Thời gian thử việc kết thúc, Oliver chính thức trở thành người học việc. Lúc bấy giờ là một mùa bệnh dịch, hay theo cách nói thương mại thì, công việc làm quan tài đang "phất lên"; chỉ trong vài tuần, Oliver đã tích lũy được vô số kinh nghiệm. Sự thành công của ông Sowerberry trong thương vụ đầy toan tính này vượt xa cả những hy vọng lạc quan nhất. Những người già nhất trong vùng không thể nhớ nổi thời điểm nào mà bệnh sởi lại hoành hành và gây tử vong cho trẻ sơ sinh nhiều đến thế; đã có biết bao đám tang buồn bã mà cậu bé Oliver dẫn đầu, với dải băng tang trên mũ dài thòng xuống tận đầu gối, gây ra sự ngưỡng mộ và xúc động không thể tả xiết cho tất cả các bà mẹ trong thị trấn. Vì Oliver cũng theo chân chủ trong hầu hết các chuyến đi dành cho người lớn, để học cách giữ thái độ điềm tĩnh và tinh thần thép - những phẩm chất cốt yếu của một thợ mai táng lành nghề - cậu đã có nhiều cơ hội quan sát sự cam chịu và lòng kiên cường đáng ngưỡng mộ mà một số người cứng cỏi đã thể hiện khi đối mặt với mất mát và đau thương.
Chẳng hạn, khi Sowerberry nhận đơn đặt hàng chôn cất một bà lão hay ông lão giàu có nào đó, xung quanh là vô số cháu chắt - những người vốn tuyệt vọng khôn nguôi trong suốt thời gian người thân lâm bệnh, và nỗi đau thương của họ đã hoàn toàn không thể kìm nén ngay cả trong những dịp công khai nhất - thì khi ở bên nhau, họ lại vui vẻ như thể chẳng có gì xảy ra làm phiền lòng họ cả. Những người chồng cũng gánh chịu sự mất mát vợ mình với sự điềm tĩnh anh hùng; và ngược lại, những người vợ khoác lên mình bộ đồ tang cho chồng, như thể thay vì đau buồn trong bộ dạng ảm đạm đó, họ đã quyết tâm khiến nó trông trang nhã và cuốn hút nhất có thể. Người ta cũng có thể nhận thấy rằng, các quý bà, quý ông, những người đang gào khóc trong cơn đau đớn tột cùng trong suốt buổi lễ mai táng, lại bình tâm trở lại gần như ngay lập tức khi về đến nhà, và trở nên vô cùng thản nhiên trước khi buổi trà chiều kết thúc. Tất cả những điều này thật dễ chịu và mang tính giáo dục, và Oliver đã quan sát nó với niềm ngưỡng mộ sâu sắc.
Tôi không dám khẳng định, dù là người viết tiểu sử của cậu, rằng Oliver Twist đã được cảm hóa bởi tấm gương của những con người tốt bụng đó; nhưng tôi có thể nói một cách chắc chắn rằng, trong suốt nhiều tháng trời, cậu vẫn nhẫn nhục chịu đựng sự áp bức và ngược đãi của Noah Claypole. Noah đối xử với cậu tệ hơn trước gấp bội, giờ đây khi lòng ghen tị của hắn đã bị kích động khi thấy cậu bé mới đến được thăng chức đeo băng tang và đội mũ, trong khi hắn - gã ma cũ - vẫn dậm chân tại chỗ với chiếc mũ nồi và bộ đồ da. Charlotte đối xử tệ với cậu vì Noah cũng làm vậy; còn bà Sowerberry thì trở thành kẻ thù không đội trời chung của cậu chỉ vì ông Sowerberry có ý muốn kết bạn với cậu: thế nên, kẹt giữa ba người này ở một bên, và những đám tang dồn dập ở bên kia, Oliver không hề cảm thấy thoải mái chút nào, thậm chí còn tệ hơn cả chú lợn đói bị nhốt nhầm vào kho chứa ngũ cốc của một nhà máy bia.
Và giờ đây, tôi đi đến một tình tiết rất quan trọng trong lịch sử của Oliver, bởi tôi phải ghi lại một hành động, có vẻ nhỏ nhặt và không đáng kể, nhưng lại gián tiếp gây ra một thay đổi mang tính quyết định đến mọi viễn cảnh và chặng đường tương lai của cậu.
Một ngày nọ, Oliver và Noah xuống bếp vào giờ ăn trưa như thường lệ, để thưởng thức một phần thịt cừu nhỏ - một cân rưỡi phần cổ tệ nhất; khi Charlotte vừa bị gọi ra ngoài, một khoảng lặng ngắn ngủi diễn ra, thời gian mà Noah Claypole, với cái bụng đói và bản tính độc ác, cho rằng không thể dùng vào mục đích nào đáng giá hơn là chọc tức và giày vò cậu bé Oliver Twist.
Với ý định tiêu khiển vô hại này, Noah gác chân lên khăn trải bàn, rồi giật tóc, cấu tai Oliver, bày tỏ quan điểm rằng cậu là một "kẻ hèn nhát", hơn nữa còn tuyên bố ý định sẽ đến xem cậu bị treo cổ bất cứ khi nào cái sự kiện đáng mong chờ đó diễn ra, và bắt đầu lôi ra hàng loạt chủ đề gây phiền nhiễu khác, hệt như cái gã học việc từ thiện độc địa và xấu tính mà hắn vốn là. Thế nhưng, không một lời trêu chọc nào đạt được hiệu quả mong muốn là làm Oliver bật khóc, Noah cố gắng tỏ ra hài hước hơn nữa, và trong nỗ lực này, hắn đã làm điều mà nhiều kẻ nông cạn, dù có danh tiếng hơn Noah nhiều, vẫn làm đến tận ngày nay khi muốn ra vẻ hài hước; hắn bắt đầu công kích cá nhân.
"Đồ nhà quê," Noah nói, "mẹ mày dạo này sao rồi?"
"Bà ấy chết rồi," Oliver đáp; "đừng bao giờ nói gì về bà ấy với tôi nữa!"
Mặt Oliver đỏ bừng khi nói điều này; cậu thở gấp, miệng và mũi giật giật đầy kỳ lạ, điều mà Mr. Claypole nghĩ rằng đó là dấu hiệu báo trước cho một trận khóc òa dữ dội. Với suy nghĩ đó, hắn lại tiếp tục tấn công.
"Bà ta chết vì cái gì thế, đồ nhà quê?" Noah hỏi.
"Vì đau lòng, vài bà y tá già đã nói với tôi như vậy," Oliver trả lời, như thể đang tự nói với chính mình hơn là trả lời Noah. "Tôi nghĩ mình hiểu chết vì điều đó là như thế nào!"
"Tol de rol lol lol, right fol lairy, đồ nhà quê," Noah nói, khi một giọt nước mắt lăn dài trên má Oliver. "Cái gì làm mày sụt sùi đấy?"
"Không phải vì mày," Oliver đáp, vội vã lau giọt nước mắt. "Đừng có tưởng thế."
"Ồ, không phải vì tao à, hả?" Noah nhếch mép cười.
"Ừ, không phải vì mày," Oliver đáp gay gắt. "Thế là đủ rồi. Đừng nói gì thêm về bà ấy với tôi nữa; tốt nhất là mày đừng làm thế!"
"Tốt nhất là đừng!" Noah thốt lên. "Chà! tốt nhất là đừng! Đồ nhà quê, đừng có hỗn xược. Mẹ mày nữa chứ! Bà ta là một con mụ tử tế nhỉ, thật đấy. Ôi lạy Chúa!" Và rồi Noah gật đầu đầy ẩn ý, rồi nhăn cái mũi đỏ nhỏ bé của mình lại hết mức có thể cho dịp này.
"Mày biết đấy, đồ nhà quê," Noah tiếp tục, được đà lấn tới nhờ sự im lặng của Oliver, và nói bằng cái giọng chế giễu đầy vẻ thương hại giả tạo - cái giọng gây khó chịu nhất trong tất cả các loại giọng - "Mày biết đấy, đồ nhà quê, giờ thì không cứu vãn được nữa rồi, và tất nhiên hồi đó mày cũng chẳng làm gì được, tao rất tiếc cho mày, tao chắc là tất cả bọn tao đều thế, và rất thương hại mày. Nhưng mày phải biết, đồ nhà quê, mẹ mày là một con mụ tồi tệ chính hiệu đấy."
"Mày vừa nói gì?" Oliver hỏi, ngước lên nhìn rất nhanh.
"Một con mụ tồi tệ chính hiệu, đồ nhà quê ạ," Noah đáp, bình thản; "và tốt hơn nhiều là bà ta đã chết đúng lúc đó, nếu không thì bà ta đã phải lao động khổ sai trong nhà tù Bridewell, hoặc bị đi đày, hoặc bị treo cổ, khả năng cao là một trong hai cái sau, phải không?"
Đỏ rực vì giận dữ, Oliver bật dậy, hất đổ cả ghế lẫn bàn, túm lấy cổ họng Noah, lắc mạnh hắn trong cơn thịnh nộ cho đến khi răng hắn va lập cập trong đầu, và dồn hết sức lực vào một cú đấm mạnh, đánh gục hắn xuống sàn.
Một phút trước, cậu bé còn trông như một tạo vật trầm lặng, hiền lành và buồn bã mà sự đối xử khắc nghiệt đã biến cậu thành. Nhưng cuối cùng thì tinh thần của cậu cũng đã bừng tỉnh; sự sỉ nhục tàn nhẫn nhắm vào người mẹ đã khuất đã thổi bùng lên ngọn lửa trong dòng máu cậu. Ngực cậu phập phồng, tư thế đứng thẳng, ánh mắt sáng rực đầy sống động, và toàn bộ con người cậu đã thay đổi, khi cậu đứng sừng sững lườm kẻ bắt nạt hèn nhát đang nằm co rúm dưới chân mình, và thách thức hắn với một sức mạnh mà trước đây cậu chưa từng có.
Oliver lấy lại tinh thần.
"Nó giết tôi mất!" Noah gào lên. "Charlotte! bà chủ! cậu bé mới đến đang giết tôi đây! Cứu! cứu! Oliver phát điên rồi! Char—lotte!"
Tiếng hét của Noah được đáp lại bằng một tiếng thét lớn từ Charlotte, và một tiếng thét lớn hơn nữa từ bà Sowerberry; người trước lao vào bếp bằng cửa hông, trong khi người sau dừng lại trên cầu thang cho đến khi chắc chắn rằng việc đi xuống thêm nữa không gây nguy hiểm đến tính mạng con người.
"Ôi, đồ khốn nhỏ mọn!" Charlotte thét lên, tóm lấy Oliver bằng tất cả sức lực của mình, vốn tương đương với sức của một người đàn ông khỏe mạnh bình thường đang được rèn luyện đặc biệt - "Ôi, đồ vô ơn, sát nhân, gớm ghiếc!" và giữa mỗi âm tiết, Charlotte lại giáng cho Oliver một cú đấm bằng tất cả sức bình sinh, kèm theo đó là một tiếng hét để cả thiên hạ cùng nghe.
Nắm đấm của Charlotte không hề nhẹ; nhưng, sợ rằng nó có thể không đủ hiệu quả để dập tắt cơn thịnh nộ của Oliver, bà Sowerberry lao vào bếp, hỗ trợ giữ chặt cậu bằng một tay, trong khi tay kia cào cấu mặt cậu; trong tình thế thuận lợi này, Noah đứng dậy từ mặt đất và đấm đá cậu từ phía sau.
Đây là một bài tập vận động hơi quá mạnh để kéo dài lâu. Khi cả ba đều đã kiệt sức, không thể tiếp tục cào cấu và đánh đấm được nữa, họ lôi Oliver, đang giãy giụa và la hét nhưng không hề nao núng, vào hầm chứa bụi và khóa trái cậu lại; việc này xong xuôi, bà Sowerberry ngã khuỵu xuống ghế và bật khóc nức nở.
"Lạy Chúa, bà ấy ngất mất!" Charlotte nói. "Một cốc nước, Noah, cưng ơi. Nhanh lên."
"Ôi! Charlotte," bà Sowerberry nói, cố gắng nói trong khi thiếu hơi và thừa nước lạnh mà Noah đã đổ lên đầu và vai bà - "Ôi! Charlotte, thật là phước đức khi chúng ta chưa bị giết chết hết trên giường đấy!"
"À, quả là phước đức, thưa bà," cô đáp. "Tôi chỉ hy vọng điều này sẽ dạy cho chủ nhà không nhận thêm bất kỳ sinh vật kinh khủng nào được sinh ra để làm kẻ sát nhân và trộm cướp ngay từ trong nôi nữa. Tội nghiệp Noah! suýt nữa thì hắn bị giết rồi, thưa bà, lúc tôi vào."
"Tội nghiệp cậu bé!" bà Sowerberry nói, nhìn đầy thương hại vào gã học việc từ thiện.
Noah, kẻ mà cúc áo trên cùng của hắn có lẽ chỉ ngang tầm với đỉnh đầu của Oliver, dụi mắt bằng mu bàn tay trong khi sự thương cảm này được dành cho mình, và diễn ra vài giọt nước mắt cùng tiếng sụt sùi đầy cảm động.
"Giờ phải làm sao đây!" bà Sowerberry thốt lên. "Chủ nhà không có ở nhà - không còn người đàn ông nào trong nhà cả - và nó sẽ phá tan cánh cửa đó trong mười phút nữa thôi." Những cú đập mạnh mẽ của Oliver vào tấm ván cửa khiến sự việc này rất dễ xảy ra.
"Trời ơi! Tôi không biết nữa, thưa bà," Charlotte nói, "trừ khi chúng ta gọi cảnh sát."
"Hoặc quân đội," ông Claypole gợi ý.
"Không, không," bà Sowerberry nói, nhớ ra người bạn cũ của Oliver; "chạy đi tìm ông Bumble, Noah, và bảo ông ấy đến đây ngay lập tức, đừng mất một phút nào cả; đừng bận tâm đến cái mũ của mày - nhanh lên. Mày có thể cầm con dao dí vào mắt bầm đó khi chạy, nó sẽ giúp giảm sưng đấy."
Noah không dừng lại để trả lời, mà chạy biến đi với tốc độ tối đa; và những người đang đi dạo trên phố đã vô cùng kinh ngạc khi thấy một gã học việc từ thiện lao vun vút qua các con phố một cách hỗn loạn, đầu không đội mũ, và một con dao gập dí vào mắt.
