Lão già đã tới được góc phố trước khi kịp bình tâm lại sau tin tức của Toby Crackit. Lão không hề giảm bớt tốc độ khác thường của mình, mà vẫn tiếp tục tiến lên theo cái dáng vẻ hoảng loạn và hỗn độn ấy, khi bất chợt một cỗ xe lao vút qua và tiếng kêu hoảng hốt của những người đi bộ, những kẻ nhìn thấy lão đang gặp nguy hiểm, đã đẩy lão lùi lại phía vỉa hè.
Cố gắng tránh xa những con phố chính nhiều nhất có thể, và chỉ lén lút đi qua những con đường tắt cùng các ngõ hẻm, cuối cùng lão cũng xuất hiện trên đồi Snow Hill. Tại đây, lão bước đi thậm chí còn nhanh hơn trước; lão cũng không dừng lại cho đến khi rẽ vào một sân chung, lúc đó, như thể nhận ra mình đã về tới lãnh địa quen thuộc, lão mới trở lại dáng đi lê bước thường ngày và có vẻ thở phào nhẹ nhõm hơn.
Gần nơi đồi Snow Hill và đồi Holborn Hill giao nhau, bên tay phải khi bạn rời khỏi thành phố, mở ra một con hẻm nhỏ hẹp và ảm đạm dẫn tới Saffron Hill. Trong những cửa hiệu bẩn thỉu ở đó, người ta bày bán những bó khăn lụa cũ khổng lồ đủ mọi kích cỡ và hoa văn—vì đây là nơi trú ngụ của những thương lái thu mua lại chúng từ lũ móc túi. Hàng trăm chiếc khăn như vậy treo lủng lẳng trên những chiếc móc bên ngoài cửa sổ, hoặc phấp phới bên khung cửa; và trên những chiếc kệ bên trong, khăn chất chồng lên nhau. Dù diện tích Field Lane rất chật hẹp, nó vẫn có tiệm cắt tóc, quán cà phê, quán bia và cả kho cá rán của riêng mình. Đó là một thuộc địa thương mại tự thân, cái ổ của bọn trộm cắp vặt, nơi vào sáng sớm hoặc lúc hoàng hôn buông xuống, những thương nhân thầm lặng lại ghé qua, họ giao dịch trong những căn phòng tối tăm ở phía sau, và đến đi đều bí ẩn như cách họ xuất hiện. Tại đây, những kẻ buôn quần áo, thợ sửa giày và người buôn giẻ rách phô bày hàng hóa như những tấm biển hiệu chào mời lũ đạo chích; và những đống sắt vụn, xương khô, cùng những mảnh vải len và vải lanh đầy rêu mốc, cứ thế gỉ sét và mục nát trong những tầng hầm bẩn thỉu.
Chính vào cái nơi này, gã Do Thái đã rẽ vào. Gã rất quen thuộc với những cư dân tái nhợt của con hẻm, bởi những kẻ nào đang chực chờ mua bán đều gật đầu chào hỏi thân mật khi gã đi ngang qua. Gã đáp lại những lời chào đó theo cách tương tự, nhưng không tỏ ý muốn trò chuyện thêm cho đến khi tới tận cuối con hẻm, lúc đó gã dừng lại để nói chuyện với một người bán hàng vóc dáng nhỏ bé, kẻ đã nhét cơ thể mình vào một chiếc ghế trẻ con chật chội đến mức khó tin, và đang phì phèo tẩu thuốc ngay cửa kho.
“Chà, nhìn thấy ông, ông Fagin, thì bệnh đau mắt của tôi cũng khỏi!” người thương nhân đáng kính này nói, đáp lại lời hỏi thăm sức khỏe của gã Do Thái.
“Khu vực này hơi nóng một chút, Lively ạ,” Fagin nói, nhướn mày và khoanh tay trước ngực.
“Chà! Tôi đã nghe lời than phiền đó một hoặc hai lần trước đây rồi,” gã thương nhân đáp lại; “nhưng rồi nó cũng sớm nguội đi thôi; ông không thấy thế sao?”
Fagin gật đầu đồng tình, và chỉ tay về hướng Saffron Hill, hỏi xem tối nay có ai ở trên đó không.
“Tại quán Cripples hả?” người đàn ông hỏi.
Gã Do Thái gật đầu.
“Để xem nào,” người thương nhân trầm ngâm suy nghĩ. “Có; tôi biết có khoảng nửa tá bọn chúng đã vào đó. Tôi không nghĩ bạn của ông ở đó đâu.”
“Ý tôi là Sikes không có ở đó, phải không?” gã Do Thái hỏi, với gương mặt lộ vẻ thất vọng.
“Non est inventus, như cách các luật sư hay nói ấy,” người đàn ông nhỏ thó đáp, lắc đầu và tỏ vẻ tinh quái lạ thường. “Tối nay ông có món gì hay ho theo đường của tôi không?”
“Tối nay không có gì cả,” gã Do Thái nói rồi quay lưng bước đi.
“Ông lên quán Cripples đấy à, Fagin?” người đàn ông nhỏ thó gọi với theo. “Khoan đã! Tôi không ngại làm vài ly với ông ở đó đâu!”
Nhưng vì gã Do Thái, khi ngoái nhìn lại, đã vẫy tay ra hiệu rằng gã muốn được đi một mình; và hơn nữa, vì người đàn ông nhỏ thó không thể dễ dàng đứng dậy khỏi chiếc ghế, nên tấm biển hiệu của quán Cripples, trong chốc lát, đã mất đi sự hiện diện của ông Lively. Đến lúc hắn đứng được lên chân thì gã Do Thái đã biến mất; vì vậy ông Lively, sau khi vô vọng nhón gót chân lên với hy vọng bắt gặp bóng dáng gã, đành ép mình ngồi lại vào chiếc ghế nhỏ, và sau khi trao đổi cái lắc đầu đầy vẻ nghi ngờ và mất lòng tin với một người phụ nữ ở cửa hiệu đối diện, hắn lại tiếp tục rít tẩu thuốc với vẻ mặt nghiêm trọng.
Quán Three Cripples, hay đúng hơn là Cripples, cái tên mà khách quen thường gọi nơi này, chính là cái quán rượu mà ông Sikes và con chó của hắn đã từng xuất hiện. Chỉ cần ra hiệu cho một gã ở quầy bar, Fagin bước thẳng lên lầu, đẩy cửa một căn phòng, rồi khẽ khàng lẻn vào trong, lão lo lắng nhìn quanh, lấy tay che mắt như thể đang tìm kiếm một người cụ thể nào đó.
Căn phòng được chiếu sáng bởi hai ngọn đèn khí, ánh sáng chói lòa của chúng bị ngăn lại bởi những tấm chớp cửa cài thanh sắt và những tấm rèm đỏ phai màu nên không thể nhìn thấy từ bên ngoài. Trần nhà bị hun đen để tránh đổi màu do ánh đèn bùng cháy; và nơi này đầy khói thuốc lá đặc quánh, đến nỗi lúc đầu gần như chẳng thể nhận ra bất cứ thứ gì xa hơn. Tuy nhiên, dần dần, khi một phần khói tan đi qua cánh cửa mở, một đám đông những cái đầu, hỗn loạn như những âm thanh chào đón vào tai, bắt đầu lộ rõ; và khi mắt đã quen hơn với cảnh tượng này, người xem dần nhận ra sự hiện diện của một nhóm người đông đúc, nam có nữ có, vây quanh một chiếc bàn dài, ở đầu phía trên của chiếc bàn là một chủ tọa với chiếc búa cầm tay, trong khi một quý ông chuyên nghiệp, với cái mũi hơi xanh và khuôn mặt bị băng lại vì đau răng, đang chủ trì bên cây đàn piano leng keng ở một góc xa.
Khi Fagin khẽ bước vào, vị quý ông chuyên nghiệp đang lướt tay trên phím đàn như để dạo nhạc, gây ra một tiếng kêu gọi trật tự chung để bắt đầu một bài hát; sau khi tiếng ồn lắng xuống, một cô gái trẻ bắt đầu phục vụ đám đông bằng một bản ballad gồm bốn khổ, giữa mỗi khổ, người đệm đàn lại chơi hết giai điệu bài hát thật to hết mức có thể. Khi bài hát kết thúc, vị chủ tọa đưa ra một lời chúc; sau đó, những quý ông chuyên nghiệp ở bên phải và bên trái chủ tọa tình nguyện hát một bản song ca, và họ hát với sự tán thưởng nhiệt liệt.
Thật thú vị khi quan sát vài gương mặt nổi bật trong nhóm. Có vị chủ tọa (chủ quán), một gã thô lỗ, cục cằn, vạm vỡ, trong khi các bài hát đang diễn ra, hắn đảo mắt nhìn đông ngó tây, và dù có vẻ đang đắm chìm trong không khí vui vẻ, hắn vẫn để mắt tới mọi việc diễn ra và để tai nghe mọi điều được nói—những đôi mắt và đôi tai cực kỳ sắc bén. Gần hắn là những ca sĩ, đón nhận lời khen ngợi của đám đông với thái độ chuyên nghiệp thờ ơ, và lần lượt nhấp vào mười hai ly rượu mạnh pha nước do những người hâm mộ ồn ào hơn của họ mời, những người này với vẻ mặt lộ rõ hầu hết các thói hư tật xấu ở hầu hết mọi cấp độ, thu hút sự chú ý một cách khó cưỡng bởi chính sự ghê tởm của chúng. Sự xảo quyệt, hung bạo và say xỉn ở mọi giai đoạn đều hiện diện ở những khía cạnh mạnh mẽ nhất; và những người phụ nữ—vài người với chút dấu vết cuối cùng của sự tươi trẻ ban đầu đang nhạt dần khi bạn nhìn vào, và những người khác với mọi dấu ấn của giới tính đã bị đánh bay, chỉ còn lại một khoảng trống kinh tởm của sự đồi bại và tội ác—một vài cô gái trẻ, những người khác chỉ mới là phụ nữ, và chẳng ai vượt quá độ tuổi sung sức—đã tạo thành phần đen tối và buồn thảm nhất của bức tranh ảm đạm này.
Fagin, không chút bận tâm bởi những cảm xúc nghiêm trọng, nhìn chằm chằm từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác trong khi những hoạt động này đang diễn ra, nhưng dường như, không tìm thấy người mà lão đang tìm kiếm. Cuối cùng, khi bắt gặp ánh mắt của người đàn ông đang ngồi ghế chủ tọa, lão khẽ ra hiệu cho hắn, rồi rời khỏi phòng lặng lẽ như khi lão bước vào.
“Tôi có thể giúp gì cho ông, ông Fagin?” người đàn ông hỏi, khi hắn đi theo lão ra ngoài chiếu nghỉ. “Ông không tham gia cùng chúng tôi sao? Mọi người ở đây sẽ rất vui mừng đấy.”
Gã Do Thái lắc đầu mất kiên nhẫn, và thì thầm, “Hắn có ở đây không?”
“Không,” người đàn ông trả lời.
“Và không có tin tức gì về Barney sao?” Fagin hỏi.
“Không,” chủ quán Cripples trả lời; vì chính hắn là chủ quán. “Nó sẽ không nhúc nhích cho đến khi mọi thứ an toàn. Hãy tin rằng họ đang đánh hơi dưới đó, và nếu nó di chuyển, nó sẽ làm lộ chuyện ngay lập tức. Barney vẫn ổn, nếu không tôi đã nghe tin về nó rồi. Tôi cá là Barney đang xoay xở ổn thỏa. Cứ mặc kệ nó lo việc đó đi.”
“Hắn sẽ đến đây tối nay chứ?” gã Do Thái hỏi, nhấn mạnh vào đại từ nhân xưng như trước.
“Ý ông là Monks à?” chủ quán hỏi, ngập ngừng.
“Suỵt!” gã Do Thái nói. “Phải.”
“Chắc chắn rồi,” người đàn ông trả lời, rút chiếc đồng hồ vàng ra khỏi túi; “Tôi đã mong hắn đến đây trước lúc này. Nếu ông đợi mười phút, hắn sẽ—”
“Không, không,” gã Do Thái vội vàng nói, như thể, dù lão khao khát được gặp người được nhắc đến đến mức nào, lão vẫn cảm thấy nhẹ nhõm khi hắn không có mặt. “Hãy nói với hắn là tôi đến đây để gặp hắn, và hắn phải đến gặp tôi tối nay; không, nói là ngày mai. Vì hắn không ở đây, thì ngày mai vẫn còn kịp.”
“Tốt!” người đàn ông nói. “Còn gì nữa không?”
“Giờ thì không,” gã Do Thái nói, bước xuống cầu thang.
“Này,” người kia nói, nhìn qua lan can và nói bằng giọng thì thầm khàn đục; “giờ này mà bán đứng thì hay nhỉ! Tôi đang có Phil Barker ở đây, hắn say đến mức một thằng nhóc cũng có thể tóm được hắn.”
“Aha! Nhưng chưa phải lúc của Phil Barker đâu,” gã Do Thái nói, ngước lên. “Phil còn vài việc phải làm trước khi chúng ta có thể nỡ lòng chia tay hắn; nên hãy quay lại với khách khứa đi, bạn thân mến, và bảo họ hãy cứ sống vui vẻ—chừng nào còn có thể. Ha! ha! ha!”
Chủ quán cười hưởng ứng cái lão già, rồi quay lại với khách của mình. Gã Do Thái vừa chỉ còn lại một mình, vẻ mặt lão đã khôi phục lại biểu cảm lo âu và suy tư trước đó. Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, lão gọi một chiếc xe ngựa thuê và bảo người đánh xe chở về hướng Bethnal Green. Lão xuống xe cách nơi ở của ông Sikes khoảng một phần tư dặm, và đi bộ quãng đường ngắn còn lại.
“Nào,” gã Do Thái lẩm bẩm khi gõ cửa, “nếu ở đây có trò gì mờ ám, ta sẽ moi ra bằng được từ cô, cô gái ạ, dù cô có xảo quyệt đến đâu.”
Người phụ nữ nói cô ta đang ở trong phòng; vì vậy Fagin khẽ lẻn lên lầu và bước vào mà không cần thủ tục gì. Cô gái đang ở một mình, nằm gục đầu lên bàn, mái tóc xõa tung trên đó.
“Nó đã uống rượu,” gã Do Thái nghĩ thầm, đầy bình thản, “hoặc có lẽ nó chỉ đang đau khổ thôi.”
Lão già quay lại đóng cửa khi nghĩ vậy, và tiếng ồn đó đã đánh thức cô gái. Cô nheo mắt nhìn khuôn mặt xảo quyệt của lão, hỏi xem có tin tức gì không, rồi lắng nghe lão kể lại câu chuyện của Toby Crackit. Khi lão kể xong, cô lại chìm vào tư thế cũ, nhưng không nói một lời. Cô gạt cây nến ra một cách mất kiên nhẫn, và một hoặc hai lần, khi cô nóng nảy thay đổi tư thế, cô lê đôi chân trên sàn; nhưng chỉ có thế thôi.
Trong lúc im lặng này, gã Do Thái nhìn quanh căn phòng một cách bồn chồn, như để chắc chắn rằng không có dấu hiệu nào cho thấy Sikes đã lén lút trở về. Có vẻ hài lòng với sự quan sát của mình, lão ho hai hoặc ba lần, và cố gắng mở lời đôi ba lần; nhưng cô gái phớt lờ lão như thể lão được làm bằng đá vậy. Cuối cùng, lão lại thử một lần nữa, và xoa hai tay vào nhau, nói bằng giọng hòa giải nhất của mình,
“Và cháu nghĩ Bill đang ở đâu bây giờ, cô bé của ta—hử?”
Cô gái rên rỉ một câu trả lời gần như không rõ nghĩa rằng cô không biết, và dường như, từ tiếng ồn bị nghẹt lại thoát ra từ miệng, cô đang khóc.
“Và cả thằng nhóc nữa,” gã Do Thái nói, căng mắt để nhìn rõ khuôn mặt cô. “Đứa trẻ tội nghiệp!—bị bỏ lại trong cái mương, Nance; thử nghĩ mà xem!”
“Đứa trẻ,” cô gái đột nhiên ngẩng đầu lên nói, “thà ở nơi nó đang ở còn hơn là ở giữa chúng ta: và nếu Bill không gặp tai họa gì vì chuyện đó, tôi hy vọng nó nằm chết trong cái mương đó, và để xương cốt trẻ con của nó thối rữa ở đó.”
“Cái gì!” gã Do Thái kinh ngạc kêu lên.
“Phải, tôi thật sự hy vọng thế,” cô gái trả lời, đối mặt với cái nhìn của lão. “Tôi sẽ rất vui khi nó biến khỏi tầm mắt tôi, và biết rằng điều tồi tệ nhất đã qua. Tôi không thể chịu nổi khi phải nhìn thấy nó ở quanh mình. Nhìn thấy nó làm tôi tự thấy ghê tởm bản thân mình và tất cả các người.”
“Phù!” gã Do Thái nói một cách khinh bỉ. “Mày say rồi, con ạ.”
“Tôi say ư?” cô gái chua chát kêu lên. “Nếu tôi không say thì cũng đâu phải lỗi của ông! Ông sẽ chẳng bao giờ muốn tôi trở thành thứ gì khác nếu ông được chọn, trừ bây giờ;—tâm trạng này không làm ông vừa ý, phải không?”
“Không!” gã Do Thái tức giận đáp lại. “Nó không làm ta vừa ý.”
“Vậy thì thay đổi nó đi!” cô gái đáp lại với một tràng cười.
“Thay đổi nó ư!” gã Do Thái hét lên, tức giận không thể kìm nén trước sự bướng bỉnh bất ngờ của bạn đồng hành, cộng thêm sự bực bội của cả đêm nay, “Ta sẽ thay đổi nó! Hãy nghe đây, đồ đàn bà lăng loàn! Hãy nghe ta, kẻ chỉ cần sáu từ là có thể siết cổ Sikes chắc chắn như thể ta đang bóp chặt cái cổ bò mộng của hắn trong tay đây này. Nếu hắn quay lại, và bỏ thằng nhóc đó lại phía sau,—nếu hắn thoát thân, và dù sống hay chết, mà không mang nó trở lại cho ta, thì chính mày hãy giết hắn đi nếu mày muốn hắn thoát khỏi tay Jack Ketch, và hãy làm ngay khoảnh khắc hắn đặt chân vào căn phòng này, hoặc là, nhớ lời ta, sẽ quá muộn đấy!”
“Tất cả chuyện này là sao?” cô gái vô thức kêu lên.
“Là sao ư?” Fagin điên tiết vì giận dữ tiếp lời. “Là thế này đây—Khi thằng nhóc đáng giá hàng trăm bảng Anh đối với ta, liệu ta có nên để mất những gì cơ hội mang đến cho ta một cách dễ dàng, chỉ vì những thất thường của một đám say xỉn mà ta có thể dùng một cái huýt sáo là lấy mạng cả lũ,—mà ta lại còn bị ràng buộc với một con quỷ bẩm sinh, kẻ chỉ cần có ý chí thôi là đã có quyền lực để, để—”
Thở hổn hển, lão già ấp úng tìm từ, và ngay trong khoảnh khắc đó, lão chặn đứng cơn giận dữ của mình, và thay đổi thái độ hoàn toàn. Một giây trước, hai nắm tay siết chặt của lão còn đang vung vẩy trong không khí, mắt lão trợn ngược, và mặt lão tái mét vì giận dữ; nhưng giờ lão co rúm vào chiếc ghế, và run rẩy vì sợ hãi chính mình đã tiết lộ một tội ác thầm kín nào đó. Sau một khoảng lặng ngắn, lão đánh bạo nhìn quanh người bạn đồng hành, và có vẻ yên tâm hơn phần nào khi thấy cô vẫn giữ thái độ thờ ơ như lúc đầu lão đánh thức cô.
“Nancy, cưng à!” gã Do Thái khàn giọng nói bằng chất giọng thường ngày. “Cháu có để tâm lời ta nói không, cưng?”
“Đừng làm phiền tôi lúc này, Fagin!” cô gái trả lời, ngẩng đầu lên một cách uể oải. “Nếu Bill không làm xong việc lần này, thì hắn sẽ làm lần khác. Hắn đã làm nhiều việc tốt cho ông, và sẽ còn làm nhiều việc nữa khi có thể; và khi không thể, thì hắn sẽ không làm; nên đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”
“Còn về thằng nhóc này, cưng?” gã Do Thái hỏi, lo lắng xoa hai lòng bàn tay vào nhau.
“Thằng nhóc phải tự lo liệu số phận của nó với những người còn lại,” Nancy ngắt lời, vội vã; “và tôi nói lại lần nữa, tôi hy vọng nó đã chết, tránh xa khỏi mọi nguy hại, và tránh xa khỏi ông,—ý tôi là, nếu Bill không gặp chuyện gì, và nếu Toby đã thoát thân an toàn, thì nó khá chắc chắn sẽ thoát, vì hắn đáng giá gấp đôi nó bất cứ lúc nào.”
“Và về những gì ta đã nói, cưng?” gã Do Thái quan sát, giữ đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào cô.
“Ông phải nói lại từ đầu nếu đó là bất cứ việc gì ông muốn tôi làm,” Nancy đáp lại: “và nếu đúng là vậy, ông nên đợi đến ngày mai thì hơn. Ông làm tôi hơi tỉnh ra một chút, nhưng giờ tôi lại ngu muội rồi.”
Fagin đặt thêm vài câu hỏi khác, tất cả đều cùng một mục đích là xác định xem cô gái có rút ra được điều gì từ những lời gợi ý sơ hở của lão không; nhưng cô đáp lại chúng một cách sẵn sàng, và hơn nữa, hoàn toàn không hề lay chuyển bởi những cái nhìn soi mói của lão, đến mức ấn tượng ban đầu của lão rằng cô gái đã say rượu hơn mức bình thường đã hoàn toàn được xác nhận. Quả thực, Nancy không ngoại lệ với một thói hư tật xấu rất phổ biến trong số các học trò nữ của gã Do Thái, và trong những năm tháng còn non trẻ, họ thậm chí còn được khuyến khích hơn là ngăn cản. Vẻ ngoài xộc xệch của cô, và mùi rượu Geneva nồng nặc lan tỏa khắp căn phòng, đã đưa ra bằng chứng xác thực mạnh mẽ cho sự suy đoán của gã Do Thái; và khi, sau khi buông thả trong màn bộc phát bạo lực ngắn ngủi được mô tả ở trên, cô lắng xuống, đầu tiên là vào sự đờ đẫn, và sau đó là vào một hỗn hợp cảm xúc, dưới ảnh hưởng đó cô vừa rơi nước mắt phút trước, phút sau lại thốt lên những câu đại loại như “Đừng bao giờ nói chết!” và những phép tính khác nhau về tỷ lệ thắng thua miễn là quý bà hay quý ông cảm thấy hạnh phúc, ông Fagin, người từng có kinh nghiệm đáng kể về những vấn đề như vậy trong đời mình, đã thấy, với sự hài lòng to lớn, rằng cô ta thực sự đã say khướt rồi.
Sau khi an tâm với phát hiện này, và hoàn thành mục tiêu kép là truyền đạt cho cô gái những gì lão đã nghe được đêm nay, và tự mắt xác nhận rằng Sikes vẫn chưa trở về, ông Fagin lại quay mặt hướng về nhà, bỏ lại cô bạn trẻ đang say ngủ với đầu gục trên bàn.
Chỉ còn chưa đầy một giờ nữa là đến nửa đêm, và thời tiết thì tối tăm, lạnh thấu xương, nên lão chẳng có hứng thú gì để la cà. Cơn gió sắc lạnh quét qua những con phố dường như đã dọn sạch chúng khỏi người qua lại cũng như bụi bặm và bùn đất, vì rất ít người ra đường, và họ trông có vẻ như đang vội vã về nhà. Tuy nhiên, gió thổi từ hướng có lợi cho gã Do Thái, và lão cứ thế đi thẳng trước gió, run rẩy và rùng mình khi mỗi cơn gió mới lại thúc lão tiến bước một cách thô bạo.
Lão đã tới góc phố của mình, và đang loay hoay tìm chìa khóa cửa trong túi, thì một bóng đen xuất hiện từ một lối vào nhô ra nằm trong bóng tối dày đặc, và băng qua đường, lướt tới chỗ lão mà không hề bị phát hiện.
“Fagin!” một giọng nói thì thầm sát bên tai lão.
“À!” gã Do Thái nói, quay người lại thật nhanh, “có phải—”
“Phải!” người lạ mặt ngắt lời, giọng gay gắt. “Ta đã lảng vảng ở đây hai giờ rồi. Quỷ tha ma bắt, ngươi đã đi đâu?”
“Vì việc của anh, cưng à,” gã Do Thái đáp, liếc nhìn người bạn đồng hành đầy bất an, và chậm bước lại khi nói. “Vì việc của anh cả đêm đấy.”
“Ồ, tất nhiên rồi!” người lạ mặt nói, với một cái nhếch mép. “Được rồi; và kết quả thế nào?”
“Không có gì tốt cả,” gã Do Thái nói.
“Không có gì xấu chứ?” người lạ mặt nói, dừng khựng lại và quay cái nhìn đầy kinh ngạc về phía bạn đồng hành.
Gã Do Thái lắc đầu và định trả lời, thì người lạ mặt ngắt lời lão, ra hiệu về phía ngôi nhà mà họ đã tới nơi, và nhận xét rằng tốt hơn là lão nên nói những gì cần nói ở trong nhà, vì máu hắn đã lạnh cứng vì đứng đợi quá lâu, và gió thổi xuyên qua người hắn.
Fagin trông như thể muốn từ chối việc đưa khách về nhà vào cái giờ bất thường này, và lẩm bẩm điều gì đó về việc không có lửa; nhưng khi người bạn đồng hành nhắc lại yêu cầu của mình một cách nghiêm khắc, lão mở khóa cửa, và yêu cầu hắn khép cửa thật nhẹ nhàng trong khi lão đi lấy đèn.
“Tối như hũ nút vậy,” người đàn ông nói, dò dẫm bước tới vài bước. “Nhanh lên. Ta ghét cái kiểu này!”
“Đóng cửa lại,” Fagin thì thầm từ cuối hành lang. Khi lão nói, cánh cửa đóng sầm lại với tiếng động lớn.
“Không phải do ta làm,” người đàn ông kia nói, vừa mò mẫm đường vừa nói. “Gió thổi nó đóng lại, hoặc tự nó đóng; một trong hai. Cầm đèn mau lên, kẻo ta đập đầu vào cái gì đó trong cái hố khốn kiếp này mất.”
Fagin lén lút bước xuống cầu thang nhà bếp, và sau một lúc vắng mặt, lão quay lại với cây nến đã thắp sáng, cùng tin tức rằng Toby Crackit đang ngủ trong căn phòng phía sau tầng dưới, và bọn nhóc trong căn phòng phía trước. Ra hiệu cho người đàn ông kia đi theo mình, lão dẫn đường lên lầu.
“Chúng ta có thể nói vài lời ở trong này, cưng à,” gã Do Thái nói, mở rộng cánh cửa trên tầng một; “và vì cửa chớp có khe hở, mà chúng ta không bao giờ để lộ ánh sáng cho hàng xóm biết, chúng ta sẽ để cây nến ngoài cầu thang. Đó!”
Với những lời này, gã Do Thái cúi người xuống, đặt cây nến trên một bậc thang phía trên, chính diện với cửa phòng, rồi dẫn đường vào căn phòng, nơi không có bất kỳ đồ đạc nào ngoài một chiếc ghế bành bị hỏng, và một chiếc ghế dài cũ kỹ hay sofa không có bọc, đặt sau cánh cửa. Người lạ mặt quăng mình lên món đồ nội thất này với vẻ mệt mỏi, và gã Do Thái kéo chiếc ghế bành đối diện ra, họ ngồi đối mặt nhau. Không hoàn toàn tối, vì cánh cửa đang mở một nửa, và cây nến bên ngoài hắt một tia sáng yếu ớt lên bức tường đối diện.
Họ trò chuyện với nhau một lúc bằng những tiếng thì thầm; mặc dù không thể phân biệt được gì ngoài vài từ rời rạc đây đó; một người nghe lén có thể dễ dàng nhận thấy Fagin dường như đang tự bào chữa trước những nhận xét của người lạ mặt, và người kia đang trong trạng thái bực bội đáng kể. Họ có thể đã nói chuyện như thế được một phần tư giờ hoặc hơn, khi Monks—cái tên mà gã Do Thái đã dùng để gọi người lạ mặt vài lần trong cuộc trò chuyện của họ—nói, nâng cao giọng một chút,
“Ta nhắc lại là kế hoạch này quá tệ. Tại sao không giữ thằng bé lại đây cùng với bọn kia, và biến nó thành một thằng nhóc móc túi lén lút, thút thít ngay từ đầu?”
“Chỉ nghe hắn nói thôi đấy!” gã Do Thái kêu lên, nhún vai.
“Tại sao, ngươi định nói rằng ngươi không thể làm được nếu ngươi muốn à?” Monks nghiêm nghị hỏi. “Ngươi chẳng đã làm việc đó với vô số đứa trẻ khác rồi sao? Nếu ngươi chịu kiên nhẫn trong một năm, cùng lắm là thế, chẳng phải ngươi đã có thể khiến nó bị kết án và tống khứ an toàn ra khỏi vương quốc, có lẽ là suốt đời sao?”
“Việc đó có lợi cho ai chứ, cưng à?” gã Do Thái khiêm tốn hỏi.
“Ta,” Monks trả lời.
“Nhưng không phải cho ta,” gã Do Thái phục tùng đáp. “Nó có thể trở nên hữu dụng với ta. Khi một thỏa thuận có hai bên, thì việc cân nhắc lợi ích của cả hai là điều hợp lý; phải không, bạn tốt của ta?”
“Vậy thì sao?” Monks hậm hực hỏi. “Ta thấy không dễ để huấn luyện nó vào nghề,” gã Do Thái đáp; “nó không giống những đứa trẻ khác trong cùng hoàn cảnh.”
“Chết tiệt, không!” người đàn ông lầm bầm, “nếu không thì nó đã là một tên trộm từ lâu rồi.”
“Ta không có gì để nắm thóp nó cả để khiến nó tệ hơn,” gã Do Thái nói tiếp, lo lắng quan sát vẻ mặt của bạn đồng hành. “Tay nó chưa thạo; ta không có gì để đe dọa nó, thứ mà chúng ta luôn cần có ngay từ đầu, nếu không thì công lao của chúng ta đổ sông đổ bể cả. Ta có thể làm gì? Cho nó đi cùng với Dodger và Charley sao? Chúng ta đã có đủ chuyện đó hồi đầu rồi, cưng à; ta đã run sợ cho tất cả chúng ta đấy.”
“Đó không phải do ta làm,” Monks nhận xét.
“Không, không, cưng à!” gã Do Thái nói tiếp, “và ta không tranh cãi về chuyện đó bây giờ, bởi vì, nếu nó chưa bao giờ xảy ra, có lẽ anh đã không bao giờ nhìn thấy thằng bé để chú ý đến nó, và dẫn đến việc phát hiện ra rằng đó chính là đứa trẻ anh đang tìm kiếm. Được rồi; ta đã lấy lại nó cho anh nhờ cô gái, rồi cô ta lại bắt đầu thiên vị nó.”
“Siết cổ cô ta đi!” Monks nóng nảy nói.
“Chà, chúng ta không thể làm chuyện đó lúc này đâu, cưng à,” gã Do Thái mỉm cười; “và hơn nữa, loại chuyện đó không phải phong cách của chúng ta, nếu không thì biết đâu một ngày nào đó ta sẽ rất vui lòng nếu nó được thực hiện. Ta biết rõ mấy cô gái này là thế nào mà, Monks ạ. Ngay khi thằng bé bắt đầu trở nên chai lì, cô ta sẽ chẳng quan tâm đến nó nữa đâu, chẳng khác nào khúc gỗ cả. Anh muốn nó trở thành một tên trộm: nếu nó còn sống, ta có thể biến nó thành một tên trộm ngay từ bây giờ; và nếu—nếu—” gã Do Thái nói, tiến lại gần người kia,—“chẳng may thôi, ta nhắc lại là không chắc đâu,—nhưng nếu tình huống xấu nhất xảy ra, và nó chết—”
“Nếu nó chết thì không phải lỗi của ta!” người đàn ông kia ngắt lời, với vẻ mặt đầy kinh hãi, và nắm lấy cánh tay gã Do Thái bằng đôi bàn tay run rẩy. “Hãy nhớ lấy điều đó, Fagin; ta không nhúng tay vào chuyện đó. Chuyện gì cũng được nhưng trừ cái chết của nó, ta đã nói với ngươi ngay từ đầu rồi. Ta sẽ không đổ máu; chuyện đó luôn bị lộ, và còn ám ảnh một kẻ nữa. Nếu bọn chúng bắn chết nó, thì không phải tại ta; ngươi nghe rõ chưa? Đốt cái hang quỷ quái này đi!—đó là cái gì thế?”
“Cái gì!” gã Do Thái hét lên, dùng cả hai tay ôm chặt lấy thân tên hèn nhát khi hắn bật dậy.
“Ở đâu?”
“Đằng kia!” người đàn ông trả lời, trừng mắt nhìn vào bức tường đối diện. “Cái bóng—ta đã thấy cái bóng của một người đàn bà, khoác áo choàng và đội mũ, lướt dọc theo tấm ốp tường tựa như một hơi thở!”
Gã Do Thái nới lỏng tay, và họ lao ra khỏi phòng một cách hỗn loạn. Cây nến, đã vơi đi do gió lùa, vẫn đứng đó nơi nó được đặt, cho họ thấy cầu thang trống không, và những khuôn mặt trắng bệch của chính họ. Họ lắng nghe chăm chú, nhưng một sự im lặng sâu sắc bao trùm khắp ngôi nhà.
“Do anh tưởng tượng thôi,” gã Do Thái nói, cầm lấy ánh sáng và quay sang bạn đồng hành.
“Ta thề là ta đã thấy nó!” Monks trả lời, run rẩy dữ dội. “Nó đang cúi về phía trước lúc ta thấy lần đầu, và khi ta lên tiếng, nó vụt biến mất.”
Gã Do Thái nhìn đầy khinh bỉ vào gương mặt tái nhợt của cộng sự, và bảo hắn có thể đi theo nếu muốn, rồi bước lên cầu thang. Họ kiểm tra tất cả các phòng; chúng đều lạnh lẽo, trần trụi và trống rỗng. Họ đi xuống hành lang, và từ đó xuống những tầng hầm bên dưới. Hơi ẩm xanh bao phủ những bức tường thấp, và dấu vết của ốc sên và sên trần lấp lánh dưới ánh đèn; nhưng tất cả đều tĩnh lặng như chết.
“Giờ anh nghĩ sao?” gã Do Thái nói, khi họ đã quay lại hành lang. “Ngoài chúng ta ra, không có một sinh vật nào trong nhà này ngoại trừ Toby và bọn nhóc, và chúng an toàn lắm. Nhìn đây này!”
Như một minh chứng cho sự thật này, gã Do Thái rút hai chiếc chìa khóa từ túi ra; và giải thích rằng khi lão xuống lầu lần đầu tiên, lão đã khóa nhốt chúng lại để tránh bất kỳ sự quấy rầy nào trong cuộc hội đàm.
Lời chứng cứ này đã thực sự làm ông Monks lung lay. Những lời phản đối của hắn dần dần trở nên ít gay gắt hơn khi họ tiếp tục cuộc tìm kiếm mà không phát hiện được gì; và giờ hắn bật ra vài tiếng cười rất gượng gạo, và thú nhận rằng đó có lẽ chỉ là trí tưởng tượng đầy kích động của hắn. Tuy nhiên, hắn từ chối việc tiếp tục cuộc trò chuyện vào đêm đó, chợt nhớ ra rằng đã qua một giờ sáng: và thế là cặp đôi đáng mến đó chia tay.
