Ba năm Tiêu Như Huân ở Miến Điện cũng là ba năm phương bắc liên tiếp gặp họa, cũng là ba năm dân chúng Trung Nguyên lũ lượt kéo nhau xuống Miến Điện.
Ban đầu, chính sách này bị chất vấn khắp nơi. Liệu di dân đến Miến Điện có sống nổi hay không? Điều mà triều đình tranh cãi không phải tính hợp lý của chính sách, mà là liệu nạn dân có tin rằng họ có thể đến Miến Điện để mưu sinh hay không.
Những điều kiện mà Tiêu Như Huân đưa ra, nào là đất đai màu mỡ, ngàn dặm ruộng tốt, thực chất chỉ là vùng đất hoang vu chưa ai khai phá. Nếu có người khai khẩn, thì mấy chục năm sau có thể trở thành một vùng đất trù phú.
Thật ra, loại lý do này, quan lại chẳng ai tin. Cái gì mà ngàn dặm đất màu mỡ, phì nhiêu, hễ không phải miếng mỡ trước mắt thì họ chẳng tin, cũng chẳng thèm để ý. Nhưng việc chuyển nạn dân đến Miến Điện lại đúng là điều họ mong muốn.
Những người này chuyển đến Miến Điện sẽ không gây ra mầm họa cho Trung Nguyên, sẽ không đói bụng rồi cầm vũ khí nổi dậy tạo phản, cũng sẽ không phá phách cướp bóc đốt nhà. Điều này cực kỳ có lợi cho quan phủ và địa chủ. Hơn nữa, nếu chính sách này hiệu quả, sau này họ muốn sát nhập, thôn tính đất đai cũng đỡ phải lo lắng hậu quả.
Tóm lại, cứ xảy ra chuyện thì lại nhét người sang Miến Điện là xong. Dù sao thì cái nơi man hoang đó sao có thể so sánh với vùng Giang Nam trù phú của Trung Nguyên? Coi những lưu dân dư thừa này như gánh nặng rồi vứt đi, số còn lại mới là dân đóng thuế hữu hiệu, chẳng phải sao?
Sau khi Viên Hoàng và Tiêu Như Huân tính toán, vùng đất rộng lớn ở Miến Điện, nếu muốn khai phá hoàn toàn, ít nhất cần tám đến mười triệu người. Trong một thời gian dài, có thể liên tục tiếp nhận nạn dân từ Trung Nguyên để bổ sung nhân khẩu. Chính sách này được chấp nhận rộng rãi là chuyện của một năm sau đó. Từ đó trở đi, mỗi tháng đều có ít thì vài ngàn, nhiều thì vài vạn nạn dân được chuyển từ Trung Nguyên đến Miến Điện.
Mấy năm nay, phương bắc liên tục bị hạn hán và rét hại, một lượng lớn dân mất đất trôi dạt khắp nơi. Để tránh họ trở thành mầm họa cho triều đình, triều đình cũng đã hao tâm tổn trí. Giờ có Miến Điện làm nơi đến tốt đẹp, đương nhiên là một mạch tống khứ hết.
Nhưng dù vậy, đối với Tiêu Như Huân mà nói, nhân khẩu Miến Điện vẫn chưa đủ. Chỉ riêng khu vực xung quanh bốn cảng thông thương lớn đã tập trung hơn một triệu người. Càng đi về phía nam, việc xây dựng càng thuận lợi, nhân khẩu càng đông. Càng đi về phía bắc thì rừng rậm nguyên sinh chiếm đa số, việc khai phá chưa hoàn thành nên không thể ở được.
Dù vậy, dưới sự khai phá mấy chục năm của Đông Dụ vương triều, nơi đây vẫn mở ra được một vùng đất sinh tồn. Số nhân khẩu chưa đến hai triệu người được chuyển đến Miến Điện trước mắt, thật sự không thể đáp ứng được nhu cầu khai phá miền bắc của Tiêu Như Huân.
Cho nên, việc giao lưu nhân khẩu giữa Miến Điện và Trung Nguyên chắc chắn sẽ còn tiếp tục kéo dài.
Lão Chu chính là đến Miến Điện từ Hàm Dương trong bối cảnh như vậy.
Nói ra thì lão Chu và Tiêu Như Huân cũng coi như có chút duyên phận.
Ông từng là đầu bếp trong một tửu lâu lớn ở Hàm Dương. Kết quả, năm Vạn Lịch thứ 23, vùng đó gặp tai họa, gây ra sụt giảm nhân khẩu và đại họa trên diện rộng. Lão bản thấy rằng tiếp tục mở quán rượu chỉ có lỗ vốn, thế là bỏ quán mà mang theo vợ con trốn đi.
Lão Chu vốn là người ở phía tây bắc Trữ Hạ, trải qua loạn quân càn quét trong trận dịch Ninh Hạ, nhà cửa tan hoang, bảy người trong nhà chỉ còn lại một mình lão. Khi Tiêu Như Huân dẫn quân phản công, thu phục thành trì đã mất, lão mới được cứu sống. Từ đó, lão luôn mang ơn Tiêu Như Huân.
Quán rượu bị phá, lão Chu không nơi nương tựa, không việc làm đồng nghĩa với không có đường sống. Trong cơn bĩ cực, lão nghe nói triều đình đang tổ chức đưa nạn dân đến Miến Điện khai khẩn đất đai dưới trướng Tiêu Trấn Nam. Lão Chu nghe xong liền quyết định đi thuyền đến Miến Điện, bởi Tiêu Trấn Nam chính là Tiêu Như Huân.
Đến Miến Điện, lão vừa hay gặp Tiêu Như Huân đang chiêu mộ đầu bếp từ những lưu dân Trung Nguyên đến Miến Điện, để nấu cơm cho mình và thuộc quan của Trấn Nam Hầu phủ. Lão Chu lập tức ghi danh và may mắn trúng tuyển, trở thành đầu bếp trong phủ.
Lão Chu nấu ăn rất ngon, được Tiêu Như Huân và Viên Hoàng khen ngợi, còn được triệu kiến và ban thưởng. Lúc này, lão mới kể lại đoạn chuyện cũ của mình, khiến Tiêu Như Huân càng thêm cảm khái.
Sau một năm làm đầu bếp, Tiêu Như Huân cho lão Chu rời khỏi Trấn Nam Hầu phủ, đến quân đội làm quản lý súng ống đạn dược. Tiêu Như Huân nói rằng, tay nghề của lão rất tốt, nhưng chỉ để một mình hắn ăn thì không tận dụng hết tài năng. Các binh sĩ ngoài tiền tuyến khổ cực hơn, nên để lão đi nấu những món ăn ngon hơn cho họ.
Khi đó, Trấn Nam quân đang được cải tổ, lão Chu gia nhập hỏa đầu quân, nhờ tay nghề nấu ăn xuất sắc mà được lên làm Hỏa trưởng, dưới trướng có hơn hai mươi hỏa đầu binh. Cơm do lão nấu rất được binh sĩ yêu thích. Tiêu Như Huân cũng quen việc mang theo hỏa đầu quân của lão Chu mỗi khi xuất chinh, những bữa cơm chiến trường đều do lão Chu chuẩn bị.
Lần trước, khi tiến quân lên phía bắc, lão Chu cũng theo quân nấu cơm, cùng đi theo Tiêu Như Huân chinh chiến, chưa từng lỡ bữa nào. Quả thật là một nhân tài hiếm có.
Tiêu Như Huân bận trăm công nghìn việc, đã lâu không có dịp gặp riêng lão Chu để tâm sự. Hôm nay, hiếm khi có thời gian rảnh rỗi đến thăm doanh trại hỏa đầu quân, vừa hay gặp lão Chu đang nấu cơm.
Tiêu Như Huân cười tủm tỉm tiến lên.
"Lão Chu! Đang nấu cơm đấy à?"
Lão Chu đang bận rộn, ngẩng đầu lên thấy Tiêu Như Huân đến, khuôn mặt dãi dầu sương gió lập tức nở một nụ cười tươi rói.
"Tứ Lang!"
Lão Chu vui vẻ hô một tiếng.
Tiêu Như Huân tiến đến bên cạnh lão Chu, nhìn những thứ lão đang làm, thấy lão đang thái thịt.
"Đây là thịt gì mà thơm vậy?"
Lão Chu hớn hở đáp: "Đây là thịt heo rừng, vừa chắc thịt lại vừa ngon. Đây chính là loại thịt thượng hạng. Năm xưa, khi ta còn làm đầu bếp ở Hàm Dương, thịt heo rừng này được rất nhiều người ưa chuộng, còn được hoan nghênh hơn cả thịt dê thịt bò thông thường, giá cũng cao hơn. Rất nhiều quan lại quyền quý đều thích ăn."
Tiêu Như Huân khẽ gật đầu.
"Ta nhớ đám hỗn đản kia đi săn về được không ít thịt rừng, ừm, không tệ, còn có cả lợn rừng. Sao, thịt có đủ không?"
Lão Chu vỗ ngực: "Đảm bảo các tướng sĩ ăn no nê hài lòng. Nhiều đồ như vậy, còn làm được mấy bữa ngon ấy chứ! Ha ha, Tứ Lang cứ yên tâm! À phải rồi, Tứ Lang, ta có làm sẵn một ít thịt heo rừng nướng, có muốn ăn thử không?"
"Có làm sẵn?"
Tiêu Như Huân cảm thấy trong miệng mình tiết ra một loại chất lỏng: "Tốt, cho ta một miếng!"
"Hắc hắc!"
Lão Chu vui vẻ vén tấm vải đậy trên một cái chậu lớn lên, Tiêu Như Huân liền thấy một khối thịt lớn đen như mực. Lão Chu lấy khối thịt lớn ra, chặt một nhát xuống, đưa cho Tiêu Như Huân một miếng lớn.
"Vừa nướng xong, còn nóng hổi đấy. Định để dành cho Tứ Lang, nếu Tứ Lang ban đêm xử lý quân vụ muộn, thì có cái mà ăn cho ấm bụng. Bây giờ trời lạnh, ăn cái này tuyệt đối dễ chịu. Nếu cảm thấy không đủ vị, ở đây còn có tương."
Tiêu Như Huân liên tục gật đầu, nhận lấy miếng thịt, đưa lên miệng cắn một miếng lớn.
"Ừm! Thơm!"
Thịt này vừa dai lại không hề bị bã, ăn ngon thật đấy! Cứ ăn một miếng lại muốn ăn thêm miếng nữa, căn bản không thể dừng lại được. Nàng ta há miệng ăn liền mấy miếng, rồi chợt thấy đám thân vệ đi theo cũng lộ vẻ thèm thuồng, Tiêu Như Huân không nhịn được bật cười lớn.
"Ha ha ha! Lão Chu, cho bọn họ mỗi người một phần đi!"
"Tuân lệnh!"
