Trong suốt tám đến mười tháng tiếp theo, Oliver là nạn nhân của một chuỗi âm mưu lừa lọc và phản bội có hệ thống—chú bé được nuôi bằng sữa ngoài. Tình cảnh đói khát, cô độc của đứa trẻ mồ côi nhanh chóng được ban quản lý trại tế bần báo lên chính quyền giáo khu. Nhị vị chức trách giáo khu bèn trịnh trọng ướm hỏi ban quản lý trại tế bần xem liệu trong "ngôi nhà" ấy có người phụ nữ nào đủ khả năng ban phát chút an ủi và nguồn dưỡng chất mà Oliver Twist đang rất cần hay không. Ban quản lý trại tế bần nhún nhường đáp rằng tuyệt nhiên không có. Trước tình hình đó, chính quyền giáo khu đưa ra một quyết định đầy lòng nhân ái và bao dung: chuyển Oliver đi "chăn nuôi", hay nói cách khác là tống chú bé đến một chi nhánh trại tế bần cách đó chừng ba dặm. Nơi đây tụ họp chừng hai ba chục kẻ vi phạm luật cứu tế nhỏ tuổi khác suốt ngày bò lê bò lết trên sàn nhà, chẳng bao giờ phải bận tâm vì ăn quá no hay mặc quá ấm, dưới sự coi sóc như mẹ hiền của một người đàn bà cao tuổi—người tiếp nhận những "phạm nhân" nhí này với mức thù lao bảy xu rưỡi mỗi đầu người một tuần. Bảy xu rưỡi một tuần thật là một khẩu phần ăn thừa mứa đối với một đứa trẻ; người ta có thể mua được biết bao thứ với bảy xu rưỡi—đủ để làm tồi tệ cái dạ dày và khiến đứa trẻ khó chịu. Người đàn bà cao tuổi ấy là một phụ nữ từng trải và ngoan cường; bà ta biết rõ điều gì tốt cho bọn trẻ, và càng nhận thức chính xác điều gì có lợi cho bản thân. Thế là, bà ta cuỗm trọn phần lớn khoản tiền trợ cấp hằng tuần cho riêng mình, bắt thế hệ tương lai của giáo khu phải chịu một chế độ ăn uống còn bóp chắt hơn cả mức vốn đã đạm bạc ban đầu; qua đó chứng tỏ mình là một nhà triết học thực nghiệm đại tài khi luôn tìm thấy sự thiếu thốn sâu hơn trong chính đáy sâu của sự thiếu thốn.

Ai ai cũng biết câu chuyện về một nhà triết học thực nghiệm khác, người sở hữu lý thuyết vĩ đại rằng một con ngựa có thể sống mà không cần ăn. Ông ta đã chứng minh lý thuyết ấy tài tình đến mức rút khẩu phần của con ngựa xuống chỉ còn một cọng rơm mỗi ngày, và chắc chắn sẽ biến nó thành một sinh vật tràn đầy năng lượng dù chẳng ăn uống gì, nếu như nó không quay đè ra chết chỉ đúng hai mươi tư giờ trước khi được thưởng thức bữa hít thở không khí dễ chịu đầu tiên. Thật không may cho lý thuyết thực nghiệm của người đàn bà đứng ra bảo hộ Oliver Twist, một kết cục tương tự thường xuyên xảy ra trong hệ thống vận hành của bà; bởi đúng vào thời điểm một đứa trẻ xoay xở sống sót được bằng lượng thức ăn tồi tàn và ít ỏi nhất có thể, thì trong tám trường hợp rưỡi trên mười, tai họa nghiệt xú lại ập đến: đứa trẻ hoặc ngã bệnh vì rét và đói, hoặc nhỡ tay ngã vào bếp lửa do không ai trông nom, hoặc bị ngạt thở do tai nạn. Trong bất kỳ trường hợp nào, sinh linh bé nhỏ tội nghiệp ấy cũng nhanh chóng được triệu hồi sang bên kia thế giới, về với những người cha mà nó chưa từng được biết mặt ở cõi đời này.

Thỉnh thoảng, khi xảy ra một vụ điều tra nguyên nhân cái chết bất thường và gây chú ý về một đứa trẻ giáo khu bị bỏ quên khi gập giường, hoặc vô tình bị bỏng nước sôi đến chết vào ngày giặt giũ—mặc dù tai nạn sau cực kỳ hiếm gặp, vì việc giặt giũ là điều hiếm khi xảy ra ở cái "trang trại" này—bồi thẩm đoàn lại nảy ra ý định đặt những câu hỏi hóc húc, hoặc cư dân trong giáo khu lại nổi loạn ký tên vào bản kiến nghị. Nhưng những sự hỗn xược ấy mau chóng bị dập tắt nhờ bằng chứng của viên bác sĩ phẫu thuật cùng lời tuyên xưng của viên hộ lại. Viên bác sĩ sau khi mổ tử thi bao giờ cũng chẳng tìm thấy gì bên trong (điều này quả thực rất có thể là thật), còn viên hộ lại thì luôn thề thốt bất cứ điều gì mà giáo khu mong muốn—một sự tận tụy thật đáng kinh ngạc. Bên cạnh đó, ban quản lý cũng định kỳ thực hiện những chuyến "hành hương" đến trang trại, và luôn sai viên hộ lại đến báo trước một ngày. Bọn trẻ lúc nào trông cũng sạch sẽ, gọn gàng khi họ đến thẩm tra; vậy thì thiên hạ còn muốn đòi hỏi gì hơn nữa?

Khó có thể trông chờ một hệ thống "chăn nuôi" như thế này lại thu hoạch được một vụ mùa bội thu hay kết quả phi thường. Sinh nhật thứ chín của Oliver Twist thấy chú là một đứa trẻ gầy còm, nhợt nhạt, vóc dáng thấp bé và vòng người khiêm tốn. Nhưng tự nhiên hay dòng máu di truyền đã ban cho Oliver một sức sống dẻo dai trong lồng ngực; sức sống ấy có thừa khoảng trống để phát triển nhờ vào chế độ ăn bóp chắt của cơ sở này, và có lẽ chính nhờ hoàn cảnh đó mà chú bé mới có thể sống sót đến sinh nhật thứ chín. Dù thế nào đi nữa, đó vẫn là sinh nhật thứ chín của chú; và chú đang đón mừng nó trong hầm than cùng một nhóm "quan khách" gồm hai cậu bé khác—những người sau khi chịu chung một trận đòn roi tàn nhẫn với chú, đã bị khóa chặt trong đó chỉ vì có hành vi "bạo ngược" là dám kêu đói. Đúng lúc ấy, bà Mann, người đàn bà nhân từ cai quản ngôi nhà, đột nhiên giật thót mình bởi sự xuất hiện của ông Bumble, viên hộ lại, đang cố mở cánh cổng vườn.

“Lạy trời! Có phải ông đấy không, ông Bumble?” Bà Mann thò đầu ra ngoài cửa sổ, tỏ vẻ vui mừng khôn xiết một cách kịch kợm. “(Susan, đưa Oliver với hai đứa ranh kia lên tầng, rửa mặt mũi cho chúng nó ngay!)—Ôi chao! Ông Bumble, tôi mừng quá khi thấy ông đấy!”

Bản chất ông Bumble là một kẻ béo itertools và nóng tính; thế nên thay vì đáp lại lời chào nồng nhiệt ấy bằng một thái độ tương tự, ông ta giáng một cú rung mạnh vào cánh cổng nhỏ, rồi bồi thêm một cú đá mà chỉ có cái chân của viên hộ lại mới có thể tạo ra.

“Trời ơi, nhìn xem này,” Bà Mann chạy ra—lúc này ba cậu bé đã được đưa đi chỗ khác—“ai mà ngờ được cơ chứ! Tôi lại quên mất là cổng bị chốt bên trong vì mấy đứa trẻ yêu quý! Mời ông vào, ông Bumble, xin mời ông vào.”

Dù lời mời này đi kèm một cú nhún gối chào có thể làm mềm lòng cả một ủy viên giáo khu, nó vẫn không làm dịu đi sự bực tức của viên hộ lại.

“Bà có cho rằng đây là hành vi tôn trọng hay đúng đắn không, bà Mann,” Ông Bumble nắm chặt cây gậy, gằn giọng—“khi để quan chức giáo khu phải chờ chực ở cổng vườn, trong khi họ đến đây vì công vụ giáo khu liên quan đến những đứa trẻ mồ côi của giáo khu? Bà có ý thức được rằng, bà Mann, bà chỉ là một đại diện giáo khu được trả lương không?”

“Tôi thề với ông Bumble, tôi chỉ đang bảo với mấy đứa trẻ rất quý ông rằng ông đang đến thôi mà,” Bà Mann nhún nhường đáp.

Ông Bumble rất tự hào về tài hùng biện và tầm quan trọng của mình. Ông ta đã thể hiện được một bên và khẳng định được bên còn lại. Thái độ ông ta dịu xuống.

“Được rồi, được rồi, bà Mann,” ông ta trả lời với giọng điệu điềm tĩnh hơn; “có thể như bà nói; có thể là vậy. Dẫn đường vào nhà đi, bà Mann, vì tôi đến vì công việc và có chuyện cần nói.”

Bà Mann dẫn viên hộ lại vào một phòng khách nhỏ lát gạch Red; xếp ghế cho ông ta, rồi nhanh nhảu đặt chiếc mũ ba góc cùng cây gậy của ông ta lên bàn. Ông Bumble lau mồ hôi trên trán do đoạn đường bộ gây ra, liếc nhìn chiếc mũ ba góc một cách hài lòng và mỉm cười. Phải, ông ta đã mỉm cười; hộ lại thì cũng là người, và ông Bumble đã mỉm cười.

“Bây giờ xin ông đừng giận những gì tôi sắp nói nhé,” Bà Mann lên tiếng với giọng ngọt ngào đầy quyến rũ. “Ông đã đi một quãng đường dài, ông biết đấy, nếu không tôi đã chẳng dám nhắc. Liệu ông có muốn dùng một chút gì đó không, ông Bumble?”

“Không một giọt—không một giọt nào hết,” Ông Bumble xua tay phải với vẻ trịnh trọng nhưng ôn hòa.

“Tôi nghĩ ông sẽ dùng đấy,” Bà Mann nói, người đã nhận ra tông giọng từ chối cùng cử chỉ đi kèm của ông ta. “Chỉ một giọt nhỏ thôi, pha với tí nước lạnh và một cục đường.”

Ông Bumble hắng giọng.

“Nào, chỉ một giọt nhỏ thôi mà,” Bà Mann thuyết phục.

“Món gì thế?” Viên hộ lại hỏi.

“Ồ, đó là thứ tôi buộc phải giữ một ít trong nhà để pha vào thuốc Daffy cho mấy đứa trẻ tội nghiệp khi chúng không khỏe, ông Bumble ạ,” Bà Mann vừa nói vừa mở tủ góc, lấy xuống một cái chai và một chiếc ly. “Đó là rượu gin.”

“Bà cho bọn trẻ uống thuốc Daffy sao, bà Mann?” Bumble hỏi, mắt dõi theo quá trình pha chế đầy thú vị.

“Ôi, cầu Chúa ban phúc cho chúng, tôi làm thế đấy, dù nó đắt đỏ lắm,” Người bảo mẫu đáp. “Tôi không thể đành lòng nhìn chúng chịu đau đớn ngay trước mắt mình, ông biết đấy.”

“Không,” Ông Bumble gật đầu tán thưởng; “không, bà không thể làm thế được. Bà là một người phụ nữ nhân hậu, bà Mann.”—(Đến đây bà đặt chiếc ly xuống.)—“Tôi sẽ nhân cơ hội sớm nhất để báo cáo việc này với ban quản lý, bà Mann.”—(Ông kéo chiếc ly về phía mình.)—“Bà có tấm lòng của một người mẹ, bà Mann.”—(Ông khuấy đều rượu gin và nước.)—“Tôi—tôi xin nâng ly chúc sức khỏe bà, bà Mann;”—và ông ta nốc một hơi hết nửa ly.

“Và bây giờ là về công việc,” Viên hộ lại nói, rút ra một cuốn sổ tay bằng da. “Đứa trẻ được rửa tội một nửa tên là Oliver Twist, hôm nay tròn chín tuổi.”

“Cầu Chúa ban phúc cho nó!” Bà Mann chen vào, lấy góc tạp dề dụi mắt trái cho đỏ lên.

“Và mặc dù đã treo thưởng mười bảng, sau đó tăng lên hai mươi bảng,—mặc cho những nỗ lực phi thường, có thể nói là siêu nhiên từ phía giáo khu này,” Bumble nói, “chúng ta vẫn chưa bao giờ tìm ra cha nó là ai, hay tên tuổi, thân phận, nơi cư trú của mẹ nó.”

Bà Mann giơ hai tay lên đầy kinh ngạc; nhưng sau một hồi suy ngẫm, bà hỏi thêm: “Thế sao nó lại có tên được?”

Viên hộ lại ưỡn ngực đầy tự hào và nói: “Tôi đã sáng tạo ra nó đấy.”

“Ông sao, ông Bumble!”

“Chính tôi, bà Mann. Chúng tôi đặt tên cho những đứa trẻ mồ côi theo thứ tự bảng chữ cái. Đứa trước là chữ S,—Swubble, tôi đặt tên cho nó. Đứa này là chữ T,—Twist, tôi đặt tên cho nó. Đứa tiếp theo đến sẽ là Unwin, và đứa sau nữa là Vilkins. Tôi đã chuẩn bị sẵn tên cho đến cuối bảng chữ cái, và sẵn sàng quay lại từ đầu khi đến chữ Z.”

“Chà, ông quả là một nhà văn hào đấy, thưa ông!” Bà Mann nói.

“Được rồi, được rồi,” Viên hộ lại ra vẻ khoái chí trước lời khen ngợi; “có lẽ tôi đúng là như vậy—có lẽ là vậy, bà Mann.” Ông ta uống cạn ly rượu gin pha nước, rồi nói thêm: “Oliver bây giờ đã quá tuổi để ở lại đây, Ban quản lý đã quyết định đưa nó trở lại trại tế bần, và chính tôi đã đến để đón nó đi,—vậy nên cho tôi gặp nó ngay.”

“Tôi đi bắt nó ra ngay,” Bà Mann nói rồi rời khỏi phòng. Và Oliver, lúc này đã được gột rửa bớt lớp đất bẩn bám chặt trên mặt và tay đến mức có thể chà sạch trong một lần rửa, được người bảo trợ nhân từ dẫn vào phòng.

“Cúi chào quý ông đi, Oliver,” Bà Mann nói.

Oliver cúi chào, ánh mắt chia đều cho viên hộ lại trên ghế và chiếc mũ ba góc trên bàn.

“Mày có muốn đi cùng tao không, Oliver?” Ông Bumble hỏi bằng giọng uy nghiêm.

Oliver định trả lời rằng chú sẵn sàng đi cùng bất kỳ ai, nhưng khi ngước mắt lên, chú bắt gặp bà Mann đang đứng sau ghế viên hộ lại, giơ nắm đấm về phía chú với khuôn mặt giận dữ. Chú hiểu ý ngay lập tức, vì nắm đấm ấy đã quá nhiều lần in dấu trên cơ thể chú nên không thể không khắc sâu vào ký воспоминания.

“Bà ấy có đi cùng cháu không ạ?” Oliver tội nghiệp hỏi.

“Không, bà ấy không thể đi,” Ông Bumble đáp; “nhưng thỉnh thoảng bà ấy sẽ đến thăm mày.”

Điều đó chẳng phải sự an ủi gì lớn lao đối với đứa trẻ; nhưng dù còn nhỏ, chú đủ khôn khéo để giả vờ tiếc nuối khi phải ra đi. Chẳng khó khăn gì để chú rặn ra nước mắt. Đói khát cùng sự hành hạ gần đây là những trợ thủ đắc lực nếu bạn muốn khóc; và Oliver đã khóc một cách vô cùng tự nhiên. Bà Mann trao cho chú hàng ngàn cái ôm, và thứ mà Oliver cần hơn nhiều: một miếng bánh mì phết bơ, để chú không trông quá đói khát khi đến trại tế bần. Cầm lát bánh mì trong tay, đội chiếc mũ vải màu nâu của giáo khu trên đầu, Oliver được ông Bumble dẫn đi khỏi mái nhà tồi tàn—nơi mà một lời nói hay ánh mắt tử tế chưa từng thắp sáng bóng tối trong những năm tháng thơ ấu của chú. Vậy mà chú vẫn òa khóc nức nở trong sự đau đỡn của một đứa trẻ khi cánh cổng ngôi nhà nhỏ đóng lại sau lưng. Dù những người bạn đồng cảnh ngộ mà chú để lại sau lưng có tồi tàn đến đâu, họ vẫn là những người bạn duy nhất chú từng biết; và cảm giác cô đơn giữa thế giới rộng lớn này lần đầu tiên khắc sâu vào trái tim đứa trẻ.

Ông Bumble bước đi với những sải chân dài, còn Oliver bé nhỏ nắm chặt dải tay áo mạ vàng của ông ta, lấp xấp chạy bên cạnh, cứ mỗi một phần tư dặm lại hỏi xem “đã gần đến nơi chưa”. Đáp lại những câu hỏi đó, ông Bumble chỉ trả lời ngắn ngủi và gắt gỏng; vì sự hòa nhã tạm thời mà rượu gin pha nước khơi dậy trong lòng ông ta lúc này đã tan biến, và ông ta lại trở về làm một viên hộ lại.

Oliver vào trong bức tường trại tế bần chưa đầy một phần tư giờ, và mới chỉ nuốt xong lát bánh mì thứ hai, thì ông Bumble—người đã giao chú cho một bà lão chăm sóc—quay lại, thông báo rằng tối nay là buổi họp ban quản lý, và ban quản lý lệnh cho chú phải trình diện ngay lập tức.

Chưa có khái niệm rõ ràng về việc một "ban quản lý" bằng xương bằng thịt là thế nào, Oliver khá kinh ngạc trước tin này, và không chắc liệu mình nên cười hay khóc. Tuy nhiên, chú không có thời gian để suy nghĩ; vì ông Bumble đã gõ một cú vào đầu chú bằng gậy để chú tỉnh táo, và một cú khác vào lưng để chú nhanh nhẹn lên, rồi bảo chú đi theo, dẫn chú vào một phòng lớn vôi trắng, nơi có tám đến mười quý ông béo tốt đang ngồi quanh một chiếc bàn. Ở đầu bàn, ngồi trên một chiếc ghế tựa cao hơn những chiếc khác, là một quý ông đặc biệt béo với khuôn mặt rất tròn và đỏ.

“Cúi chào ban quản lý đi,” Bumble nói. Oliver gạt đi hai ba giọt nước mắt còn đọng lại trên mắt, và vì không thấy cái "ban" nào ngoài cái bàn, chú may mắn cúi chào chiếc bàn đó.

“Tên mày là gì, cậu bé?” Quý ông ngồi trên chiếc ghế cao hỏi.

Oliver sợ hãi trước sự xuất hiện của quá nhiều quý ông làm chú run rẩy; và viên hộ lại lại giáng thêm một cú đập sau lưng làm chú khóc òa; hai nguyên nhân này khiến chú trả lời bằng một giọng rất nhỏ và ấp úng; ngay lập tức một quý ông mặc áo gile trắng bảo chú là một kẻ ngốc—đó quả là một cách tuyệt vời để vực dậy tinh thần chú và khiến chú hoàn toàn thoải mái.

“Này cậu bé,” Quý ông trên chiếc ghế cao nói, “nghe tao nói đây. Mày biết mày là một đứa trẻ mồ côi chứ?”

“Thưa ông, thế nghĩa là gì ạ?” Oliver tội nghiệp hỏi.

“Thằng bé này đúng là một kẻ ngốc—tao đã nghĩ thế mà,” Quý ông mặc áo gile trắng nói với tông giọng vô cùng quả quyết. Nếu một thành viên của một tầng lớp được ban cho khả năng trực giác để nhận ra những kẻ cùng loại, thì quý ông mặc áo gile trắng chắc chắn có đủ thẩm quyền để đưa ra nhận định về vấn đề này.

“Trật tự!” Quý ông lên tiếng đầu tiên cắt lời. “Mày biết mày không có cha mẹ, và mày được giáo khu nuôi dưỡng, đúng không?”

“Vâng, thưa ông,” Oliver vừa đáp vừa khóc nức nở.

“Mày khóc cái gì?” Quý ông mặc áo gile trắng hỏi. Và quả thực điều đó vô cùng kỳ lạ. Thằng bé có thể khóc vì lý do gì cơ chứ?

“Tao hy vọng mày cầu nguyện mỗi đêm,” Một quý ông khác lên tiếng bằng giọng cằn cỗi, “và cầu nguyện cho những người nuôi ăn, chăm sóc mày như một người Công giáo.”

“Vâng, thưa ông,” Cậu bé lắp bắp. Quý ông phát biểu cuối cùng đã đúng một cách vô thức. Quả là sẽ rất giống một người Công giáo, và thậm chí là một người Công giáo tốt đến kỳ diệu, nếu Oliver cầu nguyện cho những người nuôi dưỡng và chăm sóc chú. Nhưng chú đã không làm vậy, vì chẳng ai dạy chú cả.

“Chà, mày đến đây để được giáo dục và học một nghề có ích,” Quý ông mặt đỏ ngồi trên chiếc ghế cao nói.

“Vậy nên mày sẽ bắt đầu tước dây xơ từ sáng mai lúc sáu giờ,” Quý ông cằn cỗi mặc áo gile trắng nói thêm.

Trước sự kết hợp của cả hai phước lành này trong một công việc đơn giản là tước dây xơ, Oliver cúi đầu thấp theo sự hướng dẫn của viên hộ lại, rồi nhanh chóng được đưa đến một trại chung lớn, nơi chú khóc ngất đi trên chiếc giường cứng thô ráp rồi chìm vào giấc ngủ. Thật là một minh chứng cao cả cho những đạo luật nhân ái của đất nước ưu đãi này!—họ cho phép những kẻ bần cùng được đi ngủ!

Oliver tội nghiệp! Chú đâu có ngờ, khi nằm ngủ trong sự vô thức hạnh phúc với mọi thứ xung quanh, rằng ban quản lý ngay trong ngày hôm đó đã đưa ra một quyết định sẽ gây ra ảnh hưởng quan trọng nhất đến toàn bộ vận mệnh tương lai của chú. Nhưng họ đã làm vậy. Và đó là quyết định này:—

Các thành viên của ban quản lý này là những người rất hiền triết, sâu sắc và mang tầm triết gia; khi họ chú ý đến trại tế bần, họ nhận ra ngay lập tức điều mà những người bình thường chẳng bao giờ phát hiện ra—những người nghèo lại thích nơi này! Đó là một địa điểm giải trí công cộng thường xuyên cho các tầng lớp nghèo khổ—một quán rượu nơi chẳng phải trả tiền—một bữa sáng, bữa trưa, bữa chiều và bữa tối công cộng quanh năm—một thiên đường bằng gạch và vữa, nơi chỉ có chơi đùa chứ không có làm việc. “Ồ ho!” Ban quản lý lên tiếng, trông vô cùng tinh đời; “chúng ta là những người sẽ chỉnh đốn lại việc này; chúng ta sẽ chấm dứt tất cả ngay lập tức.” Thế là, họ thiết lập quy tắc rằng tất cả người nghèo sẽ có sự lựa chọn (vì họ chẳng ép buộc ai, tuyệt đối không): bị chết đói dần dần trong trại, hoặc chết đói nhanh chóng ở ngoài trại. Với quan điểm đó, họ ký hợp đồng với công ty cấp nước để cung cấp một lượng nước không giới hạn, và với một đại lý ngũ cốc để định kỳ cung cấp một lượng nhỏ bột yến mạch; đồng thời phát ba bữa cháo loãng một ngày, kèm theo một củ hành tây hai lần một tuần, và nửa ổ bánh mì vào Chủ nhật. Họ đưa ra rất nhiều quy định khôn khéo và nhân đạo khác liên quan đến phụ nữ, những điều không cần thiết phải nhắc lại ở đây; họ tử tế đảm nhận việc ly hôn cho những người nghèo đã kết hôn, nhằm tránh chi phí đắt đỏ của một vụ kiện ở Tòa án Giáo hội; và thay vì buộc một người đàn ông phải nuôi sống gia đình như họ vẫn làm trước đây, họ tách gia đình khỏi ông ta, biến ông ta thành một kẻ độc thân! Chẳng thể nói trước có bao nhiêu người nộp đơn xin cứu trợ theo hai mục cuối này sẽ không mọc lên trong mọi tầng lớp xã hội, nếu nó không đi kèm với trại tế bần. Nhưng họ là những người tính xa, và họ đã lường trước khó khăn này. Sự cứu trợ không thể tách rời khỏi trại tế bần và món cháo loãng, và điều đó làm người ta khiếp sợ.

Trong sáu tháng đầu tiên sau khi Oliver Twist được chuyển đến, hệ thống này đã đi vào hoạt động tối đa. Ban đầu nó khá tốn kém do hóa đơn của nhà đòn tăng lên, cùng với sự cần thiết phải bóp nhỏ quần áo của tất cả những kẻ bần cùng—những bộ đồ rủ xuống lùng thùng trên thân hình gầy còm, teo tóp của họ sau một hai tuần ăn cháo. Nhưng số lượng người ở trong trại tế bần cũng gầy đi giống như chính những kẻ bần cùng vậy, và ban quản lý thì sướng phát điên.

Căn phòng nơi bọn trẻ ăn là một đại sảnh bằng đá lớn, với một cái nồi đồng ở một đầu, nơi người quản lý, đeo một chiếc tạp dề cho đúng tác phong, cùng với sự hỗ trợ của một hoặc hai người phụ nữ, múc cháo vào giờ ăn; mỗi cậu bé được một tô cháo nhỏ, và không hơn—ngoại trừ vào các dịp lễ tết, khi đó cậu bé sẽ có thêm hai ounce và một tư bánh mì. Những chiếc bát chẳng bao giờ cần rửa—bọn trẻ liếm sạch chúng bằng thìa cho đến khi chúng sáng bóng trở lại; và khi thực hiện xong thao tác này (vốn chẳng bao giờ mất nhiều thời gian, vì những chiếc thìa gần như to bằng cái bát), chúng sẽ ngồi nhìn chằm chằm vào cái nồi đồng với ánh mắt thèm thuồng như thể muốn nuốt chửng cả những viên gạch dựng nên nó; trong khi đó, chúng bận rộn mút ngón tay một cách chăm chỉ để hứng lấy bất kỳ giọt cháo đi lạc nào có thể bắn vào đó. Bọn trẻ thường có sức ăn rất tốt. Oliver Twist và các bạn của chú đã phải chịu đựng sự tra tấn của cơn đói khát hành hạ suốt ba tháng; cuối cùng chúng trở nên tham ăn và cuồng dại vì đói đến mức một cậu bé, vốn cao so với tuổi và không quen với kiểu này (vì cha cậu từng mở một cửa hàng ăn nhỏ), đã ám chỉ đầy bí ẩn với các bạn rằng nếu không có thêm một bát cháo mỗi ngày, cậu sợ rằng vào một đêm nào đó cậu sẽ ăn thịt cậu bé ngủ bên cạnh—người may mắn là một thanh niên yếu ớt nhỏ tuổi. Cậu ta có một ánh mắt hoang dại, đói khát, và bọn trẻ tin cậu ta sái cổ. Một cuộc họp bàn được diễn ra; người ta rút thăm xem ai sẽ bước lên gặp người quản lý sau bữa tối tối hôm đó để xin thêm; và lá thăm rơi vào Oliver Twist.

Buổi tối đã đến: bọn trẻ ngồi vào vị trí; người quản lý trong bộ đồng phục đầu bếp đứng bên cái nồi đồng; những người phụ giúp bần cùng xếp hàng phía sau ông ta; cháo được múc ra, và một lời tạ ơn dài được đọc trên suất ăn ngắn ngủi. Bát cháo biến mất, bọn trẻ thì thầm với nhau và nháy mắt với Oliver, trong khi những đứa ngồi bên đẩy hông chú. Dù chỉ là một đứa trẻ, chú đã trở nên liều lĩnh vì đói và bất cần vì đau khổ. Chú đứng dậy khỏi bàn, tiến về phía người quản lý, tay cầm bát và thìa, lên tiếng, có phần hoảng sợ trước sự táo tợn của chính mình—

“Xin lỗi ông, cháu muốn thêm một ít nữa ạ.”

Người quản lý là một người đàn ông béo tốt, khỏe mạnh, nhưng ông ta tái nhợt mặt mày. Ông ta kinh ngạc đến sững sờ nhìn kẹp phiến loạn nhỏ tuổi trong vài giây, rồi bám chặt vào cái nồi đồng để giữ thô sơ. Những người phụ giúp chết đứng vì ngạc nhiên, còn bọn trẻ thì vì sợ hãi.

“Cái gì!” Cuối cùng người quản lý lên tiếng bằng một giọng thều thào.

“Thưa ông,” Oliver đáp, “cháu muốn thêm một ít nữa ạ.”

Người quản lý giáng một cú đập bằng chiếc múc cháo vào đầu Oliver, kẹp chặt chú trong tay, và gào to gọi viên hộ lại.

Ban quản lý đang ngồi họp trọng thể thì ông Bumble lao vào phòng trong sự phấn kích tột độ, lên tiếng với quý ông ngồi trên chiếc ghế cao—

“Ông Limbkins, tôi xin lỗi ông;—Oliver Twist vừa xin thêm ạ.” Một sự giật mình chung xảy ra. Sự kinh hoàng hiện rõ trên từng khuôn mặt.

“Xin thêm!” Ông Limbkins nói. “Hãy bình tĩnh, Bumble, và trả lời tôi rõ ràng. Tôi có hiểu đúng là nó đã xin thêm, sau khi đã ăn hết phần ăn tối do chế độ quy định không?”

“Đúng vậy, thưa ông,” Bumble đáp.

“Thằng bé đó sẽ bị treo cổ,” Quý ông mặc áo gile trắng nói; “Tôi biết thằng bé đó sẽ bị treo cổ.”

Không ai phản bác lại ý kiến mang tính tiên tri của quý ông này. Một cuộc thảo luận sôi nổi diễn ra. Oliver lập tức bị đưa đi giam giữ; và sáng hôm sau, một tờ quảng cáo được dán bên ngoài cổng, treo thưởng năm bảng cho bất kỳ ai chấp nhận đưa Oliver Twist ra khỏi tay giáo khu. Nói cách khác, năm bảng cùng Oliver Twist được đề nghị cho bất kỳ người đàn ông hay phụ nữ nào muốn nhận một học việc cho bất kỳ ngành nghề, kinh doanh hay công việc nào.

“Tôi chưa bao giờ thuyết phục về điều gì trong đời mình hơn thế,” Quý ông mặc áo gile trắng nói, khi ông ta gõ cửa cổng và đọc tờ quảng cáo vào sáng hôm sau—“tôi chưa bao giờ thuyết phục về điều gì trong đời mình hơn thế, rằng thằng bé đó rồi sẽ bị treo cổ.”

Như tôi dự định thể hiện trong phần tiếp theo xem quý ông mặc áo gile trắng có đúng hay không, có lẽ tôi sẽ làm hỏng sự thú vị của câu chuyện này (nếu nó sở hữu bất kỳ sự thú vị nào) nếu tôi mạo hiểm gợi ý ngay lúc này, liệu cuộc đời của Oliver Twist có kết thúc một cách bạo lực như vậy hay không.