"Nghe đám thái giám cung nữ nói, sơn trang tránh nóng năm nay lạnh hơn những năm trước rất nhiều. Chỉ mới bước sang tháng Chín mà gió thu đã mang theo hơi lạnh thấu xương ập tới, người Thanh gọi đây là khí tiêu sát!"

Người Anh Gordon vẫn ở lại sơn trang tránh nóng Thừa Đức. Ông không muốn rời đi, Đồng Trị Đế cũng không đuổi, hai vị Thái hậu cũng chẳng vì miếng ăn mà đắc tội với người Anh.

Vì vậy, Gordon trở thành một người ngoài cuộc vô cùng quan trọng trong giai đoạn hỗn loạn này. Nhật ký của ông đã trở thành tư liệu gốc quý giá để các nhà sử học đời sau nghiên cứu về cuối thời Thanh và Đồng Trị Đế.

Gordon qua lại giữa doanh trại và hoàng cung, nỗi khổ của dân chúng ông đều nhìn thấy và nghe thấy. Thậm chí có những lúc, ông chính là đôi mắt của Tải Thuần, một đôi mắt vô cùng công tâm.

"Bệ hạ hiện tại mỗi ngày chẳng còn ngủ được bao nhiêu, thay vào đó là những cơn hôn mê. Tất nhiên, đám thái y và các vị Thái hậu không chịu thừa nhận điều đó!"

"Có những lúc Bệ hạ đang nghe thần tử báo cáo, đầu thường nghiêng sang một bên rồi tựa vào lòng công công Nhị Mao mà thiếp đi. Họ nói đây là dấu hiệu tốt, cho thấy Hoàng thượng đã được nghỉ ngơi!"

"Nhưng tôi hiểu rất rõ, Bệ hạ hoàn toàn không phải đang ngủ, mà là hôn mê. Bởi vì đến đêm, Bệ hạ thường thức trắng cả đêm, có lúc lặng lẽ rơi lệ, có lúc miệng vô thức buông lời chửi rủa!"

"Điều duy nhất đáng mừng là khi tỉnh táo, Bệ hạ vẫn có thể xử lý chính vụ. Bệ hạ đang dùng chút tỉnh táo cuối cùng để nỗ lực duy trì sự vận hành của chính thống Đại Thanh!"

"Thế nhưng, bầu không khí bi quan đã lan tỏa khắp nơi. Đám thái giám cung nữ trong sơn trang tránh nóng là những người cảm nhận được đầu tiên. Tôi không chỉ một lần nghe thấy họ lén lút bàn tán về việc khi nào Bệ hạ sẽ băng hà. Trước kia còn lén lút, giờ đây những lời bàn tán ấy đã trở nên bán công khai rồi!"

"Chưa kể đến nạn trộm cắp. Binh lính tập trung tại Thừa Đức ngày một nhiều. Mười ngày trước, kỵ binh Mông Cổ cũng kéo đến đông đảo. Mặc dù người Mông Cổ mang theo rất nhiều trâu dê, nhưng lương thực vẫn không đủ!"

"Thái giám, cung nữ, thậm chí cả một số thị vệ đều đang ăn trộm. Phổ biến nhất là trộm thức ăn, giờ đây thậm chí có người còn trộm cả những món đồ trang trí nhỏ trong cung, tranh chữ ngọc khí trong kho..."

"Hầu như ngày nào cũng có kẻ trộm bị bắt. Ban đầu còn phải chém đầu để răn đe, cuối cùng phát hiện chém đầu cũng chẳng có tác dụng gì, những kẻ trộm này bị đưa ra tiền tuyến làm khổ sai, làm việc cho đến chết mới thôi!"

"Tiền tuyến, đúng vậy, tình thế tiền tuyến còn nguy cấp hơn. Lấy Cổ Bắc Khẩu làm trung tâm, triều đình Thừa Đức và triều đình Kinh Sư đã đối đầu nhau, ngày quyết chiến sắp đến rồi!"

Bút máy của Gordon kêu sột soạt, bản đồ đơn giản nhanh chóng được vẽ ra. Nhờ xuất thân là tướng lĩnh quân sự, nền tảng vẽ bản đồ của ông vô cùng vững chắc. Những bản đồ phác thảo này thậm chí có thể giúp các nhà địa lý đời sau khảo chứng một số địa danh cổ.

Cổ Bắc Khẩu là một cửa ải vô cùng quan trọng nằm giữa Cư Dung Quan và Sơn Hải Quan trên Vạn Lý Trường Thành, địa thế hiểm trở với nhiều khe núi và vách đá dựng đứng. Ai kiểm soát được nơi này, người đó có thể lấy một địch mười.

Nhưng đáng tiếc, khi Đồng Trị Đế rút lui, toàn bộ hệ thống chỉ huy đều hỗn loạn. Không chỉ Đồng Trị Đế hạ lệnh, mà hai vị Thái hậu và đại nhân Phúc Khánh cũng hạ lệnh, trung tâm chỉ huy của cả triều đình đều rối loạn.

Mệnh lệnh của Từ Hi là tập trung toàn bộ binh lực hộ giá. Đối mặt với cái chết, bà bộc lộ phản ứng rất bình thường của một người phụ nữ, đó là sợ hãi, là muốn người bên cạnh càng đông càng tốt.

Đáng tiếc thay, quân thủ thành Cổ Bắc Khẩu không nhận được lệnh tử thủ của đại nhân Phúc Khánh, mà lại nhận được mệnh lệnh hỗn loạn từ phía Thái hậu.

Quân Bưu dịch của đại nhân Phúc Khánh và Tân quân của Bệ hạ cho rằng không thể rút quân, nhưng họ không ngăn được đám doanh trại cũ kỹ của triều đình. Quân trú phòng của triều đình vẫn rút đi, để lại hai đội Tân quân không thông thuộc địa hình ở lại trấn giữ Cổ Bắc Khẩu.

Chỉ có 300 người, nhưng họ phải đối mặt với hơn ba ngàn tinh nhuệ mang theo trọng pháo của Dịch Hân. Kết quả có thể đoán trước, dưới hỏa lực mãnh liệt, Cổ Bắc Khẩu thất thủ, ba trăm dũng sĩ chỉ rút ra được 100 người.

Ai... Gordon thở dài một tiếng, đặt bút máy xuống, khêu to ngọn đèn dầu rồi châm cho mình một tẩu thuốc lá sợi.

Thừa Đức đã không còn vật tư tiếp tế, thuốc lá điếu kiểu mới đã hết hàng, Gordon chỉ có thể mua từ tay thái giám một ít lá thuốc lá sợi vừa cay vừa nồng.

Nhưng không ngờ, loại thuốc lá cay nồng này lại tỉnh táo đến thế. Bao nhiêu đêm không ngủ, Gordon đều dựa vào loại thuốc lá sợi dân dã này để vượt qua.

"Hiện tại Cổ Bắc Khẩu đã mất, đại nhân Phúc Khánh chỉ có thể rút về sau hơn mười dặm, xây dựng phòng tuyến thứ nhất tại Hoàng Thổ Lương. May mắn thay nơi đây cũng là núi non, tuy không hiểm trở bằng Cổ Bắc Khẩu nhưng ít nhất cũng có thể mượn thế núi."

"Phòng tuyến thứ hai được bố trí tại một nơi gọi là Yên Tử Lĩnh, nơi này núi thấp hơn, miễn cưỡng có thể xây dựng phòng tuyến thứ hai."

"Còn đại nhân Phúc Khánh thì đặt bộ chỉ huy tại cổ thành Loan Bình. Hôm kia tôi vừa từ Loan Bình trở về, nơi đó đã không còn bóng dáng dân thường, tất cả đều bỏ chạy cả rồi. Trong vòng trăm dặm chỉ toàn là ruộng đồng hoang vu và những ngôi làng không một bóng người."

"Doanh trại, đâu đâu cũng là doanh trại. Thừa Đức đã biến thành vùng chiến sự. Tất cả dân chúng không kịp chạy trốn đều trở thành khổ sai xây dựng công sự ngay lập tức. Nếu không phải đại nhân Phúc Khánh nhân từ, e rằng những người dân này đều đã chết đói cả rồi!"

"Tình thế châu Á lúc này đã rất rõ ràng. Trên biển và trên đất liền, hai ván cờ sinh tử đều sắp sửa lật mở, mà chìa khóa phá cục nằm ở chính hai thầy trò họ."

"Trên đất liền, bệnh tình của Đồng Trị Đế rất tệ. Nhị Mao đã khẳng định rằng cậu ta đã cầu được thuốc tiên từ Hoa tộc, có lẽ sẽ có tác dụng!"

"Hiện tại sinh tử của Bệ hạ chính là chìa khóa của ván cờ sinh tử trên đất liền. Nếu Bệ hạ có thể nhờ thuốc tiên mà sống lại, thì ván cờ này vẫn có thể xoay chuyển!"

"Quan ngoại và Mông Cổ, họ chỉ nghe lệnh Bệ hạ chứ không nghe kẻ phản nghịch Dịch Hân. Chỉ cần Bệ hạ có thời gian ổn định lòng người, viện quân từ Đông Bắc và cao nguyên Mông Cổ sẽ lần lượt kéo đến, thậm chí còn có cả vật tư tiếp tế từ Hoa tộc khi họ rảnh tay!"

"Còn trên biển, ván cờ sinh tử lấy Tiêu Lạc Thiên làm trung tâm cũng lay động lòng người. Nguyên thủ sống chết chưa rõ, trong bối cảnh như vậy, Hoa tộc không thể nào là đối thủ của nước Anh chúng ta. Khi hạm đội hùng mạnh của chúng ta đánh bại Hạng Anh..."

"Nước Anh chúng ta sẽ trở thành chủ nhân của nước Thanh. Cho dù là Đồng Trị Đế hay Quỷ Tử Lục, đều sẽ phải thần phục dưới chân nước Anh!"

"Điểm nghi vấn duy nhất chính là sống chết của Tiêu Lạc Thiên. Nếu Tiêu Lạc Thiên vẫn còn sống..." Gordon đột nhiên rùng mình, kéo chặt chiếc quân phục đang khoác trên người.

"Tôi là người Anh, tôi mãi mãi trung thành với tổ quốc và Nữ hoàng của mình, nhưng tôi đã ở đây quá lâu, luôn có một thứ tình cảm khó hiểu!"

"Tôi thật sự phải đến nhà thờ sám hối thôi. Tại sao tôi cứ âm thầm mong muốn Đồng Trị Đế và Nguyên thủ giành chiến thắng chứ?"

"Không, không, tôi không thể nghĩ như vậy. Cái tôi muốn là Đồng Trị Đế thắng, chứ không phải Nguyên thủ thắng... Thế giới kỳ diệu mà Hoa tộc thể hiện ra, tôi không có hứng thú, đúng vậy, tôi không có hứng thú!"

Ngay khi Gordon đang sám hối vì sự không trung thành với nước Anh, đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng "loảng xoảng" rất rõ trong đêm đen, theo sau đó là giọng nói khàn đặc, sắc nhọn đầy điên cuồng của Từ Hi.

"Nhị Mao, hôm nay ngươi nhất định phải cho ta một lời giải thích! Thuốc tiên đâu? Thuốc tiên rốt cuộc đang ở nơi nào?"