Suốt một tuần lễ sau khi phạm phải tội lỗi ngông cuồng và vô đạo là dám xin thêm ăn, Oliver bị giam cầm biệt lập trong căn phòng tối tăm, u uất mà ban quản trị đã đẩy cậu vào bằng tất cả sự khôn ngoan và lòng nhân từ của họ. Mới nhìn qua, có lẽ chẳng ai nghi ngờ rằng nếu Oliver có đủ sự kính trọng dành cho lời tiên đoán của vị quý tộc mặc áo gile trắng, cậu hẳn đã khắc ghi tính cách tiên tri của bậc hiền trí ấy cho đến muôn đời bằng cách buộc một đầu khăn tay vào chiếc móc trên tường rồi treo cổ mình ở đầu còn lại. Thế nhưng, để thực hiện hành vi ấy lại có một trở ngại: khăn tay vốn bị coi là thứ xa xỉ phẩm hoàn toàn thừa thãi, nên theo sắc lệnh nghiêm ngặt được ban quản trị đóng dấu ban hành, chúng đã bị tước đoạt vĩnh viễn khỏi mũi của những kẻ bần cùng. Lại thêm một trở ngại lớn hơn nữa, đó là tuổi đời Oliver còn quá thơ dại. Cả ngày cậu chỉ biết khóc lóc thảm thiết; và khi đêm dài u uất buông xuống, cậu che đôi bàn tay nhỏ bé trước mắt để xua đi bóng tối, co quắp trong góc phòng tìm kiếm giấc ngủ. Thỉnh thoảng cậu lại giật mình tỉnh giấc, run rẩy xích lại gần tường hơn, như thể cảm nhận được bề mặt lạnh lẽo, cứng đờ ấy là chốn tựa tường duy nhất bảo vệ mình giữa không gian mờ u ám và cô độc bủa giăng.
Những kẻ thù của "hệ thống" chớ vội suy đoán rằng trong thời gian bị giam hãm cô độc, Oliver bị tước đoạt quyền tập thể dục, niềm vui giao tiếp hay sự an ủi về tâm linh. Về khoản tập luyện, giữa thời tiết giá lạnh tuyệt vời, cậu được phép thực hiện nghi thức tẩy rửa mỗi sáng dưới vòi bơm nước ở khoảng sân đá, dưới sự giám sát của ông Bumble — người đã ngăn cậu bị cảm lạnh và tạo ra cảm giác tê dại chạy khắp cơ thể cậu bằng những cú vụt gậy liên tiếp; về khoản giao tiếp, cứ hai ngày một lần cậu lại được dẫn vào đại sảnh nơi các thiếu niên dùng bữa, và ở đó cậu bị ăn roi công khai như một lời cảnh báo răn đe toàn thể; còn về sự an ủi tâm linh, mỗi tối vào giờ cầu nguyện, cậu lại bị đá vào chính gian phòng ấy để lắng nghe và xoa dịu tâm hồn bằng lời khấn nguyện chung của lũ trẻ, trong đó có một điều khoản đặc biệt do ban quản trị thêm vào, bắt chúng phải cầu xin để trở thành những đứa trẻ ngoan ngoãn, đức hạnh, biết hài lòng và phục tùng, đồng thời xin được bảo vệ khỏi những tội lỗi và thói hư nết xấu của Oliver Twist — kẻ mà lời cầu nguyện chỉ rõ là đang nằm dưới sự bảo hộ duy nhất của thế lực quỷ dữ và là một sản phẩm trực tiếp xuất xưởng từ lò của chính quỷ Satan.
Một sáng nọ, trong khi công việc của Oliver đang ở trong trạng thái đầy hứa hẹn và dễ chịu như thế, ông Gamfield, một thợ quét ống khói, đang sải bước dọc theo Phố Chính, tâm trí đăm chiêu suy tính cách thức xoay xở tiền để trả khoản nợ tiền nhà đọng lại mà chủ nhà đang ráo riết đòi. Dù có tính toán lạc quan đến đâu, số tiền ông Gamfield thu vén được vẫn thiếu mất năm bảng mới đủ con số yêu cầu; và trong sự tuyệt vọng của một kẻ bế tắc tài chính, ông vừa vắt óc suy nghĩ vừa thay nhau gậy gộc đập lên đầu con lừa của mình. Ngay lúc đi ngang qua viện tế bần, mắt ông chộp được tờ thông báo dán trên cánh cổng.
“Đứng lại—đó!” Ông Gamfield hô lên với con lừa.
Con lừa đang trong trạng thái lơ đãng sâu sắc — có lẽ nó đang băn khoăn không biết liệu sau khi chở xong hai bao muội than chất trên chiếc xe kéo nhỏ, nó có được thưởng một hai cọng bắp cải hay không. Do đó, mặc kệ mệnh lệnh, nó vẫn thong thả bước tiếp.
Ông Gamfield lầm rầm một lời nguyền rủa dữ dội dành cho con lừa nói chung, và đặc biệt nhắm vào đôi mắt của nó; rồi ông đuổi theo, pháng một cú vào đầu nó — cú đánh mà nếu vào sọ người khác thì đã vỡ nát chứ chẳng riêng gì sọ lừa; tiếp đó, ông nắm lấy dây sực, giật mạnh hàm nó như một lời nhắc nhở nhẹ nhàng rằng nó không phải là chủ của chính mình. Sau khi xoay được nó lại bằng cách đó, ông giội thêm một cú đập nữa vào đầu con lừa cho nó choáng váng trong lúc chờ ông quay lại, rồi tiến về phía cánh cổng để đọc tờ thông báo.
Vị quý tộc mặc áo gile trắng đang đứng ở cổng, hai tay chắp sau lưng, sau khi vừa thốt ra vài tư tưởng sâu sắc trong phòng họp của ban quản trị. Chứng kiến cuộc tranh chấp nhỏ giữa ông Gamfield và con lừa, vị này mỉm cười hài lòng khi thấy người đó tiến lại đọc tờ thông báo, bởi ông ta nhận ra ngay ông Gamfield chính là người chủ mà Oliver Twist đang cần. Ông Gamfield cũng mỉm cười khi đọc lướt qua văn bản, bởi năm bảng chính là số tiền ông đang khao khát; còn về phần đứa trẻ đi kèm, ông Gamfield, vốn biết rõ chế độ ăn uống ở viện tế bần, thừa hiểu đó sẽ là một thân hình nhỏ nhắn hoàn hảo, cực kỳ thích hợp để chui vào các loại lò sưởi hẹp. Thế là ông đánh vần lại tờ thông báo từ đầu đến cuối, rồi chạm tay vào chiếc mũ lông gấu để thể hiện sự khiêm nhường, lên tiếng tiếp cận vị quý tộc mặc gile trắng.
“Dạ bẩm ngài, đứa trẻ mà giáo xứ muốn cho đi học việc này đây ạ,” ông Gamfield nói.
“Đúng thế, anh bạn,” vị quý tộc mặc áo gile trắng đáp bằng một nụ cười ban ơn, “sao nào?”
“Nếu giáo xứ muốn nó học một nghề nhẹ nhàng, dễ chịu trong cái xưởng quét ống khói danh giá của tôi,” ông Gamfield nói, “thì tôi đang cần một đứa học việc và tôi sẵn sàng nhận nó.”
“Vào trong đi,” vị quý tộc mặc áo gile trắng nói. Ông Gamfield nấn ná lại đằng sau để giội thêm cho con lừa một cú đập vào đầu và một cú giật hàm làm dằn mặt để nó không bỏ chạy trong lúc mình vắng mặt, rồi bước theo vị quý tộc vào căn phòng nơi Oliver từng giáp mặt hội đồng.
“Đó là một nghề bẩn thỉu đấy,” ông Limbkins lên tiếng khi Gamfield trình bày lại nguyện vọng.
“Đã từng có những đứa trẻ bị ngạt thở trong ống khói rồi đấy,” một quý tộc khác chêm vào.
“Đó là vì người ta làm ẩm rơm trước khi đốt trong ống khói để ép chúng chui xuống ạ,” Gamfield phân bua; “làm thế chỉ toàn khói chứ chẳng có lửa; mà khói thì chẳng có tác dụng gì trong việc bắt một đứa trẻ chui xuống, nó chỉ làm nó buồn ngủ thôi, mà đó lại đúng là điều nó thích. Lũ trẻ bướng bỉnh và lười biếng lắm các ngài ạ, chẳng gì bằng một ngọn lửa thật nóng để bắt chúng phải tuột xuống thật nhanh; làm thế còn nhân đạo nữa các ngài ạ, vì ngay cả khi chúng bị kẹt trong ống khói, việc nướng chân chúng sẽ khiến chúng phải quãy đạp để tự thoát ra.”
Vị quý tộc mặc áo gile trắng tỏ ra vô cùng thích thú trước lời giải thích này; nhưng niềm vui của ông ta nhanh chóng bị dập tắt bởi cái nhìn nghiêm nghị từ ông Limbkins. Ban quản trị sau đó tiến hành thảo luận riêng với nhau trong vài phút, nhưng bằng giọng thấp đến mức chỉ nghe thoáng qua được các từ “tiết kiệm chi phí”, “báo cáo tài chính đẹp”, “xuất bản một bản báo cáo in”, chỉ vì những từ đó được nhắc đi nhắc lại nhiều lần với sự nhấn mạnh đặc biệt.
Cuối cùng, tiếng thì xầm chấm dứt, các thành viên ban quản trị trở lại chỗ ngồi với vẻ trang nghiêm thường lệ, ông Limbkins lên tiếng:
“Chúng tôi đã xem xét đề nghị của anh, và chúng tôi không chấp thuận.”
“Hoàn toàn không,” vị quý tộc mặc áo gile trắng bồi thêm.
“Kiên quyết không,” các thành viên khác đồng thanh.
Vì ông Gamfield vướng phải một sự cố nhỏ là từng đánh chết ba hay bốn đứa trẻ học việc trước đó, ông ta chợt nghĩ có lẽ ban quản trị, do một cơn bốc đồng khó hiểu nào đó, đã nảy ra ý định rằng tình tiết bên ngoài này nên ảnh hưởng đến quyết định của họ. Dù điều đó hoàn toàn khác với cách làm việc thường ngày của họ, nhưng vì không muốn khơi lại tin đồn đó, ông ta xoay xoay chiếc mũ trong tay và chậm rãi bước xa khỏi bàn.
“Vậy là các ngài không giao nó cho tôi sao?” ông Gamfield ngập ngừng hỏi khi đến gần cửa.
“Không,” ông Limbkins đáp; “ít nhất là vì đó là một công việc bẩn thỉu, chúng tôi nghĩ anh nên nhận ít hơn khoản tiền trợ cấp mà chúng tôi đưa ra.”
Gương mặt ông Gamfield rạng rỡ hẳn lên, ông bước nhanh trở lại bàn và nói:
“Các ngài cho bao nhiêu ạ? Nào, xin đừng quá khắt khe với một kẻ nghèo khổ. Các ngài bớt bao nhiêu?”
“Tôi nghĩ ba bảng mười shilling là quá đủ,” ông Limbkins nói.
“Nhiều hơn mười shilling rồi đấy,” vị quý tộc mặc áo gile trắng chêm vào.
“Thôi nào các ngài,” Gamfield nài nỉ; “chốt bốn bảng đi các ngài. Cho bốn bảng rồi các ngài sẽ tống khứ được nó vĩnh viễn. Nhé!”
“Ba bảng mười,” ông Limbkins lặp lại kiên quyết.
“Nào, tôi chịu chia đôi khoảng chênh lệch,” Gamfield cố nài. “Ba bảng mười lăm.”
“Không thêm một xu nào nữa,” là câu trả lời đanh thép của ông Limbkins.
“Các ngài tàn nhẫn với tôi quá đấy,” Gamfield tỏ vẻ do dự.
“Xì! Vớ vẩn!” vị quý tộc mặc áo gile trắng phẩy tay. “Không có tiền trợ cấp thì nhận nó vẫn còn rẻ chán. Nhận lấy đi, gã ngốc này! Nó là đứa trẻ hoàn toàn hợp với anh đấy. Thỉnh thoảng nó cần ăn gậy, điều đó tốt cho nó; còn tiền ăn của nó thì chẳng tốn kém đâu, vì từ lúc đẻ ra tới giờ nó có được ăn no bao giờ đâu. Cứ nhận đi! Ha! Ha! Ha!”
Ông Gamfield liếc nhìn những gương mặt quanh bàn, và khi thấy tất cả họ đều mỉm cười, ông ta cũng từ từ nở nụ cười theo. Cuộc ngã giá đã xong xuôi, và ông Bumble lập tức được lệnh phải dẫn Oliver Twist cùng bản hợp đồng cam kết đến trước mặt tòa quan tòa để ký duyệt và phê chuẩn ngay trong chiều hôm đó.
Thực hiện quyết định này, Oliver bé nhỏ, trước sự ngạc nhiên tột độ của mình, được thả tự do khỏi xiềng xích giam hãm và được lệnh phải mặc một chiếc áo sơ mi sạch sẽ. Cậu vừa hoàn thành xong bài thể dục khác thường này thì ông Bumble tự tay mang đến cho cậu một bát cháo loãng và khẩu phần ăn ngày lễ gồm hai ounce và một phần tư bánh mì; vừa nhìn thấy thứ đó, Oliver đã bật khóc nức nở thảm thiết, vì nghĩ một cách rất tự nhiên rằng ban quản trị hẳn đã quyết định giết cậu vì mục đích nào đó nên mới bắt đầu vỗ béo cậu theo cách này.
“Đừng làm đỏ mắt nữa, Oliver, hãy ăn đi và biết ơn,” ông Bumble nói bằng giọng hãnh tiến đầy uy nghiêm. “Mày sắp được cho đi làm học việc đấy, Oliver.”
“Làm học việc sao, thưa ngài!” đứa trẻ run rẩy hỏi.
“Phải, Oliver,” ông Bumble đáp. “Những quý ông nhân từ và phúc hậu, những người như cha mẹ mày khi mày chẳng có ai trên đời, sắp sửa cho mày đi học việc để gầy dựng cuộc đời mày, biến mày thành một con người, mặc dù chi phí cho giáo xứ lên tới ba bảng mười!—ba bảng mười đấy, Oliver!—bảy mươi shilling!—một trăm bốn mươi đồng sáu xu!—và tất cả chỉ dành cho một đứa trẻ mồ côi hư hỏng mà chẳng ai có thể yêu thương nổi.”
Khi ông Bumble dừng lại lấy hơi sau khi thốt ra đoạn diễn văn bằng một giọng điệu đáng sợ, những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt đứa trẻ tội nghiệp và cậu thổn thức cay đắng.
“Nào,” ông Bumble nói, bớt vẻ hợm hĩnh hơn một chút, vì ông ta cảm thấy thỏa mãn khi chứng kiến hiệu quả mà hùng biện của mình tạo ra, “nào, Oliver, hãy lau mắt vào tay áo và đừng khóc vào bát cháo nữa; đó là một hành động rất ngu ngốc đấy, Oliver.” Đúng là như vậy thật, bởi vì trong bát cháo đã có quá đủ nước rồi.
Trên đường tới tòa án, ông Bumble dặn dò Oliver rằng tất cả những gì cậu phải làm là trông thật hạnh phúc, và khi vị quan tòa hỏi cậu có muốn đi học việc không thì hãy trả lời rằng cậu rất thích; Oliver hứa sẽ tuân theo cả hai điều dặn dò đó, nhất là khi ông Bumble chêm thêm một lời đe dọa nhẹ nhàng rằng nếu cậu thất bại ở bất kỳ điểm nào, không ai biết điều gì kinh hoàng sẽ xảy ra với cậu đâu. Khi tới văn phòng, cậu bị nhốt vào một gian phòng nhỏ một mình và được ông Bumble cảnh cáo phải ở yên đó cho đến khi ông quay lại đón.
Ở đó, đứa trẻ chờ đợi với trái tim đập liên hồi suốt nửa giờ đồng hồ, sau đó ông Bumble thò đầu vào — đầu không còn đội chiếc mũ ba góc — và nói to:
“Bây giờ, Oliver ngoan, lại đây gặp quý ông.” Vừa nói câu đó, ông Bumble vừa trưng ra một nét mặt hung tợn và đe dọa, rồi bồi thêm bằng giọng trầm thấp, “Liệu thần hình những gì tao đã dặn đấy, đồ ranh con.”
Oliver giố mắt nhìn ngây thơ vào mặt ông Bumble trước cách xưng hô đầy mâu thuẫn này; nhưng vị ấy đã ngăn cậu đưa ra bất kỳ nhận xét nào bằng cách dắt ngay cậu vào căn phòng bên cạnh đang mở sẵn cửa. Đó là một gian phòng rộng lớn có cửa sổ lớn; đằng sau chiếc bàn làm việc là hai vị quý tộc già tóc rắc phấn, một người đang đọc báo, còn người kia đang chăm chú nhìn qua chiếc kính râm đồi mồi vào một mảnh giấy da nhỏ đặt trước mặt. Ông Limbkins đứng trước bàn làm việc một bên, và ông Gamfield — với khuôn mặt mới rửa qua sơ sài — ở bên kia, cùng với hai ba gã lực lưỡng đi ủng cao cổ đang đứng lảng vảng xung quanh.
Vị quý tộc già đeo kính từ từ ngủ gật trên mảnh giấy da nhỏ, và có một khoảng lặng ngắn sau khi Oliver được ông Bumble xếp đứng trước bàn làm việc.
“Thưa ngài, đây là đứa trẻ ạ,” ông Bumble lên tiếng.
Vị quý tộc già đang đọc báo ngẩng đầu lên trong giây lát, giật giật tay áo của vị quý tộc kia, thế là vị này bừng tỉnh.
“Ồ, đây là đứa trẻ đó sao?” vị quý tộc già hỏi.
“Dạ chính là nó, thưa ngài,” ông Bumble đáp. “Cúi chào quan tòa đi, cháu yêu.”
Oliver bừng tỉnh và cúi chào kính cẩn nhất có thể. Cậu vẫn đang thắc mắc, mắt dán vào lớp phấn trên đầu vị quan tòa, không biết có phải mọi thành viên ban quản trị sinh ra đều có thứ bột trắng đó trên đầu và vì thế mà trở thành người của ban quản trị hay không.
“Chà,” vị quý tộc già nói, “ta đoán là nó thích nghề quét ống khói chứ?”
“Nó mê mệt nghề đó thưa ngài,” Bumble đáp, véo ẩn Oliver một cái như ngầm đe dọa cậu không được phủ nhận.
“Và nó muốn trở thành thợ quét ống khói, phải không?” vị quý tộc già truy vấn.
“Nếu ngày mai chúng tôi buộc nó vào bất kỳ nghề nào khác, nó sẽ bỏ chạy ngay lập tức, thưa ngài,” Bumble trả lời.
“Còn người đàn ông sắp làm chủ của nó — ông đấy, ông sẽ đối xử tốt với nó, cho nó ăn uống và làm tất cả những việc tương tự chứ?” vị quý tộc già vừa nói vừa xoay kính về phía ứng viên nhận trợ cấp của Oliver, người sở hữu khuôn mặt hung tợn như một bản án đóng dấu bảo chứng cho sự tàn bạo. Nhưng vị quan tòa lại nửa mù nửa lẩn thẩn, nên không thể trông đợi ông nhận ra điều mà người khác thấy rõ ràng.
“Tôi hy vọng là tôi sẽ làm thế, thưa ngài,” ông Gamfield nói với một cái liếc mắt tởm lượm.
“Tôi không nghi ngờ gì về điều đó, anh bạn,” vị quý tộc già đáp, chỉnh lại chiếc kính cho chắc chắn trên mũi rồi nhìn quanh tìm hũ mực.
Đó là thời khắc quyết định số phận của Oliver. Nếu hũ mực nằm đúng chỗ vị quý tộc già nghĩ, ông ta đã chấm bút mực và ký vào bản cam kết, và Oliver sẽ lập tức bị giải đi ngay. Nhưng vì nó lại nằm ngay dưới mũi ông, nên theo lẽ tự nhiên ông tìm kiếm khắp bàn mà không thấy; và trong lúc tìm kiếm, ánh mắt ông nhìn thẳng về phía trước và chạm phải khuôn mặt tái nhợt, khiếp sợ của Oliver Twist — đứa trẻ, mặc cho mọi cái nhìn đe dọa và những cú véo của Bumble, đang nhìn chằm chằm vào gương mặt cực kỳ ghê tởm của người chủ tương lai bằng một biểu cảm pha trộn giữa kinh hoàng và sợ hãi, rõ ràng đến mức ngay cả một vị quan tòa nửa mù cũng không thể nhầm lẫn.
Vị quý tộc già dừng lại, đặt bút xuống và nhìn từ Oliver sang ông Limbkins — người đang cố hít một liều thuốc hít với vẻ mặt vui vẻ và không chút bận tâm.
“Đứa bé này,” vị quý tộc già ghé người qua bàn nói. Oliver giật mình trước âm thanh ấy — cậu có thể được thứ lỗi vì điều đó, bởi những từ ngữ ấy được thốt ra đầy nhẹ nhàng, mà những âm thanh lạ lẫm thì thường làm người ta khiếp sợ. Cậu run rẩy dữ dội và bật khóc nức nở.
“Đứa bé này,” vị quý tộc già nói, “cháu trông tái nhợt và hoảng sợ quá. Có chuyện gì vậy?”
“Đứng xa nó ra một chút, viên cai quản,” vị quan tòa thứ hai nói, gạt tờ báo sang một bên và chồm người về phía trước với vẻ quan tâm. “Nào, đứa trẻ, hãy nói cho chúng ta biết có chuyện gì: đừng sợ.”
Oliver thoát khỏi việc bị trói buộc làm học việc cho thợ quét ống khói.
Oliver quỳ phục xuống, chắp hai tay lại, van xin họ hãy ra lệnh đưa cậu trở lại căn phòng tối — hãy để cậu nhịn đói — đánh đập cậu — giết cậu nếu họ muốn — chứ đừng gửi cậu đi với người đàn ông đáng sợ đó.
“Chà!” ông Bumble thốt lên, giơ tay và ngước mắt lên trời với vẻ trang nghiêm vô cùng, “Chà! Trong số những đứa trẻ mồ côi xảo quyệt và đầy mưu mô mà tôi từng thấy, Oliver, mày là một trong những đứa trơ tráo nhất.”
“Cắm miệng lại, viên cai quản,” vị quý tộc già thứ hai lên tiếng khi ông Bumble vừa thốt ra tính từ phức hợp đó.
“Xin lỗi ngài,” ông Bumble ngơ ngác không tin vào tai mình, “ngài vừa nói chuyện với tôi ạ?”
“Phải — câm miệng lại.”
Ông Bumble chết lặng vì kinh ngạc. Một viên cai quản mà bị ra lệnh phải câm miệng! Thật là một cuộc cách mạng đạo đức!
Vị quý tộc già đeo kính đồi mồi nhìn người đồng sự của mình; người kia gật đầu đầy ẩn ý.
“Chúng tôi từ chối phê chuẩn bản cam kết này,” vị quý tộc già nói, hất mảnh giấy da sang một bên.
“Tôi hy vọng,” ông Limbkins lắp bắp — “Tôi hy vọng các vị quan tòa sẽ không hình thành suy nghĩ rằng ban quản trị đã có hành vi bất chính chỉ dựa trên lời khai không bằng chứng của một đứa trẻ.”
“Các quan tòa không có nghĩa vụ phải đưa ra bất kỳ ý kiến nào về vấn đề này,” vị quý tộc thứ hai đanh thép đáp. “Hãy đưa đứa trẻ trở lại viện tế bần và đối xử tử tế với nó. Nó có vẻ đang rất cần điều đó đấy.”
Tối hôm đó, vị quý tộc mặc áo gile trắng đã quả quyết và khẳng định chắc chắn rằng không những Oliver sẽ bị treo cổ, mà cậu còn sẽ bị phanh thây xé xác nữa. Ông Bumble lắc đầu đầy bí ẩn u ám và nói ông ước sao cậu ta có thể nên người; trong khi ông Gamfield đáp lại rằng ông ước sao cậu ta về tay mình — một mong ước dù đồng tình với viên cai quản ở hầu hết mọi chuyện, nhưng dường như lại mang một bản chất hoàn toàn trái ngược.
Sáng hôm sau, công chúng lại một lần nữa được thông báo rằng Oliver Twist lại sẵn sàng cho thuê, và năm bảng Anh sẽ được trả cho bất kỳ ai chịu đến tiếp nhận cậu.
