Trong Càn Thanh Cung.

Chu Dực Quân ngồi trên ngự tọa, sắc mặt bình tĩnh.

Đương nhiên, nếu hai tay hắn không gắt gao nắm chặt lan can, mu bàn tay không nổi gân xanh thì có lẽ, hắn đã thật sự rất bình tĩnh rồi.

Lý thái hậu tuổi già sức yếu đang ngồi bên cạnh hắn.

Nàng rất yên tĩnh, an tĩnh như mười mấy năm trước, khi nàng cùng Chu Dực Quân còn nhỏ tuổi cùng nhau lên triều chấp chính.

Thẩm Trước như một dẫn đầu hơn ba mươi văn thần Võ Huân quan trọng đứng trong điện, binh lính tinh nhuệ canh giữ nghiêm ngặt bên ngoài, thủ vệ cung điện chật như nêm cối. Ít nhất là trước khi mọi chuyện được làm rõ, bọn họ sẽ không rời đi.

“Thần Thẩm Trước như một bái kiến bệ hạ, bái kiến Thái hậu.”

Thẩm Trước như một dẫn đầu, hơn ba mươi văn thần Võ Huân cùng nhau quỳ xuống, hướng hoàng đế của bọn họ làm một lần triều bái cuối cùng.

“Chúng thần bái kiến bệ hạ, bái kiến Thái hậu.”

Việc Lý thái hậu xuất hiện ở đây không khiến Thẩm Trước như một chút nào ngạc nhiên. Dù bà đã lớn tuổi, không còn muốn tham gia chính sự, nhưng dù sao bà vẫn là người duy nhất còn sống sót trong "Đại Minh Thiết Tam Giác" năm xưa.

Do chính sách "tiểu môn tiểu hộ" mà trong các quốc mẫu Đại Minh, ngoài Mã hoàng hậu thời khai quốc, bà là người có thanh danh và quyền lực lớn nhất.

Vào thời kỳ đầu Vạn Lịch, khi hoàng đế còn nhỏ tuổi, bà đã liên thủ với Trương Cư Chính và Phùng Bảo, kết hợp chưa từng có lực lượng nội đình và ngoại đình, tạo nên một giai đoạn hưng thịnh hiếm hoi kể từ thời Vĩnh Lạc Tuyên Đức.

Người phụ nữ này có mặt mạnh mẽ, nhưng xuất thân "tiểu môn tiểu hộ" và hoàn cảnh Đại Minh hạn chế dã vọng của bà, khiến bà không dám tiếp tục truy cầu. Thế là, bà lui về ở ẩn.

Nhưng ngay cả như vậy, bà vẫn có ảnh hưởng nhất định trong triều đình Đại Minh hiện tại.

Dù bà nhắm mắt không nói, quần thần vẫn có chút lo lắng.

Khác với vẻ bình chân như vại của Lý thái hậu, Chu Dực Quân từ bình tĩnh bỗng chốc trở nên dữ tợn.

“Thần? Các ngươi là thần? Bái kiến trẫm? Thẩm Trước như một, ngươi đang giễu cợt trẫm sao?”

Chu Dực Quân cố gắng kìm nén cơn giận.

“Chúng thần tự nhiên là thần, bệ hạ biết rõ điều đó. Chúng thần từ đầu đến cuối trung thành với Đại Minh.”

“Trung với Đại Minh? Ngươi đang trung thành với Đại Minh kiểu này sao?”

Chu Dực Quân nghiến răng: “Thẩm Trước như một, ngươi phản bội trẫm, ngươi là nghịch thần Đại Minh! Phản nghịch!”

“Bệ hạ! Thần trung thành với Đại Minh, chứ không phải với riêng bệ hạ!”

Thẩm Trước như một ngẩng đầu, nhìn thẳng Chu Dực Quân: “Thần thân là Nội các Thứ phụ, chủ chưởng triều chính, không thể làm ngơ trước kẻ cuồng vọng và việc cuồng vọng. Thần phải vì thiên hạ vạn dân gánh vác trách nhiệm!

Bệ hạ dễ tin lời sàm ngôn của tiểu nhân, hiểu lầm quần thần, lại còn muốn dẫn ngoại binh vào kinh thành để trị tội quần thần! Bệ hạ! Chuyện này khác gì Hà Tiến chiêu Đổng Trác vào kinh thành những năm cuối Hậu Hán? Bệ hạ làm sao biết Tiêu tặc không mang trái tim của Đổng Trác?

Bệ hạ muốn diệt trừ chúng thần rất dễ, nhưng trừ bỏ chúng thần rồi, bệ hạ nghĩ còn ai bảo vệ bệ hạ? Nếu Tiêu tặc có mưu phản soán vị, bệ hạ sẽ ứng phó ra sao?”

Chu Dực Quân giận tím mặt, đột nhiên đứng dậy chỉ vào Thẩm Trước như một mắng ầm lên.

“Ngươi đánh rắm! Thẩm Trước như một! Toàn lời hồ đồ! Trẫm nhìn lầm ngươi! Trẫm mù mắt! Nhìn lầm ngươi! Đổng Trác... Đổng Trác sẽ cho trẫm biết những chuyện xảy ra bên ngoài kinh thành mà trẫm không thấy được. Đổng Trác sẽ nói thật với trẫm! Nếu Tiêu khanh là Đổng Trác, vậy ngươi là ai?”

Thẩm Trước sau như một, còn cả đám hỗn trướng phản nghịch các ngươi nữa! Đừng cố dát vàng lên mặt mình, các ngươi đều là phản nghịch, lũ nghịch thần! Trẫm vô năng, không thể giữ nổi cơ nghiệp tổ tông, để thiên hạ rơi vào tay bọn phản nghịch các ngươi! Đây là do trẫm vô năng, trẫm không còn gì để nói!

Trẫm không oán trời, không oán ai, chỉ có thể oán chính mình, oán mình bất tài! Oán trẫm không nghe lời can gián của lão thủ phụ, oán trẫm đã không sớm một bước lăng trì xử tử tên nghịch tặc Lạc Nghĩ Cung ngươi!!”

Chu Dực Quân mặt mày dữ tợn, thở hổn hển, rồi ngã phịch trở lại ngự tọa.

Lạc Nghĩ Cung cúi đầu, không nói một lời, chỉ khẽ lùi lại một hai bước, không biết có phải vì chột dạ hay không.

“Bệ hạ hiểu lầm chúng thần quá sâu, khiến thần tim lạnh giá.”

Thẩm Trước sau như một bình tĩnh nói: “Thần vì quốc gia dốc sức mấy chục năm, đổi lại chỉ là sự đối đãi và đánh giá này của bệ hạ, thần thật sự thất vọng.”

Dứt lời, Thẩm Trước sau như một quỳ rạp xuống đất.

“Thần, khẩn cầu bệ hạ thoái vị!”

Chu Dực Quân hô hấp trì trệ.

“Ngươi……”

“Chúng thần khẩn cầu bệ hạ thoái vị!”

Hơn ba mươi quan văn Võ Huân trong điện đồng loạt quỳ xuống theo Thẩm Trước sau như một, lớn tiếng hô vang.

“Chúng thần khẩn cầu bệ hạ thoái vị!!”

Ngoài điện, mấy trăm quan viên cũng đồng loạt quỳ xuống, lớn tiếng hô theo.

“Ngược! Ngược thật rồi!!”

Quan văn, Võ Huân, người quen, kẻ lạ, thân cận, xa cách, người ghét, kẻ không, vào thời khắc này, tất cả đều muốn hắn thoái vị, muốn hắn rời khỏi vị trí này.

Chu Dực Quân trừng lớn mắt, nộ khí ngút trời, vừa định quát mắng thì Lý Thái Hậu, người nãy giờ vẫn nhắm mắt im lặng, bỗng mở mắt đứng dậy.

“Đủ rồi, đừng nói nữa.”

Lý Thái Hậu không nhìn Chu Dực Quân, mà hướng về phía Thẩm Trước sau như một và quần thần, giọng đanh thép: “Thẩm Trước sau như một, ai gia hỏi ngươi, hôm nay ngươi làm ra chuyện này, rốt cuộc là vì cái gì? Thật chỉ là muốn Hoàng đế thoái vị, chứ không phải muốn soán ngôi đổi triều đại? Hay là giết Hoàng đế?”

Toàn thân Chu Dực Quân run lên bần bật.

Thẩm Trước sau như một vội dập đầu.

“Thái Hậu hiểu lầm thần rồi, thần chỉ là không đành lòng nhìn giang sơn Đại Minh sụp đổ, nên quyết định không tiếc mang tiếng xấu muôn đời, cũng phải bình định lại trật tự, phế bỏ hôn quân vô đạo, nghênh đón minh quân, để tái tạo nên một Đại Minh thịnh thế.”

“Cho nên?”

“Thần nguyện phò Hoàng trưởng tử Thường Lạc lên ngôi, phụ tá tân đế khai sáng Đại Minh thịnh thế.”

Thẩm Trước sau như một quỳ rạp trên mặt đất.

Dù sớm đã đoán trước, giờ phút này, Chu Dực Quân vẫn cảm thấy đầu óc trống rỗng, không thể suy nghĩ được gì.

Còn Lý Thái Hậu dường như vô cùng tỉnh táo.

“Ngươi chỉ là muốn lập tân đế, chứ không phải mưu đồ giang sơn? Ngươi sẽ không học theo chuyện Tư Mã Ý, làm một Tuyên Đế thứ hai chứ?”

Lý Thái Hậu nhìn Thẩm Trước sau như một với ánh mắt dò xét.

Thẩm Trước sau như một lại dập đầu: “Thần không dám, thần chịu ân sâu nặng của Đại Minh, cả nhà đều là trung thần của Đại Minh, việc thần làm lần này thật sự là bất đắc dĩ phải trừ gian diệt nịnh. Kẻ nào dám mơ tưởng đến ngôi vị Đại Minh, bất luận là người nhà thần, hay bất kỳ ai ở đây, thần đều sẽ tru diệt!”

“Ngươi sẽ bảo vệ Hoàng gia Đại Minh, về sau cũng sẽ luôn bảo vệ chứ?”

“Dù thần chết, thần cũng sẽ không để bất kỳ ai tổn thương đến Hoàng gia Đại Minh.”

Lý Thái Hậu nhắm mắt lại, rồi chậm rãi mở ra.

“Sau khi Hoàng đế thoái vị, ngươi định an trí như thế nào?”

Thẩm Trước sau như một đáp: “Xin bệ hạ thoái vị làm Thái Thượng Hoàng, ở tại Tây Uyển Ngọc Hi Cung để an hưởng tuổi già, mọi thứ phụng dưỡng như cũ, chi phí sinh hoạt và người hầu hạ đều do Nội Các sắp xếp theo lệ cũ của hoàng triều. Thái Thượng Hoàng vẫn là hoàng, chúng thần vẫn tôn kính Thái Thượng Hoàng.”

Lý Thái Hậu hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi thở ra.

“Mong ngươi nhớ kỹ những lời này.”

Chu Dực Quân trừng lớn mắt, không thể tin nổi nhìn mẹ mình.

Con ngươi Thẩm Trước sau như một co rụt lại, lần nữa quỳ rạp xuống đất.

“Thần không dám quên!”

Lý Thái Hậu khẽ gật đầu.

“Đi đem Thường Lạc đến đây, đưa đến bên cạnh ai gia.”

“Tuân chỉ!”

Thẩm Trước sau như một lập tức phân phó Lạc Nghĩ Cung đưa Chu Thường Lạc đến điện.