Tháng Giêng, mùng sáu Tết, không khí năm mới vẫn còn tràn ngập khắp nơi. Phố lớn ngõ nhỏ thỉnh thoảng lại vang lên tiếng pháo nổ của lũ trẻ con, các cửa hàng lớn cũng lần lượt khai trương. Có tiền mừng tuổi, đám người không nhịn được mà bắt đầu tự thưởng cho bản thân, đặc biệt là đám "hoàng mao" trẻ con, cuối cùng cũng được nếm thử bánh kẹo và thịt xiên. Ngay cả các dinh thự của các quốc gia ở các ngõ hẻm Đông Giao cũng nhập gia tùy tục, hòa mình vào không khí tân xuân, trước giao thừa đã trang hoàng ngày lễ, đến nay vẫn còn mới tinh.

Cả tháng Giêng, trên mặt đất nhiều nhất không phải là lớp tuyết dày đặc, mà là tàn tích pháo nổ phủ kín trên lớp tuyết.

Chắc hẳn tình hình chiến sự không ngừng ở phương Nam phải tốt hơn nhiều. Dù dân chúng vẫn sống trong cảnh nghèo khó, nhưng ít ra cũng có một gia đình ổn định và công việc, không mong cầu công trạng, cứ thế mà sống qua ngày.

Vài ngày trước và sau giao thừa, Viên Thế Khải cũng có tâm trạng không tệ, bởi vì chiến báo từ tiền tuyến gửi về cho thấy Quảng Đông sắp bị hạ, không có gì đáng ngại. Việc này càng khiến cho vị tổng thống này dương dương tự đắc. Đã là tổng thống, đương nhiên phải thống nhất cả Nam Bắc. Đại cục Trung Hoa năm ngàn năm chưa từng có biến chuyển lớn như vậy lại rơi vào tay hắn. Nếu có thể trong vài năm ngắn ngủi bình định các tỉnh quân phiệt phương Nam, hoàn thành Đại nhất thống Trung Hoa Dân Quốc, công lao to lớn này đủ để lưu danh muôn thuở.

Sáng nay, vừa quá tám giờ, người hầu đã vội vàng gõ cửa phòng ngủ của Viên Thế Khải, đánh thức hắn khỏi giấc mộng đẹp. Khó khăn lắm mới thức đêm xem xét chiến báo phương Nam gửi đến trong năm ngày gần đây, tin tức hồi báo từ tiền tuyến các cấp đều không có gì sai sót.

Đương nhiên, hắn hoàn toàn không biết rằng các tướng lĩnh cấp ba ở tiền tuyến vẫn luôn giấu dốt khoe tài, nhất là tin tức Tiêu Diệu Nam bị lừa gạt, tình hình ở Hồ Nam đã hoàn toàn .

"Chuyện gì?" Viên Thế Khải dạo gần đây mập ra trông thấy, mùa xuân phương Bắc giá rét, khiến hắn càng ngày càng ỷ lại vào chiếc chăn ấm áp. Giật mình tỉnh dậy, hắn không kiên nhẫn hỏi vọng ra, trong lòng vẫn còn chút giận dữ. Nếu không phải chuyện gì quan trọng, nhất định hắn sẽ cách chức tên người hầu vô dụng này.

"Tổng thống, Tham mưu bản bộ Từ đại nhân có chuyện quan trọng xin gặp." Người hầu ngoài cửa run rẩy đáp.

"Chuyện gì? Gấp lắm sao?" Viên Thế Khải vẫn không muốn, nhưng khi nói chuyện đã đẩy Tứ di thái đang nằm trong lòng ra, ngồi thẳng dậy trên giường lớn.

"Từ đại nhân nói là liên quan đến tin tức về phái đoàn phương Nam."

Viên Thế Khải giật mình, không thèm để ý đến cái lạnh, trực tiếp vén chăn, thúc giục Tứ di thái mau chóng giúp mình thay quần áo. Chỉ mười phút sau, Viên Thế Khải chỉ dùng nước ấm lau mặt, thậm chí còn bỏ qua cả việc súc miệng, đi thẳng đến phòng khách gặp Từ Cây Tranh đang chờ sẵn.

Từ Cây Tranh bây giờ đã được thăng chức làm Tham mưu bản bộ nhị đẳng quan tham mưu, phụ trách xử lý quân vụ thông thường ở vùng Tấn Tuy. Đương nhiên, dưới sự chỉ dẫn của ân sư Đoàn Kỳ Thụy, hắn ở lại trong thời gian này cũng cố gắng hết sức hỗ trợ tổng thống làm một số công vụ . Giống như tối qua phái người giám sát Sầm Xuân Tuyển.

Trong toàn bộ Bắc Dương, Phùng Quốc Chương đã gần đến tuổi già, Vương Sĩ Trân ngạo mạn độc hành, chỉ có Đoàn Kỳ Thụy mới là người được Viên Thế Khải thực sự yêu mến và tin tưởng. Mà Từ Cây Tranh là môn sinh của Đoàn Kỳ Thụy, đương nhiên cũng được hưởng vinh hạnh đặc biệt này.

Thấy tổng thống bước nhanh tới, Từ Cây Tranh lập tức đứng dậy khỏi ghế sofa trong phòng khách, hành lễ.

Viên Thế Khải không nhịn được phất tay, lại phân phó người đi lấy một chén sữa bò nóng, sau đó trực tiếp hỏi: "Đêm qua có phát hiện gì không?"

Từ Cây Tranh hạ giọng đáp: "Vâng, thưa tổng thống, đêm qua không có gì khác thường, chỉ là vào lúc bảy giờ sáng nay, Sầm Xuân Tuyển phái mấy tùy tùng ra ngoài, bản thân hắn cũng rời khỏi nơi ở một tiếng sau đó."

Viên Thế Khải nhíu mày, lập tức hỏi: "Lịch trình của Sầm Xuân Tuyển không phải là hôm nay đến Bộ Ngoại giao Tân Hoa thăm viếng sao? Sao hắn lại chạy lung tung vào sáng sớm thế này?"

Từ Cây Tranh nói: "Việc thăm viếng Bộ Ngoại giao là vào buổi chiều, buổi tối hắn còn đến bái phỏng các bộ trưởng nội các." Tối qua hắn đã bắt đầu điều tra lịch trình của Sầm Xuân Tuyển để tiện cho việc giám sát.

Viên Thế Khải suy nghĩ một lát, lại hỏi: "Ngươi đã phái người theo dõi chưa?"

Từ Cây Tranh gật đầu, nói: "Đúng vậy, thuộc hạ đã phái người theo dõi riêng từng người. Nhưng điều khiến thuộc hạ không ngờ là, nửa giờ trước vừa có điện thoại báo về, phụ tá của Sầm Xuân Tuyển ở Tư huyện lại đi vào Hẻm Thiết Sư Tử."

Trong lòng Viên Thế Khải lạnh buốt, hắn quá quen thuộc với Hẻm Thiết Sư Tử, khi hắn từ quê nhà Hà Nam được bổ nhiệm làm quân cơ bộ đại thần và thủ tướng nội các, biệt thự của thủ tướng nằm ngay trong Hẻm Thiết Sư Tử. Hắn đã ở trong đại viện này gần năm năm, cho đến khi Thanh đế thoái vị, Nam Bắc nghị hòa, hắn mới đường đường chính chính rời khỏi Hẻm Thiết Sư Tử, chuyển đến Phủ Tổng thống Tân Hoa hiện tại.

Hiện tại, biệt thự của thủ tướng nội các không còn ở Hẻm Thiết Sư Tử nữa, khi chính phủ được thành lập, hắn đã lấy biệt thự cũ của mình ra cải tạo thành cơ quan của Đại Nguyên Soái Lục Hải Không, chuyên an trí một số thuộc hạ cũ của mình. "Cơ quan Đại Nguyên Soái Lục Hải Không" cái tên này nghe rất oai phong, nhưng quyền lực quân sự thực sự vẫn nằm trong Bộ Lục quân và Tham mưu bản bộ của Tân Hoa, cái gọi là cơ quan cũng chỉ là nơi nuôi dưỡng một số người rảnh rỗi.

Hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn, bởi vì trước đó không lâu hắn vừa mới an trí Vương Sĩ Trân đến cơ quan Đại Nguyên Soái, coi như là tước bỏ binh quyền của Vương Sĩ Trân. Không chỉ vậy, Thái Ngạc vẫn ở lại kinh thành trên danh nghĩa cũng là ở cơ quan Đại Nguyên Soái, nhưng đối phương không thường xuyên ra vào Hẻm Thiết Sư Tử, mà lại lảng vảng ở Bát Đại Ngõ.

Sầm Xuân Tuyển sáng sớm phái người đến Hẻm Thiết Sư Tử, muốn tìm người chắc chắn không phải là những kẻ vô dụng kia, Vương Sĩ Trân tuy không có binh quyền, nhưng trong tay vẫn còn một chút thực quyền, vậy thì ở Tư huyện rất có khả năng là đi liên lạc với Vương Sĩ Trân.

"Chẳng lẽ là đi tìm Vương Sĩ Trân?" Hắn tự lẩm bẩm.

"Thưa Tổng thống, theo thuộc hạ thấy, Vương đại nhân chưa chắc đã để ý đến đảng cách mạng phương nam. Phải biết Vương đại nhân đối với triều Thanh trung thành tuyệt đối. Giữa Vương đại nhân và Tổng thống có hiểu lầm..." Từ Cây Tranh nói đến đây, cố ý chậm lại, quan sát sắc mặt Viên Thế Khải.

Sắc mặt Viên Thế Khải quả nhiên biến đổi, nhưng hắn không trách cứ Từ Cây Tranh. Mặc dù mâu thuẫn giữa hắn và Vương Sĩ Trân là một vấn đề đáng ngại, nhưng từ đầu đến cuối hắn không cho rằng mình sai. Triều Thanh đã mất, quốc gia này, trừ đám di thần Mãn Thanh, không ai tiếc thương cho triều đình. Vương Sĩ Trân một lòng trung thành, nói hay là tiết liệt, nói không hay là cổ hủ. Dù Vương Sĩ Trân có vì chuyện này mà xa lánh hắn, thì cũng chỉ là lão già cố chấp mà thôi, hắn tuyệt đối không áy náy.

"Ngươi nói tiếp." Hắn bình tĩnh ra hiệu.

"Vương đại nhân dù bất hòa với Tổng thống, nhưng suy cho cùng vẫn là vì chúng ta, vì Bắc Dương này. Dù có ồn ào đến mấy, cũng chỉ là chuyện nội bộ Bắc Dương, không đáng để 'đánh rắn động cỏ'." Từ Cây Tranh phân tích.

"Ngươi nói có lý, nhưng ta lo lão nho nhất thời hồ đồ mà đưa ra quyết định sai lầm. Dù sao, ngươi phải theo dõi chặt chẽ chuyện này, có động tĩnh gì thì lập tức báo cáo." Viên Thế Khải kiên quyết nói.

"Thuộc hạ hiểu." Từ Cây Tranh đáp.

"Thế còn những người khác thì sao?" Viên Thế Khải hỏi.

"Một người đi Tây Trực Môn, nhưng chưa rõ muốn làm gì. Một người khác vẫn chưa có tin tức. Còn về bản thân Sầm Xuân Tuyển, theo báo cáo của người giám thị, sau khi rời trụ sở, hắn chỉ đến Tân Trà Lâu ở Nam Phường Tử uống trà. Tôi đã cho người theo dõi, có động tĩnh gì sẽ báo cáo ngay." Từ Cây Tranh bình tĩnh nói.

"Rất tốt, chuyện này ngươi phải làm cho xong, tuyệt đối không được sai sót." Viên Thế Khải nghiêm túc nói. Đã biết Sầm Xuân Tuyển đang giở trò, đương nhiên hắn sẽ không để lão già này được toại nguyện. Ở * là địa bàn của hắn, không thể để lão đầu tử này làm loạn.