Trời đã về sáng muộn khi Oliver tỉnh giấc sau một giấc ngủ dài và sâu. Trong phòng không có ai ngoài lão Do Thái già, lão đang đun cà phê trong một cái nồi nhỏ cho bữa sáng, khẽ huýt sáo một mình khi lấy chiếc thìa sắt khuấy đều tay. Lão cứ chốc chốc lại dừng, dỏng tai nghe ngóng nếu có tiếng động dù là nhỏ nhất dưới lầu; và khi đã thấy yên tâm, lão lại tiếp tục huýt sáo và khuấy nồi như trước.
Dù đã tỉnh giấc, Oliver vẫn chưa thực sự tỉnh táo hoàn toàn. Có một trạng thái lơ mơ giữa ngủ và thức, khi ấy, chỉ trong vòng năm phút, bạn có thể mơ nhiều hơn khi mắt nhắm nghiền suốt năm đêm liền, khi mọi giác quan đều chìm sâu vào sự vô thức hoàn toàn. Ở những thời khắc như thế, con người chỉ biết đủ về những gì tâm trí đang thực hiện để tạo nên một khái niệm lờ mờ về sức mạnh to lớn của nó, về cách nó nhảy vọt khỏi mặt đất và thách thức thời gian, không gian khi được giải phóng khỏi sự kìm tỏa của thể xác.
Oliver đang ở đúng trạng thái này. Cậu thấy lão Do Thái với đôi mắt lim dim, nghe tiếng huýt sáo trầm thấp, và nhận ra tiếng thìa sắt cọ vào thành nồi; thế nhưng, cũng chính những giác quan ấy, trong tâm trí, lại đang bận rộn tương tác với gần như tất cả những người mà cậu từng quen biết.
Khi cà phê đã xong, lão Do Thái kéo cái nồi sang bên bếp lò, đứng chần chừ vài phút như thể không biết phải làm gì, rồi quay lại nhìn Oliver và gọi tên cậu. Cậu không trả lời, trông như vẫn còn đang ngủ say.
Sau khi đã yên tâm về điều này, lão Do Thái nhẹ nhàng bước tới cửa và chốt lại; rồi lão lôi ra – theo như Oliver thấy – từ một cái hốc dưới sàn, một chiếc hộp nhỏ và đặt cẩn thận lên bàn. Mắt lão sáng rực khi mở nắp hộp và nhìn vào trong. Lão kéo một chiếc ghế cũ lại bàn, ngồi xuống, và lấy ra từ đó một chiếc đồng hồ vàng lộng lẫy, lấp lánh những viên kim cương.
"Aha!" Lão Do Thái thốt lên, nhún vai, và làm biến dạng mọi đường nét trên gương mặt bằng một cái nhe răng gớm ghiếc. "Đám chó khôn ngoan! Đám chó khôn ngoan! Trung thành đến phút chót! Không bao giờ nói cho lão mục sư già biết chúng đang ở đâu; không bao giờ phản bội lão Fagin già này. Và tại sao chúng lại phải làm thế chứ? Nó đâu có làm lỏng cái nút thắt, hay giữ cho cái thòng lọng ở trên cao thêm được một phút nào. Không, không, không! Những gã trai tuyệt vời!—những gã trai tuyệt vời!"
Với những lời lẩm bẩm kiểu như thế, lão Do Thái lại cất chiếc đồng hồ vào nơi an toàn. Ít nhất nửa tá chiếc nữa lần lượt được lấy ra từ cùng cái hộp đó, và được chiêm ngưỡng với sự khoái chí tương tự; chưa kể đến những chiếc nhẫn, trâm cài, vòng tay và những món trang sức khác, làm từ những chất liệu xa xỉ và tay nghề chế tác đắt tiền đến nỗi Oliver chẳng biết nổi tên gọi của chúng.
Sau khi cất những món đồ trang sức ấy đi, lão Do Thái lấy ra một món khác, nhỏ đến mức nằm gọn trong lòng bàn tay lão. Dường như có một dòng chữ rất nhỏ khắc trên đó, vì lão Do Thái đặt nó nằm phẳng trên bàn, dùng tay che lại và chăm chú soi xét rất lâu. Cuối cùng, lão đặt nó xuống như thể đã tuyệt vọng, rồi ngả người ra sau ghế, lẩm bẩm:—
"Hình phạt tử hình thật là một thứ tuyệt vời! Người chết thì không bao giờ hối cải; người chết không bao giờ phơi bày những câu chuyện trớ trêu ra ánh sáng. À, đó là một điều tuyệt vời cho cái nghề này! Năm tên trong số chúng đã cùng lúc lên đoạn đầu đài, và chẳng còn lại đứa nào để giở trò cướp công hay tỏ ra hèn nhát cả!"
Khi lão Do Thái thốt ra những lời này, đôi mắt đen láy đầy vẻ hung ác đang nhìn dại dại ra khoảng không trước mặt bỗng rơi thẳng xuống gương mặt Oliver; đôi mắt cậu bé đang nhìn lão với vẻ tò mò câm lặng, và dù sự nhận biết ấy chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc – trong khoảng thời gian ngắn nhất có thể tưởng tượng được – nhưng cũng đủ để lão già hiểu rằng mình đã bị theo dõi. Lão đóng sập nắp hộp lại với một tiếng động chát chúa, chộp lấy con dao cắt bánh mì trên bàn, và bật dậy đầy hung dữ. Tuy nhiên, lão run bần bật; vì ngay cả trong nỗi sợ hãi, Oliver vẫn có thể thấy con dao đang rung lên trong không trung.
"Cái gì thế kia?" Lão Do Thái nói. "Sao mày lại theo dõi tao? Tại sao mày lại thức? Mày đã thấy gì? Nói mau, thằng nhóc! Nhanh—nhanh lên! Nếu muốn giữ lấy cái mạng!"
"Cháu không thể ngủ thêm được nữa ạ, thưa ông," Oliver đáp, vẻ khép nép. "Cháu rất xin lỗi nếu cháu đã làm phiền ông ạ."
"Một giờ trước mày chưa hề thức giấc chứ?" Lão Do Thái hỏi, nhìn cậu bé với ánh mắt hung tợn.
"Dạ không—dạ không, thật sự là không ạ," Oliver đáp.
"Mày chắc chứ?" Lão Do Thái gằn giọng, ánh nhìn còn hung dữ hơn trước kèm theo thái độ đe dọa.
"Con xin thề là con không biết, thưa ông," Oliver đáp, vẻ khẩn khoản. "Thật sự là không, thưa ông."
"Thôi, thôi, cưng của ta!" Lão Do Thái nói, đột ngột trở lại thái độ cũ, đùa nghịch với con dao một chút trước khi đặt nó xuống, như thể muốn dẫn dụ cậu tin rằng lão chỉ cầm nó lên cho vui. "Tất nhiên là ta biết thế rồi, cưng ạ. Ta chỉ thử dọa mày chút thôi. Mày là một cậu bé dũng cảm. Ha! ha! Mày là một cậu bé dũng cảm, Oliver!" Lão Do Thái chà xát hai bàn tay, cười khúc khích, nhưng vẫn nhìn chiếc hộp với vẻ bất an.
"Mày có nhìn thấy mấy món đồ xinh xắn này không, cưng?" Lão Do Thái hỏi, đặt tay lên chiếc hộp sau một thoáng ngập ngừng.
"Có ạ, thưa ông," Oliver đáp.
"À!" Lão Do Thái nói, sắc mặt hơi tái đi. "Chúng... chúng là của ta, Oliver; gia sản nhỏ bé của ta đấy. Tất cả những gì ta có để sống quãng đời già nua này. Người ta gọi ta là lão keo kiệt, cưng ạ—chỉ là lão keo kiệt thôi; không gì hơn đâu."
Oliver nghĩ rằng vị quý ông già này hẳn phải là một kẻ bủn xỉn quyết liệt lắm mới sống trong một nơi bẩn thỉu như thế này với bao nhiêu đồng hồ như vậy; nhưng, nghĩ rằng có lẽ sự yêu mến của lão dành cho Dodger và mấy đứa trẻ khác đã ngốn của lão kha khá tiền, nên cậu chỉ nhìn lão Do Thái với vẻ cung kính, rồi xin phép được dậy.
"Được thôi, cưng—được thôi," vị quý ông già đáp. "Khoan đã. Có một cái bình nước ở góc gần cửa đấy. Mang lại đây, ta sẽ đưa cho mày một cái chậu để rửa mặt, cưng ạ."
Oliver đứng dậy, đi ngang qua phòng, và cúi xuống một thoáng để nhấc cái bình lên. Khi cậu quay đầu lại, cái hộp đã biến mất.
Cậu vừa rửa mặt xong và dọn dẹp mọi thứ sạch sẽ bằng cách đổ nước trong chậu ra ngoài cửa sổ, theo chỉ dẫn của lão Do Thái, thì Dodger trở về, đi cùng một người bạn trẻ đầy linh lợi mà Oliver đã thấy hút thuốc tối hôm trước, người vừa được giới thiệu một cách trịnh trọng với cậu là Charley Bates. Cả bốn người ngồi vào ăn sáng với món cà phê và mấy chiếc bánh mì nóng cùng thịt nguội mà Dodger đã mang về trong cái mũ của mình.
"Chà," lão Do Thái nói, liếc nhìn Oliver đầy tinh quái, rồi hướng về phía Dodger, "Ta hy vọng các con đã làm việc chăm chỉ sáng nay, mấy đứa cưng của ta."
"Cật lực," Dodger đáp.
"Như đinh đóng cột," Charley Bates bồi thêm.
"Những chàng trai tốt, những chàng trai tốt!" Lão Do Thái nói. "Các con có gì nào, Dodger!"
"Một cặp ví tiền," cậu thiếu niên kia đáp.
"Có gì bên trong không?" Lão Do Thái hỏi với sự háo hức run rẩy.
"Khá ổn," Dodger đáp, lấy ra hai cái ví, một cái màu xanh lá và cái kia màu đỏ.
"Không nặng như mong đợi," lão Do Thái nói, sau khi nhìn kỹ bên trong; "nhưng rất gọn gàng và tinh xảo. Thợ làm khéo đấy chứ, phải không Oliver?"
"Thật sự rất khéo, thưa ông," Oliver nói. Nghe vậy, ông Charles Bates cười phá lên, khiến Oliver vô cùng ngạc nhiên, vì cậu chẳng thấy có gì đáng cười trong mọi chuyện vừa qua.
"Còn con thì sao, cưng?" Fagin hỏi Charley Bates.
"Khăn tay," cậu Bates đáp: đồng thời lôi ra bốn chiếc khăn tay.
"Chà," lão Do Thái nói, kiểm tra chúng một cách kỹ lưỡng; "Đây là những chiếc rất tốt—rất tốt. Tuy nhiên, các con chưa xóa dấu vết kỹ lắm đâu, Charley; vì vậy những dấu vết này sẽ phải được gỡ ra bằng kim, và chúng ta sẽ dạy Oliver cách làm việc đó. Có được không, Oliver, hử?—Ha! ha! ha!"
"Nếu ông muốn ạ," Oliver nói.
"Con hẳn là muốn học cách làm khăn tay dễ dàng như Charley Bates phải không, cưng?" Lão Do Thái nói.
"Vâng, chắc chắn ạ, nếu ông dạy con, thưa ông," Oliver đáp.
Cậu Bates thấy câu trả lời này buồn cười đến mức nực cười nên đã bật cười thêm một lần nữa; tràng cười này gặp đúng lúc cậu ta đang uống cà phê, khiến nước trôi nhầm đường, suýt chút nữa làm cậu ta ngạt thở.
"Nó ngây thơ đến mức nực cười!" Charley nói khi đã trấn tĩnh lại, như một lời xin lỗi đến cả nhóm vì hành vi thiếu lịch sự của mình.
Dodger không nói gì, nhưng nó vuốt tóc Oliver xuống che mắt cậu và bảo rằng dần dần cậu sẽ hiểu biết hơn; ngay lúc đó, vị quý ông già, nhận thấy sắc mặt Oliver đỏ bừng lên, liền chuyển chủ đề bằng cách hỏi xem sáng nay ở chỗ hành quyết có đông người không. Điều này khiến cậu càng thêm bối rối, vì rõ ràng qua những câu trả lời của hai cậu bé, cả hai đều đã ở đó, và Oliver tự nhiên tự hỏi làm sao mà chúng có thể tìm được thời gian để chăm chỉ làm việc đến mức độ ấy.
Khi bữa sáng được dọn dẹp xong, vị quý ông già vui tính cùng hai cậu bé chơi một trò chơi rất lạ lùng và hiếm thấy, được thực hiện theo cách này:—Vị quý ông già, nhét một hộp thuốc lá vào một túi quần, một chiếc ví da vào túi bên kia, và một chiếc đồng hồ vào túi áo gile, với một sợi dây đeo quanh cổ,—rồi cài một chiếc ghim cài áo đính kim cương giả, cài cúc áo khoác thật chặt, và bỏ hộp đựng kính cùng khăn tay vào túi, lão tung tăng đi lại trong phòng với một cây gậy, bắt chước dáng đi của những vị quý ông già đi lại trên phố mỗi ngày. Đôi lúc lão dừng lại ở lò sưởi, đôi lúc ở cửa, giả vờ như đang dán mắt vào các cửa sổ cửa hàng với tất cả sự chú ý. Những lúc ấy, lão liên tục nhìn quanh vì sợ trộm, và liên tục vỗ vào tất cả các túi của mình để kiểm tra xem có mất gì không, một cách rất hài hước và tự nhiên, khiến Oliver cười đến mức nước mắt giàn giụa trên mặt. Suốt thời gian đó, hai cậu bé bám sát theo lão, né tránh tầm mắt lão khéo léo mỗi khi lão quay người lại, đến mức không thể nào theo kịp những động tác của chúng. Cuối cùng, Dodger giẫm lên ngón chân lão, hoặc vô tình va vào ủng lão, trong khi Charley Bates vấp phải lão từ phía sau; và ngay trong khoảnh khắc đó, chúng lấy đi từ người lão với tốc độ phi thường: hộp thuốc lá, ví da, dây đeo đồng hồ, ghim cài áo, khăn tay,—thậm chí cả hộp đựng kính.
Nếu vị quý ông già cảm thấy có bàn tay trong bất kỳ túi nào của mình, lão sẽ hét lên vị trí đó, và trò chơi lại bắt đầu từ đầu.
Khi trò chơi này đã được chơi rất nhiều lần, một cặp thiếu nữ đến thăm các chàng trai trẻ; một người tên là Bet, và người kia là Nancy. Họ có mái tóc rất dày, không được búi gọn gàng lắm ở phía sau, và trông khá luộm thuộm ở phần giày và tất. Có lẽ họ không hẳn là xinh đẹp; nhưng gương mặt họ tràn đầy sức sống và trông rất khỏe mạnh, đầy đặn. Vì cách cư xử đặc biệt thoải mái và dễ chịu, Oliver nghĩ họ là những cô gái rất tốt bụng, điều mà không nghi ngờ gì nữa, họ đúng là như thế.
Những vị khách này ở lại rất lâu. Rượu mạnh được mang ra, do một trong hai thiếu nữ than phiền về cảm giác lạnh bụng, và cuộc trò chuyện diễn ra rất thân mật và đầy những điều... "mở mang kiến thức". Cuối cùng, Charley Bates bày tỏ ý kiến rằng đã đến lúc phải "lên đường", điều mà Oliver đoán chắc là tiếng Pháp để chỉ việc đi ra ngoài; vì ngay sau đó, Dodger, Charley, và hai thiếu nữ rời đi cùng nhau, sau khi được lão Do Thái đáng mến hào phóng cung cấp tiền tiêu xài.
"Đấy, cưng ạ," Fagin nói, "đó là một cuộc sống dễ chịu, đúng không nào? Chúng đã đi ra ngoài chơi cả ngày rồi."
"Họ đã làm xong việc rồi ạ, thưa ông?" Oliver hỏi.
"Phải," lão Do Thái nói; "đó là trừ khi chúng bất ngờ gặp được việc gì đó khi đang ở ngoài; và chúng sẽ không bỏ lỡ đâu nếu gặp, cưng ạ, cứ tin ta đi."
"Hãy lấy chúng làm gương cho con, cưng ạ, lấy chúng làm gương," lão Do Thái nói, gõ cái xẻng xúc than vào lò sưởi để tăng thêm sức nặng cho lời nói; "hãy làm mọi thứ chúng bảo, và nghe theo lời khuyên của chúng trong mọi vấn đề, đặc biệt là Dodger, cưng ạ. Nó sẽ trở thành một vĩ nhân, và sẽ biến con thành một người như vậy, nếu con học theo nó. Cái khăn tay của ta có đang thò ra khỏi túi không, cưng?" Lão Do Thái hỏi, bỗng dừng lại.
"Có ạ, thưa ông," Oliver nói.
"Xem con có thể lấy nó ra mà không làm ta cảm thấy gì không, như con đã thấy chúng làm lúc sáng chúng ta chơi đùa ấy."
Oliver giữ phần đáy túi bằng một tay như cậu đã thấy Dodger làm, và nhẹ nhàng rút chiếc khăn tay ra bằng tay kia.
"Nó mất rồi à?" Lão Do Thái reo lên.
"Đây ạ, thưa ông," Oliver nói, giơ nó ra trong lòng bàn tay.
"Con là một cậu bé khôn ngoan, cưng ạ," vị quý ông già vui vẻ nói, vỗ đầu Oliver tán thưởng; "Ta chưa từng thấy đứa trẻ nào lanh lợi hơn. Đây là một đồng shilling cho con. Nếu con cứ tiếp tục thế này, con sẽ trở thành vĩ nhân của thời đại. Và bây giờ lại đây, ta sẽ chỉ cho con cách xóa dấu vết trên những chiếc khăn tay."
Oliver tự hỏi việc móc túi vị quý ông già trong lúc chơi đùa thì liên quan gì đến cơ hội trở thành vĩ nhân của mình; nhưng nghĩ rằng lão Do Thái, với tư cách là người lớn tuổi hơn mình nhiều, hẳn phải biết rõ nhất, nên cậu lặng lẽ đi theo lão đến cái bàn, và chẳng bao lâu sau đã chìm sâu vào bài học mới của mình.
