Ngày mồng bảy tháng Giêng, sau khi năm chiến hạm của Phúc Kiến thủy sư rút lui từ Quảng Đông, trở về nội địa Phúc Kiến, chúng cập bến ven bờ Chương Châu.

Đại quân của Lý Hậu Cơ chính thức phát động tấn công Chương Châu vào ngày hôm sau. Hắn đã gửi tối hậu thư cho Hứa Sùng Trí, cho hai ngày để trả lời nhưng không thấy hồi âm. Phía Nam Kinh lại thúc giục gấp, tình hình chiến sự ở phía Bắc Quảng Đông bất lợi cho quân Giang Tây, trận chiến này tuyệt đối không thể để Quảng Đông một kích phá tan các lộ quân Bắc Dương. Bất đắc dĩ, hắn đành phải chỉ huy tiến quân.

Binh lực của Hứa Sùng Trí còn chưa bằng một phần tư của Lý Hậu Cơ, Chương Châu lại chỉ là một thành trì nhỏ bé, đối mặt đại quân áp sát căn bản không thể phòng thủ. Mặc dù trước đó một tháng, hắn đã được Ngô Thiệu Đình hứa hẹn, Quảng Đông sẽ điều động viện quân đến Phúc Kiến trong vòng mười lăm ngày, nhưng mấu chốt là hắn không biết mình có thể kiên trì được đến mười lăm ngày hay không.

Lý Hậu Cơ một mặt phái đại quân uy hiếp, mặt khác lại xúi giục Tôn Thuyết Nhân, Từ Kính Tâm cùng những người khác dụ hàng Hứa Sùng Trí.

Dưới hai gọng kìm cứng rắn và mềm dẻo, Hứa Sùng Trí đã vài lần có ý định từ bỏ lập trường Quảng Đông, cùng lắm thì học theo Tôn Thuyết Nhân, coi như vứt bỏ thực quyền, ít ra vẫn còn giữ được một cái danh phận.

Cố vấn của Hứa Sùng Trí, Mã Cẩm Xuân, nhìn thấu tâm tư của Hứa Sùng Trí, trong khoảng thời gian này bận rộn cả hai đầu. Hắn luôn duy trì liên lạc với Quảng Châu, Quảng Châu vừa có động tĩnh gì, ngay lập tức sẽ báo cho Hứa Sùng Trí, để hắn kiên định lập trường hiện tại.

Mãi đến khi quân đoàn thứ chín và hai đoàn giáo bảo của Quảng Đông đến tập hợp, Hứa Sùng Trí cuối cùng xác định thái độ của Quảng Đông, lúc này tiếng súng tấn công của quân Lý Hậu Cơ đã vang dội. Hắn biết lui không được nữa, việc đã đến nước này đành buông tay đánh cược một lần, coi như thực lực của mình ở Phúc Kiến tiêu tan, vẫn có thể trở lại Quảng Đông, dưới trướng Ngô Thiệu Đình mà tìm một chức quan.

Hai ngày sau đó, Lý Hậu Cơ nhìn ra Hứa Sùng Trí quyết tâm đối địch với mình, dứt khoát hạ lệnh toàn lực tấn công.

Năm chiến hạm của Phúc Kiến thủy sư tiến vào vịnh Chương Châu, pháo kích huyện Long Hải. Tối hôm đó, huyện Long Hải thất thủ.

Hứa Sùng Trí rất rõ ràng thực lực của mình yếu kém, không thể chống lại hải quân đại pháo của Lý Hậu Cơ. Sau khi huyện Long Hải thất thủ, hắn quả quyết hạ lệnh tập trung toàn bộ binh lực, rút lui đến vùng núi huyện Chương Phổ để phòng thủ. Lợi dụng địa hình đất liền tránh né hỏa lực của hải quân, đồng thời ẩn nấp trong rừng núi tiến hành du kích chiến, cố gắng kéo dài chiến tuyến.

Trước cuộc chiến kéo dài nửa năm của Quảng Đông, các giới trong nước lại một lần nữa chuyển từ chú ý sang chán ghét, rồi từ chán ghét đến kinh ngạc thán phục.

Ngay từ đầu của hai cuộc cách mạng, trên cơ bản không có mấy người coi trọng hoạt động cách mạng này, cho dù có một số ít người ủng hộ, họ cũng đặt hy vọng vào quân Lý Tương ở Giang Tây. Không ngờ quân Lý Tương lại thất bại, mà Quảng Đông chỉ dựa vào một tỉnh lực lượng, chống chọi với bốn tỉnh quân địch, lại còn có dấu hiệu chuyển bại thành thắng.

Viên Thế Khải trên bảo tọa tổng thống ngày càng bất an, hồi tưởng lại hai năm làm tổng thống tạm thời, ngoài việc được quốc tế công nhận là chính phủ hợp pháp, dường như không có bất kỳ điều gì vừa lòng. Hắn vốn cho rằng với thực lực của mình có thể tuần tự trừ tận gốc tai họa ngầm ở phương Nam, thật không ngờ, một cuộc “hai lần cách mạng” không được trong và ngoài nước coi trọng, sau khi trọng tâm chuyển sang Ngô Thiệu Đình, lại khiến người ta đau đầu đến vậy.

Trong văn phòng tư nhân của phủ tổng thống Tân Hoa, âm thanh đọc báo mới nhất vang lên.

“« Thái Ngộ Sĩ Báo » bản Viễn Đông bình luận, chiến tranh Quảng Đông ở Trung Quốc đã trở thành một khối u ác tính của nước cộng hòa non trẻ, khối u này vốn có thể ngăn chặn, nhưng lại do sự buông lỏng và không sợ hãi của chính phủ trung ương mà phát triển nhanh chóng. Sự bành trướng của nó sẽ khiến chính phủ Trung Hoa Dân Quốc lâm vào cảnh khốn cùng vô tận, quân đội phương Bắc thậm chí sẽ bị tiêu hao, sụp đổ từng bước trên lãnh thổ phương Nam. Về thái độ đối với Quảng Đông, các nhà * cho rằng nên áp dụng thái độ cứng rắn hơn, mượn tất cả các lực lượng có thể sử dụng, một lần diệt trừ tai họa. Giống như thủ đoạn trong y học, dù độc tố đã lan rộng, đau dài không bằng đau ngắn……”

“« Thuận Thiên Thời Báo » trang nhất hôm nay, hình thế Trung Quốc từ không ổn định đến ổn định, lại từ ổn định đến không ổn định. Hiện nay, tai họa lớn nhất của Trung Quốc không còn là Tôn Văn, Tống Giáo Nhân lãnh đạo *, mà là quân phiệt Quảng Đông Ngô Thiệu Đình vô đạo đức phản loạn, so với việc dựa vào * và pháp trị để giải quyết vấn đề đảng phái, thì đáng sợ hơn.”

“« Pháp Tân Báo » bản quốc tế, với tư cách là nơi có lợi ích lớn nhất ở Viễn Đông, cục diện hiện tại của Trung Quốc khiến người ta lo lắng. Phải thừa nhận rằng việc thành lập chính phủ * có nghĩa là quốc gia to lớn non trẻ này có địa vị quốc tế, nhưng việc quân đội chính phủ liên tiếp thất bại trên chiến trường Quảng Đông khiến người ta không thể không hoài nghi uy tín của chính phủ *. Nếu chiến tranh Quảng Đông không thể kết thúc vào giữa tháng Hai, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến công tác bầu cử tổng thống chính thức của Trung Quốc. Mà giao thông Quảng Đông vì chiến sự mà luôn gặp khó khăn, trực tiếp ảnh hưởng đến thương mại của Pháp thuộc Việt Nam……”

“« Hoa Tân Báo »……”

Viên Thế Khải lớn tiếng quát: “Đủ, đủ.”

Mấy văn viên cầm báo chí ngừng đọc, văn phòng lập tức trở lại yên tĩnh.

Viên Thế Khải mặc một chiếc áo bông lông chồn thật dày, gân xanh trên trán nổi lên, gần như dùng ánh mắt giết người nhìn chằm chằm Vương Sĩ Trân đối diện bàn làm việc. Vương Sĩ Trân, người đứng đầu trong Bắc Dương tam kiệt, vừa mới qua buổi chiều đã mang theo mười mấy tờ báo đến Phủ tổng thống, gọi mấy văn viên phiên dịch đến, không nói hai lời liền bắt họ đọc những bài báo này.

Mấy ngày nay tâm trạng của hắn vốn đã không tốt, chiến sự phương Nam khiến hắn nhức đầu, hết lần này đến lần khác, trong lúc then chốt này Vương Sĩ Trân còn cố tình đến gây sự, sao hắn có thể không tức giận?

Vương sĩ Trân đã năm mươi mốt tuổi, mặc một bộ trường bào của hào nông thôn phương Bắc, chống một cây quải trượng đứng trước mặt Viên Thế Khải. Dù hiện tại hắn đang nhậm chức ở Bắc Dương đệ lục trấn, nhưng nhìn thế nào cũng không có chút khí chất quân nhân nào, nhất là với bộ đồ này, trông chẳng khác gì một lão già Mãn Thanh.

Lúc luyện binh ở trạm nhỏ Thiên Tân, hắn còn kính sợ Viên Thế Khải. Nhưng kể từ sau khi tự mình đi gặp Tống giáo nhân, rồi đến nay Quảng Đông chiến sự giằng co, khiến hắn ngày càng thêm phiền muộn và hoài nghi.

"Tổng thống, những tin tức này chỉ là khúc dạo đầu, đằng sau mới là vấn đề chính. Chúng ta bây giờ không nên chỉ quan tâm đến chuyện Quảng Đông, dù sao, chuyện Quảng Đông chỉ là nội bộ quốc gia tự đấu đá, còn chuyện * cùng Mông Cổ nhiễu loạn kia mới là liên quan đến quốc uy đại sự của Trung Hoa Dân Quốc." Hắn trịnh trọng nói, lúc nói chuyện còn không nhịn được chọc chọc cây quải trượng trong tay.

"Quan nho, đến nước này rồi mà ngươi còn nói với ta những lời này?" Viên Thế Khải hoàn toàn vứt bỏ vẻ mặt, nghiến răng nghiến lợi nói. Tin tức Mông Cổ thân vương phản loạn hắn đã sớm biết, điện báo từ chuồng cỏ đã gửi đi ba ngày trước, trưa hôm qua Phủ Tổng thống mới nhận được điện văn.