Suốt nhiều ngày, Oliver cứ luẩn quẩn trong căn phòng của lão Do Thái, cặm cụi gỡ các ký hiệu trên những chiếc khăn tay (thứ được mang về nhà rất nhiều), và đôi khi tham gia vào trò chơi đã mô tả trước đó, trò chơi mà hai cậu bé kia và lão Do Thái vẫn chơi đều đặn mỗi sáng. Cuối cùng, cậu bắt đầu khao khát không khí trong lành và tìm mọi cơ hội tha thiết van nài ông lão cho phép cậu được ra ngoài làm việc cùng hai người bạn đồng hành của mình.
Oliver càng thêm nóng lòng muốn được tham gia làm việc khi chứng kiến tinh thần đạo đức nghiêm ngặt trong tính cách của ông lão. Bất cứ khi nào Dodger hay Charley Bates trở về nhà vào ban đêm mà tay không, lão đều lớn tiếng mắng nhiếc sự lười biếng, nhàn rỗi, và bắt chúng phải hiểu sự cần thiết của một cuộc sống tích cực bằng cách đuổi chúng đi ngủ mà không có bữa tối. Thực ra, có lần lão còn đi xa đến mức xô cả hai đứa ngã nhào xuống cầu thang; nhưng đó là vì lão áp dụng những nguyên tắc đạo đức của mình quá mức cần thiết mà thôi.
Cuối cùng vào một buổi sáng, Oliver cũng nhận được sự cho phép mà cậu hằng mong đợi. Đã hai ba ngày nay chẳng có chiếc khăn tay nào để xử lý, và các bữa tối cũng khá đạm bạc. Có lẽ đó chính là lý do khiến ông lão đồng ý, nhưng dù có phải hay không, lão cũng bảo Oliver rằng cậu có thể đi, và giao cậu cho sự giám sát chung của Charley Bates cùng gã bạn Dodger của nó.
Ba cậu bé cùng nhau xuất phát: Dodger với tay áo xắn cao và chiếc mũ đội lệch như mọi khi, cậu Bates thì lững thững bước đi với hai tay đút túi quần, còn Oliver đi giữa hai người, tự hỏi không biết chúng định đi đâu và cậu sẽ được dạy về lĩnh vực sản xuất nào đầu tiên.
Tốc độ của chúng rất chậm chạp, một kiểu đi lững thững trông thật đáng ngờ, khiến Oliver sớm bắt đầu nghĩ rằng những người bạn đồng hành đang định lừa ông lão bằng cách chẳng làm việc gì cả. Dodger còn có một tật xấu là giật mũ trên đầu mấy cậu bé nhỏ hơn rồi ném xuống các hầm tối; trong khi Charley Bates thể hiện những khái niệm rất lỏng lẻo về quyền sở hữu khi thó lấy vài quả táo và hành tây từ các sạp hàng bên lề đường, rồi nhét chúng vào những chiếc túi rộng đến mức kinh ngạc, tưởng chừng như chúng làm hỏng cả bộ quần áo của cậu từ mọi phía. Mọi chuyện trông tệ đến mức Oliver định tuyên bố ý định tìm đường quay lại, thì đột nhiên suy nghĩ của cậu bị chuyển hướng bởi một sự thay đổi hành vi rất bí ẩn từ phía Dodger.
Chúng vừa mới bước ra từ một con ngõ nhỏ cách không xa quảng trường thoáng đãng ở Clerkenwell, nơi vẫn được gọi bằng một cái tên kỳ lạ là “The Green”, thì Dodger đột ngột dừng lại. Đặt ngón tay lên môi, nó ra hiệu cho hai người bạn lùi lại với vẻ vô cùng thận trọng và cảnh giác.
“Chuyện gì vậy?” Oliver hỏi.
“Suỵt!” Dodger đáp. “Cậu có thấy ông lão ở quầy sách đằng kia không?”
“Ông cụ bên kia đường phải không?” Oliver nói. “Có, tôi thấy ông ấy.”
“Ông ấy là con mồi ngon đấy,” Dodger nói.
“Một mục tiêu tuyệt vời,” Charley Bates nhận xét.
Oliver nhìn người này rồi nhìn người kia với vẻ ngạc nhiên tột độ, nhưng cậu không được phép hỏi han gì thêm, vì hai đứa trẻ đã rón rén băng qua đường và lẻn đến ngay sau lưng ông lão mà cậu vừa chú ý. Oliver đi theo chúng vài bước, không biết nên tiến hay lùi, chỉ biết đứng nhìn trong sự bàng hoàng lặng lẽ.
Ông lão là một người trông rất đáng kính, với mái tóc phủ phấn trắng và cặp kính vàng; mặc chiếc áo khoác màu xanh lá cây đậm có cổ bằng nhung đen, quần trắng, tay chống một cây gậy trúc thanh lịch. Ông đã cầm một cuốn sách từ quầy lên và đứng đó, đọc say sưa như thể đang ngồi trên chiếc ghế bành trong phòng làm việc riêng của mình vậy. Thật ra, rất có thể ông đang tưởng tượng mình đang ở đó; vì rõ ràng, với sự tập trung tuyệt đối của ông, ông không hề nhìn thấy quầy sách, không thấy con phố, không thấy lũ trẻ, tóm lại là chẳng thấy gì ngoài cuốn sách mà ông đang đọc, đọc liền một mạch, lật trang khi đọc xong cuối trang, rồi bắt đầu dòng trên cùng của trang tiếp theo, cứ thế tiếp tục với sự quan tâm và háo hức lớn nhất.
Sự kinh hoàng và hoảng hốt của Oliver khi đứng cách đó vài bước, mắt mở to hết cỡ, khi chứng kiến Dodger thọc tay vào túi áo ông lão, rút ra một chiếc khăn tay rồi đưa cho Charley Bates, và cả hai chạy biến đi quanh góc phố với tốc độ tối đa!
Trong tích tắc, toàn bộ bí ẩn về những chiếc khăn tay, những chiếc đồng hồ, những món đồ trang sức, và lão Do Thái ùa vào tâm trí cậu bé. Cậu đứng sững người trong giây lát, máu trong huyết quản rần rần vì khiếp sợ, cảm giác như đang đứng giữa một đám cháy; rồi, bối rối và sợ hãi, cậu quay gót bỏ chạy, không biết mình đang làm gì, cứ thế cắm đầu chạy nhanh hết mức có thể.
Tất cả diễn ra chỉ trong một phút, và ngay khoảnh khắc Oliver bắt đầu chạy, ông lão đưa tay vào túi, không thấy khăn tay đâu, liền quay ngoắt lại. Thấy cậu bé đang phóng đi với tốc độ nhanh như vậy, ông tự nhiên kết luận chính cậu là kẻ trộm, và hét lên “Bắt trộm!” với tất cả sức bình sinh, rồi đuổi theo cậu, tay vẫn cầm cuốn sách.
Nhưng ông lão không phải là người duy nhất hô hoán. Dodger và Master Bates, vì không muốn thu hút sự chú ý của công chúng bằng việc chạy dọc phố chính, đã rút vào ngay lối vào đầu tiên quanh góc phố. Vừa nghe tiếng kêu và thấy Oliver đang chạy, chúng liền đoán ngay sự tình, thế là chúng lập tức lao ra, cũng hét lên “Bắt trộm!” và nhập hội truy đuổi như những công dân gương mẫu.
Mặc dù Oliver được nuôi dạy bởi các triết gia, cậu lại không biết về lý thuyết tuyệt đẹp của họ rằng tự bảo tồn là quy luật đầu tiên của tự nhiên. Nếu biết điều đó, có lẽ cậu đã chuẩn bị cho tình huống này. Tuy nhiên, vì không chuẩn bị trước, điều đó càng làm cậu hoảng sợ hơn; thế nên cậu chạy đi như một cơn gió, với ông lão và hai thằng nhóc gào thét đuổi theo phía sau.
“Bắt trộm!—bắt trộm!” Âm thanh ấy ẩn chứa một sức mạnh ma quái. Người thợ bỏ quầy hàng, người đánh xe bỏ xe chở; người bán thịt ném khay, thợ làm bánh ném giỏ, người giao sữa ném thùng, cậu bé chạy việc bỏ lại gói hàng, nam sinh bỏ lại viên bi, thợ lát đường bỏ cuốc chim, đứa trẻ bỏ lại vợt bóng. Họ lao đi, lộn xộn, hỗn loạn, xô đẩy, gào thét, la hét, va vào người qua đường khi rẽ qua các góc phố, đánh thức lũ chó, làm lũ gà hoảng sợ; và các con phố, quảng trường, ngõ nhỏ vang vọng những âm thanh ấy.
“Bắt trộm!—bắt trộm!” Tiếng kêu được hàng trăm giọng nói tiếp nối, và đám đông tụ tập ở mỗi ngã rẽ. Họ lao đi, bắn tung bùn đất, lạo xạo trên vỉa hè; cửa sổ bật mở, người ta chạy ùa ra, đám đông cuồn cuộn đổ tới; cả khán giả của một vở kịch Punch bỏ dở cảnh kịch tính nhất, nhập vào đám đông đang lao đi, làm tăng thêm sức mạnh và tiếp thêm năng lượng cho tiếng kêu, “Bắt trộm!—bắt trộm!”
“Bắt trộm!—bắt trộm!” Con người dường như bẩm sinh có một niềm đam mê săn đuổi. Một đứa trẻ khốn khổ không còn hơi sức, thở hổn hển vì kiệt sức, nỗi kinh hoàng hiện rõ trên nét mặt, đôi mắt đầy vẻ đau khổ, những giọt mồ hôi lớn chảy dài trên mặt, đang cố gắng hết sức để chạy thoát khỏi những kẻ truy đuổi; và khi chúng bám theo dấu vết, tiến lại gần cậu bé từng chút một, chúng lại chào đón sức lực đang cạn dần của cậu bằng những tiếng gào thét lớn hơn nữa, rồi reo hò sung sướng “Bắt trộm!”—Phải, bắt lấy nó vì Chúa, dù chỉ là vì lòng thương xót!
Cuối cùng cũng bị bắt. Một cú đánh khéo léo đấy. Cậu bé ngã quỵ xuống vỉa hè, và đám đông háo hức vây quanh; mỗi người mới đến lại chen lấn, xô đẩy nhau để nhìn cho rõ. “Đứng sang một bên!”—“Cho nó chút không khí!”—“Vớ vẩn! Nó không xứng đáng đâu.”—“Ông lão đâu rồi?”—“Đây rồi, ông ấy đang chạy xuống phố kìa.”—“Tránh đường cho ông ấy!”—“Đây có phải thằng bé đó không, thưa ông?”—“Phải.”
Oliver nằm đó, người phủ đầy bùn và bụi, miệng chảy máu, ánh mắt dại đi nhìn quanh đống gương mặt đang vây kín mình, đúng lúc ông lão bị những kẻ đi đầu túm lấy và đẩy vào vòng tròn, rồi ông trả lời những câu hỏi đầy sốt sắng của họ.
“Phải,” ông lão nói bằng giọng đầy nhân từ, “tôi e là đúng nó đấy.”
“E là!” đám đông lầm bầm. “Câu này nghe được đấy.”
“Tội nghiệp thằng bé!” ông lão nói, “nó tự làm mình bị thương rồi.”
“Tôi làm đấy, thưa ông,” một gã to xác, vụng về bước lên; “và tôi đã bị cắt tay khi va vào miệng nó. Tôi đã bắt được nó đấy, thưa ông.”
Gã gãi đầu cười hì hì, mong đợi được thưởng công; nhưng ông lão nhìn gã với vẻ ghê tởm, rồi lo lắng nhìn quanh như thể chính ông cũng đang định bỏ chạy: và rất có thể ông đã làm thế, rồi lại tạo ra một cuộc truy đuổi khác, nếu như một viên cảnh sát (người thường là kẻ đến cuối cùng trong những vụ việc như thế này) không kịp thời rẽ đám đông và túm lấy cổ áo Oliver. “Nào, đứng dậy,” gã bảo một cách thô lỗ.
“Thật sự không phải cháu đâu, thưa ông. Thật sự, thật sự là hai đứa khác,” Oliver nói, chắp tay lại một cách khẩn khoản và nhìn quanh: “chúng ở đây đâu đó quanh đây thôi.”
“Ồ không, chúng không có ở đây đâu,” viên cảnh sát nói. Gã định nói mỉa mai, nhưng đó lại là sự thật, vì Dodger và Charley Bates đã lẻn vào con ngõ tiện đường đầu tiên mà chúng gặp. “Nào, đứng dậy.”
“Đừng làm đau nó,” ông lão nói đầy thương cảm.
“Ồ không, tôi không làm đau nó đâu,” viên cảnh sát đáp, tay giật phăng cái áo khoác trên lưng Oliver để làm bằng chứng. “Nào, ta biết ngươi rồi; đừng có giở trò. Có đứng lên được không hả, thằng quỷ con?”
Oliver, gần như không thể đứng vững, cố hết sức gượng dậy trên đôi chân mình, rồi ngay lập tức bị xách cổ áo lôi đi trên phố với tốc độ nhanh. Ông lão đi cùng họ bên cạnh viên cảnh sát; và những người trong đám đông, nếu có thể, đều cố vượt lên trước một chút và thỉnh thoảng lại ngoái lại nhìn Oliver. Lũ trẻ reo hò chiến thắng, và thế là họ cứ tiếp tục đi như vậy.
