Mấy ngày mưa to liên tục cuối cùng cũng tạnh hẳn, cả huyện Nghi Chương dường như vừa trải qua một thời kỳ băng giá. Từng nhà đóng chặt cửa, mái hiên vắng bóng, công nhân đình công, thương nhân ngừng buôn bán. Dù là ban ngày hay đêm tối, trên phố lớn ngõ nhỏ hiếm thấy bóng người. Chỉ có quân lính Quảng Đông cùng xe quân nhu không ngừng di chuyển trên đường, không khí vô cùng căng thẳng.

Hôm qua, giữa trưa, ở vùng ngoại thành vang lên tiếng súng, xen lẫn vài tiếng pháo nổ. Mặc dù chỉ kéo dài hơn mười phút, nhưng cảm giác chiến tranh đến gần khiến dân chúng thấp cổ bé họng đều thấp thỏm lo âu. Dân chúng trong huyện và các hương trấn đều oán trách quân Quảng Đông, vì sao lại đem chiến sự đến tận nhà họ! Loạn thế dân như cỏ, nhiều chuyện thân bất do kỷ, chỉ có thể im lặng chịu đựng và thuận theo.

Thứ bảy bao quanh bộ như cũ dừng lại phía sau trên sườn núi, Tôn Kế Trực đã sớm tính toán kỹ càng. Một khi quân Hồ Nam của Viên quân thuận lợi rút vào Quảng Đông, hắn sẽ lập tức dẫn quân trở về Vui Xương. Ở nơi xa lạ, lại thiếu người và địa bàn để chiến đấu là điều không hợp lý. Sư bộ đệ tam mới thành lập cũng đã hạ lệnh rõ ràng, cố gắng không giao chiến với quân Bắc Dương ở huyện Nghi Xương.

Quân Hồ Nam của Viên quân, đội quân cuối cùng, đã vượt qua huyện Nghi Chương hai ngày trước. Tiên phong đội kỵ binh Bắc Dương gần như bám sát gót họ. Tuy nhiên, đội kỵ binh này rất xảo quyệt, có nhiều cơ hội để tập kích bất ngờ, nhưng so với mấy trăm tên tàn binh bại tướng, họ càng khao khát tìm hiểu bố cục chiến lược của quân Quảng Đông. Từ đó, họ có thể phán đoán quân Quảng Đông muốn giao chiến ở ranh giới hai tỉnh, hay thả quân Bắc Dương vào Quảng Đông.

Tôn Kế Trực sau khi đánh lui đội kỵ binh Bắc Dương bám đuôi, lập tức hạ lệnh cho quân rút khỏi huyện Nghi Chương.

Đội hậu cần vận tải quân nhu thừa dịp đêm tối, đi trước một bước, rút vào Quảng Đông, cùng với đội tiếp ứng ở Vui Xương hội quân.

Sáng sớm sau khi mưa tạnh, Tôn Kế Trực phái một lượng lớn quân trinh sát đến gần huyện thành để dò xét động thái của quân Bắc Dương. Hắn có dự cảm quân Bắc Dương đã đến gần ngoài thành. Nếu để quân Bắc Dương tập kích bất ngờ khi mình rút lui, thì thật là quá thiệt thòi. Ngoài ra, hắn cũng muốn thu thập thêm tin tức về quân Bắc Dương, để dùng trên chiến trường phương Nam.

Nhóm lính trinh sát đầu tiên báo cáo không phát hiện gì, ngay cả đội kỵ binh tiên phong hôm qua cũng không thấy. Tôn Kế Trực cảm thấy rất kỳ lạ, nhưng vẫn quyết định hạ lệnh cho quân rút lui. Ba doanh và hai doanh binh sĩ lần lượt rút lui theo đường quan đạo, ai nấy đều có cảm giác dở khóc dở cười, lần này ra tỉnh rồi lại vội vàng rút về.

Đội thông tin theo trạm dịch trong thành thu thập thiết bị truyền tin, cùng đại bộ đội di chuyển. Đội trưởng Trần Cảnh Sinh sau khi sắp xếp xong việc rút lui, cưỡi ngựa đến đoàn bộ trên sườn núi ngoài thành. Lúc này, các văn chức sĩ quan trong đoàn bộ cũng đang bận rộn thu dọn trang bị, vì ban đầu bố trí đơn giản nên thu dọn rất nhanh gọn.

"Đoàn trưởng, bên này anh phải nhanh lên, Tam doanh đã đi được một nửa rồi, không thể để đoàn bộ bọc hậu được."

Trần Cảnh Sinh thấy Tôn Kế Trực, thúc giục.

Tôn Kế Trực chắp tay sau lưng, đứng trên đỉnh đồi, không ngừng nhìn vào trong huyện thành. Hai doanh, những binh sĩ cuối cùng, đang đi qua con đường núi phía dưới. Tam doanh đi theo quan đạo, tốc độ tương đối nhanh, gánh chịu rủi ro cũng lớn hơn. Hiện tại, hắn lo lắng nhất là quân Bắc Dương có âm mưu gì không, không thể nào vừa giao chiến hôm qua, thoắt cái đã không thấy tăm hơi.

"Không vội, chờ nhóm trinh sát thứ hai trở về rồi ta đi." Hắn bình tĩnh nói.

"Đoàn trưởng, lần này tiếp ứng quân Hồ Nam của Viên quân, lẽ ra anh không nên đến. Đâu có chuyện đoàn bộ đi theo bộ đội tác chiến. Vừa rồi lính trinh sát đều báo cáo không có địch tình, đúng là lúc rút lui. Chờ về Vui Xương, còn cần anh chỉ huy bố phòng, không bao lâu nữa quân Bắc Dương sẽ đánh tới, không thể lãng phí thời gian." Trần Cảnh Sinh kiên trì nói.

Tôn Kế Trực nhìn Trần Cảnh Sinh một cái, cười mắng: "Tiểu tử ngươi ăn nói kiểu gì vậy, ngươi là đội trưởng đội thông tin bé nhỏ mà quản cả lão tử. Nói ngươi là mới ra đời, kinh nghiệm còn non, ngươi với những người khác không giống, chúng ta thứ bảy đoàn là quân cũ tân biên, nếu ta không theo sát, một khi xảy ra chuyện gì, nhất định sẽ loạn thành một bầy."

Ba năm trước, Trần Cảnh Sinh đã từng theo Tôn Kế Trực, sau đó được Tôn Kế Trực * mới vào học kỳ ba của trường quân đội Hoàng Bộ. Có thể nói, hắn là tâm phúc của Tôn Kế Trực. Hắn luôn nói thẳng với Tôn Kế Trực, chưa từng giấu giếm tâm tư. Hắn vừa muốn mở miệng để bảo vệ quan điểm của mình, thì từ xa đã có một con chiến mã phi tới, chính là một trong những lính trinh sát đi dò xét tình hình.

Lính trinh sát xuống ngựa ở dưới chân đồi, sau đó nhanh chóng chạy lên, đến trước mặt Tôn Kế Trực chào một cái, thở hồng hộc nói: "Đoàn trưởng, hướng Đông Bắc trong rừng phát hiện tình huống, chúng ta tìm thấy một số phân ngựa, còn tươi mới, gần đó còn có nhiều dấu chân ngựa. Chắc là đội kỵ binh hôm qua, theo dấu vết phán đoán, bọn họ đi về hướng Tây Nam."

Tôn Kế Trực nhíu mày, lập tức hỏi: "Ngươi nói sơn lâm cụ thể ở đâu?"

Lính trinh sát nói: "Ngay tại quan đạo đi về phía Bắc một chút, vượt qua ngọn núi kia là đến Đá Trắng Độ."

Tôn Kế Trực cẩn thận suy nghĩ, trong lòng lạnh buốt, lớn tiếng kêu lên: "Tam doanh muốn gặp chuyện rồi. Trần Cảnh Sinh, ngươi mau đi thông báo cho lão Vương, bảo hắn trông chừng cánh, ta hiện tại dẫn người của hai doanh đi qua."

Vừa dứt lời, Trần Cảnh Sinh còn chưa kịp trả lời, phía nam bỗng nhiên truyền đến một tiếng súng, tiếp theo là tiếng kinh hô và tiếng ngựa hí. Chẳng bao lâu, tiếng súng từ thưa dần rồi dày đặc, hiển nhiên hỏa lực giao chiến càng ngày càng mạnh.

"Chết, Tam doanh gặp chuyện rồi!" Tôn Kế sắc mặt đại biến, nhưng hắn không hề luống cuống, vẫn tỉnh táo phân phó: "Ngươi đừng đi vội, truyền lệnh của ta, nhị doanh phái hai liên đến mai phục ở rừng đá trắng, ta tự mình dẫn một liên đi cứu Tam doanh. Bọn kỵ binh địch này thật quá ngông cuồng, ta nhất định phải khiến chúng có đến mà không có về!"

"Rõ!" Trần Cảnh Sinh không dám chậm trễ, vâng dạ một tiếng rồi lập tức chạy xuống sườn núi, nhảy lên ngựa, theo đường núi đi tìm doanh trưởng nhị doanh.

Tôn Kế chặn liên cuối cùng của nhị doanh trên đường núi, hắn dẫn đầu liên này rời khỏi đường núi, trực tiếp hướng Đông Nam, chạy bộ dọc theo quan đạo. Khi đến quan đạo, hắn phát hiện quân tiên phong Tam doanh đã bị tập kích bất ngờ. Binh lính Tam doanh phía sau, đúng như Tôn Kế dự đoán, đều không biết làm sao, chỉ có mấy sĩ quan trẻ tuổi, nóng tính vội vàng tổ chức quân lính dưới quyền chuẩn bị ứng cứu.

Đoàn trưởng xuất hiện, tình hình hỗn loạn lập tức dịu đi. Tôn Kế triệu tập hai đại đội trưởng Tam doanh, phân công nhiệm vụ tác chiến rõ ràng. Một liên vòng ra phía đông rừng cây, men theo quan đạo, nhanh chóng bao vây phía sau quân Bắc Dương, cùng hai liên của nhị doanh tạo thành vòng vây hình quạt. Liên còn lại đi theo Tôn Kế, trực tiếp dọc theo quan đạo tiến lên, hỗ trợ bộ đội đang bị tập kích.

Phân phó xong, các đại đội dưới sự chỉ huy của trưởng quan cấp tốc hành động.

Tôn Kế dẫn theo nhị doanh và một liên của Tam doanh, dọc theo quan đạo tiến về phía tiếng súng. Đến nơi giao chiến, chỉ thấy quân tiên phong Tam doanh bị hỏa lực áp chế ở bên trái đường, còn bên phải trong rừng cây, bóng người toán loạn, súng ống dày đặc bắn ra từ trong rừng. Điều khiến Tôn Kế bất ngờ là, địch nhân trong rừng còn có cả súng máy hạng nặng.

Hôm qua, khi giao chiến ở ngoại ô huyện, quân trinh sát Bắc Dương không hề sử dụng súng máy hạng nặng, số lượng cũng chỉ có gần hai trăm người. Đương nhiên, không loại trừ khả năng bọn kỵ binh hôm qua đã giấu súng máy hạng nặng, nhưng nghĩ kỹ lại, việc đội trinh sát mang theo súng máy hạng nặng là điều khó hiểu.

Tôn Kế thầm đoán, chẳng lẽ quân đang giao chiến không phải quân trinh sát Bắc Dương, mà là tiền trạm bộ đội?

Hiện tại, hắn không thể đưa ra phán đoán chính xác, việc cấp bách là phải nhanh chóng đánh lui đám địch phục kích này. Nếu đối phương chỉ là tăng cường hỏa lực cho đội trinh sát, tình huống đó còn nằm trong dự liệu. Nếu đối phương là tiền trạm bộ đội theo sát, thì rất có thể đại bộ đội Bắc Dương đang ở gần, sẽ nhanh chóng bao vây, đến lúc đó, đệ thất đoàn e rằng khó toàn thân trở ra. Dù thế nào, cũng phải tốc chiến tốc thắng.

Quân tiên phong Tam doanh thấy viện quân đến, trận thế hơi ổn định lại. Hai liên đến ứng cứu dưới sự chỉ huy của đại đội trưởng, theo hai cánh phát động tiến công vào rừng. Tôn Kế dẫn theo vệ đội đi vào bên trái quan đạo, tự mình chỉ huy quân tiên phong Tam doanh đang chịu áp chế, tập trung hỏa lực, ngăn chặn khẩu súng máy hạng nặng trong rừng, giảm bớt áp lực cho bộ đội đang tiến công.

Địch nhân trong rừng nhanh chóng phát hiện hai cánh bị giáp công, nhưng binh lực có hạn, chỉ có thể phân tán một phần nhỏ hỏa lực để ngăn cản. Bọn chúng liên tục ném lựu đạn, tiếng nổ vang lên liên tiếp, không dứt. Mảnh vỡ văng tứ tung, làm gãy không ít cây cối và bụi cỏ, may mà hôm qua vừa mưa, sương sớm đã hạn chế tro bụi.

Lựu đạn không gây thương vong nghiêm trọng cho quân Quảng Đông, nhưng lại dọa lui không ít binh lính. Lợi dụng khe hở này, địch nhân trong rừng không chút do dự, quyết định rút lui vào sâu trong rừng. Súng máy hạng nặng đã ngừng bắn từ lâu, ba tên lính khiêng ba bộ phận, dưới sự yểm hộ của bộ binh, rút lui trước một bước.