Sáng sớm mồng một tháng mười một, khi quân Nam chinh vừa ra khỏi thành, dân chúng đã truyền tai nhau tin Quảng Đông quân đã rút lui toàn bộ. Bấy giờ, họ mới dám lũ lượt kéo vào thành, chiếm cứ những vị trí trọng yếu. Quan chỉ huy, với kinh nghiệm dày dạn, lập tức phái binh lính cẩn thận thẩm vấn dân chúng trong huyện, yêu cầu họ tường thuật lại cảnh tượng Quảng Đông quân rút lui. Đồng thời, một đội kỵ binh trinh sát cũng được phái đi truy tìm tung tích của Quảng Đông quân.

Sau khi điều tra, mới vỡ lẽ Quảng Đông quân đã rút lui trước một bước, khiến quân tiền tuyến hoang mang, cuối cùng phòng tuyến sụp đổ. Đây quả là một tin tốt lành. Theo lời kể của dân chúng, Quảng Đông quân đã tan tác, tơi tả. Trong kho quân dụng và kho lương thực của thành còn sót lại một nửa chưa kịp di dời và tiêu hủy. Kho vũ khí cũng còn lại không ít đạn dược và súng ống dự bị. Tất cả những điều này cho thấy một chiến thắng vang dội.

Bản báo cáo chiến thắng được điện báo về Sâm Châu trước tiên.

Tiêu Diệu Nam xem điện báo, trong lòng vô cùng đắc ý, hắn đã sớm đoán được Quảng Đông quân không chịu nổi một kích. Sau đó, hắn lại gửi điện báo đến Trường Sa. Mỗi một chiến thắng đều là một lá bài quan trọng đối với Tư lệnh Tào ở Trường Sa. Tình hình chiến sự tiền tuyến càng sáng sủa, thì địa vị của Tư lệnh Tào càng vững vàng.

Sau khi quân Nam chinh chiếm được Vui Xương huyện, họ quyết định không dừng bước, tiếp tục tiến về phía nam, cố gắng trong bốn ngày đẩy chiến tuyến đến Thiều Quan. "Tốc chiến tốc thắng" là yêu cầu chiến lược mà Bộ Tư lệnh Trường Sa gửi đến. Nếm được "ngon ngọt" ở Vui Xương huyện, sĩ khí của quân Nam chinh lên cao ngút trời. Phải biết rằng, từ Trường Sa đến Hành Dương, rồi từ Hành Dương đến Sâm Châu, và giờ là Vui Xương, trên đường đi, họ đánh đâu thắng đó, binh phong chỉ đâu, thắng đó.

Trước những chiến thắng liên tiếp, ngay cả những đội quân dày dạn kinh nghiệm cũng bắt đầu sinh ra một loại tự mãn. Tình cảm của binh lính sẽ ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của sĩ quan cấp dưới, và khả năng phán đoán của sĩ quan cấp dưới lại ảnh hưởng đến sách lược của chỉ huy cấp cao.

Hai đoàn trưởng của quân Nam chinh ở Vui Xương huyện nhất trí chọn phương án truy kích, chỉ có một quan tham mưu phản đối. Vị quan tham mưu này kiên quyết yêu cầu đợi đến khi hai doanh kỵ binh thi hành nhiệm vụ tập kích bất ngờ vòng quanh đến hội quân, sau đó mới truy kích cũng không muộn. Nhưng hai đoàn trưởng lại cho rằng kỵ binh chỉ cần vài tiếng nữa là có thể đuổi kịp Vui Xương, không cần phải chờ đợi, hà cớ gì phải lãng phí mấy canh giờ quý báu này để truy kích?

Đúng lúc này, một điện báo quan trọng được gửi đến Vui Xương, thông báo quân của Lý ở Giang Tây đã tan tác bỏ chạy, đại quân của Lý Thuần đang tập kết ở Cán Châu, bất cứ lúc nào cũng có thể phát binh xuống phía nam tham gia tấn công Quảng Đông.

Điện báo này càng củng cố thêm ý định truy kích của quân Nam chinh. Quân Bắc Dương ở Giang Tây đủ sức kiềm chế Quảng Đông quân ở ba địa điểm Nhân Hóa huyện, Nam Hùng huyện và Thủy Hưng huyện. Nói cách khác, trên tuyến đường từ Trường Sa đến Thiều Quan, Quảng Đông quân sẽ không còn viện binh.

Thế là, quân Nam chinh chỉ nghỉ ngơi một giờ, lập tức phát binh dọc theo quan đạo truy kích đoàn thứ bảy của Quảng Đông quân.

Nếu hai đoàn trưởng này có thể kiên trì chờ thêm vài canh giờ, có lẽ đã tránh được một trận thảm bại. Bởi vì đội kỵ binh của quân Nam chinh trên đường vòng đã đụng độ với đoàn quân của Lý Diệu Hán, một trận giao chiến đã nổ ra. Nếu tin tức quan trọng này được truyền đạt kịp thời, quân Nam chinh từ bỏ ý định truy kích, chọn cách cố thủ Vui Xương huyện, thì âm mưu của Quảng Đông quân đã tan thành mây khói.

Tiếc thay, khi người của đội kỵ binh mang tin tức vào thành, trong thành chỉ còn lại một doanh lưu thủ và doanh Quân Nhu, chủ lực đã tiến công đến Rắn Lĩnh và Thiều Quan.

Khi chủ lực của quân Nam chinh hành quân gấp đến Rắn Lĩnh, trời đã tối. Đoạn đường quan đạo ở Rắn Lĩnh quanh co, gập ghềnh, hơn nữa lại lâu năm không sửa chữa, rất khó đi, tốc độ hành quân không khỏi bị ảnh hưởng. Quân Nam chinh các lộ truy kích vội vàng, chỉ biết đi dọc theo quan đạo, không hề trưng dụng người dẫn đường trong huyện Vui Xương, kết quả đến nơi mới phát hiện địa hình vô cùng phức tạp. Đường đêm khó đi, các cấp chỉ huy đành phải yêu cầu quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, nhóm lửa.

Đoàn thứ bảy của Quảng Đông quân phân bố trong khe núi Rắn Lĩnh, nghỉ ngơi cả buổi sáng, đến chiều mới bắt đầu bố trí công sự một cách qua loa.

Cũng may, địa hình đồi núi là một hàng rào phòng ngự tự nhiên, cây cối, đá tảng, đất trũng, ụ đất, đâu đâu cũng là những điểm phục kích lý tưởng.

Việc mà các công binh cần làm trước mắt là thiết lập các tuyến liên lạc giữa các doanh, đảm bảo mệnh lệnh của đoàn bộ có thể nhanh chóng truyền đến từng đơn vị tác chiến, và việc cung ứng quân nhu hậu cần cũng được đảm bảo đúng giờ.

Tôn Kế Thẳng trèo lên đỉnh núi, phó quan đưa cho hắn một chiếc kính viễn vọng, nhìn về phía quan đạo dưới núi cách đó năm, sáu dặm, ánh lửa khi quân Nam chinh nấu cơm đã bại lộ vị trí của họ.

"Quả nhiên là đuổi tới, ánh lửa này cứ như sáu cái nồi và bếp. Bọn này đúng là quân đội lão luyện, trong đêm tác chiến lại đuổi sát cả ngày, vậy mà không hề có hiện tượng tụt lại phía sau. Không biết bao giờ chúng ta mới đạt đến trình độ của bọn họ, khỏi phải khiến ta phải lo lắng. Mẹ kiếp, chúng ta thật là mất mặt, cùng là tác chiến ban đêm, đường dài rút lui, đến nơi thì đứa nào đứa nấy mệt mỏi như chó. Chậc chậc!"

Tôn Kế Thẳng lẩm bẩm.

"Đoàn trưởng, hiện tại là thời cơ tốt cho chúng ta, chúng ta đánh một đòn hồi mã thương, đánh bọn chúng trở tay không kịp." Phó quan đề nghị.

"Thôi được rồi, huynh đệ đều mệt mỏi một ngày một đêm, binh lực của chúng ta lại không bằng người ta, sức chiến đấu cũng không bằng người ta, làm không cẩn thận tập kích bất ngờ không thành lại tổn thất quân số, ta cũng không muốn mất mặt!" Tôn Kế Thẳng trực tiếp nhét kính viễn vọng vào tay phó quan, thở dài một tiếng.

"Vậy chúng ta cứ như vậy?"

"Cứ dưỡng sức, ngày mai tính sau." Tôn Kế Thẳng vừa nói, vừa quay người xuống núi.

Rạng sáng, đội thông tin của đoàn nhận được một điện báo vô tuyến đến trễ mấy giờ. Trần Cảnh Sinh không dám chậm trễ, trực tiếp đánh thức Tôn Kế Thẳng đang ngủ, đưa điện báo đến.

Xem xong điện báo, Tôn Kế Thẳng chau mày: "Giang Tây đã kết thúc, quân của Lý Cháy Mạnh không rõ tung tích."

Hắn trầm ngâm một lát, rồi nhìn xuống phần lạc khoản của điện báo. Điện báo được gửi từ Sư bộ Thiều Quan, hiển nhiên Sư bộ đã biết trước tin tức này. Hắn vội hỏi: "Sư bộ còn có phân phó gì không?"

Tình hình Giang Tây ảnh hưởng trực tiếp đến Quảng Đông, việc quân của Lý Cháy Mạnh thất bại đồng nghĩa với việc bình phong Giang Tây bị phá vỡ, quân Bắc Dương chẳng mấy chốc sẽ bị đánh cả hai mặt. Đối mặt với cục diện thay đổi lớn như vậy, Sư bộ chắc chắn sẽ điều chỉnh chiến lược, nên Tôn Kế Thẳng mới hỏi thêm.

Trần Cảnh Sinh đáp: "Không có chỉ lệnh mới, chỉ bảo chúng ta ở Rắn Lĩnh cố gắng đánh một trận phản công."

Tôn Kế Thẳng hít sâu một hơi, chậm rãi nói: "Cũng phải, dù sao tình hình Giang Tây hiện giờ thế nào, chúng ta cũng không làm gì được. Lý Thuần vừa mới đánh đuổi quân của Lý Cháy Mạnh, ít nhiều gì cũng cần thời gian để giải quyết hậu quả."

Trần Cảnh Sinh gật đầu: "Đúng vậy, hiện tại chúng ta vẫn nên tập trung đánh với quân Nam chinh. Dù quân Bắc Dương ở Giang Tây có xuống, thì Nam Hùng, Bát Hưng cũng có hai sư đoàn số một trông coi, đó là tinh nhuệ của quân Quảng Đông chúng ta đấy."

"Cứ vậy đi. Mấy giờ rồi... Ba giờ rồi, tranh thủ nghỉ ngơi một lát."

Trần Cảnh Sinh lui ra, trở về phòng truyền tin tiếp tục trực.

Rạng sáng hôm sau, quân Nam chinh ở Rắn Lĩnh nhận được điện báo từ Vui Xương. Bản điện báo này kéo dài đến tận năm tiếng đồng hồ. Hai doanh kỵ binh được lệnh đánh lén đã chạm trán với đoàn tám của quân Quảng Đông. Đoàn tám quân đông thế mạnh, giao chiến hai lần, doanh kỵ binh tổn thất nặng nề. May mắn là hai doanh kỵ binh dựa vào sự nhanh nhẹn, đã quyết định rút lui khỏi đoàn tám, về Vui Xương vào tối hôm qua.

Điện báo không nói rõ tình hình Vui Xương hiện tại ra sao, nhưng dựa vào thời gian giao chiến và rút lui của kỵ binh, thì chỉ cần vài giờ hành quân, đoàn tám Quảng Đông sẽ đến Vui Xương tấn công.

Các chỉ huy quân Nam chinh ở Rắn Lĩnh lập tức lo lắng. Quân Quảng Đông đến giúp Vui Xương là hợp lý, Vui Xương hiện có ba doanh tác chiến, về lý thuyết có thể đánh một trận với đoàn tám. Nhưng vấn đề là, đoàn tám Quảng Đông đến từ Nhân Hóa, nghĩa là quân Quảng Đông đã điều binh lẽ ra phải đánh Giang Tây để đối phó với quân Nam chinh, đồng thời ở Sữa Nguyên còn có một đoàn quân khác có thể tiếp tục tham chiến.

Chủ lực quân Nam chinh hiện cũng ở Rắn Lĩnh, nếu quân Quảng Đông ở Sữa Nguyên cũng tiến đến Vui Xương, e rằng chỉ với hai doanh kỵ binh và một doanh lưu thủ khó mà giữ vững thành. Một khi Vui Xương mất, Rắn Lĩnh sẽ bị bao vây ba mặt, mất đường tiếp tế, mất đường lui, trận này đánh thế nào?

Trong lúc đó, có hai luồng ý kiến tranh luận. Một số người cho rằng quân Quảng Đông chỉ là dùng kế vây Ngụy cứu Triệu, với sức chiến đấu của quân Quảng Đông, căn bản không đáng sợ, chỉ cần Vui Xương giữ vững mười ngày, họ sẽ đánh chiếm Thiều Quan, đại sự ắt thành. Ngược lại, nếu lúc này quay về cứu, quân Quảng Đông ở Rắn Lĩnh sẽ phản công, bám riết không buông, dù có rút về Vui Xương, cũng sẽ bị vây. Chi bằng liều một phen.

Một số sĩ quan khác lại cho rằng đây là một cái bẫy mà quân Quảng Đông đã tính toán kỹ, sức chiến đấu của quân Quảng Đông đến nay vẫn chưa thể kết luận. Phân tích tình báo trước trận cho thấy sư đoàn ba là quân cũ, đã được biên chế lại, sức chiến đấu không ra gì, nhưng quân Quảng Đông được trang bị quân giới Đức, quân Bắc Dương có gì thì họ có nấy, không dám mạo hiểm. Quan trọng hơn, dù họ có đánh đến Thiều Quan, ai dám đảm bảo dưới hỏa lực của hải quân có thể chiếm được Thiều Quan?

Hai bên mỗi người một ý, tranh cãi không ngớt. Trong khi đó, bộ đội thông tin hậu cần vẫn liên lạc với Vui Xương, mong muốn xác định tình hình hiện tại của Vui Xương. Đến trưa, kỵ binh thông tin của Vui Xương mới liên lạc được với bộ đội chủ lực ở Rắn Lĩnh. Kỵ binh thông tin báo cáo, Vui Xương không bị tấn công, sau khi kỵ binh rút vào thành Vui Xương, đến sáng nay vẫn chưa thấy bóng dáng đoàn tám Quảng Đông.

Tin tức này khiến quân Nam chinh càng thêm nghi hoặc, nếu đoàn tám Quảng Đông đến giúp Vui Xương, không có lý do gì chỉ đánh hai trận nhỏ rồi biến mất, đội quân này rốt cuộc ở đâu?

Vui Xương đến sáng nay không bị tấn công, đồng thời cũng có thể suy đoán đoàn chín Quảng Đông ở Sữa Nguyên không có động tĩnh. Quân Quảng Đông rốt cuộc đang giở trò gì?

Lúc này, quân Nam chinh mới nhận ra sâu sắc rằng do ảnh hưởng của thiết bị thông tin và địa hình, họ không thể biết được tình báo chiến lược mới nhất. Ngoại trừ trận chiến ở Vui Xương là đánh rõ ràng, họ hiện tại giống như một đám người cận thị đi trong bóng tối, hoàn toàn mất thông tin về quân Quảng Đông.

Đương nhiên, điều này cũng là do quân Nam chinh đánh ở Vui Xương quá thuận lợi, không có chuẩn bị kỹ càng, xây dựng hệ thống thông tin tình báo hoàn chỉnh, đã vội vàng tiến lên.

Sau một hồi thảo luận, chủ lực quân Nam chinh quyết định tạm thời án binh bất động ở Rắn Lĩnh, nơi đây cách Vui Xương chỉ vài chục dặm, có thể hỗ trợ lẫn nhau. Việc cấp bách là phái trinh sát và mật thám, nhanh chóng tìm hiểu động tĩnh của đoàn tám Quảng Đông, thậm chí đi Sữa Nguyên cách trăm dặm, điều tra xem đoàn chín Quảng Đông có tiến lên hay không.

Thế là, Rắn Lĩnh lâm vào thế giằng co.