Tháng Giêng, mồng chín, trời còn tờ mờ sáng, năm giờ sáng, bầu trời vẫn âm u như mực. Mấy ngày nay, Bắc Kinh không có tuyết rơi, nhưng cái lạnh buốt giá lại càng thấm vào da thịt. Đoàn tàu từ Thiên Tân tiến vào Bắc Kinh qua nhà ga Triêu Dương Môn. Khoang cuối cùng của đoàn tàu này là toa xe chở thương binh. Trên đài nhà ga, một đội binh lính Bắc Dương trang bị đầy đủ súng ống đứng nghiêm. Mặc dù đã dựng một lều che trên đài, nhưng gió xuân vẫn gào thét, rét buốt khiến ai nấy đều run lẩy bẩy, không ngừng dậm chân và xoa tay. Người chỉ huy đội binh lính này không ai khác chính là Từ Cây Tranh. Dù hắn cũng cảm thấy thời tiết lạnh đến khó chịu, nhưng vẫn giữ vẻ mặt uy nghiêm.

Khi đoàn tàu dừng lại, binh lính trên đài nhanh chóng chỉnh đốn đội ngũ, rồi lại đổi sang thái độ nghiêm túc, theo Từ Cây Tranh nghênh đón toa xe cuối cùng.

Cửa xe mở ra, mấy tên lính và sĩ quan bước xuống trước. Đoạn Kỳ Thụy bước xuống xe, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi, thậm chí không thèm chào hỏi Từ Cây Tranh đang đợi sẵn, âm thầm bước thẳng ra khỏi nhà ga.

Bên ngoài nhà ga đã có một chiếc xe con đang chờ. Từ Cây Tranh nhanh chóng tiến lên, mở cửa xe cho Đoạn Kỳ Thụy. Chờ đến khi Đoạn Kỳ Thụy ngồi vào, hắn mới vòng ra trước, ngồi vào ghế phụ.

"Đoàn đại nhân, cửa Tân Hoa bên kia vẫn chưa mở, hay là ngài đến Lữ quán của Lục quân bộ nghỉ ngơi một lát. Tôi đã dặn dò lữ quán chuẩn bị nước nóng để đại nhân tắm rửa." Từ Cây Tranh cung kính hỏi ý kiến Đoạn Kỳ Thụy.

"Bây giờ là lúc nào rồi, ta còn muốn tắm rửa rồi đến thẳng cửa Tân Hoa." Đoạn Kỳ Thụy uể oải ra lệnh.

"Nhưng mà đại nhân, cửa Tân Hoa..." Từ Cây Tranh còn muốn nhắc nhở.

"Cửa đóng thì không thể mở sao? Ta Đoạn Kỳ Thụy về Lục quân bộ cũng không được vào nữa sao?" Đoạn Kỳ Thụy hừ lạnh một tiếng.

"Không, không... Không phải ý đó. Thật ra, cho dù đại nhân vào được cửa Tân Hoa, Tổng thống hiện giờ vẫn đang nghỉ ngơi. Mấy ngày nay, Tổng thống bận rộn với việc của Tôn Xuân Tuyển từ phương Nam, tâm lực đã hao tổn, e rằng không muốn gặp đại nhân sớm đâu." Từ Cây Tranh vội vàng giải thích.

Đoạn Kỳ Thụy trầm ngâm một lát. Hiện tại, hắn rất muốn gặp Viên Thế Khải ngay, một mặt là để trình bày quan điểm của mình về cuộc chiến ở Quảng Đông, mặt khác là muốn che giấu những sai lầm trong việc báo cáo tình hình quân sự và rũ bỏ trách nhiệm. Nghĩ đến việc che giấu quân tình, hắn lại thấy đau đầu. Tin tức Tiêu Diệu Nam bị bắt, hắn cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra, còn Lý Thuần ở Giang Tây lại bị thiệt hại trên chiến trường, điều này ít nhiều gì cũng có chút tin đồn. Nhưng hắn nghĩ, cho dù quân Giang Tây có tổn thất một nửa quân số, thì vẫn có thể giành được một trận thắng, dù sao quân Quảng Đông cũng hao tổn không ít.

Tốt khoe xấu che, muốn nhìn thời thế. Nếu chỉ vì cái lợi trước mắt, thích việc lớn, ham công to, vì lợi ích cá nhân mà che giấu tình hình thực tế, thì tội càng thêm nặng, tuyệt đối không thể tha thứ. Rồi sẽ có kết quả, hơn nữa kết quả đối với quân Bắc Dương mà nói, chắc chắn đến chín phần mười. Trong tình huống như vậy, cố gắng tránh những lời nói bất lợi, cũng không phải là chuyện xấu. Ngay cả Bộ Thông tin của chính phủ Quảng Đông cũng tuyên truyền tin chiến thắng, che giấu tin dữ đó thôi!

Nhưng dù sao đi nữa, Viên Tổng thống hiện tại đang nổi giận lôi đình, Đoạn Kỳ Thụy cũng không muốn nghĩ nhiều đến những chuyện khác, việc hàng đầu vẫn là làm rõ những rắc rối của mình, nghiêm túc mà nói, mình không hề biết rõ tình hình.

Hắn thở dài một hơi, Đoạn Kỳ Thụy nghĩ đến việc bây giờ đi quấy rầy Viên Tổng thống chưa chắc đã là chuyện tốt, dứt khoát cứ chờ một lát. Hắn dặn dò Từ Cây Tranh: "Ta vẫn muốn đến Tân Hoa Môn, cứ tìm một chỗ ở nhà khách Tân Hoa Môn cho ta. Mặt khác, trước khi ta đi An Khánh, đã thông báo điện báo tiền tuyến đều chuyển đến Lục quân bộ. Hai ngày nay ta đều ở trên tàu, ngươi đến Lục quân bộ lấy hết điện báo ra, ta muốn xem tình hình tiền tuyến có tiến triển gì không."

Từ Cây Tranh gật đầu: "Thuộc hạ hiểu rồi."

Xe đến Tân Hoa Môn, trải qua một phen trắc trở mới vào được Phủ Tổng thống. Từ Cây Tranh vừa phân phó thị vệ đi nhà khách Tân Hoa Môn sắp xếp chỗ nghỉ cho Đoạn Kỳ Thụy, vừa vội vã chạy đến Lục quân bộ, lấy điện báo chuyển đến trong hai ngày gần đây từ trực ban thông tín viên, rồi lại quay về nhà khách giao văn kiện cho Đoạn Kỳ Thụy.

Đoạn Kỳ Thụy vốn định nói chuyện với Từ Cây Tranh về tình hình gần đây của Tổng thống, nhưng lại cảm thấy Từ Cây Tranh chỉ là một hậu sinh, mình không cần thiết phải bàn luận với hắn những chuyện này, nếu không cẩn thận lại lộ ra vẻ mình đang có chút lo lắng. Hắn bảo Từ Cây Tranh đi nghỉ trước, một mình ở trong phòng khách đọc điện báo chuyển đến trong hai ngày nay.

Tình hình chiến sự tiền tuyến vẫn không có tiến triển gì. Kể từ mùng mười tháng Giêng, quân Nam chinh vì Tiêu Diệu Nam bị lừa mà rơi vào hỗn loạn, quân Giang Tây cũng mệt mỏi không chịu nổi sau gần một tháng cường công. Điều đáng giận hơn là, Ngô Thiệu Đình đã bắt đầu ở Quảng Đông, Quảng Tây, Phúc Kiến, Tứ Xuyên và Thượng Hải, trắng trợn tung tin tức về việc hòa đàm Nam Bắc. Tin tức này tuy khiến quân Quảng Đông thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng khiến quân Bắc Dương đang tiến công Quảng Đông cũng thả lỏng.

Các lộ quân tiền tuyến đã không muốn tiếp tục chiến đấu, bởi vì quân Bắc Dương phát hiện ra rằng, việc tiến công Quảng Đông và việc đánh Giang Tây, Giang Tô hoàn toàn là hai chuyện khác nhau, cái sau trước mặt cái trước, dường như chỉ là chuyện vặt vãnh. Trải qua cuộc chiến ở Quảng Đông, quân Bắc Dương đã nếm trải sự ngăn cản và cái chết thực sự, cảm nhận được sự kinh hoàng của chiến tranh, ai cũng không biết mình có thể sống đến ngày mai hay không. Chính trong áp lực đó, quân Bắc Dương nghe nói Nam Bắc bắt đầu nghị hòa, tự nhiên mà đem hy vọng ký thác vào việc nghị hòa, cố gắng tránh tiếp tục mở rộng thương vong.

Cho đến hôm nay, trên chiến trường Thiều Quan chỉ có những trận giao tranh lẻ tẻ, đa số là hai bên trinh sát chạm trán, bắn nhau vài phát rồi rút lui, còn những cuộc công kích và phòng thủ quy mô lớn đã trở nên cực kỳ hiếm thấy.

Đoạn Kì Thụy đặt văn kiện điện báo xuống, nặng nề thở dài, không cam lòng lẩm bẩm: "Trận chiến này lại đánh đến nông nỗi này, thật sự là vứt sạch mặt mũi Bắc Dương!"

Hắn càng nghĩ càng tức, chỉ hận nghiến răng nghiến lợi. Quay đầu nghĩ lại, thấy mọi chuyện thành ra thế này, bản thân cũng khó tránh khỏi trách nhiệm. Dù sao hắn chỉ ngồi vững phía sau, ít khi can thiệp trực tiếp vào tiền tuyến, thậm chí còn chấp nhận những báo cáo quân sự không trung thực, cuối cùng mới dẫn đến cục diện ngày hôm nay.

Hắn thầm thở dài, không khỏi tự trách, ngày xưa quá tự tin vào thực lực quân đội Bắc Dương. Nhưng sự việc đã đến nước này, vẫn phải đưa ra lời giải thích, hắn không muốn vì chuyện này mà ảnh hưởng đến địa vị của mình trong Bắc Dương.

Cứ thế nhẫn nhịn đến gần tám giờ, hắn đứng dậy chỉnh trang lại, sau đó vừa phái người đến biệt thự Tổng thống thông báo, vừa khởi hành đến đó.

Ra khỏi tường viện nhà khách, mặt đất đóng băng, xe ngựa khó đi, Đoạn Kì Thụy cùng đám tùy tùng phải đi bộ đến biệt thự Tổng thống. Vừa mới rẽ qua Nam Hải, bên bờ biển lại bất ngờ gặp một đoàn người từ cửa chính đi tới. Nhìn kỹ, người đi đầu là Phó chủ nhiệm Vương theo Văn của Văn phòng Quốc chính, phía sau là mấy người mặc âu phục, cầm đầu là công sứ Anh Chu Ngươi Điển.

Đoạn Kì Thụy không khỏi giật mình, đám người Anh này đến Phủ Tổng thống sớm thế này để làm gì?

Vương theo Văn lúc này cũng nhìn thấy Đoạn Kì Thụy, trước tiên chào hỏi Chu Ngươi Điển, sau đó chậm lại, chờ Đoạn Kì Thụy đến.

Đoạn Kì Thụy kéo cổ áo quân phục, ung dung nghênh đón.

"Vương phó chủ nhiệm, công sứ tiên sinh, các ngài định đi đâu vậy?" Đoạn Kì Thụy hỏi trước.

"Đoàn tổng, công sứ tiên sinh chiều hôm qua liên hệ Tổng thống, hẹn gặp sáng nay tại lễ đường nhỏ. Không ngờ công sứ tiên sinh đến sớm như vậy, tại hạ được lệnh mời công sứ tiên sinh đến lễ đường nhỏ chờ Tổng thống trước." Vương theo Văn giải thích.

"Thì ra là thế." Đoạn Kì Thụy khẽ gật đầu, ánh mắt nghi hoặc lại hướng về Chu Ngươi Điển.

Chu Ngươi Điển nho nhã khom người chào Đoạn Kì Thụy, dùng giọng tiếng Anh hỏi: "Đoàn đại nhân, buổi sáng tốt lành."

Đoạn Kì Thụy gật đầu đáp lại, lãnh đạm hỏi: "Công sứ tiên sinh rốt cuộc có chuyện gì quan trọng, mà phải sáng sớm chịu rét đến gặp Tổng thống?"

Chu Ngươi Điển khéo léo cười nói: "Tự nhiên là một số việc ngoại giao, nếu không sao dám tùy tiện quấy rầy Tổng thống của ngài. Tuy nhiên, tôi tin rằng chuyện Lục quân Tổng trưởng đại nhân tìm Tổng thống, ít nhiều gì cũng có liên quan đến tôi." Hắn nói xong, hướng về phía Đoạn Kì Thụy cười bí hiểm.

Đoạn Kì Thụy nhướng mày, thầm nghĩ: Chẳng lẽ Chu Ngươi Điển cũng vì chiến sự Quảng Đông? Hắn ra vẻ trầm tư một lát, không trả lời, mà quay sang hỏi Vương theo Văn: "Vương phó chủ nhiệm, bây giờ chưa tiện gặp Tổng thống sao?"

Vương theo Văn cười gượng gạo, đáp: "Dạ, Tổng thống không được khỏe, mấy ngày nay có chút mệt mỏi, e là phải một lúc nữa mới tiếp khách được."

Đoạn Kì Thụy nói: "Vậy được, tôi cùng công sứ tiên sinh đến lễ đường nhỏ chờ vậy."

Nói xong, hắn quay lại phân phó vài câu với tùy tùng, bảo họ phái người chú ý khi Tổng thống gọi đến.

Chu Ngươi Điển không đề nghị cùng Đoạn Kì Thụy chờ Tổng thống, tin rằng việc này nhiều nhất chỉ mất mười mấy phút.