Không lâu trước, quân đội của Viên Thế Khải rút lui từ Hồ Nam đã được an bài tại Bộ Tư lệnh Dự bị Quân sự Thiều Quan. Tiêu Đạt Phong, Lý Kim Kì và Tôn Vũ thì đến Quảng Châu gặp Ngô Thiệu Đình. Tiêu Đạt Phong lập tức được đưa đến Tây y viện tốt nhất Quảng Châu để khám bệnh. Sau khi các bác sĩ hội chẩn, họ nhất trí rằng cần phải phẫu thuật. Vì Tiêu Đạt Phong đang hôn mê, Ngô Thiệu Đình giao quyền quyết định cho Lý Kim Kì và Tôn Vũ. Cuối cùng, hai người đồng ý tiến hành phẫu thuật.

Ca phẫu thuật diễn ra suôn sẻ. Chân trái của Tiêu Đạt Phong bị cắt bỏ một phần ba. Đến ngày 30 tháng 10, ông mới tỉnh lại.

Ngày 30 tháng 10 là ngày trước khi Đại chiến Quảng Đông chính thức nổ ra. Cũng vào ngày này, Tiêu Đạt Phong bất chấp tình trạng sức khỏe yếu ớt, khăng khăng yêu cầu gặp Ngô Thiệu Đình. Lần gặp đầu tiên này, Ngô Thiệu Đình không có ấn tượng sâu sắc về dung mạo của Tiêu Đạt Phong, bởi vì trên giường bệnh, ngọn núi Tiêu Đạt Phong được quấn bởi lớp băng dày, chỉ có đôi mắt sáng ngời, kiên nghị là điều duy nhất khiến ông nhớ mãi.

"Ngô Đốc đốc thứ lỗi, Tiêu mỗ tự ti mặc cảm, hổ thẹn khi làm phiền Ngô Đốc đốc trong lúc cấp bách, thực sự không nên. Tiêu mỗ biết rõ quân Bắc Dương đã xuôi nam, nhòm ngó Quảng Đông, tình thế trước mắt vô cùng nghiêm trọng, dù thế nào cũng phải cố gắng hết sức. Nếu không, Tiêu mỗ nằm trên giường bệnh, trong lòng lại bất an." Tiêu Đạt Phong nghiêng người tựa vào giường, dưới cổ gối lên hai chiếc gối bông, giọng nói yếu ớt nhưng vẫn nho nhã.

"Tiêu Tư lệnh, sao lại nói những lời khách sáo như vậy, định khiến ta Ngô Thiệu Đình phải làm sao đây!" Ngô Thiệu Đình thở dài. Trong lòng ông có chút bất đắc dĩ: Ngươi bị thương thành ra thế này, còn có thể làm được gì nữa chứ?

"Tiêu mỗ thực sự vô năng, không thể đi theo đại cục cách mạng Quảng Đông, để xảy ra thảm bại ngày hôm nay. Nam nhi Hồ Nam chúng ta không phải hạng hèn nhát, chỉ là Tiêu mỗ chỉ huy không tốt. Sau khi Hành Dương thất thủ, Tiêu mỗ đã biết không thể giữ vững bình chướng phía bắc cho Ngô Đốc đốc, vì vậy trên đường xuôi nam, Tiêu mỗ tích cực kêu gọi Hồ Nam bảo toàn lực lượng với quân Viên, đồng thời gom góp một lượng lớn quân dụng vật tư. Hiện tại, quân Viên rút vào Quảng Đông tuy không nhiều, nhưng đều là những chiến sĩ cách mạng trung thành. Tiêu mỗ giao phó những chiến sĩ và vật tư này cho Ngô Đốc đốc, thứ nhất là giúp đỡ chống giặc, thứ hai là mong Ngô Đốc đốc bảo toàn huyết mạch cách mạng của quân Hồ Nam."

Những quan viên của Phủ Đốc đốc Quảng Đông nhìn nhau, nghe Tiêu Đạt Phong nói, họ vừa cảm khái vừa kính nể.

Lý Kim Kì và Tôn Vũ cũng lộ vẻ bất đắc dĩ, họ hiểu rõ dụng ý của Tiêu Đạt Phong, nên không nói lời nào.

"Tiêu Tư lệnh không nên nói vậy, ngươi chỉ là bị thương, đợi khỏi bệnh nhất định có thể trọng chấn hùng phong. Dù là binh Hồ Nam hay Quảng Đông, tất cả đều là đồng chí cách mạng vì sự nghiệp phục hưng Trung Hoa, không có sự phân chia ngươi ta. Ta sẽ an trí ổn thỏa bộ hạ của Tiêu Tư lệnh, chỉ chờ Tiêu Tư lệnh hồi phục, chúng ta sẽ kề vai chiến đấu." Ngô Thiệu Đình nói một cách nghĩa khí.

"Ngô Đốc đốc, lời nói hôm nay của Tiêu mỗ đều từ đáy lòng, nếu Ngô Đốc đốc không nghe theo, Tiêu mỗ lấy gì làm an lòng? Đúng như lời Ngô Đốc đốc nói, đây là vì sự nghiệp phục hưng Trung Hoa, cuộc cách mạng chưa hoàn thành này cần một người lãnh đạo, người đó chính là Ngô Đốc đốc." Tiêu Đạt Phong kích động, cố gắng ngồi thẳng dậy.

Ngô Thiệu Đình thấy vậy, đành phải đồng ý: "Tiêu Tư lệnh cứ bình tĩnh, Thiệu Đình tuân lệnh. Ngươi cứ an tâm dưỡng thương, ta sẽ tạm thời thay ngươi quản lý binh lính, tuyệt đối không bạc đãi họ."

Tiêu Đạt Phong cuối cùng cũng yên lòng, thở dài một hơi, rồi nói tiếp: "Lý Tham mưu trưởng và Tôn tiên sinh là trụ cột của Đồng Minh hội Hồ Nam, cũng là trụ cột của quân Viên, mong Ngô Đốc đốc không câu nệ người tài, hãy trọng dụng họ."

Ngô Thiệu Đình nhìn Lý Kim Kì và Tôn Vũ đang đứng một bên, sắc mặt họ rất bình tĩnh. Ông quay lại, nói với Tiêu Đạt Phong: "Tâm ý của Tiêu Tư lệnh, Thiệu Đình vô cùng cảm kích. Lý Tham mưu trưởng và Tôn tiên sinh đều là những người tài, Thiệu Đình đương nhiên sẽ không làm khó họ, việc cấp bách vẫn là mời Tiêu Tư lệnh an tâm dưỡng thương, sớm ngày hồi phục, cùng nhau mưu đồ đại sự."

Tiêu Đạt Phong nói chuyện quá lâu, hơi mệt, chỉ có thể gật đầu với Ngô Thiệu Đình để bày tỏ lòng biết ơn.

Ngô Thiệu Đình không làm phiền Tiêu Đạt Phong nghỉ ngơi nữa, cùng với những người của Phủ Đốc đốc Quảng Đông cáo từ rời đi. Lý Kim Kì và Tôn Vũ cũng đi theo ra ngoài. Khi ra đến hành lang bệnh viện, mọi người vừa đi vừa xì xào bàn tán. Chỉ có Ngô Thiệu Đình, Hà Phúc Quang, Lý Kim Kì và Tôn Vũ là im lặng.

Ra khỏi cửa bệnh viện, Ngô Thiệu Đình dừng lại, quay người lại, nói với Lý Kim Kì và Tôn Vũ: "Lý Tham mưu trưởng, Tôn tiên sinh, tâm huyết của Tiêu Tư lệnh quả thực đáng quý, lúc trước Thiệu Đình chỉ là không đành lòng với tâm tư của Tiêu Tư lệnh nên mới miễn cưỡng đồng ý. Những huynh đệ Hồ Nam rút lui, ta đương nhiên không dám làm thay, nhưng hai vị cứ yên tâm, nếu là đồng chí cách mạng, tay chân không rời, mọi thứ cung ứng ta sẽ làm nghiêm túc. Về phần hai vị đại tài, ta cũng không dám vượt quá giới hạn, cứ để hai vị chỉ huy bộ hạ cũ, quân Quảng Đông ta tuyệt đối không can thiệp."

Lý Kim Kì và Tôn Vũ nhìn nhau. Tôn Vũ có thâm niên hơn Lý Kim Kì, trong những trường hợp chính thức, thường là ông đưa ra ý kiến, Lý Kim Kì chỉ hỗ trợ quân vụ. Lúc này, Tôn Vũ khẽ thở dài, nặng nề nói: "Ngô Đốc đốc tuyệt đối không nên nói vậy. Tiêu Tư lệnh trước đây không có ý gì khác, chỉ mong Ngô Đốc đốc ra mặt chấp chưởng đại cục. Ta và Lý Tham mưu trưởng cũng không hề hai lòng, chỉ cần Ngô Đốc đốc phân phó, máu chảy đầu rơi cũng cam lòng!"

Lý Kim Kì khẽ gật đầu, đồng tình nói: “Đô đốc Ngô, Hồ Nam quân cách mạng của ta tuy là tàn quân tan tác, nhưng đến được ngày hôm nay đều mang trong lòng một lòng cách mạng kiên định. Nếu có thực lực của Đô đốc Ngô dẫn dắt, chúng ta mới có hy vọng chuyển bại thành thắng.”

Ngô Thiệu Đình hít sâu một hơi, chậm rãi gật đầu, đáp: “Đã như vậy, ta cũng không khách sáo nữa. Dù sao hai vị hẳn cũng biết Bắc Dương quân đã áp sát, hiện giờ ta phải dốc hết sức đánh một trận.”

Tôn Vũ chân thành nói: “Xin Đô đốc Ngô yên tâm, nếu có đất dụng võ, chúng ta nhất định dốc lòng dốc sức.”

“Đa tạ hai vị. Để ta suy nghĩ thấu đáo trong đêm nay, sáng mai sẽ cho hai vị câu trả lời chắc chắn!”

“Chúng tôi xin chờ lệnh Đô đốc.”

Tiễn Tôn Vũ và Lý Kim Kì xong, trên đường về phủ Đô đốc, Ngô Thiệu Đình bỗng hỏi Già Phúc Quang: “Sùng Thạch, ngươi nãy giờ không nói lời nào, trong lòng đang nghĩ gì vậy?”

Già Phúc Quang lộ vẻ mặt phức tạp, dường như muốn che giấu tâm tình, nhưng lại không muốn giấu quá kỹ. Hắn chần chừ một lát, nói: “Đô đốc, ngài không thấy Tiêu Đạt Phong vừa tỉnh lại đã tìm chúng ta bàn chuyện Hồ Nam quân theo Viên quân an trí, có phải hơi… *quá vội vàng* không?”

Ngô Thiệu Đình cười nhạt, hỏi ngược lại: “Sùng Thạch, vậy ngươi thấy Tiêu Đạt Phong là người thế nào?”

Già Phúc Quang không muốn giấu diếm, dứt khoát nói: “Kỳ thực Tiêu Đạt Phong và tham mưu trưởng của hắn trong lúc nói chuyện đã hé lộ mục đích. Hồ Nam quân theo Viên quân thất bại thảm hại, căn cơ tổn hại, chỉ dựa vào hơn tám trăm người còn lại thì không thể xoay chuyển tình thế. Tiêu Đạt Phong chỉ mong chúng ta bảo toàn lực lượng cuối cùng này, bất kể lớn nhỏ ra sao, có thực lực thì có địa vị, điểm này không thể nghi ngờ.”

Ngô Thiệu Đình cho rằng những lời của Già Phúc Quang cơ bản phù hợp với suy nghĩ của mình, chỉ là điểm xuất phát của hắn có phần thiển cận. Hắn thở dài, nói: “Ngươi nói không sai hoàn toàn, cũng không đúng hoàn toàn. Trước hết, chúng ta phải hiểu rõ con người Tiêu Đạt Phong, rồi mới hiểu được những gì hắn làm.”

“Đô đốc, ngài thấy Tiêu Đạt Phong là người thế nào?”

“Phải thừa nhận, hắn là một chiến sĩ cách mạng chân chính. Hắn khác với Nghê Chiếu Điển, hắn có tín niệm cách mạng mãnh liệt và ý chí chiến đấu, chỉ cần còn binh lính trong tay, hắn nhất định sẽ chiến đấu đến giọt máu cuối cùng.”

“Đô đốc, ngài cho là như vậy sao?” Già Phúc Quang có chút lo lắng, hắn không hiểu rõ cách nhìn của Ngô Thiệu Đình.

“Nói cách khác, Tiêu Đạt Phong muốn ta bảo tồn bộ hạ của hắn, chính là muốn bảo tồn vốn liếng để hắn tiếp tục chiến đấu. Vì địa vị cách mạng của mình cũng được, vì đại nghiệp cách mạng cũng được, những điều này đều có thể coi là mục đích của Tiêu Đạt Phong.” Ngô Thiệu Đình tổng kết.

“Thì ra… là vậy!” Già Phúc Quang lẩm bẩm gật đầu, dù miệng nói vậy, nhưng trong lòng vẫn giữ vững quan điểm ban đầu. Thời đại quân phiệt hỗn chiến, còn bao nhiêu người có thể giữ vững tín ngưỡng ban đầu, ngay cả Ngô Thiệu Đình cũng không phải là người như vậy.

Đêm đó, Ngô Thiệu Đình cùng tham mưu tổng bộ bàn bạc, quyết định thành lập một *đoàn* với tám trăm quân Hồ Nam theo Viên quân, số người còn thiếu sẽ điều từ quân dự bị các nơi, đồng thời chọn lựa những người tốt nghiệp trường quân đội Hồ Nam nhập ngũ vào *đoàn*. Đoàn trưởng là Lý Kim Kì, Phó đoàn trưởng là Đàm Đang Cù, thống lĩnh trước hai mươi ba trấn. Tổng quân số là 2.200 người, nhưng phải đến đầu năm sau mới có thể hoàn thành việc xây dựng toàn đoàn.

*Đoàn* được cung cấp tiếp tế theo tiêu chuẩn của Quảng Đông quân, nhưng Tiêu Đạt Phong rút lui khỏi Hồ Nam mang theo không ít vật tư, ngoài tiền mặt còn có đạn dược, lương thực, và năm trăm quả pháo Gruson bảy ly. Không biết Hồ Nam quân theo Viên quân lấy đâu ra những thứ này, hơn nữa còn có nghị lực, không ngại khó khăn mang theo đến đây.

Về phần Tôn Vũ, được an bài vào tham mưu tổng bộ làm cố vấn hành chính.