Từ xưa đến nay, chiến tranh tình báo luôn cực kỳ nguy hiểm. Một khi gián điệp bị lộ tẩy, kết cục thường là cửu tử nhất sinh. Điều này không chỉ áp dụng khi ở trong phạm vi thế lực của kẻ thù, mà ngay cả trên địa bàn của người mình, những thân phận không được phép bại lộ thì tuyệt đối không thể để lộ ra!

Lúc này, tuy tàu "Vịnh Biscay" toàn là anh em Hoa tộc, việc lộ thân phận có vẻ như rất an toàn, nhưng ai dám đảm bảo trong số đó không có tai mắt của các thế lực khác? Xác suất dù chỉ là một phần vạn cũng không ai dám đánh cược!

Hơn nữa, một khi thân phận bị bại lộ, quỹ đạo hành vi trước đây của gián điệp đó cũng sẽ bị phơi bày. Trời mới biết trước đây họ đã thực hiện những nhiệm vụ gì, và liệu có thế lực thù địch nào đang truy lùng, ám sát người này hay không?

Chưa nói đến chuyện sống chết, Cục Tình báo Trung ương (CIA) do Cục trưởng Vương kiểm soát là một nơi kỷ luật vô cùng nghiêm ngặt. Nếu không có lệnh, ai dám tự ý tiết lộ thân phận của mình? Việc xử lý cấp dưới của Cục Tình báo cũng khắt khe như vậy, kẻ nào đáng bị xử bắn thì tuyệt đối không khoan nhượng!

Yêu cầu mà thuyền trưởng đưa ra hôm nay quả thực là làm khó người khác. Bản thân ông cũng biết đề nghị này quá nguy hiểm, nhưng tình thế bắt buộc, ông cũng không còn cách nào khác.

Quỳ một gối xuống, thuyền trưởng khẩn cầu: "Anh em ơi! Mạng sống của một tàu chúng ta không quan trọng, nhưng lô vũ khí này lại quá đỗi quan trọng! Phải đưa về cho bằng được..."

Chứng kiến thái độ của thuyền trưởng, đại phó, nhị phó, người cầm lái, người canh gác... từng sĩ quan và thủy thủ trên tàu đều quỳ xuống.

"Anh em ơi... sự sống chết của Hoa tộc đang ở trong gang tấc, Hạm đội Bạch Đại của Anh đã xuất phát rồi... chúng ta nhất định phải nghênh chiến, không thể thua được!"

"Anh em, cầu xin mọi người đấy!"

Từng nhóm thủy thủ quỳ nửa người trên boong tàu. Cuối cùng, chỉ còn lại một người đứng đó, đôi mắt đẫm lệ nhìn lên bầu trời. Anh ta không nói gì, nhưng tất cả mọi người đều biết anh ta đã ngầm đồng ý.

Thuyền trưởng và những người khác kinh ngạc nhìn người duy nhất còn đứng đó: "Á! Tiền chưởng quỹ? Ông... hóa ra lại là ông..."

Mọi người đều không thể ngờ rằng, vị thư ký đi theo tàu, lão Tiền – người thường ngày chỉ lo ghi chép sổ sách cho mọi người – lại chính là gián điệp của Cục Tình báo, hơn nữa còn là gián điệp cấp cao có thể liên lạc trực tiếp với mạng lưới tình báo ở bán đảo Trung Nam!

Gã này ẩn mình quá sâu. Ngày thường, lão Tiền cực kỳ keo kiệt, ba hạt lạc rang cũng có thể nhắm được hai lạng rượu cũ, ai hỏi mượn tiền cũng không cho, bủn xỉn vô cùng. Thằng cha này tiết kiệm tiền không phải để mua nhà tậu đất, mà là đem hết tiền đổ vào người đàn bà!

Bất cứ bến cảng nào gã từng đặt chân tới, dù là ở quốc gia nào, gã cũng có thể tìm ra chốn lầu xanh tốt nhất, tiền dư ra đều ném hết vào đám phụ nữ.

Bủn xỉn, tham tiền lại háo sắc, lá gan thì nhỏ, không biết đánh trận, chỉ biết ghi chép sổ sách hay viết lách vài dòng văn thư. Gã vốn được coi là kẻ giữ sổ trên tàu, nên mọi người đều gọi là Tiền chưởng quỹ.

Chính một con người như vậy, hôm nay lại đứng ra. Hóa ra gã là quân bài ẩn của Cục Tình báo, người có cấp bậc cao nhất trên cả con tàu này!

"Anh em ơi... đừng quỳ nữa... các người quỳ như thế này... mạng của tôi coi như xong rồi!"

Tiền chưởng quỹ lau nước mắt, lần lượt đỡ anh em đứng dậy: "Cứ làm như vậy đi! Trước tiên hãy mạo hiểm đi sâu vào Ấn Độ Dương, sau đó thừa đêm trực tiếp đi về phía Bắc."

"Tôi có thể liên lạc với 'Lão A' ở bán đảo Trung Nam. Không giấu gì mọi người, hiện tại Nguyên thủ đã phái Tướng quân Lưu Lang làm 'Lão A' ở đó..."

"Chỉ cần bắt liên lạc được với Tướng quân Lưu Lang, chúng ta sẽ an toàn..."

"Lão Tiền... ông sẽ không gặp nguy hiểm gì chứ?" Thuyền trưởng nắm lấy tay gã hỏi.

"Hầy... còn nói chuyện này làm gì nữa? Nước mất nhà tan, nếu Hoa tộc này mà mất, chúng ta dù có sống sót cũng chỉ là lũ chó nhà có tang!"

"Thà chịu bị Cục trưởng Vương xử bắn, còn hơn để lũ quỷ châu Âu giết chết... mau đi thôi!"

Không ai dám hỏi thêm câu nào nữa. Lúc này, mọi người nhìn lão Tiền với một cảm giác khác hẳn. Có lẽ tất cả những khuyết điểm gã thể hiện trước đây chỉ là để che mắt thiên hạ. Ngay cả việc gã hay lui tới chốn lầu xanh, giờ đây mọi người cũng nghi ngờ rằng đó là để đi bắt liên lạc với các đầu mối ngầm!

Con tàu này thường xuyên chạy tuyến châu Âu, chỉ riêng lão Tiền đã đi đi về về hơn mười chuyến. Trong hơn mười chuyến hải trình đó, họ đã vận chuyển rất nhiều vật tư quan trọng và hoàn thành không ít nhiệm vụ bí mật! Lão Tiền đi châu Âu hơn mười lần, không thể nào không có nhiệm vụ. Cấp bậc của gã cao đến mức có thể liên lạc với 'Lão A' ở bán đảo Trung Nam, chứng tỏ gã cũng đảm nhận không ít nhiệm vụ tuyệt mật tại châu Âu. Một khi bại lộ thân phận, phía châu Âu rất có thể sẽ dồn lực truy sát gã, nửa đời sau của gã coi như nguy hiểm rồi!

Thế nhưng, "trứng để dưới tổ đổ thì còn được mấy quả nguyên vẹn", Hoa tộc mà sụp đổ thì chẳng ai sống nổi, an nguy cá nhân cũng chẳng màng tới nữa.

Ba ngày sau đó, tàu "Vịnh Biscay" liên tục di chuyển quanh khu vực xích đạo của Ấn Độ Dương, không dám đi đường thẳng mà phải đi theo đường zigzag đầy quanh co!

Vào cuối thế kỷ 19, nơi này vẫn chưa được khai phá thành đường hàng hải. Tuyến đường vàng nằm gần vĩ tuyến 10 độ Bắc, nơi đây vẫn tương đối an toàn.

Ba ngày sau, trong một đêm đen như mực, tàu "Vịnh Biscay" lập tức bẻ lái 90 độ về phía Bắc, trực tiếp băng qua tiến vào vịnh Bengal.

Hơn hai giờ sáng, tàu "Vịnh Biscay" tắt hết đèn trên thân tàu, vượt qua khu vực tuyến đường vàng một cách đầy thót tim!

Xem ra đúng là anh linh trên tàu "Thánh Khiết" phù hộ, chuyến đi qua tuyến đường vàng lần này không hề gặp phải một chiếc chiến hạm nào, phía xa chỉ có ánh đèn mờ nhạt của hai con tàu buôn đang nhấp nháy. Và hai con tàu buôn không rõ quốc tịch kia cũng không hề phát hiện ra "bóng ma" trên Ấn Độ Dương này!

"Vượt qua được rồi... hướng Đông Bắc... đi dọc theo quần đảo Andaman... qua eo biển 10 độ để vào vùng biển gần Thái Lan..."

"Mẹ kiếp, qua được chỗ này là chúng ta đã thành công được sáu phần rồi..."

Con tàu Clipper (tàu buồm tốc độ cao) mở hết tốc lực tiến về phía Đông Bắc. Kết quả là, điều không ai ngờ tới đã xảy ra. Khi đến gần vùng biển gần đảo Dã Nhân, vào lúc chạng vạng tối, trên mặt biển phía Đông Bắc bất ngờ xuất hiện một dải khói dài.

Dải khói đó nhanh chóng áp sát, tất cả mọi người đều trở nên căng thẳng!

"Có tàu hơi nước... khói màu xám trắng... đốt loại than trắng hảo hạng... chắc chắn là chiến hạm! Tàu buôn sao nỡ đốt loại than tốt như vậy chứ?"

"Là của Anh hay Pháp đây? Chỗ này gần vùng Bengal do Pháp kiểm soát... chẳng lẽ người Pháp đã phái chiến hạm tới?"

"Không thể nào! Không có tin tình báo nào cho thấy Pháp đã phái loại chiến hạm hiện đại như vậy ra nước ngoài? Hay là người Anh..."

"Đù má... cuối cùng vẫn không tránh được... chết tiệt... chúng ta chạy ngược về phía Tây Bắc... ép đường cùng thì tao dẫn tụi mày băng qua núi Dã Nhân!"

Lời Tiền chưởng quỹ nói đương nhiên là đùa. Lô vũ khí này mà muốn vượt núi Dã Nhân ư? Ngay cả băng qua cao nguyên Vân Quý cũng đủ mệt rồi!

Thế nhưng, ngay khi con tàu Clipper định tìm đường chạy trốn, mặt trời dần lặn xuống, nhấn chìm đại dương vào bóng tối. Chiếc chiến hạm không rõ danh tính đến từ phía Đông đột nhiên phát đi một chuỗi tín hiệu đèn!

Tiền chưởng quỹ dụi mắt, ngay sau đó, người canh gác trên đỉnh cột buồm hét lớn: "Ôi... mật mã điện báo... là mật mã của chúng ta!"

"Là mã nhận diện quân ta... trời ơi! Là tàu của chúng ta ư? Mau trả tín hiệu xác nhận thân phận đi..."

Trong thời đại không có vô tuyến điện, liên lạc trên biển rất phiền phức, nhất là vào ban đêm, khi hai con tàu áp sát nhau thì rất khó nhận diện thân phận!

Chiến hạm các nước đều có mã nhận diện bí mật riêng, thế lực khác không thể hiểu được, chỉ có người cùng quốc gia mới có thể giải mã!

Chiến hạm phía xa đã phát đi mã nhận diện. Nếu tàu "Vịnh Biscay" không hồi đáp trong vòng nửa giờ, hoặc hồi đáp sai, thì chỉ còn chờ đại bác nã vào mà thôi!