"Viễn chinh quân của nước Anh khí thế hừng hực, trông có vẻ bất khả chiến bại, nhưng ẩn họa lớn nhất của họ thực chất lại nằm ở nội bộ!"

"Bởi vì Benjamin và những kẻ đó quá khao khát thắng lợi. Không chỉ đơn thuần là muốn chiến thắng, mà chúng còn tham lam, thèm khát nhiều lợi ích hơn nữa. Tâm thế tác chiến của chúng đã không còn thuần túy!"

"Fisher là một chỉ huy xuất sắc, nhưng thật đáng tiếc, một nhà quân sự tài ba đến mấy cũng phải sợ sự can thiệp của chính trị và tiền bạc vào chiến tranh!"

"Ngay lúc này ta có thể nhìn thấy, sau lưng hạm đội của Fisher có vô số cặp mắt đang chằm chằm nhìn vào ông ta! Đó chính là thế lực tư bản chủ nghĩa tham lam của châu Âu!"

"Khi một nhà quân sự ưu tú bị trói buộc nghiêm trọng, ông ta có thể làm được gì? Ông ta có thể làm nên trò trống gì đây? e rằng bảy phần tâm trí của ông ta đều đang đặt ở hậu phương rồi?"

"Mập mạp! Ngươi có đọc Tam Quốc không? Ngươi có biết vì sao Gia Cát Lượng lại thất bại không? Đó là vì một nhân vật như thần chiến tranh ấy, lại phải dùng hơn một nửa tinh lực vào việc hậu phương!"

"Chính quyền Thục Hán ngay từ đầu đã không hoàn toàn dung hợp được các tinh anh bản địa của Tứ Xuyên. Ngươi nhìn xem, sau khi Thục Hán diệt vong, các quan lại quý tộc phái Tứ Xuyên có từng bị nhà Tư Mã bức hại không?"

"Không hề! Những kẻ bị chèn ép đều là phái nhập Xuyên năm xưa của Lưu Bị, đều là phái ngoại lai..."

"Trong góc khuất của lịch sử viết đầy những bí mật, chỉ xem ngươi nghiền ngẫm thế nào thôi! Mười phần tinh lực của Gia Cát Lượng thực ra có đến sáu phần phải dùng vào nội bộ Thục Hán, chỉ có bốn phần là dùng để tác chiến bên ngoài!"

"Ông ấy làm sao có thể không bại? Nước Anh hiện nay cũng vậy, Fisher sát khí đằng đằng kéo đến, nhưng ông ta có thể phát huy được mấy phần bản lĩnh thực sự?"

"Các chính khách nước Anh gây khó dễ, các nhà tư bản gây khó dễ. Nay lại hội họp cùng hạm đội của Pháp, trông có vẻ thanh thế to lớn lắm! Nhưng chẳng lẽ không có sự kìm kẹp sao?"

"Ha ha... Đây quả là một hạm đội kỳ lạ! Chiến hạm của người Pháp thì ít nhưng thân phận chỉ huy lại cao quý nhất!"

"Chiến hạm của người Anh thì nhiều, nhưng chỉ huy lại chỉ là một vị tướng quân, ngay cả nguyên soái cũng không phải... Ngươi bảo ông ta làm sao chỉ huy được Hoàng đế Pháp?"

"Ngươi bảo ông ta làm sao đối mặt với Napoléon IV?"

"Ha ha ha... Cuối cùng cũng cho ta thấy cơ hội rồi! Trận chiến này không chỉ đánh trên chiến trường, màn kịch hay thực sự nằm ở bên ngoài chiến trường!"

"Ta sẽ không lộ diện sớm như vậy, bởi vì mấu chốt quyết định thắng bại của chiến dịch này không nằm ở trận quyết chiến trên biển khơi, mà là ở ngoại vi, ngoại vi, ngoại vi!"

"Sư phụ! Người đã có kế sách rồi sao?" Kim Mập mạp xúc động đến mức nước mắt rưng rưng.

"Có... tất nhiên là có. Nhưng hiện tại vẫn chưa hoàn hảo, vẫn phải để tình hình hỗn loạn thêm một thời gian nữa... Hiện tại mấu chốt là phương Bắc! Nhị Mao, Nhị Mao, rốt cuộc ngươi có thuyết phục được Tải Thuần hay không? Điểm này mới là mấu chốt nhất..."

Tiêu Lạc Thiên đưa mắt nhìn về phương Bắc. Tại Tị Thử Sơn Trang ở Thừa Đức cách xa vạn dặm, trong lầu Vân Sơn Thắng Địa, một mùi thuốc nồng nặc xộc vào mũi. Đồng Trị Đế đang trọng bệnh nằm trong tẩm cung ở tầng hai, một đám tiểu thái giám đang tất bật bên ngoài.

Vừa mới tiễn hai vị Hoàng thái hậu cùng Phú Khánh đi, lúc này chính là lúc Tải Thuần nhắm mắt nghỉ ngơi. Nhị Mao đang hầu hạ bên cạnh, ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ rải vào trong phòng, kéo thành từng vệt sáng.

Tải Thuần hình như vừa chợp mắt một lát, đột nhiên mơ màng mở mắt ra. Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, hắn nhìn những hạt bụi bay lượn trong vệt sáng, rung rinh như những yêu tinh nhỏ, dòng suy nghĩ của hắn lập tức kéo về thời thơ ấu.

Khi đó hắn còn rất nhỏ, nhỏ đến mức không biết đã xảy ra chuyện gì. Hắn chỉ biết mình được nhũ mẫu bế ngồi trên một chiếc xe ngựa lắc lư, xóc nảy suốt dọc đường.

Tất cả mọi người đều mày chau mặt ủ, tất cả mọi người đều bước chân vội vã. Sau này hắn mới biết liên quân Anh - Pháp sắp phá thành, phụ hoàng của mình lúc này phải đi Thừa Đức săn bắn.

Tại sao thành phá rồi lại phải đi săn? Hắn không hiểu, cũng không ai muốn cho hắn hiểu. Dù sao dọc đường cũng không cần hắn tự đi bộ, một đứa trẻ còn tè dầm thì ai quản hắn làm gì.

Theo lý mà nói, đứa trẻ nhỏ như vậy lẽ ra không nên có ký ức gì. Tải Thuần trước kia cũng không nhớ rõ chuyện lúc đó, nhưng không biết tại sao, hôm nay nhìn thấy những hạt bụi trong ánh sáng ấy, ký ức xa xăm giống như được mở chốt, tất cả đều ùa ra.

"À... Ta nhớ ra rồi... Ta từng sống ở đây..."

"Bệ hạ, người tỉnh rồi!" Nhị Mao bị kinh động vội vàng chạy tới hầu hạ. Lúc này trên mặt Tải Thuần đầy những nốt mẩn đỏ, dày đặc trông rất đáng sợ. Cơ thể hắn vô cùng suy nhược, đến việc tự ngồi dậy cũng không thể.

"Ta... ta sắp phải đi bộ rồi sao... sao đến cả sức ngồi dậy cũng không còn nữa... Ta hận quá!" Tải Thuần dùng nắm đấm đập xuống giường, khiến Nhị Mao sợ hãi vội vàng đỡ lấy.

"Bệ hạ đừng nóng vội, cứ từ từ dưỡng bệnh, nô tài đỡ người ngồi dậy..."

Nhị Mao cẩn thận đỡ Tải Thuần ngồi dậy dựa vào. Mấy tiểu thái giám đang sắc thuốc bên ngoài nghe thấy động tĩnh vội vàng chạy vào giúp đỡ, nhưng Tải Thuần lại chán ghét xua tay: "Các ngươi đều cút... xuống lầu đi, cút hết!"

Tầng hai của lầu Vân Sơn Thắng Địa, lúc này chỉ còn lại Nhị Mao và Tải Thuần.

Thở dốc vài hơi, Tải Thuần u uất nói: "Khi ta đến đây, mới năm tuổi... rất nhiều chuyện đã không nhớ rõ, không biết sao hôm nay đầu óc lại đặc biệt tỉnh táo!"

"Rất nhiều chuyện quá khứ đều nhớ lại cả rồi. Ta nhớ... chúng ta đi đường xóc nảy đến Thừa Đức, trong ngoài hoảng loạn, thái giám cung nữ chạy loạn khắp nơi, một đám tổng quản cầm chìa khóa chạy khắp nơi mở kho..."

"Có kẻ ngã sấp ngã ngửa, có kẻ làm rơi đồ, có kẻ đập vỡ bát đĩa... kẻ chửi người mắng, ồn ào náo động. Chủ tử các cung đều thúc giục nô tài đi lĩnh đồ, thế nhưng tìm được giày lại không thấy mũ, mấy cung đến tận tối rồi mà ngay cả nến cũng không lĩnh được!"

"Ta đứng một bên xem mà thấy vui lắm. Ngay tại đây, ngay trên lầu này, ta nằm sấp bên cửa sổ xem bọn họ ngã nhào bị mắng, cười vui vẻ không tả xiết..."

"Hoàng A Mã vẫn luôn không có thời gian gặp ta, ta rất muốn đến thỉnh an, nhưng lần nào cũng chỉ dập đầu ngoài cửa là thôi. Ta chỉ nhìn thấy dung mạo nghiêng của Hoàng A Mã qua rèm cửa, qua khe cửa..."

"Đó là lần cuối cùng ta nhìn thấy phụ hoàng còn sống... gầy gò, ưu sầu, mang theo hơi men... Lúc đó phụ hoàng tối nào cũng phải uống rượu, uống say là đánh đập cung nữ..."

"Ta ở đây, phụ hoàng ở ngay Yên Ba Trí Sảng Điện phía trước, rất gần... ta có thể biết phụ hoàng đang làm gì!"

"Và sau đó... không bao lâu... Yên Ba Trí Sảng Điện đột nhiên truyền đến tiếng khóc than thảm thiết, ta giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, không biết đã xảy ra chuyện gì!"

"Rất nhanh sau đó, mẫu hậu và thái giám bế ta chạy tới. Lúc đó dải lụa trắng đã che kín mặt phụ hoàng... Ta muốn vén lên xem thử nhưng không dám, ta không dám..."

"Ký ức của ta về phụ hoàng khi còn sống, cũng chỉ có một lần thỉnh an nhìn thấy dung mạo nghiêng ngoài rèm cửa đó thôi... Ta về cha chỉ có chút ký ức ít ỏi này, không còn gì nữa cả!"

Nhị Mao thấy Tải Thuần nói những lời này có chút không ổn, quá bi thương, vội vàng khuyên nhủ: "Bệ hạ à! Chuyện quá khứ đừng nghĩ nữa, người hãy yên tâm dưỡng bệnh đi ạ!"

Tải Thuần vươn tay nắm lấy tay Nhị Mao: "Nhị Mao ca... ngươi nói thật với ta đi... bệnh của ta rốt cuộc là gì? Rốt cuộc còn cứu được hay không?"