Oliver nhanh chóng bình phục sau cơn ngất xỉu do lời thốt ra đột ngột của ông Brownlow. Cả vị quý ông già lẫn bà Bedwin đều hết sức tránh nhắc tới bức tranh trong suốt cuộc trò chuyện sau đó; chủ đề này hoàn toàn không liên quan đến lai lịch hay tương lai của Oliver, mà chỉ gói gọn trong những chuyện phiếm có thể khiến cậu bé vui vẻ mà không quá xúc động. Oliver vẫn còn quá yếu để xuống nhà dùng bữa sáng, nhưng đến ngày hôm sau, khi đã xuống được căn phòng của bà quản gia, việc đầu tiên cậu làm là liếc nhìn lên bức tường đầy mong đợi, hy vọng lại được nhìn thấy gương mặt của người phụ nữ xinh đẹp ấy. Thế nhưng, cậu đã phải thất vọng, bức tranh đã được gỡ đi rồi.

“Chà!” bà quản gia thốt lên khi quan sát ánh mắt của Oliver. “Cháu thấy đấy, nó đi rồi.”

“Cháu thấy rồi ạ, thưa bà,” Oliver thở dài đáp. “Tại sao họ lại mang nó đi ạ?”

“Nó đã được gỡ xuống, đứa trẻ ạ, vì ông Brownlow bảo rằng, do bức tranh có vẻ làm cháu bận lòng, nên có lẽ nó sẽ cản trở quá trình bình phục của cháu,” bà lão nói thêm.

“Ôi không, thật sự nó không hề làm cháu bận lòng đâu ạ,” Oliver nói. “Cháu thích nhìn nó lắm; cháu thực sự rất quý nó.”

“Thôi, thôi nào!” bà lão vui vẻ nói. “Cháu cứ lo bình phục nhanh hết mức có thể đi đã, rồi nó sẽ được treo lại thôi. Bà hứa với cháu đấy; giờ chúng ta nói chuyện khác đi nào.”

Đó là tất cả những gì Oliver biết được về bức tranh vào lúc ấy, và vì bà lão đã quá tử tế với mình trong suốt thời gian ốm đau, cậu cố gắng không bận tâm thêm về chuyện này nữa. Vậy nên, cậu chăm chú lắng nghe rất nhiều câu chuyện bà kể về cô con gái xinh đẹp, đáng mến của bà, người đã kết hôn với một người đàn ông cũng đáng mến và điển trai, hiện đang sống ở vùng nông thôn; rồi cả về người con trai, một nhân viên thư ký cho một thương gia ở Tây Ấn, một chàng trai tốt bụng luôn viết những bức thư hiếu thảo gửi về nhà bốn lần một năm, khiến bà rưng rưng nước mắt mỗi khi nhắc đến. Khi bà lão đã kể lể một hồi lâu về đức hạnh của các con, cùng với những phẩm chất tốt đẹp của người chồng quá cố — ôi, linh hồn đáng thương ấy đã mất tròn hai mươi sáu năm rồi! — thì cũng đã đến giờ trà. Sau trà, bà bắt đầu dạy Oliver chơi bài cribbage; cậu bé học nhanh như cách bà dạy, và cả hai đã chơi với sự hứng thú và nghiêm túc tột độ, cho đến khi đến giờ người bệnh phải dùng chút rượu pha nước ấm với một lát bánh mì nướng khô rồi đi ngủ cho ấm áp.

Đó là những ngày hạnh phúc trong quãng thời gian bình phục của Oliver. Mọi thứ đều quá đỗi yên bình, ngăn nắp và trật tự; ai nấy đều tốt bụng và dịu dàng, đến nỗi sau bao nhiêu ồn ào và hỗn loạn mà cậu đã luôn phải trải qua, nơi đây dường như chính là thiên đường. Ngay khi Oliver đủ khỏe để tự mặc quần áo cho chỉn chu, ông Brownlow đã sắm cho cậu một bộ đồ mới, một chiếc mũ mới và một đôi giày mới. Vì được phép toàn quyền quyết định với bộ quần áo cũ, Oliver đã tặng nó cho một người hầu gái rất tốt với mình, nhờ cô bán lại cho một người Do Thái và giữ tiền cho riêng mình. Cô gái vui vẻ làm theo; và khi Oliver nhìn ra ngoài cửa sổ phòng khách, thấy gã Do Thái cuộn bộ quần áo vào bao tải rồi bỏ đi, cậu cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi nghĩ rằng chúng đã thực sự biến mất, và từ nay sẽ không còn nguy cơ nào khiến cậu phải mặc lại chúng nữa. Thú thật, đó chỉ là những mảnh giẻ rách, và Oliver thì chưa bao giờ có một bộ đồ mới trước đây cả.

Một buổi tối, khoảng một tuần sau sự việc về bức tranh, khi Oliver đang ngồi trò chuyện cùng bà Bedwin, có một tin nhắn từ ông Brownlow gửi xuống, nói rằng nếu Oliver Twist cảm thấy khỏe, ông muốn gặp cậu trong phòng làm việc để nói chuyện một lát.

“Lạy Chúa tôi! Rửa tay đi, rồi để bà chải tóc cho cháu gọn gàng nào, đứa trẻ tội nghiệp,” bà Bedwin nói. “Ôi chao! Nếu biết trước ông ấy sẽ gọi cháu, thì chúng ta đã mặc cho cháu cái cổ áo sạch sẽ, để cháu trông bảnh bao nhất có thể rồi.”

Oliver làm theo lời bà lão, và mặc dù bà vẫn than thở tiếc nuối vì không có thời gian để xếp nếp cái diềm nhỏ viền cổ áo của cậu, thì trông cậu vẫn rất thanh tú và khôi ngô, bất chấp khiếm khuyết đó. Bà lão nhìn cậu từ đầu đến chân với sự hài lòng tột độ, thậm chí còn thốt lên rằng bà thực sự không nghĩ là dù có báo trước lâu đến thế nào đi chăng nữa thì cũng khó có thể làm cho cậu trông đẹp hơn được nữa.

Được khích lệ như vậy, Oliver gõ cửa phòng làm việc. Khi ông Brownlow bảo cậu vào, cậu thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ phía sau, chất đầy sách, với một khung cửa sổ nhìn ra những khu vườn nhỏ xinh xắn. Có một cái bàn được kê sát cửa sổ, nơi ông Brownlow đang ngồi đọc sách. Khi nhìn thấy Oliver, ông đẩy cuốn sách sang một bên, bảo cậu lại gần bàn và ngồi xuống. Oliver làm theo, thầm ngạc nhiên không biết người ta lấy đâu ra nhiều sách để đọc đến thế, những cuốn sách dường như được viết ra để làm cho thế giới khôn ngoan hơn — điều mà ngay cả những người từng trải hơn Oliver Twist ngày nay vẫn luôn thấy là một kỳ tích.

“Có nhiều sách quá phải không cháu?” ông Brownlow nói, nhận thấy sự tò mò của Oliver khi cậu đang quan sát những kệ sách cao từ sàn đến tận trần nhà.

“Dạ, rất nhiều ạ, thưa ông,” Oliver đáp; “Cháu chưa bao giờ thấy nhiều sách như vậy.”

“Nếu ngoan, cháu sẽ được đọc chúng,” vị quý ông già nói một cách tử tế; “và cháu sẽ thích đọc chúng hơn là chỉ nhìn cái vẻ bề ngoài—à, cũng tùy trường hợp thôi, vì có những cuốn sách mà phần gáy và bìa lại là những phần đẹp nhất.”

“Cháu đoán đó là mấy cuốn dày cộm kia phải không ạ?” Oliver nói, chỉ tay vào mấy cuốn sách khổ tư có trang trí nhiều nhũ vàng trên gáy.

“Không phải lúc nào cũng là mấy cuốn đó,” vị quý ông già đáp, vỗ nhẹ lên đầu Oliver và mỉm cười; “có những cuốn khác cũng nặng tương đương, dù kích thước nhỏ hơn nhiều. Cháu có muốn lớn lên trở thành một người thông thái và viết sách không, hả?”

“Cháu nghĩ là cháu thích đọc chúng hơn ạ, thưa ông,” Oliver đáp.

“Cái gì! Cháu không muốn trở thành một người viết sách sao?” vị quý ông già hỏi.

Oliver suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng nói rằng cậu nghĩ trở thành một người bán sách có lẽ hay hơn nhiều; nghe vậy, vị quý ông già bật cười sảng khoái và tuyên bố rằng cậu vừa nói một câu rất hay. Oliver thấy vui vì đã làm ông hài lòng, mặc dù cậu chẳng hiểu mình đã nói điều gì hay ho.

“Thôi được, được,” vị quý ông già nói, lấy lại vẻ nghiêm nghị, “đừng sợ; chúng ta sẽ không bắt cháu làm nhà văn đâu, chừng nào còn một cái nghề lương thiện nào đó để học, hoặc nếu không thì đi làm gạch cũng được.”

“Cháu cảm ơn ông ạ,” Oliver nói; thái độ chân thành của cậu lại khiến vị quý ông già bật cười lần nữa, rồi ông nói điều gì đó về bản năng kỳ lạ mà Oliver không hiểu nên cũng chẳng mấy để tâm.

“Nào,” ông Brownlow nói, giọng ông lúc này, nếu có thể, còn tử tế hơn nhưng đồng thời cũng nghiêm trọng hơn nhiều so với bất cứ lần nào Oliver từng nghe trước đây, “ta muốn cháu chú ý lắng nghe những gì ta sắp nói đây. Ta sẽ nói chuyện với cháu mà không giấu giếm gì, bởi ta tin rằng cháu đủ hiểu biết để hiểu ta như bất cứ người lớn tuổi nào.”

“Ôi, xin ông đừng nói là ông sắp đuổi cháu đi!” Oliver thốt lên, hoảng sợ trước giọng điệu nghiêm trọng của vị quý ông già! “Đừng đuổi cháu ra đường để phải lang thang nữa. Xin hãy để cháu ở lại đây làm người hầu cũng được. Đừng bắt cháu quay lại cái nơi khốn khổ mà cháu đã rời bỏ. Xin hãy thương xót một đứa trẻ tội nghiệp, thưa ông; làm ơn!”

“Đứa trẻ đáng thương của ta,” vị quý ông già nói, xúc động trước lời khẩn cầu đột ngột đầy tha thiết của Oliver, “cháu không cần phải sợ việc ta sẽ ruồng bỏ cháu, trừ khi cháu tự gây ra lỗi lầm.”

“Cháu sẽ không bao giờ, không bao giờ làm thế đâu ạ, thưa ông,” Oliver ngắt lời.

“Ta hy vọng vậy,” vị quý ông già đáp; “Ta không nghĩ là cháu sẽ làm thế. Ta đã từng bị lừa dối trước đây, bởi những người mà ta cố công giúp đỡ; nhưng dẫu vậy, ta vẫn cảm thấy mình sẵn lòng tin tưởng cháu, và cảm thấy quan tâm đến cháu nhiều hơn mức ta có thể tự giải thích với chính mình. Những người mà ta dành trọn tình yêu thương sâu nặng nhất hiện đều đã nằm sâu dưới nấm mồ; nhưng, mặc dù hạnh phúc và niềm vui của cuộc đời ta cũng chôn vùi ở đó, ta đã không đóng chặt trái tim mình lại như một chiếc quan tài và niêm phong những tình cảm tốt đẹp nhất của mình vĩnh viễn. Nỗi đau khổ sâu sắc chỉ làm cho những tình cảm ấy mạnh mẽ hơn; ta nghĩ là vậy, vì nó nên làm cho bản chất con người ta trở nên tinh khiết hơn.”

Khi vị quý ông già nói những lời này bằng giọng thấp, giống như đang tự nhủ với chính mình hơn là với người đối diện, và sau đó im lặng một lúc, Oliver ngồi im thin thít, gần như không dám thở.

“Thôi nào,” cuối cùng vị quý ông già nói với giọng vui vẻ hơn, “ta chỉ nói điều này vì cháu còn trẻ, và khi biết rằng ta đã phải chịu đựng nỗi đau và sự buồn phiền to lớn, có lẽ cháu sẽ cẩn thận hơn để không làm ta tổn thương lần nữa. Cháu nói cháu là trẻ mồ côi, không một người thân thích trên đời; tất cả những điều tra ta có thể thực hiện đều xác nhận điều đó. Hãy kể cho ta nghe câu chuyện của cháu; cháu đến từ đâu, ai đã nuôi dạy cháu, và làm thế nào cháu lại rơi vào đám người mà ta tìm thấy cháu ở cùng. Hãy nói sự thật; và nếu ta thấy cháu không phạm tội gì, cháu sẽ không bao giờ phải cô độc khi ta còn sống.”

Những tiếng nấc nghẹn ngào khiến Oliver không thể thốt nên lời trong vài phút; và khi cậu sắp sửa bắt đầu kể về việc mình đã lớn lên ở nông trại ra sao, và được ông Bumble đưa đến trại tế bần thế nào, thì có tiếng gõ cửa đôi đầy vẻ nôn nóng lạ thường vang lên ở cửa chính, và người hầu gái chạy lên lầu thông báo ông Grimwig đã đến.

“Ông ấy có đang lên đây không?” ông Brownlow hỏi.

“Có ạ, thưa ông,” người hầu đáp. “Ông ấy hỏi nhà có bánh muffin không, và khi cháu bảo có, ông ấy nói mình đến để dùng trà.”

Ông Brownlow mỉm cười, quay sang Oliver nói rằng ông Grimwig là một người bạn cũ, và cậu đừng để bụng nếu ông ấy có hơi thô lỗ trong cách cư xử, vì thâm tâm ông ấy là một người tốt, điều mà ông có lý do để biết rõ.

“Cháu có nên xuống dưới nhà không ạ, thưa ông?” Oliver hỏi.

“Không,” ông Brownlow đáp; “ta muốn cháu ở lại đây.”

Đúng lúc đó, một vị quý ông già vạm vỡ, chống một cây gậy to và hơi khập khiễng ở một chân, bước vào phòng. Ông ta mặc một chiếc áo khoác màu xanh, áo ghi-lê kẻ sọc, quần ống túm và ghệt màu vàng đất, đội một chiếc mũ trắng vành rộng với hai bên vành lật lên màu xanh lá. Một chiếc diềm áo sơ mi xếp li nhỏ xíu ló ra từ dưới áo ghi-lê, và một sợi dây đồng hồ bằng thép rất dài, chỉ có mỗi chiếc chìa khóa ở cuối, đung đưa lỏng lẻo phía dưới. Hai vạt khăn quàng cổ màu trắng của ông được xoắn lại thành một khối to bằng quả cam; gương mặt ông xoắn vặn thành đủ loại hình thù không tài nào tả xiết. Ông có thói quen xoay đầu sang một bên mỗi khi nói, đồng thời liếc mắt từ khóe mắt ra ngoài, một cử chỉ khiến người đối diện không thể không liên tưởng đến một con vẹt. Ở tư thế đó, ông đứng sững lại ngay khi vừa xuất hiện; rồi giơ một mẩu vỏ cam ra bằng cánh tay duỗi thẳng, giọng gầm gừ, bất mãn thốt lên:

“Nhìn đây! Có thấy cái này không? Chẳng phải là một điều kỳ lạ và phi thường nhất sao khi tôi không thể ghé thăm nhà ai đó mà không tìm thấy một mẩu của thứ ‘bạn của bác sĩ phẫu thuật’ này trên cầu thang? Tôi đã từng bị què chân vì vỏ cam một lần rồi, và tôi biết vỏ cam cuối cùng sẽ giết chết tôi. Nó sẽ như thế, thưa ông; vỏ cam sẽ là cái chết của tôi, hoặc tôi sẵn lòng ăn luôn cái đầu của chính mình!” Đây là lời hứa hẹn hùng hồn mà ông Grimwig dùng để hậu thuẫn và khẳng định gần như mọi lời khẳng định của mình: và điều đó càng trở nên kỳ quặc trong trường hợp của ông, bởi ngay cả khi giả định, vì mục đích tranh luận, rằng có khả năng những tiến bộ khoa học đến mức cho phép một quý ông ăn cái đầu của chính mình trong trường hợp ông ta muốn làm điều đó, thì cái đầu của ông Grimwig lại to một cách đặc biệt, đến nỗi người lạc quan nhất cũng khó mà hy vọng có thể ăn hết nó trong một lần ngồi — đó là chưa kể đến một lớp phấn dày bao phủ bên ngoài.

“Tôi sẽ ăn cái đầu của tôi, thưa ông,” ông Grimwig lặp lại, dậm mạnh cây gậy xuống đất. “Ái chà! Cái gì thế kia?” ông nói thêm, nhìn Oliver và lùi lại một hoặc hai bước.

“Đây là Oliver Twist nhỏ, người mà chúng ta đang nói tới,” ông Brownlow nói.

Oliver cúi chào.

“Tôi hy vọng anh không định nói đó là thằng bé bị sốt đấy chứ?” ông Grimwig hỏi, lùi lại xa hơn nữa. “Đợi một phút, đừng nói gì cả: dừng lại—” ông Grimwig tiếp tục một cách đột ngột, nỗi sợ bị lây sốt hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự đắc thắng khi khám phá ra điều gì đó; “đó là thằng bé cầm quả cam! Nếu đó không phải là thằng bé cầm quả cam, thưa ông, và ném mẩu vỏ này lên cầu thang, thì tôi sẽ ăn cái đầu của tôi và cả của nó nữa.”

“Không, không, nó không hề cầm quả cam nào cả,” ông Brownlow cười nói. “Thôi nào, đặt mũ xuống và nói chuyện với bạn trẻ của tôi đi.”

“Tôi cảm thấy rất bức xúc về vấn đề này, thưa ông,” vị quý ông già cáu kỉnh nói, tháo găng tay. “Trên vỉa hè phố chúng ta lúc nào cũng có vỏ cam, và tôi biết đó là do thằng bé giúp việc của bác sĩ phẫu thuật ở góc phố ném ra. Tối qua một cô gái trẻ đã vấp phải một mẩu, và ngã vào hàng rào vườn nhà tôi; ngay khi đứng dậy, tôi thấy cô ta nhìn về phía cái đèn đỏ địa ngục kia với thứ ánh sáng của trò hề. ‘Đừng lại gần hắn,’ tôi hét vọng ra cửa sổ, ‘hắn là một kẻ sát nhân — một cái bẫy người!’ Hắn đúng là như thế. Nếu không phải là—” Đến đây, vị quý ông già nóng tính lại dậm mạnh cây gậy xuống đất một cái rõ to, điều mà bạn bè ông luôn hiểu là lời hứa hẹn quen thuộc mỗi khi không được diễn đạt bằng lời. Sau đó, vẫn cầm cây gậy trong tay, ông ngồi xuống, mở chiếc kính hai tròng đeo trên sợi ruy-băng đen rộng ra, và quan sát Oliver. Oliver, thấy mình là đối tượng đang bị kiểm tra, đỏ mặt và lại cúi chào.

“Thế là thằng bé đó, phải không?” ông Grimwig cuối cùng cũng lên tiếng.

“Đúng, là thằng bé đó,” ông Brownlow trả lời, gật đầu vui vẻ với Oliver.

“Cháu khỏe không, nhóc?” ông Grimwig hỏi.

“Cháu khỏe hơn nhiều rồi ạ, cảm ơn ông,” Oliver đáp.

Ông Brownlow, dường như lo sợ người bạn kỳ quặc của mình sắp nói điều gì đó khó nghe, bèn bảo Oliver xuống nhà bảo bà Bedwin rằng họ đã sẵn sàng dùng trà. Oliver, vì cũng không thích thái độ của vị khách này cho lắm, nên rất vui vẻ làm theo.

“Thằng bé trông có vẻ dễ mến, phải không?” ông Brownlow hỏi.

“Tôi không biết,” Grimwig đáp, vẻ càu nhàu.

“Không biết?”

“Không, tôi không biết. Tôi chẳng bao giờ thấy có gì khác biệt ở đám con trai cả. Tôi chỉ biết hai loại con trai thôi — loại mặt mũi bủng beo, và loại mặt mũi béo tốt.”

“Và Oliver thuộc loại nào?”

“Bủng beo. Tôi biết một người bạn có đứa con trai mặt mũi béo tốt; người ta gọi nó là thằng bé kháu khỉnh, với cái đầu tròn ủng, má đỏ hồng, và đôi mắt trợn ngược; một thằng bé kinh khủng, với cơ thể và tay chân dường như đang phình ra khỏi các đường may của bộ quần áo xanh — với giọng nói của một tay lái tàu, và sự thèm ăn của một con sói. Tôi biết nó, cái gã đáng ghét đó!”

“Thôi nào,” ông Brownlow nói, “đó đâu phải là những đặc điểm của Oliver Twist nhỏ; vì vậy nó không cần phải làm ông nổi giận đâu.”

“Không phải thật,” Grimwig đáp. “Nó có thể còn tệ hơn đấy.”

Đến đây, ông Brownlow ho một cách sốt ruột, điều này dường như đem lại cho ông Grimwig sự thích thú tột độ.

“Nó có thể còn tệ hơn, tôi nói vậy đấy,” ông Grimwig lặp lại. “Nó đến từ đâu? Nó là ai? Nó làm nghề gì? Nó đã bị sốt — thì sao nào? Sốt đâu chỉ dành riêng cho người tốt, phải không? Người xấu đôi khi cũng bị sốt, phải không nào, hả? Tôi biết một gã đã bị treo cổ ở Jamaica vì tội giết chủ; gã đó đã bị sốt sáu lần; gã cũng chẳng được khoan hồng vì lý do đó đâu. Phù! Nhảm nhí!”

Thực tế là, tận sâu trong thâm tâm, ông Grimwig thừa nhận rằng ngoại hình và thái độ của Oliver đặc biệt dễ gây thiện cảm, nhưng ông lại có một sự thèm muốn mãnh liệt được tranh cãi, và lần này lại được kích thích thêm bởi việc tìm thấy mẩu vỏ cam; và thầm quyết định rằng không ai có thể áp đặt cho ông về việc một thằng bé có dễ nhìn hay không, ông đã quyết tâm ngay từ đầu là phải đối đầu với bạn mình. Khi ông Brownlow thừa nhận rằng ông vẫn chưa thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho bất kỳ điểm nào trong quá trình điều tra, và rằng ông đã hoãn mọi cuộc điều tra về lai lịch trước đây của Oliver cho đến khi ông nghĩ thằng bé đủ khỏe để chịu đựng, ông Grimwig cười khúc khích một cách độc địa, và hỏi mỉa mai rằng liệu bà quản gia có thói quen đếm thìa nĩa vào ban đêm không; bởi vì nếu bà ấy không thấy thiếu mất một hoặc hai cái thìa ăn vào một buổi sáng đẹp trời nào đó, thì ông, ông sẽ sẵn lòng—, vân vân.

Tất cả những điều này, ông Brownlow, mặc dù bản thân cũng là một người khá nóng tính, nhưng vì hiểu những tính cách kỳ quặc của bạn mình, nên vẫn chịu đựng với thái độ rất hòa nhã; vì ông Grimwig, khi dùng trà, đã tỏ ra hài lòng tuyệt đối với những chiếc bánh muffin, nên mọi việc diễn ra khá suôn sẻ; và Oliver, người cũng tham gia vào bữa trà, bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn so với những lúc trước khi ở trước mặt vị quý ông già hung dữ này.

“Và khi nào ông định nghe một bản tường thuật đầy đủ, chân thực và chi tiết về cuộc đời và những chuyến phiêu lưu của Oliver Twist?” Grimwig hỏi ông Brownlow khi bữa ăn kết thúc: ông liếc nhìn Oliver khi khơi lại chủ đề này.

“Sáng mai,” ông Brownlow đáp. “Ta muốn chỉ có nó ở đó với ta vào lúc đó. Sáng mai mười giờ hãy lên gặp ta nhé, cháu yêu.”

“Vâng ạ, thưa ông,” Oliver đáp. Cậu trả lời với chút ngập ngừng, vì cậu cảm thấy bối rối trước ánh mắt nhìn chằm chằm của ông Grimwig.

“Tôi nói cho anh biết này,” vị quý ông đó thì thầm với ông Brownlow; “nó sẽ không lên gặp anh vào sáng mai đâu. Tôi đã thấy nó ngập ngừng. Nó đang lừa dối anh đấy, bạn thân mến của tôi ạ.”

“Tôi thề là nó không như vậy,” ông Brownlow đáp, đầy nhiệt tình.

“Nếu không phải,” ông Grimwig nói, “thì tôi sẽ—” và cây gậy đập xuống.

“Tôi lấy mạng sống của mình ra bảo đảm cho sự trung thực của thằng bé,” ông Brownlow nói, đập tay xuống bàn.

“Và tôi lấy cái đầu của mình ra bảo đảm cho sự dối trá của nó,” ông Grimwig đáp lại, cũng đập tay xuống bàn.

“Chúng ta sẽ thấy,” ông Brownlow nói, kìm nén cơn giận đang dâng lên.

“Chắc chắn rồi,” ông Grimwig trả lời, với một nụ cười đầy khiêu khích; “chắc chắn là thế.”

Như định mệnh sắp đặt, bà Bedwin tình cờ mang vào lúc này một gói sách nhỏ mà ông Brownlow đã mua vào sáng hôm đó từ chính người bán sách dạo đã xuất hiện trong câu chuyện này; sau khi đặt chúng lên bàn, bà chuẩn bị rời khỏi phòng.

“Giữ thằng bé lại, bà Bedwin,” ông Brownlow nói; “có thứ cần phải mang trả lại.”

“Nó đi rồi ạ, thưa ông,” bà Bedwin trả lời.

“Gọi nó quay lại đi,” ông Brownlow nói; “việc này quan trọng đấy. Ông ấy là người nghèo và mấy cuốn sách đó chưa được trả tiền. Còn vài cuốn nữa phải mang trả lại nữa.”

Cửa chính được mở ra. Oliver chạy một đường, cô gái chạy một nẻo, và bà Bedwin đứng trên bậc cửa hét gọi thằng bé; nhưng không thấy bóng dáng nó đâu, và cả Oliver lẫn cô gái đều trở về trong tình trạng hụt hơi, báo cáo rằng không có tin tức gì về người bán sách đó cả.

“Ôi chao, tôi rất tiếc về điều đó,” ông Brownlow thốt lên; “tôi đặc biệt muốn những cuốn sách đó được mang trả lại trong tối nay.”

“Hãy cho Oliver mang chúng đi,” ông Grimwig nói với một nụ cười mỉa mai; “nó chắc chắn sẽ mang chúng đến nơi an toàn mà, anh biết đấy.”

“Vâng; làm ơn hãy để cháu mang chúng đi ạ, thưa ông,” Oliver nói; “cháu sẽ chạy suốt đường ạ, thưa ông.”

Vị quý ông già vừa định nói rằng Oliver không được ra ngoài vì bất cứ lý do gì, thì một cái ho đầy ác ý từ ông Grimwig đã quyết định rằng ông phải cho phép cậu đi, và bằng việc hoàn thành nhanh chóng nhiệm vụ này, cậu sẽ chứng minh cho ông thấy sự bất công trong những nghi ngờ của ông, ít nhất là về điểm này.

“Cháu sẽ đi, cháu yêu,” vị quý ông già nói. “Sách ở trên chiếc ghế cạnh bàn của ta. Lấy chúng xuống đây.”

Oliver, sung sướng vì được giúp ích, vội vã lấy đống sách xuống kẹp dưới cánh tay và đứng chờ, mũ cầm trên tay, để nghe xem mình cần phải chuyển lời nhắn gì.

“Cháu phải nói rằng,” ông Brownlow nói, liếc nhìn Grimwig đầy kiên định — “cháu phải nói rằng cháu đã mang những cuốn sách đó trả lại, và cháu đến để trả bốn bảng mười xu mà ta còn nợ ông ấy. Đây là tờ giấy bạc năm bảng, nên cháu sẽ phải mang về cho ta mười xu tiền thừa.”

“Cháu sẽ không đi quá mười phút đâu ạ, thưa ông,” Oliver đáp một cách háo hức; và sau khi cài tờ giấy bạc vào túi áo khoác và cẩn thận kẹp đống sách dưới cánh tay, cậu cúi chào một cách lễ phép rồi rời phòng. Bà Bedwin đi theo cậu ra cửa chính, dặn dò nhiều điều về con đường gần nhất, tên người bán sách và tên con phố, tất cả những điều đó Oliver đều nói rằng cậu đã hiểu rõ; và sau khi thêm thắt nhiều lời dặn phải cẩn thận đừng để bị cảm lạnh, bà lão kỹ tính cuối cùng cũng cho phép cậu rời đi.

“Lạy Chúa cho gương mặt ngọt ngào của thằng bé!” bà lão nói, nhìn theo cậu. “Không hiểu sao tôi không thể chịu được việc để thằng bé khuất khỏi tầm mắt mình.”

Đúng lúc đó, Oliver nhìn lại một cách vui vẻ và gật đầu trước khi rẽ qua góc phố. Bà lão mỉm cười đáp lại lời chào của cậu, rồi đóng cửa, quay trở lại phòng mình.

“Để xem nào; thằng bé sẽ quay lại trong vòng hai mươi phút, là lâu nhất đấy,” ông Brownlow nói, lấy đồng hồ ra và đặt lên bàn. “Đến lúc đó trời sẽ tối rồi.”

“Ồ! Anh thực sự mong thằng bé quay lại sao?” ông Grimwig hỏi.

“Anh không mong vậy sao?” ông Brownlow hỏi, mỉm cười.

Tinh thần tranh cãi đang trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng ông Grimwig lúc này, và nó càng trở nên mãnh liệt hơn bởi nụ cười tự tin của người bạn.

“Không,” ông nói, đấm mạnh xuống bàn, “tôi không mong. Thằng bé đang mặc trên người một bộ quần áo mới, ôm dưới cánh tay một tập sách có giá trị, và trong túi có tờ giấy bạc năm bảng; nó sẽ gia nhập lại đám bạn trộm cướp cũ của nó, và cười nhạo anh. Nếu thằng bé đó quay lại ngôi nhà này, thưa ông, tôi sẽ ăn cái đầu của tôi.”

Với những lời đó, ông kéo ghế lại gần bàn hơn, và hai người bạn ngồi đó trong sự chờ đợi im lặng, với chiếc đồng hồ đặt giữa họ. Điều đáng chú ý, như một minh chứng cho tầm quan trọng mà chúng ta gán cho những phán đoán của chính mình, và sự kiêu hãnh mà chúng ta thể hiện với những kết luận vội vàng, hấp tấp nhất, là mặc dù ông Grimwig không hề là một người xấu bụng, và sẽ thực sự buồn lòng nếu thấy người bạn đáng kính của mình bị lừa gạt, thì lúc đó, ông thực sự đang vô cùng mong đợi Oliver Twist sẽ không quay trở lại. Bản chất con người được tạo nên từ những mâu thuẫn như thế đấy!

Trời tối dần đến mức các con số trên mặt đồng hồ gần như không thể nhìn thấy được; nhưng hai vị quý ông già vẫn tiếp tục ngồi im lặng, với chiếc đồng hồ đặt giữa họ.