Cửa Tân Hoa ở phía tây thành phố, nam phường thì ở hướng đông nam cửa Tân Hoa, đi ra đại đạo năm dặm, cách sáu dặm. Sừng Tân Trà Lâu là trà lâu lâu đời nổi tiếng ở nam phường, bốn bình tám ổn tọa lạc ở ngã ba đường bên ngoài ngõ nhỏ, trải qua gian nan vất vả kết cấu gỗ bát giác lầu nhỏ, rất có phong vị xưa cũ. Hai bên khung cửa trà lâu treo hai bộ bài liên, vế trên viết là "Khắp nơi đường cái đi con đường nào cư hai gian phân rõ tà chính", vế dưới là "Đạo lý rõ ràng ai tân ai chủ ăn một bát riêng phần mình tây đông".

Bài liên sơn vẫn là gần đây vừa quét lên, có thể thấy đôi câu đối này cũng là gần nhất mới thêm vào.

Bất quá, không ít khách quen của trà lâu đã có tuổi, vẫn còn nhớ rõ một bộ câu đối đã dùng trọn ba mươi năm trước đó. Vế trên là "Gió xuân hiểu buồn bực thi nhân mũi", vế dưới là "Không phải hoa không phải lá tất nhiên là hương", lấy bút của đại văn hào Dương Vạn Lí đời Tống.

Hai bức câu đối này thay đổi, đủ thấy thế đạo lòng người biến thiên, khách quen cũ của trà lâu gặp nhau, ai nấy đều tự than thở.

Sầm Xuân Tuyển từng đảm nhiệm chức quan, lúc rảnh rỗi rất thích đến Sừng Tân Lâu uống trà, nhưng mấy năm xa cách, khi đến nơi này lần nữa, cảnh còn người mất, lão chưởng quỹ đã qua đời một năm trước, tân chưởng quỹ chỉ là một thanh niên hậu sinh không rành thế sự. Có thể duy trì trà lâu này, hoàn toàn là dựa vào khách hàng mà đời trước đã tích lũy được.

Hôm qua, sau khi tiệc tối ở cửa Tân Hoa tan, Sầm Xuân Tuyển cố ý dùng điện thoại nhà khách liên lạc với mấy người bạn cũ, hẹn nhau sáng nay đến Sừng Tân Lâu một chầu. Mặc dù thời gian hẹn là chín giờ, nhưng hắn đã mang theo hai người đi từ bảy giờ, cũng không phải vì tỏ ra tôn trọng, chỉ là muốn dành thời gian cảm nhận chốn cũ ngày xưa.

Hai chén trà trôi qua, đã hơn tám giờ rưỡi, khách nhân uống trà sớm của trà lâu vẫn nhàn nhã gặp gỡ chơi đùa, mặc dù thời tiết đầu xuân khá lạnh, những lão nhân ngày xưa từng người vặn lồng chim, cẩn thận từng li từng tí vén vải tơ ra một khe hở, trêu chọc nhau.

Sầm Xuân Tuyển buồn bực ngán ngẩm, cứ nhìn những lão nhân này đùa chim, thỉnh thoảng lại cười ha hả nói chuyện phiếm hai câu với những lão làng.

Hai tùy tùng đi theo Sầm Xuân Tuyển, một người trong đó là đặc công của Sở Đặc Vụ Đô Đốc Quảng Đông phủ, hắn không để tâm đến việc uống trà, mà cảnh giác dò xét bốn phía. Khi ra khỏi nhà khách ở cửa Tân Hoa, hắn đã phát hiện có người đang theo dõi Sầm Xuân Tuyển, nhưng ban đầu không vội nói cho Sầm Xuân Tuyển biết. Mãi đến gần chín giờ, hắn nảy sinh lo lắng rằng mấy người bạn cũ mà Sầm Xuân Tuyển hẹn sẽ có chuyện bí mật để bàn, nên đã báo trước cho Sầm Xuân Tuyển một tiếng.

"Tiên sinh, chúng ta khẳng định bị người ta bám đuôi rồi." Hắn nhỏ giọng, giả bộ như không có việc gì liếc mắt về phía cổng.

Sầm Xuân Tuyển nghe vậy, biểu hiện vẫn rất bình tĩnh, thậm chí không thèm quay đầu nhìn về phía cổng. Hắn cười nhẹ, trong tay vuốt bát trà men xanh, thản nhiên nói: "Viên tổng thống của chúng ta cũng không phải kẻ ngu, ta đã sớm đoán được mấy thủ đoạn này."

"Tiên sinh, chẳng lẽ không cần phải chú ý một chút sao?"

"Nơi này là *, cho dù chúng ta muốn chú ý thì có thể làm gì? Dù sao cũng là địa bàn của người khác, đã tổng thống có ý định này, cứ mặc kệ hắn đi, chúng ta cứ theo kế hoạch mà làm, mục đích là muốn gây sự chú ý của tổng thống, không cần quá lo lắng." Sầm Xuân Tuyển nói xong, chậm rãi nâng chung trà lên nhấp một ngụm, sau đó lại chăm chú nhìn các lão nhân gần đó đùa chim.

Quá chín giờ, khách nhân mà Sầm Xuân Tuyển hẹn lần lượt xuất hiện.

Hai tùy tùng ban đầu cùng Sầm Xuân Tuyển ngồi chung một bàn, lúc này tự giác đứng dậy dời đến một bên đại đường ngồi xuống, để bạn bè của Sầm Xuân Tuyển có thể ngồi cùng nhau. Hôm nay bạn bè hẹn nhau không nhiều, chỉ có năm người, tuổi tác đều tương tự Sầm Xuân Tuyển. Những người này ngày xưa đều có giao tình sâu đậm với Sầm Xuân Tuyển, hoặc là mang ơn, hoặc là mắc nợ ân tình, tóm lại quan hệ này được cho là vững chắc.

Cả buổi trưa, Sầm Xuân Tuyển cùng những lão hữu này chỉ nói chuyện phiếm về tình hình gần đây, cũng không nói đến chuyện gì quan trọng. Duy nhất có thể coi là chuyện đứng đắn, là hắn nhờ những người bạn cũ này, hy vọng thông qua quan hệ của họ để nhanh chóng liên hệ với những người làm công tác văn hóa ở kinh thành và thậm chí là phương bắc.

Mọi người mãi đến xế trưa mới hẹn thời gian gặp mặt lần sau, sau đó ai về nhà nấy.

Sầm Xuân Tuyển và những người khác trở về cửa Tân Hoa lúc mười một giờ hơn, vừa kịp giờ cơm trưa chuẩn bị xong, sau khi ăn cơm trưa xong nghỉ ngơi hai tiếng, buổi chiều nhận được điện thoại của đại diện quốc vụ thủ tướng Cấu Hi Linh, Cấu Hi Linh đã đợi ở phòng khách quý của văn phòng quốc chính để gặp.

Trong điện báo dự báo trước khi đến Bắc Thượng, Sầm Xuân Tuyển đã đề cập đến mục đích đến * lần này, không trực tiếp nói thẳng là vì nghị hòa chiến sự Quảng Đông, mà lấy "phân tích thế cục nam bắc, thúc đẩy dân quốc đoàn kết thỉnh nguyện" làm nội dung. Nếu là dân chúng bình thường đến thỉnh nguyện, đừng nói có thể vào được cửa Tân Hoa hay không, chính phủ * thậm chí còn không thèm đáp lại. Vừa vặn là danh tiếng của Sầm Xuân Tuyển ở phương nam, cùng với việc ông đến từ Quảng Châu, một nơi nhạy cảm, mục đích bắn lén đã rõ mười mươi.

Viên Thế Khải mặc dù không thích Sầm Xuân Tuyển, cũng không muốn đàm luận với Sầm Xuân Tuyển về chuyện thỉnh nguyện hay nghị hòa, nhưng người được triệu tập làm thủ tướng quốc vụ Cấu Hi Linh lại không phải là phe Bắc Dương, không cần thiết phải hoàn toàn đứng trên lập trường của Viên Thế Khải. Sở dĩ chính phủ * lần này cao điệu đồng ý tiếp nhận chuyến thăm của Sầm Xuân Tuyển, nguyên nhân chủ yếu vẫn là do Cấu Hi Linh đứng sau thúc đẩy.

Gấu Hi Linh (1870-1937), tự Nắm Ba, hiệu là Tố Ý, cư sĩ Song Thanh. Vì tuổi già học Phật, lại có pháp hiệu Diệu Thông. Ông là người trấn Can, huyện Phượng Hoàng, tỉnh Hồ Nam (nay là trấn Sông). Xuất thân từ gia đình tư sản, từng là Thủ tướng chính phủ Trung Hoa Dân Quốc. Thuở nhỏ, Gấu Hi Linh đã nổi tiếng thông minh, chăm chỉ học hành, lại có tài suy luận, nghe một hiểu ba, nghe một biết mười, sớm bộc lộ tài năng. Ông được vinh danh là "thần đồng" của Hồ Nam. Năm trước, ông đỗ Cử nhân, sau đó đỗ Tiến sĩ, được bổ nhiệm làm Thứ cát sĩ Viện Hàn Lâm. Chịu ảnh hưởng của Lương Khải Siêu và Đường Thiệu Nghi, ông chủ trương duy tân lập hiến.

Viên Thế Khải vốn không muốn Gấu Hi Linh kế thừa vị trí của Triệu Bỉnh Quân, vì Triệu Bỉnh Quân ít nhiều gì cũng được xem là người của phái Bắc Dương, lại là thuộc hạ cũ của Viên. Phủ Tổng thống và Bộ Ngoại giao đều do phái Bắc Dương nắm giữ, như vậy chính phủ trung ương mới dễ bề cai trị. Tiếc thay, Triệu Bỉnh Quân lại khiến người ta thất vọng, hết lần này đến lần khác vướng vào vụ án Tống Giáo Nhân, không thể không sớm cáo lão hồi hương.

Nhân lúc Triệu Bỉnh Quân vội vàng xuống đài, những người của đảng Tiến Bộ nhanh chóng nắm bắt thời cơ, đẩy Gấu Hi Linh lên ghế Thủ tướng. Lúc đó, Viên Thế Khải muốn tránh hiềm nghi, đành phải thuận theo tình thế, nhường Gấu Hi Linh làm Thủ tướng.

Đảng Tiến Bộ được Lương Khải Siêu chủ trì, liên kết với Đảng Cộng Hòa, thống nhất và đảng khác tạo thành đảng phái lớn thứ hai trong quốc hội, mà người đứng sau hậu thuẫn cho liên minh ba đảng này vẫn là Viên Thế Khải. Vào thời điểm thế lực của Tống Giáo Nhân đang bành trướng, Viên Thế Khải buộc phải nâng đỡ các đảng phái nhỏ trong quốc hội để đối phó, vì vậy mới có đảng Tiến Bộ.

Sau hai cuộc cách mạng, Viên Thế Khải lấy danh nghĩa chính phủ giải tán đảng, đám người đảng Tiến Bộ cũng cùng nhau tán thành, cùng nhau đánh bại đảng. Thật không ngờ, sau khi đảng bị quy là đảng phản động, đảng Tiến Bộ dần dần có ý đồ, không cam tâm chịu sự khống chế của phái Bắc Dương. Từng người trong số những người theo phái lập hiến ngày xưa đều muốn giành được thực quyền trong chính phủ trung ương, thực sự cùng với Tổng thống nắm quyền cai trị đất nước.

Nếu Viên Thế Khải thực sự muốn thành lập một chính quyền tư bản chủ nghĩa, thì trước đây ông ta đã chọn hợp tác với đảng, chỉ tiếc những người của đảng Tiến Bộ quá ngây thơ, quá lý tưởng, không nhìn thấu dã tâm của Viên Thế Khải. Đây cũng là lý do tại sao trong lịch sử, Gấu Hi Linh lên nắm quyền chưa đầy một năm, hai cuộc cách mạng vừa kết thúc, Viên Thế Khải đã cố tình xúi giục giới truyền thông nhắc lại vụ án trộm bảo vật ở Hành cung, vu khống Gấu Hi Linh dính líu đến vụ án, dẫn đến việc Gấu Hi Linh bị ép từ chức.

Mấy ngày gần đây, báo chí ở Kinh thành liên tục đưa tin về việc Sầm Xuân Huyên Bắc thượng, ngay cả những người kể chuyện ở chợ búa cũng biết rằng lần này Sầm Xuân Huyên vào kinh chắc chắn có liên quan đến chiến sự ở Quảng Đông, huống chi là Gấu Hi Linh, người đang giữ chức Thủ tướng.

Lý do Gấu Hi Linh muốn hội đàm với Sầm Xuân Huyên là vì những người của đảng Tiến Bộ cũng cho rằng cuộc chiến kéo dài bảy tháng ở phương Nam đã đến lúc phải dừng lại. Cuộc chiến này không chỉ tốn người tốn của, mà quan trọng hơn là khiến thực lực quân sự của phái Bắc Dương ngày càng lớn mạnh. Những quan chức của đảng Tiến Bộ trong chính phủ trung ương chỉ có thực quyền duy nhất là nắm giữ tài chính quốc gia, Gấu Hi Linh, Trương Kiển và thậm chí cả Lê Nguyên Hồng đều dự định lợi dụng tài chính quốc gia để giành quyền lên tiếng.

Đối với những người của đảng Tiến Bộ, nếu phái Bắc Dương thất bại trong cuộc chiến này, thì đó là một tai họa lớn đối với chính phủ, không chỉ uy tín bị tổn hại, mà còn lãng phí tài nguyên. Nếu phái Bắc Dương chiến thắng, địa vị của Viên Thế Khải sẽ được nâng cao, theo đó, thực quyền của đảng Tiến Bộ trong chính phủ trung ương sẽ bị thu hẹp.

Vì vậy, dù thắng hay thua, đối với những người của đảng Tiến Bộ đều không phải là chuyện tốt, giải quyết vấn đề này như thế nào, mấu chốt vẫn là xem Sầm Xuân Huyên Bắc thượng lần này có mang đủ thành ý hay không.