Khoảng trưa hôm sau, khi Dodger và Master Bates đã ra ngoài để theo đuổi những công việc thường nhật của mình, ông Fagin chớp lấy cơ hội để đọc cho Oliver nghe một bài diễn thuyết dài về cái tội ác kinh thiên động địa là sự vô ơn. Ông phân tích rành rọt rằng cậu đã phạm tội không hề nhẹ khi cố tình lánh mặt khỏi xã hội của những người bạn đang lo lắng cho cậu, và tệ hơn nữa là tìm cách trốn thoát khỏi họ sau khi họ đã tốn biết bao công sức và tiền bạc để cứu vớt cậu. Ông Fagin nhấn mạnh rất nhiều vào việc ông đã cưu mang và chăm sóc Oliver, rằng nếu không có sự giúp đỡ kịp thời của ông thì cậu có lẽ đã chết vì đói rồi; và ông kể lại câu chuyện buồn thảm, đầy xúc động về một cậu thiếu niên nọ mà vì lòng nhân ái, ông đã giúp đỡ trong hoàn cảnh tương tự, nhưng vì kẻ đó không xứng đáng với sự tin tưởng của ông, lại còn bộc lộ ý định muốn báo tin cho cảnh sát, nên một buổi sáng nọ, hắn đã không may bị treo cổ tại Old Bailey. Ông Fagin không hề tìm cách giấu giếm phần trách nhiệm của mình trong thảm kịch đó, nhưng ông than thở với đôi mắt ngấn lệ rằng chính cách cư xử sai lệch và phản bội của cậu thiếu niên kia đã khiến ông buộc lòng phải trở thành nạn nhân của những bằng chứng nào đó trước tòa; những bằng chứng mà, nếu không hoàn toàn đúng sự thật, thì cũng là điều bắt buộc phải có vì sự an toàn của ông (ông Fagin) và một vài người bạn thân thiết. Ông Fagin kết thúc bài diễn thuyết bằng cách vẽ ra một bức tranh khá khó chịu về những nỗi khổ sở của việc bị treo cổ, và với thái độ vô cùng thân thiện, lịch thiệp, ông bày tỏ niềm hy vọng tha thiết rằng mình sẽ không bao giờ buộc phải để Oliver Twist phải chịu cái hình phạt không mấy dễ chịu đó.
Máu trong người Oliver lạnh toát khi cậu lắng nghe những lời của gã Do Thái, và chỉ hiểu một cách mơ hồ những lời đe dọa đen tối ẩn chứa trong đó. Cậu đã biết rằng ngay cả công lý cũng có thể đánh đồng kẻ vô tội với kẻ phạm tội khi họ vô tình ở bên nhau; và rằng những kế hoạch sâu xa nhằm triệt hạ những kẻ biết quá nhiều hoặc quá lanh chanh, đã thực sự được lão Do Thái già nghĩ ra và thực hiện không chỉ một lần. Cậu nghĩ điều đó không hề phi lý chút nào khi nhớ lại bản chất chung của những cuộc cãi vã giữa gã đó và ông Sikes, vốn dường như liên quan đến một âm mưu tương tự nào đó từ trước. Khi cậu rụt rè ngước lên và bắt gặp ánh mắt dò xét của gã Do Thái, cậu cảm thấy khuôn mặt tái nhợt và cơ thể run rẩy của mình không hề lọt khỏi tầm mắt, cũng như không hề khiến gã phản diện quỷ quyệt kia bớt khoái chí.
Gã Do Thái cười một cách ghê rợn, vỗ nhẹ vào đầu Oliver và nói rằng nếu cậu giữ im lặng và chú tâm vào công việc, gã thấy rằng họ vẫn có thể trở thành những người bạn rất tốt. Sau đó, cầm chiếc mũ và khoác lên mình chiếc áo choàng dài cũ kỹ chắp vá, gã đi ra ngoài và khóa cửa phòng lại sau lưng.
Và thế là Oliver ở lại suốt ngày hôm đó, và trong phần lớn thời gian của nhiều ngày tiếp theo, không gặp bất cứ ai từ sáng sớm đến tận nửa đêm. Cậu bị bỏ mặc trong những giờ dài đằng đẵng để đối thoại với những suy nghĩ của chính mình; những suy nghĩ vốn chẳng bao giờ quên quay trở lại với những người bạn tốt của mình, và ý kiến mà hẳn là họ đã có về cậu từ lâu, thật là buồn bã làm sao. Sau khoảng một tuần, lão Do Thái để cửa phòng không khóa, và cậu được tự do đi lại quanh nhà.
Đó là một nơi rất bẩn thỉu; nhưng các căn phòng trên lầu đều có những chiếc lò sưởi bằng gỗ cao lớn và những cánh cửa rộng, với những bức tường ốp gỗ và các đường gờ trang trí trên trần nhà. Mặc dù chúng đã đen kịt vì bụi bẩn và sự bỏ bê, nhưng vẫn được chạm trổ theo nhiều cách khác nhau. Từ tất cả những dấu hiệu đó, Oliver kết luận rằng từ lâu lắm rồi, trước khi lão Do Thái già chào đời, ngôi nhà này hẳn đã thuộc về những người tốt đẹp hơn, và có lẽ đã từng rất rực rỡ và sang trọng, dù giờ đây nó trông thật ảm đạm và thê lương.
Nhện đã giăng tơ ở các góc tường và trần nhà; và đôi khi, khi Oliver nhẹ nhàng bước vào một căn phòng, lũ chuột sẽ chạy nháo nhác khắp sàn rồi sợ hãi chui tọt về hang. Ngoại trừ những điều đó, chẳng có bóng dáng hay âm thanh nào của bất kỳ sinh vật sống nào khác; và thường thì, khi trời tối dần, và cậu đã chán ngấy việc lang thang từ phòng này sang phòng khác, cậu sẽ ngồi thụp xuống góc hành lang cạnh cửa ra vào đường phố, để được gần những người sống nhất có thể, và ở đó lắng nghe, đếm từng giờ cho đến khi gã Do Thái hoặc bọn trẻ trở về.
Trong tất cả các căn phòng, những cánh chớp cửa mục nát đều đóng chặt, và các thanh cài giữ chúng được vặn chặt vào gỗ; thứ ánh sáng duy nhất lọt vào đi qua những lỗ tròn phía trên, khiến các căn phòng càng thêm u tối và tràn ngập những bóng ma kỳ lạ. Có một cửa sổ gác mái phía sau với những chấn song gỉ sét bên ngoài, không có chớp, nơi Oliver thường nhìn ra với khuôn mặt buồn bã hàng giờ liền; nhưng chẳng thấy gì ngoài một khối hỗn độn những mái nhà, những ống khói đen sì và những đầu hồi nhà san sát nhau. Đôi khi, thực sự là một cái đầu tóc tai bù xù có thể được nhìn thấy lấp ló trên tường chắn của một ngôi nhà xa xa, nhưng nó nhanh chóng rút lại; và vì cửa sổ nơi Oliver quan sát bị đóng đinh chặt và mờ đục vì mưa và khói bụi qua năm tháng, cậu chỉ có thể cố nhận ra hình dạng của các vật thể bên ngoài mà thôi, không hề có ý định để ai nhìn thấy hay nghe thấy mình — một điều mà khả năng xảy ra cũng giống như việc cậu đang ở bên trong quả cầu của Nhà thờ St. Paul vậy.
Một buổi chiều, vì Dodger và Master Bates tối hôm đó phải ra ngoài, cậu thiếu niên Dodger nảy ra ý định thể hiện chút lo lắng về việc ăn mặc của mình (mà, phải công bằng mà nói, đây hoàn toàn không phải là thói quen của cậu ta); và vì mục đích đó, cậu ta hạ mình ra lệnh cho Oliver phải hỗ trợ mình trang điểm ngay lập tức.
Oliver quá đỗi vui mừng khi có thể giúp ích được gì đó; quá hạnh phúc khi có những gương mặt, dù là xấu xa, để nhìn vào, và quá khao khát được làm hài lòng những người xung quanh khi có thể làm điều đó một cách lương thiện, nên cậu không hề phản đối đề nghị này. Vậy nên cậu lập tức bày tỏ sự sẵn sàng, và quỳ xuống sàn nhà, trong khi Dodger ngồi trên bàn để cậu có thể đặt chân lên đùi mình, cậu bắt đầu thực hiện một công việc mà ông Dawkins gọi là "đánh bóng những đôi ủng".
Có lẽ chính là cảm giác tự do và độc lập mà một động vật có lý trí có thể cảm thấy khi ngồi trên bàn với tư thế thoải mái, hút tẩu, đung đưa một chân một cách hờ hững, và được người khác lau chùi ủng cho suốt thời gian đó, mà không phải bận tâm về những rắc rối khi phải cởi ra, hay nỗi khổ sở trong tương lai khi phải xỏ vào, làm xáo trộn những suy nghĩ của cậu ta; hay có lẽ là do chất lượng thuốc lá tuyệt hảo đã làm dịu đi cảm xúc của Dodger, hoặc sự êm dịu của bia đã làm mềm lòng cậu ta, rõ ràng là trong chốc lát, cậu ta được nhuốm màu lãng mạn và nhiệt huyết vốn xa lạ với bản tính thông thường của mình. Cậu ta nhìn xuống Oliver với vẻ mặt suy tư trong chốc lát, rồi ngẩng đầu lên, thở dài một tiếng nhẹ nhàng, và nói, nửa như đang mơ màng, nửa như nói với Master Bates:
“Thật đáng tiếc là nó không phải là một tên trộm nhỉ!”
“À!” Master Charles Bates nói; “nó không biết cái gì là tốt cho nó đâu.”
Dodger lại thở dài, và tiếp tục hút tẩu, Charley Bates cũng vậy. Cả hai cùng hút thuốc trong vài giây trong im lặng.
“Tôi đoán là cậu thậm chí còn chẳng biết tên trộm là gì phải không?” Dodger nói một cách buồn bã.
“Tôi nghĩ là tôi biết,” Oliver đáp, ngước nhìn lên vội vã. “Đó là một kẻ tr—; anh là một trong số đó, phải không?” Oliver hỏi, tự ngăn mình lại.
“Phải,” Dodger đáp. “Tôi sẽ thấy khinh khi nếu phải làm bất cứ điều gì khác.” Ông Dawkins hất chiếc mũ của mình một cách hung dữ sau khi nói câu này, và nhìn Master Bates như muốn ám chỉ rằng cậu ta sẽ rất biết ơn nếu hắn nói điều gì ngược lại. “Phải,” Dodger lặp lại; “Charley cũng vậy, Fagin cũng vậy, Sikes cũng vậy, Nancy cũng vậy, Bet cũng vậy, tất cả chúng ta đều là vậy, ngay cả con chó cũng vậy, và nó còn là đứa láu cá nhất trong đám.”
“Và là đứa ít khi phản bội nhất,” Charley Bates nói thêm.
“Nó thậm chí còn chẳng buồn sủa lấy một tiếng trên bục nhân chứng vì sợ bị lộ; không, dù cậu có xích nó vào đó và để nó ở đó mà không cho ăn uống suốt nửa tháng đi chăng nữa,” Dodger nói.
“Đúng thế; không đời nào,” Charley nhận xét.
“Nó là một con chó quái đản. Nó không nhìn chằm chằm đầy hung dữ vào bất kỳ kẻ lạ mặt nào cười đùa hay ca hát khi đang ở cùng hội cùng thuyền sao!” Dodger nói tiếp. “Nó chẳng gầm gừ mỗi khi nghe tiếng đàn vĩ cầm sao, và nó chẳng ghét những con chó không cùng giống với nó sao! — Ồ, không đâu!”
“Nó là một Kitô hữu chính hiệu,” Charley nói.
Đây chỉ đơn thuần là lời tán dương khả năng của con vật, nhưng đó là một nhận xét thích hợp theo một nghĩa khác, nếu Master Bates chỉ cần biết điều đó; bởi vì có rất nhiều quý bà và quý ông tự xưng là những Kitô hữu chính hiệu, mà giữa họ và con chó của ông Sikes tồn tại những điểm tương đồng rất mạnh mẽ và kỳ lạ.
“Thôi, thôi,” Dodger nói, quay lại điểm mà họ đã lạc đề, với sự chú tâm đến nghề nghiệp vốn ảnh hưởng đến mọi hành động của cậu ta. “Việc này chẳng liên quan gì đến cậu Green trẻ tuổi ở đây cả.”
“Đúng vậy,” Charley nói. “Tại sao cậu không đặt mình dưới sự chỉ dạy của Fagin đi, Oliver?”
“Và làm giàu ngay lập tức à?” Dodger nói thêm với một nụ cười toe toét.
“Để rồi có thể nghỉ hưu với gia sản của mình, và tỏ ra quý tộc, như tôi dự định vào năm nhuận kế tiếp sau bốn năm nữa, và vào thứ Ba tuần thứ bốn mươi hai trong tuần Trinity,” Charley Bates nói.
“Tôi không thích việc đó,” Oliver rụt rè trả lời; “Tôi ước họ để tôi đi. Tôi — tôi — thà đi còn hơn.”
“Còn Fagin thì thà không muốn thế!” Charley đáp lại.
Oliver biết điều này quá rõ; nhưng, vì nghĩ rằng việc bộc lộ cảm xúc một cách công khai hơn có thể gây nguy hiểm, cậu chỉ thở dài và tiếp tục công việc lau ủng.
“Đi ư!” Dodger thốt lên. “Tại sao, tinh thần của cậu đâu rồi? Cậu không cảm thấy tự hào về bản thân chút nào sao? Cậu định cứ dựa dẫm vào bạn bè mình mãi à, hả?”
“Ồ, dẹp chuyện đó đi!” Master Bates nói, rút hai hoặc ba chiếc khăn tay lụa từ trong túi ra và ném chúng vào tủ, “thế thì hèn lắm, thật đấy.”
“Tôi không thể làm thế được,” Dodger nói với vẻ khinh bỉ đầy kiêu ngạo.
“Nhưng các anh có thể bỏ mặc bạn bè mình,” Oliver nói với một nụ cười nửa miệng, “và để họ bị trừng phạt vì những việc các anh đã làm.”
“Việc đó,” Dodger đáp lại với một cái vẫy tẩu thuốc, — “đó hoàn toàn là vì sự cân nhắc cho Fagin, vì bọn cảnh sát biết rằng chúng ta làm việc cùng nhau, và ông ấy có thể gặp rắc rối nếu chúng ta không nhanh chân chuồn lẹ; đó là nước đi đúng đắn, phải không Charley?”
Master Bates gật đầu đồng ý, và định nói gì đó, nhưng ký ức về vụ bỏ trốn của Oliver hiện về bất ngờ đến nỗi khói thuốc cậu ta đang hít vào bị mắc kẹt với một tiếng cười, xông lên đầu, xuống cổ họng, và gây ra một cơn ho và dậm chân kéo dài khoảng năm phút.
Master Bates giải thích một thuật ngữ chuyên môn.
“Nhìn này,” Dodger nói, rút ra một nắm tiền shilling và tiền xu lẻ. “Đây mới là cuộc sống vui vẻ chứ! — cần gì phải quan tâm nó từ đâu ra? Này, cầm lấy đi; còn đầy những thứ như thế này ở nơi chúng được lấy ra đấy. Cậu không lấy, không lấy à? — Ồ, cậu đúng là đồ ngốc!”
“Nó thật hư đốn, phải không Oliver?” Charley Bates hỏi. “Nó rồi sẽ bị treo cổ thôi, phải không?”
“Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì,” Oliver trả lời, nhìn quanh.
“Đại loại là thế này đây, anh bạn già,” Charley nói. Vừa nói, Master Bates vừa túm lấy một đầu chiếc khăn quàng cổ của mình, và giữ nó thẳng đứng trên không trung, rồi buông đầu xuống vai, phát ra một âm thanh kỳ lạ qua kẽ răng, qua đó chỉ ra, bằng một màn kịch câm sống động, rằng việc bị "treo cổ" và việc "bị treo cổ" là một và chỉ một mà thôi.
“Đó là ý nghĩa của nó,” Charley nói. “Nhìn nó kìa, Jack. Tao chưa bao giờ thấy một người bạn đồng hành nào tuyệt vời như thằng nhóc đó; nó sẽ làm tao chết cười mất, tao biết là thế mà.” Và Master Charles Bates, sau khi cười sảng khoái một lần nữa, lại tiếp tục hút tẩu với đôi mắt đẫm lệ.
“Cậu đã được nuôi dạy rất tệ,” Dodger nói, quan sát đôi ủng của mình với vẻ rất hài lòng khi Oliver đã đánh bóng xong. “Dù sao thì Fagin cũng sẽ nhào nặn được cậu thôi, hoặc không thì cậu sẽ là người đầu tiên mà ông ấy đào tạo mà không mang lại lợi nhuận. Tốt hơn hết là cậu nên bắt đầu ngay đi, vì cậu sẽ sớm phải làm cái nghề này sớm hơn cậu nghĩ nhiều, và cậu chỉ đang lãng phí thời gian thôi, Oliver.”
Master Bates ủng hộ lời khuyên này bằng hàng loạt lời răn dạy đạo đức của riêng mình, và khi đã hết lời, cậu ta cùng bạn mình là ông Dawkins bắt đầu mô tả một cách đầy hào hứng về những thú vui vô vàn đi kèm với cuộc sống mà họ dẫn dắt, xen lẫn với nhiều gợi ý cho Oliver rằng điều tốt nhất cậu có thể làm là giành lấy sự ưu ái của Fagin mà không cần chậm trễ thêm nữa bằng chính những cách mà họ đã dùng để đạt được nó.
“Và hãy luôn nhớ lấy điều này, Nolly,” Dodger nói, khi tiếng lão Do Thái đang mở khóa cửa ở phía trên vang lên, “nếu cậu không lấy khăn tay và đồng hồ—”
“Nói chuyện kiểu đó có ích gì chứ?” Master Bates ngắt lời: “nó không hiểu cậu muốn nói gì đâu.”
“Nếu cậu không lấy khăn tay và đồng hồ,” Dodger nói, hạ mức độ trò chuyện xuống khả năng hiểu của Oliver, “thì kẻ khác cũng sẽ lấy thôi; nên những kẻ làm mất chúng cũng sẽ chẳng khá hơn, và cậu cũng sẽ chẳng khá hơn, và chẳng ai được lợi thêm được nửa xu nào cả, ngoại trừ những kẻ lấy được chúng — và cậu cũng có quyền lấy chúng như họ thôi.”
“Đúng thế, — đúng thế!” lão Do Thái, người đã bước vào mà Oliver không hề hay biết, nói. “Tất cả chỉ nằm trong một vỏ hạt dẻ thôi, con trai ạ — trong một vỏ hạt dẻ, hãy nghe lời Dodger đi. Ha! ha! — nó hiểu giáo lý của nghề mình rồi.”
Ông lão xoa hai tay vào nhau một cách khoái chí khi ông tán thành lý lẽ của Dodger bằng những lời lẽ này, và cười khúc khích sung sướng trước sự thành thạo của học trò mình.
Cuộc trò chuyện không tiến triển thêm nữa vào lúc này, vì lão Do Thái đã trở về nhà cùng với cô Betsy, và một người đàn ông mà Oliver chưa bao giờ thấy trước đây, nhưng được Dodger chào là Tom Chitling, và người này, sau khi nán lại trên cầu thang để tán tỉnh cô gái vài câu, giờ đã xuất hiện.
Ông Chitling lớn tuổi hơn Dodger, có lẽ đã trải qua mười tám mùa đông rồi; nhưng có một sự tôn trọng trong cách cư xử của ông đối với chàng trai trẻ đó dường như cho thấy rằng ông tự ý thức được sự thua kém nhẹ về thiên tài và năng lực chuyên môn. Ông có đôi mắt nhỏ ti hí, khuôn mặt đầy sẹo đậu mùa; đội mũ lông, mặc áo khoác vải nhung kẻ tối màu, quần vải thô nhờn mỡ và đeo tạp dề. Tủ quần áo của ông, thực sự, hơi rách rưới; nhưng ông bào chữa với mọi người bằng cách tuyên bố rằng "thời hạn" của mình chỉ mới hết cách đây một giờ, và do đã phải mặc quân phục trong sáu tuần qua, ông đã không thể chú ý đến quần áo cá nhân của mình. Ông Chitling nói thêm, với những dấu hiệu bực bội rõ rệt, rằng cách xông khói quần áo mới ở trên đó thật là tồi tệ vi hiến, vì nó làm cháy lỗ chỗ, và không có cách nào chống lại chính quyền hạt; nhận xét tương tự mà ông cho là áp dụng cho kiểu cắt tóc theo quy định, điều mà ông cho là hoàn toàn bất hợp pháp. Ông Chitling kết thúc những quan sát của mình bằng cách tuyên bố rằng ông đã không chạm vào một giọt gì trong suốt bốn mươi hai ngày dài đằng đẵng lao động khổ sai, và rằng ông "ước mình có thể nổ tung nếu không khô khốc như một cái giỏ vôi".
“Oliver, cậu nghĩ vị khách này từ đâu đến?” Lão Do Thái hỏi với một nụ cười toe toét, khi những cậu bé khác đặt một chai rượu mạnh lên bàn.
“Tôi — tôi — không biết, thưa ông,” Oliver trả lời.
“Đó là ai?” Tom Chitling hỏi, liếc nhìn Oliver đầy khinh bỉ.
“Một người bạn trẻ của ta, con trai ạ,” lão Do Thái đáp.
“Thế thì nó may mắn đấy,” chàng thanh niên nói, liếc nhìn Fagin đầy ẩn ý. “Đừng bận tâm nơi ta đến từ đâu, thằng nhóc; mày rồi sẽ sớm tìm thấy đường đến đó thôi, ta cá là thế!”
Trước câu nói đùa này, bọn trẻ cười ồ lên, và sau vài câu đùa nữa về cùng chủ đề, chúng trao đổi vài lời thì thầm ngắn với Fagin rồi rút lui.
Sau vài lời riêng tư giữa người mới đến và Fagin, họ kéo ghế lại gần lò sưởi; và lão Do Thái, bảo Oliver lại ngồi cạnh mình, dẫn dắt cuộc trò chuyện vào những chủ đề có khả năng gây hứng thú cho người nghe nhất. Đó là những lợi ích tuyệt vời của nghề, sự thành thạo của Dodger, sự dễ mến của Charley Bates, và lòng hào phóng của chính lão Do Thái. Cuối cùng, những chủ đề này cũng bắt đầu cạn kiệt, và ông Chitling cũng vậy (vì trại cải tạo trở nên mệt mỏi sau một hoặc hai tuần); do đó cô Betsy rút lui, để nhóm người nghỉ ngơi.
Từ ngày đó, Oliver hiếm khi bị để lại một mình, mà được đặt vào sự giao tiếp gần như liên tục với hai cậu bé, những người chơi trò chơi cũ với lão Do Thái mỗi ngày — liệu đó là vì sự tiến bộ của chúng hay của Oliver, thì chỉ ông Fagin mới biết rõ nhất. Những lúc khác, ông lão sẽ kể cho chúng nghe những câu chuyện về những vụ trộm mà ông đã thực hiện thời trẻ, pha trộn với rất nhiều điều buồn cười và kỳ lạ, khiến Oliver không thể không cười sảng khoái, và cho thấy rằng cậu đã bị cuốn hút bất chấp tất cả những cảm xúc tốt đẹp hơn của mình.
Tóm lại, lão Do Thái quỷ quyệt đã giăng bẫy cậu bé; và, sau khi chuẩn bị tâm trí cho cậu, bằng sự cô đơn và u tối, để thà chọn bất kỳ xã hội nào còn hơn là bầu bạn với những suy nghĩ buồn bã của chính mình trong một nơi thê lương như vậy, giờ đây đang chậm rãi truyền vào linh hồn cậu thứ chất độc mà lão hy vọng sẽ làm nó đen tối và thay đổi sắc thái của nó mãi mãi.
