “Chuyện gì vậy?”
Cô gái đập tay lên đầu gối, chân giậm xuống sàn, rồi đột ngột dừng lại, kéo chiếc khăn choàng sát vào người, run lên vì lạnh.
Oliver khều lại lò sưởi. Kéo ghế lại gần đó, cô ngồi lặng thinh một lát, nhưng rồi cuối cùng cô cũng ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh.
“Tôi không biết đôi khi mình bị làm sao nữa,” cô gái nói, giả vờ bận rộn chỉnh lại váy; “chắc tại cái căn phòng ẩm thấp, bẩn thỉu này đây. Nào, Nolly thân mến, cậu đã sẵn sàng chưa?”
“Cháu phải đi với cô sao?” Oliver hỏi.
“Phải; tôi đến từ chỗ Bill,” cô gái đáp. “Cậu phải đi với tôi.”
“Để làm gì ạ?” Oliver lùi lại hỏi.
“Để làm gì ư!” cô gái lặp lại, ngước mắt nhìn rồi lại lảng tránh ngay khi chạm vào khuôn mặt của cậu bé. “Ồ! Chẳng có hại gì đâu.”
“Cháu không tin,” Oliver nói, cậu đã quan sát cô rất kỹ.
“Cậu muốn nghĩ sao thì nghĩ,” cô gái đáp, giả vờ cười. “Vậy thì, chẳng có lợi lộc gì cả.”
Oliver nhận ra mình có chút ảnh hưởng đến phần lương tri của cô gái, và trong giây lát đã nghĩ đến việc khơi gợi lòng trắc ẩn của cô trước tình cảnh bất lực của mình. Nhưng rồi ý nghĩ đó vụt qua tâm trí cậu rằng mới chỉ mười một giờ, và vẫn còn nhiều người trên đường phố, chắc chắn có thể tìm thấy ai đó để tin vào câu chuyện của mình. Khi suy nghĩ đó hiện lên, cậu bước tới và nói khá vội vàng rằng mình đã sẵn sàng.
Sự cân nhắc ngắn ngủi và mục đích của cậu không lọt khỏi mắt người đồng hành. Cô quan sát cậu chăm chú khi cậu nói, và ném cho cậu một cái nhìn hiểu ý, cho thấy cô đã đoán được những gì đang diễn ra trong tâm trí cậu.
“Suỵt!” cô gái nói, cúi người xuống gần cậu, chỉ tay ra phía cửa trong khi thận trọng nhìn quanh. “Cậu không thể tự giúp mình đâu. Tôi đã cố gắng hết sức vì cậu, nhưng tất cả đều vô ích. Cậu đã bị bao vây tứ phía rồi, và nếu cậu có thể thoát khỏi nơi này, thì không phải là lúc này đâu.”
Bị ấn tượng bởi thái độ cương quyết của cô, Oliver ngước nhìn gương mặt cô với sự ngạc nhiên tột độ. Cô có vẻ đang nói thật; khuôn mặt cô trắng bệch, đầy bối rối, và cô run rẩy vì sự nghiêm trọng trong lời nói của mình.
“Tôi đã cứu cậu khỏi bị ngược đãi một lần, và tôi sẽ làm lại, và đang làm đây,” cô gái nói lớn; “vì những kẻ đáng lẽ đã đến bắt cậu nếu không có tôi, chúng còn thô bạo hơn tôi nhiều. Tôi đã hứa là cậu sẽ ngoan ngoãn và im lặng; nếu cậu không làm vậy, cậu sẽ chỉ gây hại cho bản thân mình và cả tôi nữa, thậm chí có thể khiến tôi phải chết. Nhìn đây này! Tôi đã phải chịu đựng tất cả những điều này vì cậu rồi, thề có Chúa chứng giám.”
Cô vội vàng chỉ vào những vết bầm tím trên cổ và cánh tay mình, rồi nói rất nhanh.
“Hãy nhớ lấy điều này, và đừng để tôi phải chịu khổ thêm vì cậu ngay lúc này nữa. Nếu có thể giúp cậu, tôi sẽ giúp, nhưng tôi không có quyền năng đó. Họ không có ý định làm hại cậu đâu, và dù họ có bắt cậu làm gì đi nữa, đó cũng không phải là lỗi của cậu. Suỵt! Mỗi lời cậu nói ra là một nhát đánh vào tôi đấy. Đưa tay cho tôi—nhanh lên, tay cậu!”
Cô nắm lấy bàn tay mà Oliver theo bản năng đưa ra, thổi tắt đèn, rồi kéo cậu đi theo mình lên cầu thang. Cánh cửa nhanh chóng được mở ra bởi một ai đó ẩn trong bóng tối, và cũng nhanh chóng đóng lại khi họ vừa bước ra. Một chiếc xe ngựa thuê đang đợi sẵn; và với sự quyết liệt tương tự như khi cô nói với Oliver, cô gái kéo cậu vào trong cùng, rồi đóng chặt rèm lại. Người đánh xe chẳng cần chỉ dẫn, quất roi cho ngựa phi nước đại mà không hề chần chừ một giây.
Cô gái vẫn nắm chặt tay Oliver, tiếp tục rót vào tai cậu những lời cảnh báo và trấn an mà cô đã nói trước đó. Mọi thứ diễn ra quá nhanh và hối hả khiến cậu hầu như không có thời gian để nhớ lại mình đang ở đâu, hay làm thế nào mà mình đến được đây, thì chiếc xe đã dừng lại trước ngôi nhà mà lão Do Thái đã đến vào tối hôm trước.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Oliver liếc vội dọc con phố vắng, và một tiếng kêu cứu đã chực trào trên môi cậu. Nhưng giọng nói của cô gái vẫn văng vẳng bên tai, nài nỉ cậu trong những âm điệu đau đớn rằng hãy nhớ đến cô, đến mức cậu không đành lòng thốt lên; trong lúc cậu còn do dự, cơ hội đã vụt mất, bởi cậu đã vào trong nhà và cánh cửa đã đóng lại.
“Lối này,” cô gái nói, buông tay cậu ra lần đầu tiên. “Bill!”
“Hallo!” Sikes đáp lại, xuất hiện ở đầu cầu thang với một cây nến. “Ồ! Giờ này mới tới à. Lên đây mau!”
Đây là một sự tán thưởng mạnh mẽ và là một lời chào đón hiếm thấy nồng nhiệt từ một người có tính khí như ông Sikes. Nancy, có vẻ rất hài lòng về điều đó, chào ông ta một cách thân mật.
“Bullseye đã về nhà với Tom rồi,” Sikes nhận xét khi dẫn họ lên. “Nó mà ở đây thì chỉ vướng chân thôi.”
“Vậy thì tốt,” Nancy đáp.
“Vậy là cô đã tóm được thằng nhóc rồi,” Sikes nói khi tất cả họ đã vào phòng: đóng cửa lại khi vừa nói.
“Vâng, nó đây này,” Nancy đáp.
“Nó đi theo có ngoan không?” Sikes hỏi.
“Ngoan như cừu ấy,” Nancy đáp lại.
“Nghe vậy thì ta mừng,” Sikes nói, nhìn Oliver với vẻ mặt dữ tợn, “vì cái thân xác non nớt của nó đấy, nếu không thì đã phải chịu khổ rồi. Lại đây, nhóc con, để ta giảng cho một bài, tốt nhất là xong sớm cho rảnh nợ.”
Vừa nói với người được bảo hộ mới của mình như vậy, ông Sikes vừa tháo mũ ném vào góc phòng; rồi cầm vai cậu, ngồi xuống cạnh bàn và để Oliver đứng trước mặt mình.
“Nào, đầu tiên, mày có biết cái này là cái gì không?” Sikes hỏi, cầm một khẩu súng lục bỏ túi nằm trên bàn lên.
Oliver gật đầu khẳng định.
“Tốt, nhìn đây này,” Sikes tiếp tục. “Đây là thuốc súng, còn kia là viên đạn, và đây là một mảnh vải cũ để nhồi đạn.”
Oliver lầm bầm bày tỏ sự hiểu biết về những vật dụng được nhắc tới, và ông Sikes bắt đầu nạp đạn vào súng một cách vô cùng tỉ mỉ và cẩn trọng.
“Xong, nạp đạn rồi,” ông Sikes nói khi hoàn tất.
“Vâng, cháu thấy rồi ạ, thưa ông,” Oliver run rẩy đáp.
“Được,” tên cướp nói, nắm chặt lấy cổ tay Oliver và dí nòng súng sát vào thái dương cậu đến mức chạm vào da thịt, khiến cậu bé không thể kìm được một tiếng thét; “nếu mày nói một lời nào khi ở ngoài đường với tao, trừ khi tao bảo mày nói, thì viên đạn đó sẽ găm thẳng vào đầu mày mà không cần báo trước—cho nên, nếu mày có ý định nói mà không được phép, thì hãy cầu nguyện trước đi.”
Sau khi trừng mắt nhìn đối tượng của lời cảnh báo này để tăng thêm hiệu quả, ông Sikes tiếp tục,—
“Theo tao biết thì chẳng có ma nào đi tìm mày ráo riết đâu, nếu mày có mệnh hệ gì; nên tao cũng chẳng cần tốn công giải thích rắc rối với mày làm gì nếu không phải vì lợi ích của mày. Mày nghe rõ chưa?”
“Tóm lại là ý ông muốn nói,” Nancy nói, giọng rất nhấn mạnh, và hơi cau mày với Oliver như muốn nhắc cậu hãy chú ý nghiêm túc đến lời cô, “là nếu mày cản trở việc của ông ấy, thì ông ấy sẽ ngăn không cho mày kể lể sau này bằng cách bắn xuyên đầu mày, và cứ chấp nhận rủi ro bị treo cổ vì chuyện đó như cách ông ấy vẫn làm với bao nhiêu việc kinh doanh khác mỗi tháng trong đời.”
“Chính là thế!” ông Sikes tán thành; “phụ nữ lúc nào cũng nói ít hiểu nhiều, trừ mấy lúc họ nổi khùng, lúc đó thì họ nói dai lắm. Và giờ thằng nhóc đã hiểu rõ rồi, chúng ta ăn tối cái đã, rồi chợp mắt một lúc trước khi lên đường.”
Tuân theo yêu cầu này, Nancy nhanh chóng dọn bàn, rồi biến mất vài phút, lát sau quay lại với một vại bia porter và một đĩa đầu cừu, tạo cơ hội cho ông Sikes buông vài câu nói đùa thú vị dựa trên sự trùng hợp kỳ lạ là “jemmies” (đầu cừu) cũng là từ lóng chung cho một dụng cụ tinh vi mà ông ta hay dùng trong nghề. Quả thực, vị quý ông đáng kính này, có lẽ được kích thích bởi viễn cảnh sắp được “làm việc”, đang rất phấn chấn và vui vẻ; bằng chứng là ông ta đã nốc cạn vại bia chỉ trong một hơi, và tính sơ sơ, trong suốt bữa ăn ông ta cũng không chửi thề quá tám mươi lần.
Kết thúc bữa tối—dễ hiểu là Oliver chẳng thiết tha gì cho lắm—ông Sikes uống một hai ly rượu pha nước, rồi quẳng mình lên giường, không quên kèm theo nhiều lời nguyền rủa nếu Nancy không gọi mình dậy đúng năm giờ. Oliver, theo lệnh của cùng nhân vật đó, nằm duỗi dài trên một tấm đệm dưới sàn trong bộ quần áo đang mặc; còn cô gái thì dọn lại lò sưởi, ngồi trước đó, sẵn sàng đánh thức họ vào giờ đã định.
Oliver nằm thao thức khá lâu, nghĩ rằng có thể Nancy sẽ tranh thủ cơ hội đó để thì thầm thêm lời khuyên nào đó; nhưng cô gái cứ ngồi trầm tư bên lò sưởi mà không cử động, ngoại trừ đôi lúc chỉnh lại ngọn đèn. Mệt mỏi vì canh chừng và lo âu, cuối cùng cậu cũng chìm vào giấc ngủ.
Khi tỉnh dậy, chiếc bàn đã bày sẵn đồ trà, và Sikes đang nhét các thứ vào túi chiếc áo khoác dài treo trên lưng ghế, còn Nancy thì bận rộn chuẩn bị bữa sáng. Trời vẫn chưa sáng, vì cây nến vẫn đang cháy và bên ngoài thì tối om. Một cơn mưa lạnh cũng đang đập vào cửa sổ, và bầu trời trông đen kịt, đầy mây.
“Nào, mau lên!” Sikes gầm gừ khi Oliver bật dậy; “năm rưỡi rồi! Nhanh cái tay lên, không thì nhịn ăn sáng đấy, trễ lắm rồi.”
Oliver không mất nhiều thời gian để vệ sinh cá nhân; và sau khi dùng bữa sáng, cậu đáp lại câu hỏi cộc lốc của Sikes rằng mình đã sẵn sàng.
Nancy, hầu như không nhìn cậu bé, ném cho cậu chiếc khăn tay để quàng cổ, và Sikes đưa cho cậu một chiếc áo choàng to, thô ráp để cài qua vai. Ăn mặc xong xuôi, cậu đưa tay cho tên cướp. Hắn chỉ dừng lại một chút để cho cậu thấy, bằng một cử chỉ đe dọa, rằng hắn đang giắt khẩu súng lục trong túi áo khoác, rồi nắm chặt tay cậu, trao lời từ biệt với Nancy và dẫn cậu đi.
Oliver ngoái lại một chút khi họ tới cửa, hy vọng bắt gặp ánh nhìn từ cô gái. Nhưng cô đã trở lại vị trí cũ trước lò sưởi, ngồi bất động hoàn toàn trước ngọn lửa.
