Giờ đây, những kẻ từng thống lĩnh mấy vạn, thậm chí mấy chục vạn quân, hô phong hoán vũ một thời như đám đầu mục Bắc Lỗ giờ ngoan ngoãn như chim cút, không dám hé răng, không dám ngẩng đầu, càng không dám phản kháng, chỉ biết dập đầu cầu xin tha thứ, hoàn toàn không còn chút khí khái nào năm xưa.

Bị dân chúng căm phẫn chửi mắng, dùng đủ thứ ném vào người, có kẻ đầu óc choáng váng, mặt mũi bê bết máu, nhưng cũng không dám hé răng nửa lời, bộ dạng thê thảm không bút nào tả xiết.

Dân chúng vốn chịu nhiều khổ sở dưới ách Bắc Lỗ thỏa sức trút giận.

Thạch Tinh dẫn Tiêu Như Huân một đường từ Vĩnh Định Môn tiến về cửa chính của Cung Thành là Chính Dương Môn. Đi được chừng nửa đường, Thạch Tinh dừng lại, Tiêu Như Huân thấy vị cấp trên cũ của mình, nay là Hình bộ Thượng thư Tống Ứng Xương.

Nếu nói về quan hệ thân sơ, Tống Ứng Xương và Tiêu Như Huân thân thiết hơn nhiều so với Thạch Tinh. Tại chiến trường Triều Tiên, Tống Ứng Xương không chỉ một lần thân mật trò chuyện với Tiêu Như Huân, còn giúp đỡ nàng không ít lần, giúp nàng tránh được không ít tai bay vạ gió.

Đối với Tống Ứng Xương, Tiêu Như Huân vô cùng cảm kích.

Như khi đối đãi Thạch Tinh, nàng xuống ngựa từ xa, dắt ngựa đi bộ, cùng Tống Ứng Xương hành lễ.

"Từ biệt mấy năm, Tống Công vẫn mạnh khỏe chứ?"

"Đa tạ Tiêu Trấn Nam lo lắng, lão phu vẫn còn sống tốt."

Tống Ứng Xương nhìn Tiêu Như Huân, dường như có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng nơi này rõ ràng không phải chỗ thích hợp. Tống Ứng Xương liền khẽ giơ tay, nói với Tiêu Như Huân: "Mời Tiêu Trấn Nam lên ngựa, lão phu xin phép được dắt ngựa cho ngài!"

Tiêu Như Huân lại thi lễ, sau đó lên ngựa, tiếp tục tiến về phía trước.

Một đường cờ xí tung bay, tiếng reo hò không ngớt, dường như toàn bộ dân chúng Kinh sư đều đổ ra đường để reo hò Tiêu Như Huân, reo hò vì công lao sự nghiệp của nàng. Tiêu Như Huân thậm chí còn suy nghĩ, việc thi đỗ Trạng Nguyên rồi được khen quan diễu phố có đáng giá bằng tiếng hoan hô như sấm động vang vọng khắp thành này hay không?

Nếu để Tiêu Như Huân lựa chọn, so với bút mềm, nàng thích đao kiếm sắc bén hơn.

Tống Ứng Xương một đường đưa Tiêu Như Huân đến Chính Dương Môn ngoài cửa Cung Thành rồi dừng bước.

Tiêu Như Huân nhìn về phía xa, ngoài Chính Dương Môn cũng có người đang đợi.

"Quý Hinh, đứng ở ngoài Chính Dương Môn là Lại bộ Thượng thư Thái Quốc Trân, đi thêm một đoạn nữa, người nghênh đón cô ở trước cổng trời là Thẩm Trước Như Nhất, trước Đoan Môn chờ cô chính là Thủ phụ Triệu Chí Cao, cần phải chú ý cẩn thận, mọi việc nên cẩn trọng."

Lúc này, Thạch Tinh cũng đứng sau lưng Tiêu Như Huân cách đó không xa, khẽ nói: "Đặc biệt là khi đối mặt Thẩm Trước Như Nhất, nhất định phải chú ý, người này bụng dạ khó lường, không được để lộ sơ hở."

Nghe hai vị cấp trên cũ ân cần khuyên bảo, Tiêu Như Huân âm thầm cảnh giác.

"Đa tạ đã nhắc nhở, ngày sau sẽ báo đáp!"

Tiêu Như Huân xuống ngựa, dắt ngựa dẫn đội ngũ tiếp tục tiến lên.

Tới Chính Dương Môn là Cung Thành, dân chúng không được phép vào bên trong. Nhưng khi đi dọc theo Chính Dương Môn vào Cung Thành, Tiêu Như Huân vẫn thấy hai bên đường lính đứng nghiêm trang, vẫn nghe được khẩu hiệu của họ, còn có tiếng trống trận và tiếng kèn.

Thậm chí, không có tiếng dân chúng ồn ào, tiếng hô hét của các chiến sĩ càng thêm hùng tráng, càng thêm khí thế, càng khiến Tiêu Như Huân cảm nhận được khí tượng mà một đế quốc vương triều nên có.

Thái Quốc Trân dẫn ngựa cho Tiêu Như Huân tới Thừa Thiên Môn, chính là Thiên An Môn sau này, được đổi tên vào thời Thuận Trị nhà Thanh, mang ý nghĩa phi phàm. Ở nơi này chờ đợi Tiêu Như Huân là nhân vật quyền lực nhất của triều Đại Minh hiện giờ.

So với vị lão Thủ phụ chờ đợi ở Đoan Môn phía sau, Thẩm Trước Như Nhất còn có quyền lực hơn.

Nói về Tiêu Như Huân, nàng chưa từng gặp mặt Thẩm Trước Sau Như Một, chỉ nghe danh mà chưa thấy người. Những gì nàng biết đều từ lời kể của người khác, cộng thêm suy đoán của bản thân, tạo nên một hình tượng khẩu Phật tâm xà sống động như in trên giấy.

Giờ đây, khi tận mắt nhìn thấy Thẩm Trước Sau Như Một ở phía xa, hình tượng trong lòng nàng dần trùng khớp với thực tế, không sai lệch chút nào.

Đây chính là một con khẩu Phật tâm xà chuyên đi cắn người.

Đối với hắn, Tiêu Như Huân vô cùng cảnh giác.

Hai người dần tiến lại gần, khi chỉ còn vài bước, cả hai đồng thời dừng lại.

"Mạt tướng Tiêu Như Huân, bái kiến Thứ phụ!"

Tiêu Như Huân hướng Thẩm Trước Sau Như Một hành lễ.

Thẩm Trước Sau Như Một không hề chiếm tiện nghi, lập tức đáp lễ: "Tiêu tướng quân không cần đa lễ. Lần này, lão phu奉 (phụng) bệ hạ chi mệnh đến dẫn ngựa cho Tiêu tướng quân, là để khen ngợi đại công lao vì nước khu trục Bắc Lỗ của tướng quân. Công lao to lớn ấy, dù lễ trọng bao nhiêu Tiêu tướng quân đều xứng đáng! Đại Minh tương lai càng cần những vị đại tướng như Tiêu tướng quân đến nâng đỡ."

Lời lẽ ngọt ngào, nhưng ẩn sau đó là những ám chiêu khó lường. Khẩu Phật tâm xà đáng sợ là vậy, và thường thành công bởi lẽ phần lớn mọi người đều bị vẻ ngoài tươi cười của chúng đánh lừa, từ đó buông lỏng cảnh giác.

Thẩm Trước Sau Như Một càng thổi phồng Tiêu Như Huân, Tiêu Như Huân lại càng thêm cảnh giác.

"Thứ phụ quá lời, mạt tướng không dám nhận!"

"Nên thế! Ngươi làm được! Ngươi nếu không xứng, thì ai xứng đây? Ha ha ha! Tốt tốt, không nói nhiều, bệ hạ còn đang chờ tướng quân ở Ngọ Môn!"

Thẩm Trước Sau Như Một khẽ đưa tay: "Tướng quân mời lên ngựa!"

Tiêu Như Huân lại thi lễ, rồi trèo lên ngựa. Thẩm Trước Sau Như Một tiến lên dắt dây cương, dẫn đường cho Tiêu Như Huân.

Trong mắt những người không biết chuyện, đây quả là một vinh dự lớn lao. Đừng nói đến những đại lão cấp bộ đường, ngay cả việc một thị lang dẫn ngựa cho võ tướng cũng là một đãi ngộ khác biệt khó có thể tưởng tượng.

So với việc Hán Cao Tổ động một chút lại xây đài bái tướng, trọng thưởng phong hầu, các tướng quân Đại Minh chỉ được xem như lính hộ vệ, địa vị thấp kém, quyền lực nhỏ bé, lời nói không có trọng lượng. Một võ tướng tam phẩm còn có thể bị một quan văn lục phẩm nhỏ bé quản thúc gắt gao, động một chút lại đánh chửi, thật là sỉ nhục!

Thế mà giờ đây, ngay trước mắt bọn họ, Đại Minh nội các Thứ phụ lại dẫn ngựa cho Tiêu Như Huân.

Nếu được trao đổi đãi ngộ này, thật là chết cũng cam lòng!

Chỉ tiếc, loại đãi ngộ này chỉ dành cho một người.

Từ Thừa Thiên Môn đến Đoan Môn, trên đường đi tinh kỳ phấp phới. Những quân đội này hẳn là kinh doanh binh, nhìn mặc dù oai hùng, khí thế cũng đầy đủ, nhưng xét cho cùng cũng chỉ là bình hoa vô dụng. Những người này chỉ còn lại vẻ ngoài hào nhoáng.

Tiêu Như Huân thầm nghĩ, nên làm thế nào để cải tạo triệt để đám "bình hoa" này.

Đến Đoan Môn, cửa thành trọng yếu cuối cùng trước Ngọ Môn, Đại Minh nội các Thủ phụ Triệu Chí Cao đang chờ ở đó.

Vốn dĩ Chu Dực Quân cảm thấy Triệu Chí Cao tuổi cao sức yếu, không muốn để ông phải chịu khổ, nhưng Triệu Chí Cao nhất quyết không chịu, nói rằng ông chưa làm được bao nhiêu việc cho Chu Dực Quân, nay có việc đơn giản này, ông muốn đích thân làm để báo đáp ân đức của Chu Dực Quân.

Bởi vì không còn nhiều cơ hội nữa, ông mang ơn Chu Dực Quân quá nhiều, không còn nhiều cơ hội để báo đáp.

Chu Dực Quân cảm thấy chua xót trong lòng, bèn đồng ý.

Bây giờ, Triệu Chí Cao tóc trắng xóa, chống gậy, nhìn về phía xa, nơi Tiêu Như Huân và Thẩm Trước Sau Như Một đang chậm rãi tiến đến.

Người ta càng sống càng già, càng già càng khôn, đặc biệt là những lão nhân có nhiều chuyện xưa, có kinh nghiệm sống, có thân phận bất phàm. Trí tuệ và sự cảm ngộ nhân sinh của họ thật khiến lớp trẻ phải ngước nhìn than thở. Cho nên người xưa mới có câu: "Nhà có một lão, như có một bảo."

Kinh nghiệm tích lũy đến một mức nhất định, ai rồi cũng sẽ có điểm sáng của riêng mình. Dù phần lớn người đời là ngu muội, cả đời chưa chắc đã hiểu thấu đáo một việc, nhưng luôn có những điều mà họ lĩnh hội được.

Triệu Chí Cao hiển nhiên là một báu vật. Dù rằng đối với quốc gia mà nói, hắn có phần mềm yếu, thiếu quyết đoán.

Nhưng khi nhìn Tiêu Như Huân trẻ tuổi từ xa tiến đến, cùng với Thẩm lão già nua vẫn trước sau như một, hắn luôn cảm thấy mình dường như đã nhìn thấy được những điều khác biệt.