Đó là một đêm lạnh lẽo, ẩm ướt và đầy gió. Lão Do Thái cài chặt khuy chiếc áo khoác đại cán quanh thân hình gầy guộc, kéo cao cổ áo che khuất tai và gần như giấu kín hoàn toàn phần dưới khuôn mặt mình, rồi bước ra khỏi hang ổ. Lão dừng lại ngay bậc cửa khi nghe tiếng khóa và xích cửa được cài lại đằng sau; lão đứng lắng tai nghe trong lúc bọn trẻ làm cho mọi thứ chắc chắn, và cho đến khi tiếng bước chân của chúng không còn nghe thấy nữa, lão mới lén lút lẻn xuống phố nhanh hết mức có thể.
Ngôi nhà nơi Oliver bị đưa đến nằm ở khu vực Whitechapel; lão Do Thái dừng lại một chút ở góc phố, liếc nhìn xung quanh đầy vẻ nghi ngại, rồi băng qua đường và rẽ về hướng Spitalfields.
Bùn lầy dính dày trên mặt đường đá, một màn sương đen bao trùm khắp các con phố; mưa rơi rả rích, mọi thứ đều lạnh lẽo và nhầy nhụa khi chạm vào. Dường như đêm nay là đêm thích hợp nhất để một kẻ như lão Do Thái ra ngoài. Khi lão lướt đi một cách lén lút, nép mình dưới những bức tường và khung cửa, lão già gớm ghiếc ấy trông như một loài bò sát đáng ghê tởm, được sinh ra từ thứ bùn nhơ và bóng tối mà lão đang lội qua, đang bò ra vào ban đêm để tìm kiếm thứ nội tạng thối rữa giàu có nào đó làm bữa ăn.
Lão tiếp tục đi qua nhiều con đường ngoằn ngoèo và nhỏ hẹp cho đến khi tới Bethnal Green; rồi đột ngột rẽ trái, lão nhanh chóng hòa vào mê cung những con phố tồi tàn và bẩn thỉu vốn nhan nhản trong khu vực chật chội và đông đúc này.
Tuy nhiên, lão Do Thái rõ ràng đã quá quen thuộc với địa bàn mình đang đi nên không hề bị bối rối bởi bóng đêm hay những con ngõ phức tạp. Lão vội vã băng qua vài con hẻm và đường phố, cuối cùng rẽ vào một con đường chỉ được chiếu sáng bởi một ngọn đèn duy nhất ở phía xa. Lão gõ cửa một ngôi nhà trên con phố này, trao đổi vài câu thì thầm với người mở cửa, rồi bước lên lầu.
Một con chó gầm gừ khi lão chạm vào tay nắm cửa, và giọng một người đàn ông hỏi ai ở đó.
“Chỉ là tao thôi, Bill; chỉ là tao thôi, cưng ạ,” lão Do Thái nói, nhìn vào bên trong.
“Vào đi,” Sikes nói. “Nằm xuống, con súc vật ngu ngốc. Mày không nhận ra quỷ dữ khi nó khoác áo đại cán sao?”
Dường như con chó đã bị đánh lừa phần nào bởi chiếc áo khoác ngoài của lão Fagin; vì khi lão Do Thái cởi cúc áo và vắt nó lên lưng ghế, con chó lùi về góc nhà nơi nó vừa đứng dậy, vừa đi vừa vẫy đuôi như thể muốn cho thấy nó đã hài lòng hết mức có thể rồi.
“Được rồi!” Sikes nói.
“Được rồi, cưng,” lão Do Thái đáp. “À! Nancy.”
Sự nhận diện sau cùng ấy được thốt ra với một chút ngượng ngùng đủ để thấy sự nghi ngại về cách nó được đón nhận; bởi lẽ lão Fagin và người bạn trẻ của mình đã không gặp nhau kể từ khi cô can thiệp cho Oliver. Mọi nghi ngại về vấn đề này, nếu có, đều nhanh chóng bị xóa tan bởi thái độ của cô gái trẻ. Cô nhấc chân khỏi tấm chắn lò sưởi, đẩy ghế ra sau và bảo Fagin kéo ghế lại gần, không nói thêm lời nào nữa, bởi đêm nay lạnh thật, không thể chối cãi được.
“Lạnh thật, Nancy cưng ạ,” lão Do Thái nói trong khi hơ đôi bàn tay gầy guộc của mình trên lửa. “Nó như xuyên thấu qua người ta vậy,” lão già nói thêm, chạm tay vào sườn trái.
“Nó phải là thứ gì đó sắc nhọn lắm mới xuyên qua được tim lão đấy,” Sikes nói. “Cho lão ta cái gì uống đi, Nancy. Mẹ kiếp, nhanh lên. Thật phát ốm khi phải nhìn cái xác gầy nhom của lão run bần bật như thế, giống như một con ma xấu xí vừa mới chui lên từ nấm mồ.”
Nancy nhanh chóng lấy một cái chai từ tủ, nơi có rất nhiều chai lọ, mà nhìn vào vẻ ngoài đa dạng của chúng thì có thể đoán là chứa đủ loại chất lỏng khác nhau; và Sikes rót một ly rượu mạnh, bảo lão Do Thái uống cạn.
“Đủ rồi, đủ rồi, cảm ơn anh, Bill,” lão Do Thái đáp, đặt ly xuống sau khi vừa mới chạm môi vào.
“Gì cơ! Lão sợ bọn này chuốc cho lão say à?” Sikes hỏi, nhìn chằm chằm vào lão Do Thái: “Hừ!”
Với một tiếng hừ khàn khàn đầy khinh bỉ, Sikes cầm lấy ly rượu và đổ phần còn lại vào đống tro, như một nghi thức chuẩn bị trước khi tự rót đầy lại cho chính mình, điều mà lão làm ngay lập tức.
Lão Do Thái liếc nhìn quanh phòng khi gã đồng bọn uống cạn ly thứ hai; không phải vì tò mò, vì lão đã thấy cảnh đó nhiều lần rồi, mà bằng vẻ bồn chồn và nghi ngại vốn là thói quen của lão. Đó là một căn phòng được trang bị tồi tàn, không có gì ngoài những thứ trong tủ để người ta tin rằng chủ nhân của nó là một người làm thuê bình thường; và chẳng có vật dụng đáng nghi nào được bày ra ngoài hai hay ba cây gậy gỗ nặng để ở góc phòng, và một cây "dùi cui" treo phía trên bệ lò sưởi.
“Đấy,” Sikes nói, chép miệng. “Giờ tao sẵn sàng rồi.”
“Vì công việc—phải không?” lão Do Thái hỏi.
“Vì công việc,” Sikes đáp; “vậy hãy nói những gì lão cần nói đi.”
“Về cái nhà ở Chertsey đó, Bill?” lão Do Thái nói, kéo ghế lại gần hơn và nói bằng giọng rất thấp.
“Ừ. Thì sao nào?” Sikes hỏi.
“À! Anh biết ý tôi mà, cưng,” lão Do Thái nói. “Nó biết tôi muốn nói gì, Nancy; đúng không?”
“Không, nó không biết,” Sikes chế giễu, “hoặc nó sẽ không biết, mà cũng vậy thôi. Nói thẳng ra đi, gọi tên sự vật bằng đúng tên của nó; đừng ngồi đó nháy mắt với chớp mắt, rồi nói chuyện bóng gió với tao, như thể lão không phải là kẻ đầu tiên nghĩ đến vụ trộm này vậy. Mẹ kiếp! Ý lão là sao?”
“Khẽ thôi, Bill, khẽ thôi!” lão Do Thái nói, kẻ đã vô ích khi cố ngăn cơn giận dữ này lại; “ai đó sẽ nghe thấy đấy, cưng ạ; ai đó sẽ nghe thấy đấy.”
“Để mặc chúng nghe!” Sikes nói; “tao chẳng quan tâm.” Nhưng vì sau khi suy nghĩ lại, Sikes cũng quan tâm, gã hạ giọng xuống khi nói và trở nên bình tĩnh hơn.
“Được rồi, được rồi,” lão Do Thái dỗ dành. “Chỉ là tôi cẩn thận thôi—không có gì hơn. Giờ thì, cưng ạ, về cái nhà ở Chertsey đó, khi nào thì làm, Bill, hả?—khi nào thì làm? Nhiều bạc lắm, các cưng ạ, nhiều bạc lắm!” lão Do Thái nói, xoa hai tay vào nhau, nâng cao lông mày trong sự phấn khích mong chờ.
“Chẳng làm gì cả,” Sikes lạnh lùng đáp.
“Không làm gì cả!” lão Do Thái lặp lại, tựa người ra sau ghế.
“Không, chẳng làm gì hết,” Sikes đáp; “ít nhất thì đó không thể là một vụ đã được dàn xếp như chúng ta kỳ vọng.”
“Vậy là chưa được thực hiện đúng cách rồi,” lão Do Thái nói, tái mặt vì giận dữ. “Đừng có nói với tôi thế.”
“Nhưng tao sẽ nói cho lão biết,” Sikes phản bác. “Lão là cái thá gì mà không được nói? Tao bảo lão là thằng Toby Crackit đã lởn vởn quanh chỗ đó cả hai tuần nay rồi, và nó không thể lôi kéo được một đứa đầy tớ nào cả.”
“Ý anh muốn nói với tôi là, Bill,” lão Do Thái nói, giọng dịu xuống khi gã kia nóng giận, “rằng không thể mua chuộc được một trong hai gã đàn ông trong nhà đó sao?”
“Ừ, tao muốn nói chính xác là vậy,” Sikes đáp. “Bà già đó đã thuê họ được hai mươi năm rồi; và dù lão có đưa họ năm trăm bảng, họ cũng không tham gia đâu.”
“Nhưng ý anh là,” lão Do Thái phản đối, “không thể mua chuộc được đám đàn bà sao?”
“Không hề,” Sikes đáp.
“Ngay cả bởi gã Toby Crackit hào hoa sao?” lão Do Thái hoài nghi. “Hãy nghĩ xem đàn bà là như thế nào, Bill.”
“Không; ngay cả bởi gã Toby Crackit hào hoa,” Sikes đáp. “Nó bảo nó đã đeo râu giả và mặc áo ghi-lê màu vàng suốt thời gian chết tiệt nó lởn vởn ở đó, và tất cả đều vô ích.”
“Đáng lẽ nó phải thử để ria mép và mặc một chiếc quần quân đội, cưng ạ,” lão Do Thái nói sau vài phút suy ngẫm.
“Nó làm rồi,” Sikes đáp lại, “và chúng cũng chẳng có tác dụng gì hơn cái trò trước.”
Lão Do Thái tỏ vẻ trống rỗng trước thông tin này, và sau khi trầm ngâm vài phút với cái cằm gục trên ngực, lão ngẩng đầu lên, thở dài thườn thượt mà rằng, nếu gã Toby Crackit hào hoa báo cáo đúng, lão sợ là trò chơi kết thúc rồi.
“Vậy mà,” lão già nói, buông thõng đôi tay xuống đầu gối, “thật đáng buồn, cưng ạ, khi mất đi nhiều đến thế trong khi chúng ta đã đặt hết tâm trí vào đó.”
“Đúng vậy,” Sikes nói; “xui xẻo thật!”
Một khoảng lặng dài trôi qua, trong đó lão Do Thái chìm sâu vào suy nghĩ, khuôn mặt nhăn nhúm thành một biểu cảm gian ác hoàn toàn quỷ quyệt. Sikes liếc nhìn lão đầy vẻ nghi ngại thỉnh thoảng; còn Nancy, dường như sợ làm phật ý gã trộm, ngồi im với đôi mắt dán chặt vào ngọn lửa, như thể cô bị điếc trước tất cả những gì vừa xảy ra.
“Fagin,” Sikes nói, đột ngột phá tan sự im lặng đang bao trùm, “có đáng để thêm năm mươi đồng vàng nếu việc đó được thực hiện trót lọt từ bên ngoài không?”
“Có,” lão Do Thái nói, đột ngột tỉnh dậy, như thể vừa thoát khỏi cơn mê.
“Thỏa thuận nhé?” Sikes hỏi.
“Có, cưng ạ, có,” lão Do Thái đáp, nắm lấy tay gã kia, đôi mắt long lanh, và từng thớ thịt trên mặt lão rung lên vì sự phấn khích mà câu hỏi vừa khơi dậy.
“Vậy thì,” Sikes nói, hất tay lão Do Thái ra với vẻ khinh khỉnh, “hãy để nó diễn ra càng sớm càng tốt. Tao và Toby đã trèo qua tường vườn đêm hôm trước, dò xét các tấm gỗ của cửa ra vào và cửa chớp: cái nhà đó khóa chặt ban đêm như một nhà tù, nhưng có một chỗ chúng ta có thể đột nhập, an toàn và êm thấm.”
“Chỗ nào vậy, Bill?” lão Do Thái sốt sắng hỏi.
“À,” Sikes thì thầm, “khi mày băng qua bãi cỏ——”
“Vâng, vâng,” lão Do Thái nói, cúi đầu về phía trước, đôi mắt gần như lồi ra ngoài.
“Hừ!” Sikes kêu lên, khựng lại khi cô gái, hầu như không quay đầu, liếc nhìn đột ngột và chỉ tay trong giây lát vào khuôn mặt lão Do Thái. “Đừng bận tâm phần nào nữa. Tao biết lão không thể làm được nếu không có tao; nhưng tốt nhất là nên chắc chắn khi giao dịch với lão.”
“Tùy ý anh, cưng ạ, tùy ý anh,” lão Do Thái đáp, cắn môi. “Có cần giúp đỡ gì ngoài anh và Toby không?”
“Không,” Sikes nói, “trừ một cái khoan và một thằng nhóc. Cái đầu thì cả hai đứa tao có rồi; cái thứ hai lão phải tìm cho bọn tao.”
“Một thằng nhóc!” lão Do Thái thốt lên. “Ồ! Vậy ra là một tấm ván, hả?”
“Đừng quan tâm nó là cái gì!” Sikes đáp; “tao cần một thằng nhóc, và nó không được là loại to xác. Lạy Chúa!” Sikes suy tư nói, “nếu tao chỉ có thằng nhóc của lão Ned, gã quét ống khói đó—lão ta cố tình giữ cho nó nhỏ người, và cho thuê nó làm việc theo vụ. Nhưng người cha bị bắt, rồi Hội Trẻ em Phạm pháp đến, mang thằng bé đi khỏi cái nghề mà nó đang kiếm được tiền, dạy nó đọc viết, và rồi đào tạo nó thành người học việc. Và chúng cứ thế tiếp tục,” Sikes nói, cơn giận bốc lên cùng với ký ức về những điều bất công mà gã phải chịu đựng,—“chúng cứ thế tiếp tục; và, nếu chúng có đủ tiền, (điều may mắn là chúng không có,) thì trong một hai năm nữa, chúng ta sẽ chẳng còn nổi nửa tá thằng nhóc trong cả cái nghề này đâu.”
“Đúng là thế thật,” lão Do Thái đồng tình, kẻ đã suy ngẫm trong suốt câu nói này, và chỉ kịp nghe câu cuối cùng. “Bill!”
“Gì nữa?” Sikes hỏi.
Lão Do Thái gật đầu về phía Nancy, người vẫn đang nhìn đăm đắm vào ngọn lửa, và ra hiệu rằng lão muốn cô rời khỏi phòng. Sikes nhún vai đầy mất kiên nhẫn, như thể cho rằng sự đề phòng đó là không cần thiết, nhưng dù vậy vẫn làm theo bằng cách yêu cầu cô Nancy đi lấy cho gã một vại bia.
“Anh không cần bia đâu,” Nancy nói, khoanh tay và giữ nguyên tư thế ngồi một cách bình thản.
“Tao bảo là tao cần!” Sikes đáp.
“Vớ vẩn,” cô gái thản nhiên đáp lại. “Tiếp tục đi, Fagin. Tôi biết ông sắp nói gì mà, Bill; ông ấy không cần phải bận tâm đến tôi đâu.”
Lão Do Thái vẫn do dự, và Sikes nhìn từ người này sang người kia đầy ngạc nhiên.
“Sao, lão không tin con nhỏ này à, Fagin?” cuối cùng gã hỏi. “Lão biết nó đủ lâu để tin tưởng nó rồi chứ, nếu không thì quỷ tha ma bắt lão đi. Nó không phải loại người lắm mồm đâu, phải không, Nancy?”
“Tôi nghĩ là không!” cô gái trẻ đáp, kéo ghế lại gần bàn và chống khuỷu tay lên đó.
“Không, không, cưng ạ,—tôi biết cô không phải vậy,” lão Do Thái nói; “nhưng——” và lão già lại ngập ngừng.
“Nhưng gì?” Sikes hỏi.
“Tôi không biết liệu cô ấy có thể đang... bực bội, anh biết đấy, cưng ạ, như hôm nọ không,” lão Do Thái đáp.
Nghe lời thú nhận này, cô Nancy phá lên cười lớn, và sau khi uống cạn ly rượu mạnh, cô lắc đầu với vẻ thách thức, rồi thốt lên những câu đại loại như “Cứ tiếp tục cuộc chơi đi!” “Đừng bao giờ đầu hàng!” và những câu tương tự, dường như có tác dụng trấn an cả hai gã đàn ông ngay lập tức, vì lão Do Thái gật đầu đầy vẻ hài lòng và ngồi lại chỗ cũ, Sikes cũng vậy.
“Nào, Fagin,” Nancy cười nói, “nói với Bill ngay về Oliver đi!”
“À! Cô là đứa thông minh, cưng ạ; cô gái sắc sảo nhất mà tôi từng thấy!” lão Do Thái nói, vỗ vào cổ cô. “Chính về Oliver mà tôi định nói, chắc chắn rồi. Ha! ha! ha!”
“Nó thì sao?” Sikes tra hỏi.
“Nó là thằng nhóc dành cho anh đấy, cưng ạ,” lão Do Thái đáp bằng giọng thì thầm khàn khàn, đặt ngón tay lên bên mũi và cười toe toét đầy ghê rợn.
“Nó!” Sikes thốt lên.
“Hãy chọn nó đi, Bill!” Nancy nói. “Nếu tôi là anh, tôi sẽ chọn. Nó có thể không được thạo việc như mấy đứa khác; nhưng đó không phải là thứ anh cần nếu nó chỉ mở cửa cho anh. Hãy tin tôi, nó là một đứa an toàn đấy, Bill.”
“Tôi biết nó là thế,” Fagin đáp lại; “nó đã được huấn luyện tốt trong vài tuần qua, và đã đến lúc nó bắt đầu làm việc để kiếm miếng ăn. Hơn nữa, mấy đứa khác đều quá lớn con.”
“Chà, nó đúng là kích cỡ tao cần,” Sikes suy ngẫm.
“Và nó sẽ làm mọi thứ anh muốn, Bill, cưng ạ,” lão Do Thái chen vào; “nó không thể làm khác được,—nghĩa là nếu anh chỉ cần làm nó sợ đủ mức.”
“Làm nó sợ!” Sikes lặp lại. “Sẽ không phải là dọa dẫm giả vờ đâu, nhớ lấy. Nếu có bất cứ điều gì kỳ quặc ở nó khi chúng ta đã bắt đầu công việc,—đâm lao thì phải theo lao,—lão sẽ không thấy nó còn sống nữa đâu, Fagin. Hãy nghĩ kỹ điều đó trước khi gửi nó đi. Ghi nhớ lời tao,” gã trộm nói, cân nhắc một cây xà beng nặng mà gã vừa rút từ dưới gầm giường ra.
“Tôi đã nghĩ đến tất cả,” lão Do Thái nói đầy cương quyết. “Tôi—tôi đã để mắt đến nó, các cưng ạ, rất chặt chẽ—rất chặt chẽ. Chỉ cần để nó cảm thấy nó là một trong số chúng ta; chỉ cần lấp đầy tâm trí nó bằng ý nghĩ rằng nó đã là một kẻ trộm, và nó sẽ là của chúng ta,—của chúng ta suốt đời! Oho! Không gì có thể diễn ra tốt hơn!” Lão già khoanh tay trước ngực, co vai rụt cổ lại, thực sự tự ôm lấy mình vì sung sướng.
“Của chúng ta!” Sikes nói. “Ý lão là của lão chứ gì.”
“Có lẽ vậy, cưng ạ,” lão Do Thái cười khúc khích đầy chói tai. “Của tôi, nếu anh thích, Bill.”
“Và cái gì,” Sikes nói, trừng mắt dữ dội nhìn người bạn dễ mến của mình,—“cái gì khiến lão phải tốn nhiều công sức vì một thằng nhóc mặt trắng bệch như thế, trong khi lão biết có hàng đống năm mươi thằng nhóc đang ngủ quanh Common Garden mỗi đêm, mà lão có thể tha hồ lựa chọn?”
“Vì chúng chẳng có ích gì với tôi, cưng ạ,” lão Do Thái đáp với vẻ bối rối, “không đáng để lấy; vì cái vẻ ngoài của chúng tố cáo chúng khi gặp rắc rối, và tôi mất trắng tất cả. Với thằng nhóc này nếu được quản lý đúng cách, các cưng ạ, tôi có thể làm được những việc mà hai mươi đứa khác không làm nổi. Hơn nữa,” lão Do Thái nói, lấy lại sự bình tĩnh, “nó đang nắm thóp chúng ta, nếu nó có thể tẩu thoát lần nữa; và nó phải cùng chung con thuyền với chúng ta. Đừng bận tâm nó đến đây bằng cách nào, chỉ cần nó tham gia một vụ trộm là đủ để tôi nắm quyền kiểm soát nó, chỉ vậy thôi. Giờ thì điều này tốt hơn biết bao so với việc phải thủ tiêu thằng nhóc tội nghiệp, việc đó sẽ rất nguy hiểm, và chúng ta còn bị thiệt nữa.”
“Khi nào thì làm?” Nancy hỏi, chặn đứng vài lời càu nhàu hỗn loạn từ phía Sikes, thể hiện sự ghê tởm mà gã dành cho vẻ nhân đạo giả tạo của Fagin.
“À, đúng vậy,” lão Do Thái nói, “khi nào thì làm, Bill?”
“Tao đã lên kế hoạch với Toby, vào ngày kia,” Sikes đáp bằng giọng cộc cằn, “nếu nó không nghe thấy gì trái ngược từ tao.”
“Tốt,” lão Do Thái nói; “không có trăng.”
“Không,” Sikes đáp lại.
“Mọi thứ đã được sắp xếp về việc đem số chiến lợi phẩm đi chưa?” lão Do Thái hỏi.
Sikes gật đầu.
“Và về——”
“Ồ, à, tất cả đã được lên kế hoạch rồi,” Sikes đáp, ngắt lời lão; “đừng quan tâm đến chi tiết. Lão tốt nhất nên mang thằng nhóc đến đây vào tối mai; tao sẽ rời khỏi thành phố một tiếng sau bình minh. Rồi lão cứ giữ mồm giữ miệng, và giữ cái nồi nấu chì sẵn sàng, đó là tất cả những gì lão phải làm.”
Sau một hồi thảo luận, trong đó cả ba người đều tham gia tích cực, họ quyết định rằng Nancy sẽ đến chỗ lão Do Thái vào tối hôm sau khi màn đêm đã buông xuống, và mang Oliver đi cùng cô: Fagin xảo quyệt nhận xét rằng, nếu thằng bé tỏ vẻ không muốn làm việc này, nó sẽ sẵn lòng đi theo cô gái đã can thiệp cho nó gần đây hơn là bất kỳ ai khác. Họ cũng đã trang trọng sắp xếp rằng Oliver tội nghiệp sẽ, vì mục đích của chuyến viễn chinh đã định, được giao phó hoàn toàn cho sự chăm sóc và giám sát của ngài William Sikes; và hơn nữa, gã Sikes nói trên sẽ đối xử với nó như gã thấy phù hợp, và sẽ không bị lão Do Thái quy trách nhiệm cho bất kỳ tai nạn hay điều ác nào có thể xảy đến với thằng bé, hoặc bất kỳ hình phạt nào mà gã thấy cần phải áp dụng với nó, với sự hiểu biết rằng, để làm cho thỏa thuận này có hiệu lực, bất kỳ báo cáo nào do Sikes đưa ra khi trở về cũng cần phải được xác nhận và chứng thực, trong mọi chi tiết quan trọng, bởi lời khai của gã Toby Crackit hào hoa.
Những điều sơ bộ này đã được dàn xếp xong, Sikes bắt đầu uống rượu mạnh với tốc độ kinh hoàng, và múa may cây xà beng một cách đáng báo động, đồng thời gào thét những đoạn bài hát không mấy du dương, pha trộn với những lời nguyền rủa điên cuồng. Cuối cùng, trong một cơn hứng thú nghề nghiệp, gã khăng khăng đòi lấy hộp dụng cụ bẻ khóa của mình ra, nhưng vừa loạng choạng bê nó vào và mở ra để giải thích bản chất và công dụng của các loại dụng cụ chứa trong đó, cùng vẻ đẹp đặc biệt trong cấu tạo của chúng, thì gã ngã đè lên hộp trên sàn nhà, và ngủ thiếp đi ngay tại chỗ.
“Chúc ngủ ngon, Nancy,” lão Do Thái nói, quấn chặt người như trước.
“Chúc ngủ ngon.”
Ánh mắt họ chạm nhau, và lão Do Thái soi xét cô kỹ lưỡng. Cô gái không hề nao núng. Cô trung thành và nghiêm túc trong vấn đề này chẳng kém gì Toby Crackit.
Lão Do Thái lại chúc cô ngủ ngon lần nữa, và, tặng một cú đá lén lút vào cái xác nằm dài của Sikes khi cô đã quay lưng đi, lão lần mò bước xuống cầu thang.
“Lúc nào cũng vậy,” lão Do Thái lầm bầm với chính mình khi quay về nhà. “Điều tồi tệ nhất ở những người đàn bà này là, một chuyện rất nhỏ cũng đủ khơi dậy một cảm xúc đã bị lãng quên từ lâu; và điều tốt nhất ở họ là, cảm xúc đó không bao giờ kéo dài. Ha! ha! Người đàn ông chống lại đứa trẻ, vì một túi vàng!”
Tiêu khiển thời gian bằng những suy nghĩ thú vị này, lão Fagin bước đi qua bùn và lầy về căn nhà u ám của mình, nơi Dodger đang thức đợi lão trở về với vẻ nóng lòng.
“Oliver đã ngủ chưa? Ta muốn nói chuyện với nó,” câu nói đầu tiên của lão khi họ xuống cầu thang.
“Nó ngủ từ mấy tiếng trước rồi,” Dodger đáp, đẩy cửa mở ra. “Nó đây này!”
Thằng bé đang nằm ngủ say trên một chiếc giường thô sơ trên sàn nhà: trông nó tái nhợt vì lo âu, buồn bã, và vì không gian tù túng chật hẹp, đến mức nó trông như người đã chết; không phải cái chết hiện lên trong vải liệm và quan tài, mà là cái chết trong dáng vẻ nó mang khi sự sống vừa mới vụt tắt; khi một linh hồn trẻ trung và dịu dàng vừa mới bay về thiên đàng trong giây lát, và bầu không khí trần tục thô lậu chưa kịp thổi vào lớp bụi đang biến đổi mà linh hồn ấy từng thánh hóa.
“Không phải lúc này,” lão Do Thái nói, lặng lẽ quay đi. “Ngày mai. Ngày mai.”
KẾT THÚC TẬP THỨ NHẤT.
LONDON:
IN BỞI SAMUEL BENTLEY.
Dorset Street, Fleet Street.
